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第423話
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メッセージを送り終えた後、若子が尋ねた。「花、何て送ったの？」花はスマホを掲げ、メッセージを見せた。若子は画面を見て、眉をひそめた。「どうしてそんなこと送ったの？西也が読んだら心配するじゃない！」若子の言葉が終わるか否か、花のスマホが鳴り響いた。画面には「お兄ちゃん」の名前が表示されている。花は得意げにスマホを若子の目の前でひらひらさせ、「ほら見て、効果抜群でしょ？」という表情を浮かべた。その後、花は電話に出てスピーカーに切り替えた。「花、一体どうしたんだ！若子はどこにいるんだ？」まだ花が口を開く前に、西也の少し怒気を含んだ声が響いた。「お兄ちゃん、今どこ？どうして電話に出ないのよ？」「まず若子がどうなってるのか答えろ！」西也の声は焦りが滲んでいた。「若子、無事なのか？」「私ならここにいるわ」若子が口を開いた。その声を聞いた途端、西也はさらに心配そうに言った。「若子、本当に大丈夫なのか？何があったんだ？」「何もないわ。あなたが電話に出ないから、花があんなメッセージを送っただけよ」西也の声が一段冷たくなった。「花、お前ってやつは、そんな冗談を言っていいと思ってるのか？」「冗談なんかじゃないもん！」花はシュンとして頭を垂れた。「西也、花を責めないで。あなたが電話に出ないから心配したの。今どこにいるの？」「西也、花を責めないで。あなたが電話に出ないから心配したの。今どこにいるの？」若子の声に、西也のトーンが少し柔らかくなった。「俺のことは気にするな。ちゃんと自分のことは何とかする」「違うの。どうしても会って話したいことがあるの。重要な話なの」「何の話だ？ここで話せばいいだろう」「ダメよ、直接会わないといけないの」彼女は西也の顔を見ないと、安心できない。西也はため息をついて言った。「分かった。迎えに行く」「それはいいわ。花と一緒にそっちに行くから、場所を教えて」花が車で若子を西也のいる場所まで連れて行った。彼は自宅にはおらず、個人経営の小さなバーにいた。そのバーはとても小さく、ひっそりとした場所にありながら、内装は非常に洗練されていて、派手な照明も大音量の音楽もなかった。中にいる客は西也一人だけ。聞いてみると、このバーは西也が出資して作ったものだという。ただの憩いの場とし
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第425話
花はカクテルを一口飲んでから目を大きく開き、自分の推しカプを見つめながら心の中で密かに応援していた。「頑張れよ！」そんな様子をよそに、西也は目の前で立ち尽くす若子に気づき、首をかしげた。 「なんだ？どうした、急に黙り込んで」 西也は軽く手を上げて、若子の目の前でひらひらと振ってみせる。 「ぼーっとしてるけど、何かあったのか？」若子は首を横に振り、真剣な表情で答えた。 「そうじゃないの。伝えたいことがあるの」「なんだ？」若子は少し緊張した様子で、自分の服の裾をぎゅっと握りしめる。そして意を決したように顔を上げて言った。 「あなた、前に言ってたじゃない？私たちが「仮に結婚」するって」西也の眉がわずかに寄った。 「その話を今さら持ち出してどうする？」「今すぐお父さんに会いに行こう。そして、私たちは付き合っているって伝えるの。結婚するとしたら、相手は私だって」若子は一気に言い切った。西也の顔に驚きの色が広がった。 「若子......お前、自分が何を言ってるかわかってるのか？」「わかってる」若子の声は少し強くなった。「私、本気で言ってる。さあ、今すぐ行こう！」若子は西也の手を掴むと、彼を連れ出そうとした。だが、西也はその場から一歩も動かなかった。振り返った若子が困惑した顔で尋ねる。 「どうしたの？行きたくないの？」西也はそっと手を引き抜き、首を横に振った。 「嫌だ」「どうして？」若子は訝しげに問い詰める。「これって、あなたが最初に言い出したことじゃない？」「確かに、俺が言った提案だった。でも......」西也は大きくため息をつきながら続けた。「それは、どうしようもないときの手段だろ。お前はそのとき断ったじゃないか」「でも、私は気が変わったの！」若子の声が少し上ずった。「幸村さんが吸ってたものを見た瞬間に、決めたの」「若子......」西也は心配そうな顔で彼女を見つめた。「無理するな。お前が俺のために犠牲になるなんて、そんなことさせられない」「犠牲なんかじゃないよ」若子は力強く答える。「私たちは友達でしょ？友達を助けるためにやってるだけ」若子はこれを犠牲だと思っていなかった。「でも、俺を助けるために結婚なんてして、後でお前はどうするんだ？」「私なら大丈夫」若子は毅然として言った。「どうせ仮の結婚だし
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第426話
深夜。遠藤家の本家は、眩しいほどの灯りがともされていた。村崎紀子は整った服装のまま、化粧台の前で大きくあくびをした。 「夜更けにこんな準備、面倒だわ」紀子はぼんやりと鏡を見つめ、ため息をつく。付き添うメイドが彼女の髪を整えながら、小声で話しかける。 「こんな遅い時間にお疲れ様です」紀子は何かを不満そうに呟いているようだった。メイドは長年仕えてきた40代半ばの落ち着いた女性だ。腰をかがめ、耳元でそっと言う。「奥様、若様が初めて彼女を連れていらしたんです。急いでお二人にお目にかけたかったのではないかと」「お見合いの話が出るタイミングで彼女連れなんて、変わった子ね」そう言いながら、紀子は化粧台の上にあったダイヤの髪飾りを手に取り、頭に当ててみた。「これにしようかしら」準備を終えた紀子はメイドを伴って階下へ向かう。客間に入ると、家族全員がきちんとした姿勢で整然と座っていた。「紹介するよ」 高峯が目を上げ、淡々とした口調で言う。「こちらが松本若子だ」紀子は一歩前に進み、落ち着いた動きで若子を一瞥する。視線を受けた若子は少し緊張し、急いでソファから立ち上がった。「あ、初めまして。こんばんは」紀子は彼女をじっと見つめる。「あなたが西也の彼女なの？」若子は動揺しつつも笑顔を作り、うなずいた。「はい、そうです」それ以上何も言わず、紀子は部屋の隅にある自分の席に腰を下ろした。他の家族が輪になって座る中、彼女だけが距離を取るように一人きりだった。夫である高峯とは、言葉少なで冷え切った空気が漂っている。「どうぞ、座って」 高峯が若子にそう促す。「そんなに緊張しなくてもいい」若子がそっと腰を下ろすと、西也が彼女の手を取り、軽く手の甲を叩いた。驚いた若子は反射的に手を引っ込めそうになったが、思い直す。今の自分たちは「恋人」同士の設定だ。彼女は小さく微笑みを浮かべて西也を見上げた。その表情はまるで本当のカップルのようだった。高峯は目の前のやり取りを見て、薄く笑った。 「確か前に、お前たちはただの友達だって若子さんが言ってた気がするけど。どうしてこんな夜中に突然恋人だなんて話になった？」高峯の瞳は鋭く、まるで全てを見透かしているかのようだったが、その真意をあえて口にはしない。その余裕たっぷりな視線に、若子は冷静を装いながら答え
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第427話
紀子の視線が若子に向けられる。その瞳には何とも言えない笑みが浮かび、若子はどこか居心地の悪さを覚えた。それでも、彼女は礼儀正しく微笑みを返す。この日が西也の母親と初めて顔を合わせる日だったからだ。紀子はとても若々しく見える。手入れが行き届いており、その美貌と気品は一目でわかるものだった。「西也がこんなに整った外見なのも、両親譲りなのだろう」と、若子は心の中で感嘆する。「悪くないわね」紀子が穏やかな声で口を開いた。「それで、あなたたち、いつ結婚するの？」結婚という言葉を耳にした瞬間、若子の心臓は跳ね上がった。彼女はぎこちなく笑みを浮かべながら答える。「ええと、西也と私は今、結婚のことをじっくり相談していて......」「相談？何をだ？」話の途中で高峯が遮る。若子は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに作り笑いを浮かべて続けた。「結婚というのは大きな決断ですから。もちろん慎重に話し合いをして、それから......」「だが、お前たちは本気で愛し合っているんだろう？」高峯が再び彼女の言葉を遮る。「本気ならば、こんな夜中にわざわざ説明に来る理由は、早く結婚したいからじゃないのか？」「父さん......」西也が不安そうに父親を見やりながら口を挟む。「若子の言いたいのは......」西也が不安そうに父親を見やりながら口を挟む。「若子の言いたいのは......」 「俺が話している最中だ。黙っていろ」高峯が眉をひそめると、その威圧感に西也は言葉をのみ込む。それでも何かを言おうとする西也に、若子がそっと袖を引き、首を横に振った。「お父さん、どうぞお話を続けてください」彼女の声は慎重で、相手に疑念を抱かせまいと気を張っていた。高峯は顎を少し上げ、堂々と告げる。 「これだけはっきりと説明してきたのだ。無駄な時間をかける必要はないだろう。明日の朝一番で結婚届を出して正式に夫婦となるのだ」「えっ......？」若子の頭の中が真っ白になる。「明日の朝......結婚届を？」若子は、話がこんなにも早く進むとは思ってもいなかった。少しは時間を稼げるはずだと思っていたのに。「そうだ」 高峯は威厳たっぷりに続ける。「お前たち、もう関係を認めたのだろう？ならば何を待つ必要がある？」「でも、父さん......」 西也が遮るように口を開く。「
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第428話
洗面所に着くと、若子は急いで中に入り、吐き気に襲われた。その間、西也は心配そうにドアの外で待っている。しばらくして、若子が顔色を悪くして出てきた。「若子......俺が悪かった。本当に結婚したくないなら無理にしなくていいんだ。俺が父さんに本当のことを話す。大丈夫だ、お前は無理をしなくてもいい」「大丈夫よ」 若子は西也を安心させるように穏やかに言った。「ただのつわりだから、気にしないで。あなたのせいじゃないわ」彼を心配させないように、若子は優しく微笑みかけた。「平気だから、行きましょう。あまり待たせたくないし」二人は何本かの廊下を回り、ようやく客間に戻った。若子は西也に、少し離れた洗面所に連れて行ってほしいと頼んでいた。つわりの音が遠藤家の誰かに聞かれるのを避けるためだ。もし彼女が前夫の子供を妊娠していることが知られたら、結婚の話はさらに複雑な事態を招くだろう。彼らが本当の結婚ではないとはいえ、少なくとも本物に見せる必要があった。客間に戻ると、西也は若子にこれ以上の負担をかけたくないと思い、口を開いた。 「父さん、母さん。今日はもう遅いから、俺が若子を送っていくよ。二人とも休んでくれ」「こんな夜遅くに戻る必要はない」 高峯が立ち上がって言った。「ここに泊まれ。明日の朝、車を手配して結婚証明を取らせる」若子は慌てて口を挟む。「お父さん、私の戸籍謄本は家に置いてあるんです。取りに帰らないと......」高峯は少し考え込んでから、うなずいた。「それもそうだな。だが明日は私の秘書を市役所に向かわせる。彼が付き添うので、問題なく手続きを済ませてくれ。それが終わったらまたここに戻り、残りの話をする」若子は頷いた。「わかりました。それでお願いします」話がまとまると、部屋の空気が少し緩んだ。家族は解散し、若子と西也は車に乗り込む。車を運転するのは花だ。西也は酒を飲んでしまっていたからだ。花は、車の中で待機していた。家に入る勇気がなかったのだ。もし何かトラブルがあれば叱られるのは自分だと思い込んでおり、怯えたまま車内に隠れていた。しかし、父が話を信じたこと、そして計画が成功したことを知ると、花は興奮を抑えきれなかった。彼女は兄と一緒に若子を家まで送り届けた。時刻はすでに深夜。若子は家に着くと、ベッドに倒
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第429話
翌朝、若子は準備を終え、戸籍謄本をバッグに入れた。遠藤家に向かうためにバッグを背負い、スマホを確認すると西也からの着信があった。 「あと三分で着くよ」そんな彼の声に促され、若子は下に降りて、建物の前で待つことにした。 階段を降りると、視界に背の高い、爽やかな少年が駆け寄ってくるのが見えた。 「お姉さん、おはようございます！」ノラだった。「ノラ！すごい偶然ね」若子は思わず笑顔を浮かべた。ノラはリュックを背負い、スリムな体型ながらどこか健康的で、その笑顔はまるで太陽のようだった。「お姉さん、今日の服、すごく似合ってますね！お出かけですか？」若子は霧がかった青のワンピースを着ていた。レースの長袖と小さなVネックが特徴で、首には繊細なネックレスが輝いている。彼女の全体的な雰囲気は、エレガントで神秘的だった。「少し用事があってね」彼女は控えめに答える。実は遠藤家の秘書が彼女たちを監視するだろうと予想し、しっかり装いを整えたのだった。「お姉さん、朝ごはんは食べましたか？」「もう食べたわ。ノラはどうなの？朝ごはん、ちゃんと食べた？」「まだです。これから道端で何か買いますよ。それより、お姉さん。あの夜、僕たちちゃんと夕ご飯を食べられなかったから、近いうちにぜひリベンジさせてください。次はちゃんとお金持っていきますから！」若子が返事をしようとしたその瞬間、目の前に一台の車が止まった。ドアが開き、西也が降りてきた。彼はノラをちらりと見る。ノラの若い少年らしい様子に、特に興味を持つ風ではなかった。「君は？」「西也、彼は同じマンションに住んでいるの」「そうか」 西也は短く答え、ノラに軽くうなずいて挨拶を返すと、すぐに若子へ向き直った。 「若子、戸籍謄本は持ってきた？」西也の声はいつになく柔らかい。「ええ、ちゃんと持ってきたわ」若子はバッグを軽く叩いて見せた。「じゃあ、行こうか」西也は車のドアを開け、若子を中へと促した。若子はノラに向き直り、軽く手を振る。 「私、ちょっと用事があるから先に行くわね。バイバイ」「お姉さん、またね！」ノラはにっこりと笑って手を振り返した。その明るい笑顔が若子の目に焼きつく。車に乗り込んで間もなく、若子のスマートフォンに通知が届いた。ノラからだった。「お姉さん、もしかし
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第430話
西也はさらに尋ねてきた。「それで、彼の方から声をかけてきたのか？それとも、お前の方から？」若子は、軽く肩をすくめて答える。「彼が、私の様子を見て『何かあったんですか』って心配してくれたの」「その時、お前は機嫌が悪かったのか？」西也は少し心配そうに尋ねた。「いいえ、ただちょっと静かにしていただけよ。別に機嫌が悪かったわけじゃないの」「そうか......」西也は何かを考え込むような表情を浮かべたが、その目は疑念を隠せない。「でもあのノラって子、随分お前に親しげだったな」若子は一瞬ぽかんとした表情で、西也を見つめた。その端正な横顔には、わずかに苛立ちを含んだ雰囲気が漂っているようだった。もしかして......嫉妬してる？若子はくすっと笑った。「彼、まだ18歳よ」「18......」西也は眉を少し動かして安心したように見えたが、すぐに何かを思い出したようにまた表情を曇らせた。若子だって21歳。たった3歳差にすぎない。「18歳の男の子って、今すごく人気あるらしいな。女の子に」 西也が探るように言うと、若子は軽くうなずいた。「そうね。ノラはすごく素直で可愛いの。ずっと私のこと『お姉さん』って呼ぶし、まるで小さな子犬みたい。声も柔らかくて、話してると気分が良くなるわ」「そうか」 西也は口元を引きつらせるように笑ったが、その目は明らかに不機嫌だった。 「でも最近の男の子には注意しろよ。わざとそうやって近づいて、気を引こうとするやつもいるからな」「大丈夫よ」 若子は涼しい顔で答える。「ノラは天才なの。今、博士課程にいるのよ」「博士課程......？」西也の表情に明らかな危機感が漂い始めた。18歳で博士課程の天才。しかも見た目が良くて、言葉遣いも甘い。毎回「お姉さん」と呼びかけられるたびに気分が良くなるなんて―西也の頭の中で警戒レベルが一気に振り切れた。彼は無意識にハンドルをぎゅっと握りしめ、その手がわずかに震えていた。「だから余計にタチが悪いんだよ。天才で、口も甘い。そんな奴が本気で騙す気になったら、隙なんてないだろ？」西也は不満そうに言いながら、ハンドルをまたぎゅっと握りしめる。若子は眉を寄せて彼をじっと見た。「どうしてそんなに彼が嘘をつくと思うの？会って一分も経ってない相手を、そんなふうに決めつけるなんて、西也らしく
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第431話
「たとえ偽装結婚でも、結婚して夫婦関係ができた以上、俺も外で浮気したりはしないよ」西也の心はすっかり若子に占められていた。愛情の中に第三者が入る余地はない、あまりにも狭すぎるから。若子は西也をじっと見つめる。瞳の奥に一瞬、疑念が浮かんだ。その様子に気づいた西也が、少し不安そうに聞いた。「どうした？ 俺の顔に何かついてる？」運転に集中しつつも、視界の隅で若子が疑いの目を向けているのを感じ、少し焦りを覚えた。まさか、何か気づかれたのか？若子は少し笑ってから答える。「何でもないわ。ただ、あなたがちょっと......」彼女は少し戸惑い、急に西也をどんな言葉で表すべきか分からなくなった。「ちょっと？」西也は興味深げに聞き返した。若子は少し考えた後、言葉を絞り出すように言った。「あなた、ちょっと素直すぎる」「素直？」西也はその言葉に驚いた。「俺が素直だって？」そんな形容をされたのは初めてだった。若子は肩をすくめて言う。「私たちは偽装結婚なんだから、あなたが私に忠実である必要なんてないのよ。結婚しても、私があなたに何かを要求するわけじゃないし、自由にすればいい。結婚後だって、私があなたのことを束縛するつもりなんてない。いつでも離婚できるわ」若子はあくまで冷静だった。結婚はあくまで西也を助けるためのもの、それ以上でもそれ以下でもない。西也の手がハンドルをぎゅっと握りしめる。彼の黒い瞳には、薄く氷が張ったように冷たい光が宿っていた。彼は口元を引きつらせ、冷笑を浮かべた。 「じゃあ、お前はどうなんだ？」少し皮肉を込めて、続ける。「お前も真実の愛を追い求めるのか？」若子の言葉を受けて、西也は思わず沈黙した。まさか、若子が修と会うつもりなのか？ 彼は若子が心の中で修を手放せないことを知っている。何年も愛してきた相手を、簡単に忘れられるわけがない。だから、若子が本当に愛を見つけるのは、簡単なことではないだろう。「そんなことはないよ」 若子は頭を少し後ろに傾け、窓の外を流れていく景色をじっと見つめた。「もう真実の愛なんて追い求めない。今はただ、子どもを産んで、ちゃんと育てることだけを考えているの」「若子、前に子どもを産んだら、どこかに行くって言ってなかったか？でも今は結婚したから、もう行けなくなったんじゃないか？」「うん、
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男の体は血だらけで、すでに人間の姿とは思えないほどに痛めつけられていた。 全身からはひどい悪臭が漂っている。 若子は吐き気をこらえながら、口を押さえて顔を背け、えずいた。 「この人......誰？どうして......あなたの地下室に......？」 「こいつが、マツの彼氏だ」 若子は驚愕した。 「えっ？彼女の彼氏が、どうしてここに......？」 ヴィンセントは語った。 妹を殺したのはギャングたちだ― だから、彼はそのすべての者たちを殺して復讐を果たした、と。 だが、その中に彼氏の話は一切出てこなかった。 ―もしかして、妹を失ったショックで、理性を失ってるの......？ 「こいつがマツを死なせた張本人だ」 「どういうこと......？ギャングがマツを襲ったって......それならこの人は......？」 「こいつがチクったんだ。マツが俺の妹だって、やつらに教えた」 ヴィンセントは男の前に立ち、声を荒げた。 「こいつが共犯だ！」 その目には殺意が宿っていた。 この男を殺したところで、気が済むわけではない。 それでも―殺さずにはいられないほど、憎しみは深かった。 男は顔も腫れ上がり、誰だか分からない。 身体中を鎖で縛られ、長い間、暗く湿った地下に閉じ込められていた。 声も出せず、体を動かすことすらできず、助けも呼べず― ただ、毎日苦しみ続けていた。 ヴィンセントは彼を殺さず、生かしたまま、マツが受けた苦しみを何倍にもして返していたのだ。 「......そういうことだったのか」 若子は心の中で思った。 マツは―愛してはいけない男を愛してしまったのだ。 女が間違った男を選べば、軽ければ心が傷つくだけで済む。 だが、重ければ命すら奪われる。 修なんて、この男に比べれば、まだマシだ。 少なくとも、彼は命までは奪わない。 ......でも、そういう問題じゃない。 傷つけられたことには変わりない。 「ヴィンセントさん......これからどうするの？ずっとここに閉じ込めて、苦しませ続けるつもり？」 若子には、彼の行動を否定することもできなかった。 非難する資格が自分にはないと分かっていた。 でも、心のどこかで―怖さもあった。 だが、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第950話
言葉のない慰め。 それが、今の若子にできる唯一のことだった。 人と人との共感。 他人の悲しみを知ったときに生まれる感情。 それは、冷淡や無関心、ましてや嘲笑とは違う。 ―それが、人間と獣の違いなのかもしれない。 ヴィンセントが幻覚を見続け、マツの名前を呼び続け、「ごめん」と繰り返していた理由が、ようやくわかった。 「それで......それであなたは、マツを傷つけたやつらに復讐したの？全部......殺したの？」 若子は声を震わせながら尋ねた。 「その通りだ」 ヴィンセントの瞳に、凶暴な光が宿った。 「奴ら全員殺した。去勢して、自分のモノを食わせた。内臓をくり抜いて、犬に食わせて、一人残らず消した」 溢れ出す怒りが、今も彼の心の中で燃え続けていた。 奴らはもう死んだ。 けれど、この憎しみは消えない。 一生、忘れることなんてできない。 「この街では、あいつらは神みたいな存在だったらしい。すべてを支配する者たち。 ......でもな、地べたに這いつくばって命乞いして、腐って、臭って、ただの肉塊になった。ははっ、ざまあみろってんだ！」 ヴィンセントは狂ったように笑った。 けれど、笑いながら、大粒の涙が頬を伝って落ちた。 若子はそっとティッシュを取り出し、彼の涙をぬぐおうとした。 その瞬間―「パシッ」 ヴィンセントが彼女の手首を掴んだ。 「......地下室の音。君が聞いたのは、幻覚じゃない。知りたいか？」 若子は唇を噛みしめながら、黙ってうなずいた。 「来い。案内する」 ヴィンセントは若子の手を取って立ち上がり、地下室へと向かった。 ふたりで地下室の前まで来ると、古びた扉が目の前に現れた。 ドアノブは錆びていて、古さを感じさせる。 夕食を作る前、若子はここで音を聞いた。 扉を開けようとして、恐怖で逃げ出した― そして今、ヴィンセントがその話を終え、彼女をここへ連れてきた。 胸の奥にある不安が、ふくらんでいく。 「下にあるものは......見て気分が悪くなるかもしれない。覚悟しておけ」 若子は振り返って答えた。 「覚悟はできてる。あなたが一緒なら、私は怖くない」 一人だったら、絶対に降りられない。 でも今は、ヴィンセントがそばにい
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第949話
「それで、マツって結局どんな人だったの？」 若子はそう思ったが、口には出さなかった。 彼が話し始めるのを、ただ真剣に聞いていた。 ヴィンセントは、きっと自分から語ってくれると思ったから。 「マツがあの男のことを好きなのは知ってた。だから、そんなに強くは殴ってない。でも、あいつが浮気したって聞いて......腹が立った。マツみたいにきれいな子がいるのに、なんで浮気なんかするんだってな。 でも、その後であいつも自分の過ちに気づいて、マツに謝ったんだ。マツも許して、ふたりはまた付き合い始めた。楽しそうに一緒に遊んで、勉強して...... でも俺は、あいつがまたマツを傷つけるんじゃないかと怖くて、陰で忠告してやった。『次またマツを泣かせたら、お前を終わらせる』ってな。 それでもふたりの関係はどんどん良くなっていって、大学を卒業した後、結婚の話まで出てた。 うちの親は早くに死んだから、マツとはふたりで支え合って生きてきた。『兄は父の代わり』って言うだろ。だから俺は、父親にも母親にもなった。でも、マツも俺を支えてくれた。 でも、マツは大人になって、愛する男ができた。いつまでも兄とだけ一緒にいるわけにはいかない」 若子はようやく、マツが彼の妹だということを理解した。 ふたりは子どもの頃から一緒に育ち、互いに支え合ってきた。 彼が幻覚に陥ったときに叫んでいたその名前― 深い痛みと共に繰り返していた「ごめん」は、すべて彼女に向けたものだったのだ。 若子はどうしても聞きたくなった。 「......マツは今、どこにいるの？その男の人と、まだ一緒なの？」 「マツに食わせるために、学費を貯めるために......俺は命がけの仕事をしてた。あいつは何も知らなかった。 俺のこと、真っ当な人間だって信じてた。自動車整備工場で働いてるって。 でも、ある日―マツは血まみれでベッドに倒れてる俺を見てしまった。 あいつ、びっくりしてた。『兄ちゃんは、そんな人間だったの......？』って」 ヴィンセントの目は虚ろで、焦点を失っていた。 ここまで話すと、彼はしばらく黙り込んだ。 若子は何も言わず、静かに待った。 数分後― ヴィンセントが再び口を開いた。 「マツは俺がひどくケガしてるのを見て、夜中に薬を買いに行っ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第948話
「監禁じゃないっていうの？」若子は問い返した。 ヴィンセントは鍵を彼女の手元に置いた。 「俺としては、それを『取引』と呼びたい」 若子は車の鍵を手に取り、ぎゅっと握った。 「どうして、予定より早く帰してくれるの？」 ヴィンセントは缶のビールを飲み干し、さらに若子が一口だけ飲んだビールまで手に取り、それも全部飲み干した。 二缶を一気に飲み干した彼の目は虚ろだった。 「夢から覚める時が来たんだ。君はマツじゃない。俺はただ、偽物の記憶にすがってただけだ」 このままでは、自分はどんどん抜け出せなくなる。 この女をずっとここに閉じ込め、マツとして扱ってしまう― でも、それは不可能だ。 若子は黙って彼を見つめた。何か聞きたかったが、ヴィンセントは何度も「マツのことは口にするな」と言っていた。 結局、口をつぐみ、ただ黙って見守った。 彼の目には悲しみが浮かんでいたが、笑顔でそれを隠していた。 「首を傷つけちまって、悪かったな。普段から誰かに命を狙われるから、寝てても常に警戒してる。何か動きがあると、自動的に危険だと判断するんだ」 「なんでそんなに多くの人に命を狙われるの？よかったら教えてくれない？私、誰にも言わないから」 若子はヴィンセントに対して、さらに好奇心を抱いた。 彼には、何か大きな物語がある気がしてならなかった。 普通の人とは明らかに違う。 「俺は大勢の人間を殺した。家族ごと全員だ。犬一匹すら残さなかった」 その言葉を発したとき、ヴィンセントの拳は握り締められ、眉間は寄り、目には鋭い殺気が宿っていた。 若子は背筋に寒気が走った。 「誰の家族を......全部、殺したの？」 「たくさんの人間だ」 ヴィンセントは顔を向け、静かに彼女を見つめた。 「数えきれない。血の川をつくるほど殺してきた」 若子は緊張し、両手を握りしめた。 手のひらは冷や汗で濡れていた。 「どうして......？」 「どうしてだと？」 ヴィンセントは笑った。 「人を殺すのに理由がいるか？俺はただの殺人鬼ってことでいい」 「でも、あなたは違う。どうして殺したのか、それが知りたいの」 この世には理由もなく人を殺す者がいる。 単なる異常者もいる。 でも、若子はヴィンセントは
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第947話
「子ども」この言葉を聞いた瞬間、若子は眉をひそめた。 「......どうして知ってるの？」 ヴィンセントは立ち上がり、冷蔵庫を開けてビールを一本取り出し、のんびりと答えた。 「妊娠してから他の男と結婚して、子どもが生まれてまだ三か月ちょっと。ってことは、離婚を切り出された時点で、すでに妊娠してたわけだ。でも、子どもは今の旦那の元にいる。ってことは、可能性は二つしかない。 ひとつは、元旦那が子どもの存在を知ってて、それでもいらなかった。 もうひとつは、そもそも子どもの存在を知らない。君が教えたくなかったんだろう。俺は後者だと思うね。だって、あいつはクズだ。そんな奴に父親なんて務まらない」 若子は鼻の奥がツンとして、喉に痛みを感じながらかすれた声を出した。 「......彼はそんなに悪い人じゃない。あなたが思ってるような人じゃないの」 「どんなやつかなんて関係ない。ただ、浮気者のクズって一面があるのは否定できないだろ」 「ヴィンセントさん、人間は完璧じゃないの。もう彼の話はやめて。私たちは幼い頃から一緒に育ったの。だから......どうしても憎めないの」 「わかったよ」ヴィンセントはソファに戻って腰を下ろした。 「そいつがここまでクズになったのは、君が甘やかしたせいだな」 「やめてってば」若子は少し苛立ったように言った。 「いい加減にして」 そして、ソファの上のクッションを手に取り、彼に向かって投げつけた。 ヴィンセントはその様子を見て、少し嬉しそうにしていた。 彼はクッションを横に置きながら言った。 「わかった、もう言わないよ」 そして、新しいビール缶を開けて、若子に差し出した。 若子は気分もモヤモヤしていたので、それを受け取り一口飲んだ。 普段あまりお酒は飲まないが、ビールならまだ飲める。 けれど、彼に締められた首がまだ痛くて、その一口で喉が強く痛んだ。 すぐにビールを置き、喉に手をやる。 顔をしかめるほどの痛みだった。 それを見たヴィンセントはすぐに彼女のそばに来て、体を向けさせ、あごを軽く持ち上げた。 「見せて」 若子の首は腫れていた。 もう少しで折ってしまうところだった。 「腫れ止めの薬を取ってくる」 立ち上がろうとしたヴィンセントを、若子は腕を
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第946話
ニュースキャスター：「今回の件は、社会的にも大きな話題を呼んでいます。この富豪と謎の女性の関係はまだ正式には確認されていないものの、ふたりの行動は世間の注目の的となっています。今後も続報をお届けしますので、どうぞご注目ください」 （画面が徐々にフェードアウトし、バックミュージックが流れ始める） 若子は言葉を失った。 ニュースを見終わった彼女の心は、重くて複雑だった。 目元は自然と潤み、瞳の奥には様々な感情が混ざり合っていた。 心に走った衝撃で、体が小さく震える。 まるで冷たい風が胸を吹き抜けたようだった。 まさか、こんな形で再びふたりの姿を見ることになるなんて― 画面の中、修と侑子は、ときに手をつなぎ、ときに情熱的に抱き合っていた。 修は公衆の面前で、彼女にキスをしていた。 侑子がかじったアイスクリームを、そのまま彼が口にした。まるで何の抵抗もなく。 修は彼女の髪を優しく撫で、額や唇にキスを落としていた。 かつて若子と修の間にあったはずの親密さは、すべて侑子のものになっていた。 ふたりの親しげな様子に、道行く人たちも思わず足を止めて見入っていた。 修の整った顔立ちは、アメリカでも目立つほどで、外国人の目から見ても、その顔立ちにはどこかエキゾチックな魅力がある。 修は周囲の目をまるで気にせず、写真を撮られても意に介していない様子だった。 ―どうやら、山田さんは本当に、彼の大切な人になったようだ。 若子の顔には無力な苦笑が浮かび、指先がかすかに震える。 突然、胸が強く締めつけられるような感覚に襲われ、息苦しさすら感じた。 彼女は胸を押さえ、頬を伝う涙を静かにぬぐった。 それでも、涙は止まらなかった。 胸が締めつけられるように痛む。 まるで、暗闇に落ちたかのようだった。 ―どうして、こんなにも痛いの？ ―どうして、なの？ これでいいはずなのに。 修は新しい幸せを見つけた。 桜井さんのあとには山田さん。 自分は、もう要らない存在だった。 修って本当に優しい人。 どの女の人にも、同じように優しい。 でも― 今、彼は確かに私を傷つけた。 ヴィンセントは若子の様子をじっと見つめ、目を細めた。 視線の奥に、疑念がよぎる。 「テレビに出てたあの男
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第945話
今回はちゃんと学んだから、きっともう次はない。 ヴィンセントはソファの横にやって来て座った。 彼の傷はまだ完全には治っておらず、動くたびに少し痛むようだった。 リモコンを手に取りながら聞いた。 「何見たい？」 若子は答えた。 「なんでもいいよ」 ヴィンセントはチャンネルを変えた。画面には恋愛ドラマが映っていた。 内容は少しドロドロしていた。 男主人公が愛人のために妻と離婚。 傷ついた妻は、別の男の胸に飛び込む。 そして、元の男は後悔してヨリを戻そうとする。 数分見ているうちに、若子はどこか見覚えのある感じがしてきた。 なんだか、自分の経験に似ている気がする。 やっぱり、ドラマって現実を元にしてるんだ。 というか、現実のほうがよっぽどドロドロしてる。 誰だって、掘り下げればドラマみたいな人生を持ってる。 若子はつい見入ってしまった。 画面の中、ヒロインが男主人公と浮気相手がベッドにいるのを目撃する。 そのあと、ヒロインは別の男の胸で泣きながら―そのまま、ふたりもベッドイン。 ......ほんとにやっちゃった。 若子は思わず息をのんだ。 アメリカのドラマって、本当にすごい。大胆で開けっぴろげ。 その映像は若子にとってはかなり刺激が強くて、気まずくなり、すぐに顔をそむけた。 「チャンネル変えて」 これがひとりで観てるならまだしも、隣にはあまり親しくない男が座っている。 男女ふたり、リビングでこういうシーンを観るのは、どうにも居心地が悪い。 このレベルの描写、国内じゃ絶対放送できない。 「なんで？面白いじゃない。ヒロインはあんなクズ男なんか捨てて正解だ」 「もう捨てたじゃない。だから、もう観る意味ないよ」若子はぼそっと言った。 「それはどうかな、このあと、彼女がどんな男と関係持つのか、気になるし。ほら、スタイルもいいしな」 ヴィンセントは足を組み、ソファにもたれかかって気だるげな様子だった。 視線の端で、なんとなく若子をちらりと見る。 若子の顔が赤くなった。 まさか、ドラマを見て顔を赤らめるなんて、自分でも驚いた。こんなに恥ずかしがり屋だったとは。 ヴィンセントはそれ以上からかうこともなく、チャンネルを適当に変えてニュース番組にした。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第944話
たしかに、彼はひどいことをした。 けれど、彼は子どもじゃない。 強くて大きな体の男―それなのに今の彼は、まるで迷子になった子どものように戸惑っていて、どこか滑稽でもあった。 若子はソファから立ち上がり、服を整えてダイニングへ向かった。 テーブルに着こうとしたそのとき。 「待って」 ヴィンセントが自ら椅子を引いた。 「座って」 そして彼はナプキンを丁寧に広げて手渡し、飲み物まで注いだ。 若子は疑わしげに彼を見つめた。 「何してるの？」 「......ごはん」 ヴィンセントはそう答えると、自分も向かいの席に腰を下ろした。 その視線はどこか落ち着かず、若子の目を避けていた。 若子が作ったのは中華料理。ヴィンセントはそれが気に入っていて、毎回それをリクエストしてくる。 彼は箸を取り、料理を少し取って若子の茶碗に入れた。 「たくさん食べろ」 若子は気づいた。 これが彼なりの謝罪なのだと。 椅子を引いて、ナプキンを渡して、飲み物を注ぎ、料理まで取り分けてくる。 ―不器用だけど、ちゃんと伝わってくる。 若子は箸を置いて言った。 「『ごめん』って一言でいいの。そんなに気を遣わなくていい」 慣れていないのもあるし、そもそも怒っていなかった。 彼は故意じゃない。悲しさと恐怖が滲んでいた。 特に、「マツ」と呼んだあのとき。 ヴィンセントはうつむいたまま何も言わず、黙って食事を続けた。 若子は小さくため息をついた。 本当に、不器用な人だ。 二人は黙って食事を終えた。 若子が立ち上がり、食器を片付けようとしたとき― ヴィンセントが先に動いた。 「私が......」 若子が皿を取ろうとするが、彼は一歩早くすべての皿を水槽に運んだ。 「俺が洗う。君は座ってろ」 若子は彼のあまりの熱心さに、それ以上は何も言わなかった。 皿洗いを一度サボれるのも悪くない。 彼女は振り返ってリビングのソファに戻り、腰を下ろす。 テーブルの上にはヴィンセントのスマホが置かれていて、若子は手に取って画面を確認した。 ―ロックがかかっている。 西也に無事を伝えたかった。 でも、自分のスマホはもう充電が切れていた。 しかも、この家には合う充電器がない。 ヴ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第943話
次の瞬間、ヴィンセントは猛獣のように若子に飛びかかり、彼女をソファに押し倒した。 彼の手が彼女の柔らかな首をぎゅっと締めつける。 若子は驚愕に目を見開き、突然の行動に心臓が激しく跳ねた。まるで怯えた小鹿のような表情だった。 彼の圧に押され、体は力なく、抵抗できなかった。 叫ぼうとしても、首を絞められて声が出ない。 「はな......っ、うっ......」 彼女の両手はヴィンセントの胸を必死に叩いた。 呼吸が、少しずつ奪われていく。 若子の目には絶望と無力が浮かび、全身の力を振り絞っても彼の手から逃れられない。 そのとき、ヴィンセントの視界が急速にクリアになった。 目の前の女性をはっきりと見た瞬間、彼は恐れに駆られたように手を離した。 胸の奥に、押し寄せるような罪悪感が溢れ出す。 「......君、か」 彼の瞳に後悔がにじむ。 そして突然、若子を抱きしめ、後頭部に大きな手を添えてぎゅっと引き寄せた。 「ごめん、ごめん......マツ、ごめん。痛かったか......？」 若子の首はまだ痛んでいた。何か言おうとしても、声が出ない。 そんな彼女の顔をヴィンセントは両手で包み込んだ。 「ごめん......マツ......俺......俺、理性を失ってた......本当に、ごめん......」 彼の悲しげな目を見て、若子の中の恐怖は少しずつ消えていった。 彼女はそっとヴィンセントの背中を撫でながら、かすれた声で言った。 「......だい、じょうぶ......」 さっきのは、たぶん......反射的な反応だった。わざとじゃない。 彼は幻覚に陥りやすく、いつも彼女を「マツ」と呼ぶ。 ―マツって、誰なんだろう？ でも、きっと彼にとって、とても大切な人なのだろう。 耳元ではまだ、彼の震える声が止まらなかった。 「マツ......」 若子はそっとヴィンセントの肩を押しながら言った。 「ヴィンセントさん、私はマツじゃない。私は松本若子。離して」 震えていた男はその言葉を聞いた瞬間、ぱっと目を見開いた。 混濁していた意識が、徐々に明晰になっていく。 彼はゆっくりと若子を離し、目の前の顔をしっかりと見つめた。 そしてまるで感電したかのようにソファから飛び退き、数
