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第0806話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0807話
すぐに、一筋の光がこちらに向けられた。 数人が顔を覆い、その方向を見やる。 「ボスが言ったぞ、お前らさっさと消えろ。そしてあの商人にも伝えろ、そのゴミを持ってアリマーケットから消え失せろ」 透き通るような声が響いた。 男たちは互いに顔を見合わせる。この声は…… 「俺が誰か名乗らないとわからないか？」 その声に問われ、男たちは即座に数歩後退し、そのまま逃げ去った。撤退の速さは目を見張るものがあった。 そこに残されたのは輝明一人だけだった。 彼は腕を振り払いながら、その光の先を見つめる。 さっきの騒動で血が飛び散り、彼の服にもついていた。 光をたどり、彼は口を開いた。 「そこにいるのは誰だ？」 すると手電筒の光が消え、誰かがこちらへ歩いてきた。 次の瞬間、小道の明かりが灯り、相手の顔が浮かび上がる。 輝明の前に立っていたのは、二十歳にも満たない若者だった。 端正な顔立ちで、しっかりした体格をしているが、どこか幼さが残る。 「うちのボスが助けに来させた。礼なんていらないよ」 少年は微笑みながら言った。その声は心地よく響いた。 「お前たちのボスとは誰だ？」 輝明が目を細めて問うと、少年はさらりと答えた。 「あんたの知り合いさ」 それだけを言うと、彼は立ち去ろうとした。 だが、ふと思い出したように振り返り、笑顔で続けた。 「あ、そうだ。ボスがこうも言ってたぞ。ここはあんたが欲しいものを置いている場所じゃないから、二度と来るな、ってな」 「あの人がどうして俺の欲しいものを知っている？」 輝明はさらに目を細めた。 少年は肩をすくめて一言、「だって、ボスにはわかるんだよ」 それだけを言い残し、マーケットの中へと戻って行った。 数秒後、マーケットの奥から嘶きにも似た叫び声が聞こえてきた。 輝明の眉間にしわが寄る。 マーケットの中では、あのプロジェクターを売っていた男が腕を切り落とされていた。 「卑劣な手段を使った罰だ。今回は手だが、次は首を刎ねることになるだろう！」 少年は切り落とされた腕を掲げ、周囲に向かって声を張り上げた。 「よく見ておけ！今後、尊敬すべき客人を侮辱する者は、これがどう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0808話
綿は彼を全く信用していない。 「今日は試し運営でよかったわね。これでまだ改めるチャンスがあるわ」 綿が問いかけるように視線を向けると、九歌は姿勢を正し、「ボス、どう改めればいいですか？」と聞いた。 「マーケットの商品がダメよ。どれも子供騙しばかり。どうせやるなら、大きく出ないと。誰も売れないものを、私たちが売るの」 綿は意味深な笑みを浮かべた。 周囲の人々が一斉に彼女を見つめた。特にどんなものを売るつもりなのか気になったのだ。 「海外からの特効薬」 彼女の一言に全員が息を呑んだ。 「外で価格を吊り上げられた特効薬を、私たちが価格を下げて売るのよ！」 雅彦は深刻な表情になった。彼は綿を見つめ、複雑な思いを口にした。 「それはつまり、医者やブローカーと真正面からぶつかるってことだ」 「怖いの？」綿が雅彦をじっと見つめた。 雅彦は唇を引き結ぶ。怖いというわけではない。ただ、それが余計な反感を招くのではないかと心配しているだけだ。 「それなら、薬が買えないせいで命を諦めざるを得ない人々を見るのを黙っていられる？」 綿の直接的な問いかけに雅彦は言葉を失う。 もちろん、そんな状況を放っておけるはずがない。 「私の言う通りにしなさい。何か問題が起きたら、すべて私が責任を取る」 綿は指を鳴らし、監視画面に目をやる。そこにはすでにマーケットを去った輝明の姿が映っていた。 彼女はため息をつく。この人、本当に無鉄砲ね。こんな場所がどういう所かも分からずに、堂々と物を貶すなんて。だから襲われるのよ、自業自得だわ。 「彼、何か買ったの？」綿は雅彦に尋ねた。 「何も買ってない。おじさんとちょっと話をして、それで帰った」雅彦が答えたと、綿はクスリと笑った。 どうやら高杉さんの気に入るものはなかったみたいね。ということは、このマーケットはまだ改善の余地があるわ。 「じゃあ、私は行くわね」 綿は立ち上がり、帽子とマスクをつけた。 「ボス、送っていくよ」雅彦もすぐに立ち上がった。 綿は首を振る。彼女は車で来たのだ。 木製の小屋の扉を押し開けると、外には血の匂いが漂っている。 綿は眉をひそめた。この環境はあまりにも悪すぎる。 「九歌、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0809話
路上車両は少なく、二人の車は速度をどんどん上げていった。二台の車が道路上を疾走し、お互い譲り合う気配は一切なかった。 カーブに差し掛かると、タイヤが路面をこする音とブレーキ音が鋭く響き渡る。カーブを抜けるやいなや、再びアクセルを踏み込んだ。 綿はちらりと輝明の車に目をやると、口元に笑みを浮かべた。なかなかやるじゃない、彼はずっと自分に食らいついてきている。正直、彼の運転技術なんてたかが知れていると思っていたのに。 輝明の車は綿の車をしっかり追っていた。追い越そうとはしないが、綿に置いていかれることもない。 前方の信号が青から黄、そして赤へカウントダウンを始める。残り3秒。綿は眉を上げると、さらに加速し、赤信号を巧みに使って輝明の車を後ろに閉じ込めた。 輝明は急ブレーキを踏む。彼の視線は紫色のパガーニに向けられていた。 すると、綿が車窓から手を出し、まずは親指を立てたが、それをゆっくり下げていった。 ──負け犬ね。 彼女は挑発しているのだ。 輝明は歯を食いしばり、ハンドルを叩いた。この態度、なんて生意気なんだ。 ──いいだろう、見ていろ。 信号は赤のまま。60秒あれば、彼女の車を追い越すには十分だった。 綿は車内の音楽を再生し、音量を最大に上げた。彼女は独りでこの夜のスピードと音楽を楽しむつもりだった。 だが数秒後、後方からクラクションが鳴り響き、車が彼女を追い越していった。 綿は目を丸くする。──あれは輝明の車ではないか！？ 彼！ 輝明は振り返り、彼女が先ほどしたのと同じように親指を立てたが、今度は下げずにそのまま見せつけるような仕草をした。 ──俺が赤信号をおとなしく待つとでも思ったのか？ 綿は加速して彼の車に追いついた。二台の車が並ぶと、両者は窓を下げた。 「赤信号無視？」綿が冷ややかに皮肉っぽく言った。「そこまでして勝ちたいの？」 「弱者だけが赤信号を無視するんだよ」輝明は涼しい顔で答えた。「本物の強者は、そんなことをする必要がない」 綿は目を細める。──何それ？ 輝明は続ける。「右折しただけさ、桜井さん。まだまだ学ぶことが多いようだね」 綿の表情が少し曇る。──そうだった、右折という手があったのを忘れていた。 ─
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0810話
綿の記憶が確かなら、輝明と身体の関係は一度もなかった。「高杉さん、実はこの数年ずっと疑問に思っていることがあるんだけど、聞いていいのか分からないんだよね。失礼にならないかと」綿は少し眉を上げ、興味をそそられたような様子で話し始めた。 輝明は眉をひそめ、なんともいえない嫌な予感がした。まるで彼女が何を言いたいのか分かっているかのようだった。 「綿、俺は……問題ない」彼は先手を取って言い放った。 綿は彼をじっと見つめ、思わず吹き出した。 輝明の顔が少し強張った。笑うとはどういうことだ？ 綿は唇を噛み、「私、そんなこと聞きたいって言いましたっけ？」 「君が？」輝明は鼻で冷笑した。彼は綿が何を聞きたいのか、とうに察していた。綿という人間は、心にあることを隠すのが苦手で、考えていることがすべて目に出てしまうのだ。 「その見下したような目つき、ほんと嫌い」綿は彼を指さした。 「俺も、人に指を差されるのは嫌いだ」輝明は冷静に返す。 綿は微笑むと、意地悪そうに彼を指差し続けた。「じゃあどうするの？私に何かできる？」 輝明は沈黙した。ただ彼女を見つめるその目はますます深みを帯びていく。綿は眉をひそめ、完全に挑発している表情だった。 しばらくして、彼は笑った。 「好きに指差せばいいさ。俺が何かするって？たとえばキスでもしたら、すぐに通報するだろ？」彼は冷笑を浮かべながら言った。 綿は薄く笑いながら答えた。「分かってるならそれでいい。だから今後はしっかり分別を持って接してね。そうじゃないと……」 綿は唇を歪ませ、指を首元に当てて切るような仕草を見せた。 輝明は軽く頷きながら、「なるほど、なかなか怖いじゃないか」 「殺したいってか？」輝明は彼女に向かって一歩近づく。 綿は平静を保ったまま彼を見つめ返す。 どうするつもり？ 輝明は笑い、直接言った。「やってみろよ。俺が君のために命を捧げるかどうか、試してみたらいい」 彼の目は真剣で、彼女の手を握ると、自分の首元にその手を押し当てた。 綿は彼の眉間を見つめたまま無言を貫いた。 輝明はそれ以上何も言わなかったが、その眼差しと行動は彼女に伝えていた。彼は本気だ。この命は彼女のものであり、彼女のものとして終わるべ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0811話
「綿。俺たち、本当にちゃんと話をしないといけない。今がそのいい機会かもしれない、どう思う？」 輝明は、満たされたグラスを綿の前に滑らせながら、真剣な目で彼女を見つめた。 綿は唇を噛み、思わず笑みを浮かべた。何を企んでいるの？彼女を酔わせるつもりなのだろうか？ 「高杉さん、病弱な人と一緒にお酒を飲む気はないわよ。もしここであなたが死んだら、説明のしようがないもの」綿は微笑みを浮かべながら言った。彼女は、彼が胃を患っていることを匂わせているのだ。少し辛辣な言い方だったが、輝明には、彼女が気遣いの一環でそう言っていることが伝わっていた。 「安心して。もし死んでも、君のせいにはしない」 輝明はグラスを手に取り、一気に飲み干した。 綿は沈黙した。何も言わずに、ただ横目で彼を見た。 輝明は再びグラスに酒を注ぎ、ウェイターにさらに酒を注文するよう指示した。 綿は、彼が一人で飲み続ける様子をじっと見ていたが、最終的には我慢できず、自分も一杯飲んだ。 彼女は視線を、灯りが乱舞するダンスフロアに向けた。バーの音楽はそれほど大きくなく、会話は十分聞き取れる程度だったが、踊っている人々は皆テンションが高く、まさに羽目を外している。 男と女が互いに密着し、酔いとともに店内の雰囲気はますます曖昧で熱気を帯びていた。 熱気の中にいた綿の耳に、突然、輝明の低く繊細な声が届いた。 「綿。正直に言うけど、高校の頃から君のことが好きだった。信じられる？」 綿は手にしていたグラスを握りしめる力が無意識に強まった。 彼女は視線を輝明に向け、驚いた様子で彼を見つめた。 「でもな、綿、君は俺より年下だろ。俺が高三の時、君はまだ高一の後輩だった。だから俺には、ちょっとからかう以外何もできなかった」 高校一年生の後輩に手を出すなんて、俺はそんなクズじゃないと彼は自嘲気味に笑った。 「何してるの？今さら優しい男を演じるつもり？」綿は堪えきれずに尋ねた。 彼がなぜ突然こんな話を持ち出すのか、彼女には理解できなかった。 彼は分かっていないのだろうか。過去の話を持ち出されれば持ち出されるほど、彼女が自分のことを馬鹿に感じるということを。 彼は高校時代から自分を好きだったと言う。しかし、最終的には嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0812話
「俺が言うことは、一言一句、全部本当だ。絶対に嘘なんかつかない。もし嘘をついたら、外に出て車に轢かれても構わない！」綿は目をそらし、手に持ったグラスを弄びながら無言で横を向いた。もう、彼の言葉を信じることなんてできなかった。あの頃のように、彼が適当な言葉を並べただけで「この人以外とは結婚しない」と心に決めてしまう年齢は、もう過ぎてしまったのだ。「俺もちゃんと応えてた。君が気付かなかっただけだ」輝明の「好き」は、綿のように明確で目立つものではなかった。そのため、彼女に気づかれなかったのだ。「言い訳しないで。あの時、私と結婚するって決めたのも、『どうせ誰かと結婚するなら、誰でもいい』って気持ちだったんじゃないの？輝明、結局のところ、自分でついた嘘の辻褄すら合わせられなくなってるじゃない」綿はまたグラスを取り上げ、一気に飲み干した。この店の酒はどれも度数が高い。6、7杯も飲めば喉が焼けるような感覚になる。だが、綿はその感覚が好きだった。一度酔ってしまえば、煩わしいことはすべて忘れられる気がした。「ただ、俺が後になって気づいただけだ」輝明はうつむきながら言った。自分が綿を好きだったことに気づくのが遅すぎた――それだけのことだと。男の恋愛感情が芽生えるのは、女よりも遅いと言われるが、それは本当だった。たとえ彼が綿より2歳年上でも、それは変わらなかった。カウンター席は静まり返り、DJが曲を変えたことで、周囲の雑談が一層はっきり聞こえるようになった。輝明は綿の横顔を見つめ、目の中にはいつもの鋭さや冷たさはなかった。その代わり、今の彼には無力さと罪悪感が滲んでいた。彼は今、自分の立場を忘れ、ただ綿にとって「普通の男」になろうとしていた。彼女が好きになる「輝明」として接したかった。「高杉グループの社長」でも、「雲城の財閥」でもなく、ただの男として。輝明は伏し目がちに息をつき、ゆっくり口を開いた。「綿、実は俺、昔、一度留学する話が出てたんだ」高杉グループはいつか必ず彼が引き継ぐものだった。だがその時、父である俊安は「国外でさらに経験を積んでから戻って来い」と言ってきた。しかし、彼は即座にその提案を断った。その瞬間、彼の頭に浮かんだのは綿だった。もし自分が海外に行けば、綿も一緒に来るだろう。それを分かっていたから
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0813話
「綿。俺たちはただのすれ違いだったんだ」輝明の声はかすれ、強い酒が喉を通るたびに火がついたような痛みを覚えた。「俺の過ちのせいで、こんなにも長い間すれ違ってしまった。もう二度とすれ違いたくない……」人生には分岐点が多すぎる。それでも、今のところ二人は同じ道を歩んでいる。だが、次の分岐点では、彼はその場に留まることになるかもしれない。綿がそこに立ち止まって彼を待つことは、もうないだろう。そして、その瞬間から、二人はどんどん離れていき、もう二度と巡り合うことはないのだ。綿は首を横に振った。彼女の表情はさえず、心の中では何を思っているのか分からない。輝明は綿の手首を掴み、席を立とうとする彼女を引き止めた。「もう二度とすれ違いたくない。俺を許してくれ。二人でいい人生を歩もう、綿。俺は必ず幸せにする」輝明の言葉には一つ一つ真剣さが込められていた。しかし、それでも綿の心には響かなかった。もしこれが結婚生活を送っていたあの三年間のどこかで、彼がこうして言ってくれていたのなら、綿は数日間も、いや何日も幸せに浸っていただろう。だが、今はもう違う。彼女の心はすでに傷だらけで、彼の真摯な言葉を受け止めることができなくなっていた。ただ耳を傾け、その言葉を受け流すしかなかった。「じゃあ、飲んで見せてよ。その誠意を見てみる」綿は微笑んだが、その笑みは明らかに表面的なものだった。輝明は彼女が流しているのを分かっていながら、それでも素直に受け入れた。飲む。彼は彼女と飲むのだ。綿がまだ彼と向き合ってくれるなら、彼のそばに座ってくれるなら、それだけで満足だった。輝明はグラスを手に取り、次々と酒を飲み干していく。その姿を見ていると、綿は何も言えなくなった。彼のような高い地位にいる男が、自分の前でこれほどまでに卑屈になる姿を見ていると、彼女の心はかき乱されるばかりだった。果たしてこれが、自分が求めていた結果なのか？ 輝明をその「神の座」から引きずり下ろすことが、彼女の望みだったのか？ 傷つけられるべきではない男への思いやりが、またしても湧き上がってしまう。それでも、かつてこれほどまでに彼を愛した過去は消えない。命を賭けて彼を救おうとしたほどなのだから。綿は心の中で問い続ける。どうすれば完全に決別できるのだろうか？ 雲城は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
