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第146話
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皆一様に驚愕した。章衡が真っ先に反応し、眉をひそめ低い声で尋ねた。「いつのことだ？」林夫人は涙で睫毛が濡れており、首を振った。「宮中からたった今届いた知らせじゃ。聞くところによると、河州県の山賊だとか！」河州県？林華は驚いて問うた。「河州県は都から十日余りの道のりぞ。ましてや明王は今朝、薬王谷へ出発された。南へ向かうべきなのに、どうして泳北の河州県の山賊と出くわすのだ？」あれらはただの山賊ではない！この言葉を聞き、喬念の心臓は激しく跳ね上がった。「明王殿下が薬王谷へ？婚儀を目前にして、薬王谷へ何をしに？」薬王谷は辺境に近く、都からは一月以上の道のりだ。たとえ明王が馬に鞭打って急いでも、往復には丸二月を要するだろう。しかし、御上様はとうに最終期限を定められておる。二月のうちに明王は菰城へ出発せねばならぬのだ！喬念がこのように問うのを聞き、林華は口ごもり、言葉が出てこなかった。彼のその様子は、喬念は言うまでもなく、林夫人でさえ異変に気づいた。林華を引き寄せ、低い声で尋ねた。「華、母上に正直に申しなさい。殿下が都を離れた件、お前に関わりがあるのか？」当然関わりがあった。彼が明王に、薬王谷が損なわれた体を癒すことができると告げたのだ！しかし彼がどうして思いもよらなかっただろう。明王が泳北のあの山賊どもに捕らえられるなどとは！林華が言葉を出せないのを見て、林夫人はひどく腹を立て、絶えず林華を叩き始めた。「どうしていつも事を起こすのじゃ！もし殿下に万一のことがあれば、そなたは殿下に殉死せねばならぬのじゃぞ、分かっておるのか！」林華は当然知っていた。彼は頭を垂れて一言も発せず、林夫人に打たれ罵られるがままだった。そして喬念もついに理解した。「つまり、そなたたちはわざと殿下を遠ざけ、わたくしを章何に差し出すためであったのか？」林華はなおも黙っており、喬念を一目見る勇気さえなかった。だが章衡は続けた。「今はこれらを話しておる時ではない。まず宮中へ参り、状況を問うてみよう」言い終わると、彼の視線は喬念に落ちた。章衡は喬念に、今日の事は誤解であり、元々の計画は彼女の名を損なうかもしれないが、決して何らかの実質的な損害を与えるものではなかったと告げたかった。将来章家へ嫁いだ暁には、それらの噂は彼が自ずと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第148話
最後の言葉、喬念はわざと語気を強め、林鳶を心の底から震え上がらせた。故に林鳶は林夫人の袖を引き、「母上、姉上がお疲れならば、まず帰りましょう！姉上をゆっくりお休みいただきましょう」それに、少し頭を冷やす時間も必要でしょう。林鳶は林夫人がこれ以上留まれば、喬念が自分が酒を飲ませたことを暴露するのではないかと恐れた！この事は、林夫人がいずれ知ることになるであろうが、決して今であってはならぬ。少なくとも、兄上がおられる時まで待たねば......林夫人は当然、林鳶を知る由もなかったが、喬念の赤らんだ頬を見て、きっと林華に腹を立てさせられたのだろうと思った。腹立ちの最中である以上、確かに話をする良い時機ではない。それに、林夫人自身もまた林華に腹を立てて胸が痛んでいた。そこで頷くしかなく、言った。「では、念々、ゆっくり休むがよい。母上は明日......二日後にまた会いに来る」言い終わると、林夫人はようやく林鳶を連れて外へと歩き出した。しかし、二人がまだ数歩も歩かぬうちに、背後から喬念の冷淡な声が聞こえてきた。「小翠を連れて参れ」喬念が言ったのは、「小翠を連れて参れ」だった。林鳶の体は明らかにこわばり、心臓は何かに激しく打ち付けられるかのようだった。喬念がわざと聞かせているのだと分かっていた。いつもなら、彼女はきっと後先考えずに残り、小翠のために許しを請い、その過ちを自分の身に引き受けただろう。しかし今日......林鳶は唇を噛み、結局、足を止めることはなかった。残るわけにはいかない。林夫人に鳶のしたことを知られてはならない。父上と母上を失望させてはならない......しかし林鳶は小翠がとうに連れ出され、まさしく喬念の足元に跪き、彼女が頭も振り返らずに立ち去るのを目の当たりにしていたことを知らなかった。林鳶が石橋を下りるまで、喬念はようやく唇の端を上げて軽く笑った。「どうする？お前のお嬢様は、どうやらお前を守らぬようじゃぞ」一言で小翠の理性を呼び戻した。小翠はぐっと喬念の両脚に抱きつき、大声で泣き叫び始めた。「姉上、わたくしは実の妹でございます。この世でわたくしには姉上お一人しか身内はおりませぬ。どうか今回だけはお許しくださいませぬか？」「ふざけるな！お嬢様にお前のような妹はおらぬわ！」凝霜は容赦
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第149話
「お嬢様！」凝霜はひどく怯え、慌てて駆け寄り喬念を支えた。目には知らず知らずのうちに涙が浮かんでいた。「お嬢様、どうなさいましたか？」若様はいったいどんなひどいことをなさったのか、お嬢様をこのような有様に陥れるとは！喬念の体全体が震えていた。この馴染みのある感覚に、彼女は心に寒気を覚えた。「薬の効果が現れたのじゃ」喬念の声はやや虚ろで、ふと荊岩に抱きかかえられていた時も、このように激しく震えていたことを思い出した。最後に意識が混乱し、危うく荊岩の帯を解こうと手を伸ばしかけた......幸いにも荊岩が肝心な時に彼女の手を押さえつけ、そして一時的に薬の効果が過ぎ去った後、彼女もようやく正気に返ったのだ。薬の効果を乗り越えたのだと思っていた。しかし思いがけず、今この時に再発作が起こるとは！凝霜はやや慌てた。「では、ではどうすれば？侍医様を呼んで参りましょうか？」喬念は慌てて首を振った。屋敷の侍医を呼んではならぬ。薬の効果が現れている下では、彼女は自分の言動を制御できなくなるだろう。侍医は年老いているとはいえ、結局は男である。今、彼女の目には、誘惑に動じぬ者でいられるのは、おそらくあの荊副将だけだろう。このことを思い、喬念は深く息を吸い込んでようやく言った。「冷たい水を汲んで参れ」かつて洗濯番のあの宮仕えたちが媚薬のことを話しているのを聞いたことがあった。冷水に浸かれば良くなると。効果があるかどうかは分からぬが、今この時に男を呼んで自分を見させるよりはずっとましだ。凝霜は何度も頷き、喬念を支えて寝台に横たわらせ、それから慌てて部屋を出て行った。まもなく、浴槽には冷水がいっぱいに満たされた。凝霜は喬念を支えて浴槽の中に座らせた。今はもう春に入ったとはいえ、このように冷水の中に座るとやはり骨身に染みるほど冷たく感じる。しかし幸いにも、この骨身に染みる冷たさが体内で燃え盛る欲火を抑えつけ、喬念の既に次第に乱れ始めていた意識をも徐々に鮮明にさせた。彼女は凝霜が傍らで心配そうに自分を見守っているのを見て、思わず微笑んだ。「案ずるでない。乗り越えればよい」凝霜はまさかこの時にお嬢様がまだ自分を慰める気があるとは思わず、涙が途端にこぼれ落ちたが、しかし必死に声を上げて泣くのを堪え、お嬢様をさらに心配さ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第150話
喬念はようやく明王の弱点を掴み、今後彼が自分に手出しできないようにしたばかりなのに、まさか......薬の作用が重なったのか、喬念の頭はぼんやりとし始め、ついに耐えきれず、気を失ってしまった。再び目覚めたのは翌日になっていた。喬念は寝床に横たわり、体が既に清潔な衣が着替えさせられていた。「お嬢様がお目覚めになりました！」凝霜は寝床の傍らに立ち、たいそう嬉しそうだったが、ただ目の下の隈が、この娘が恐らく一晩中彼女を見守っていたことを告げていた。喬念は身を起こしたが、ただ全身に力が入らなかった。凝霜は喬念が寝床から降りるのを手伝い、喬念に衣を着せ終えて、ようやく言った。「お嬢様、わたくしがこっそり屋敷の侍医にお尋ねしましたところ、薬を盛った者を見つけねば、どのように解毒薬を作るべきか分からぬとのこと。さもなくば、かえって災いを招く恐れがあるそうでございます」喬念は眉をひそめた。「若様は戻ったか？」凝霜は首を振った。「いいえ、昨夜入内されてから、ずっとお戻りになっておりませぬ」しかし薬は林華が買ったものだ。彼が屋敷に戻らねば、彼女は一体どこへ解毒薬を求めに行けばよいのか？解毒薬がなければ、この薬の効果が再び現れるかどうか、喬念にも確信は持てなかった。突然、外から侍女が知らせに来た。「お嬢様、荊副将がお目通りを願っております」荊岩？彼の名を思うと、喬念は昨日の自分の取り乱した様子を思い出さずにはおれず、頬が知らず知らずのうちに赤くなった。その様子を見て、凝霜は目を大きく見開いた。「お嬢様、荊副将がお見えになったのに、何を恥ずかしがっておられるのですか？」初めて来たわけでもあるまいし！喬念ははっとし、拗ねたように凝霜を一瞥した。「どこで恥ずかしがったというのだ。昨日は荊副将が救ってくださったのだ。早く彼をお通しせぬか？」凝霜は口元を覆ってくすくす笑った。「はい、すぐに行って参ります！」言い終わると、走り去った。凝霜が荊岩を広間へ案内した。喬念が来た時、荊岩は茶を飲んでいた。喬念を見ると、彼は口中の茶さえ飲み込む間もなく、慌てて立ち上がり礼をした。「喬お嬢様に拝謁いたします」しかし喬念は驚いた。「荊副将、どうしてそのようなお怪我を？」見れば、荊岩の目の周りは黒ずみ、頬はわずかに腫れ、口の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第151話
まるで電気に触れたかのように、二人は同時に手を引っ込めた。荊岩はさっと身を引いた、日に焼けた顔にはなんと明らかな赤みが差していた。凝霜は傍らで、驚きのあまり目玉が飛び出さんばかりだった。一方、喬念は昨日の取り乱した様子を思い出し、思わずいくらか羞恥心を露わにし、一瞬、何を言えば良いのか分からなくなった。空気は何故か静まり返り、わずか呼吸の間が、まるで一刻も経ったかのように長く感じられた。荊岩が先に沈黙を破った。「あの、拙、拙者、軍中にまだ要件がございますゆえ、これにて失礼仕る」そう言い、荊岩は喬念に向かって拱手し揖をした。喬念もまた一礼を返し、静かに荊岩が立ち去るのを見送った。突然、凝霜が近寄ってくすくす笑いながら言った。「お嬢様、ご覧くださいませ、荊副将の耳、まるで熟れた果実のように赤うございます！」ただお嬢様と手が触れただけなのに、まさかこれほど純情だったとは！そう思い、凝霜は結論を出した。「荊副将はきっとお嬢様をお慕いしております！」喬念は元々、凝霜と同じようにこっそり荊岩の赤い耳に気づいていたが、凝霜のこの言葉を聞くと、さらに顔を曇らせた。「戯言を申すな！」わたくしは明王と婚約がある身だ。もしつまらぬ噂話のせいで、荊岩が命懸けでようやく手に入れた副将の位を失わせることになれば、彼女はどうして耐えられようか？凝霜は失言したことに気づき、慌てて自分の口を軽く二度叩き、それから何かを思い出したかのように尋ねた。「そういえばお嬢様、小翠をどのようになさいますか？」小翠の名を出すと、喬念の顔色は再びいくらか沈んだ。「その口を塞げ、然る後に屋敷から追放せよ！」その言葉を聞き、凝霜は驚いた。「しかし小翠は今やお嬢様の妹君でございます。それに鳶様がきっとまた泣きながら訴えに来られましょう」凝霜はどうしても小翠とうちのお嬢様に関係があるとは信じていなかったが、他の者はそうは思わない。だからこのような処罰は、ただ外部の人々にうちのお嬢様があまりにも冷酷非情だと思わせるだけだ。それに加え、毎回鳶様がわがお嬢様の前で泣き喚かれた後、虐げられるのはいつもお嬢様だったので、凝霜は非常に心配していた。しかし喬念は冷たく鼻を鳴らした。「たとえわたくしの妹であろうとも、過ちを犯せば罰せられるべきじゃ。今、ただ屋敷から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第152話
言い終わるや否や、再び平手打ちが飛んできた。喬念をよろめかせた。彼女は顔を覆い、徳貴妃の取り乱した様子を見て、心の中では無数の悔しさと怒りが沸騰していた。しかし......喬念は目を伏せ、ゆっくりと跪いた。徳貴妃の感情は、これで少しも収まることはなく、彼女は喬念の鼻先を指差して罵倒した。「なんじはただ卑しい女が生んだ卑しい種に過ぎぬ！当初妾は哀れに思い、なんじと祈との縁組を許したというのに、なんじ、なんじはなんと祈を嫌うとは！もしなんじがいなければ、祈がどうして突然都を離れ、薬王谷などへ行くことがあろうか！」喬念は眉をきつく寄せた。徳貴妃がおそらく自分が明王を脅した件を知ったのだろうと分かっていた。しかし、明王を脅したのは嫌悪からではなく、純粋に保身のため、明王が二度とあのように無遠慮に彼女を虐待したり、あるいは他の女子を虐待したりしないようにするためだけだったのだ！林華が明王を騙して薬王谷には断肢再生の法があると告げることなどを知らなかった。ましてや、明王が泳北の山賊に捕らえられることなど思いもよらなかった！しかし彼女もまた、弁駁が今この時にただ火に油を注ぐだけであることを知っていた。そのため、地面に跪き、目を伏せ、一言も発しなかった。喬念が少しの反抗もないのを見て、徳貴妃の感情はかえってやや落ち着いたようだったが、ただ胸は依然として激しく上下し、顔の涙は乾くことはなかった。徳貴妃には明王というこの一人息子しかいない。もし明王に何かあれば、彼女もおそらく生きてはいけないだろう。傍らの宮仕えが慌てて徳貴妃を支えて座らせた。「貴妃様、お気を確かに。ご自身のお体を大切になさいますよう。明王殿下はきっとご無事でお戻りになりましょう！」話しながら、宮仕えは一杯の熱いお茶を差し出し、徳貴妃の気を静めさせようとした。だが、徳貴妃は茶碗を受け取ると、喬念に向かって投げつけた。茶碗は重々しく喬念の肩に当たり、熱湯が瞬時に衣を濡らし、熱さで喬念の全身がこわばった。しかし徳貴妃は明らかにこれで気が収まることはなく、喬念を指差し厳しく言った。「なんじはただ卑しい命一つ。打てば打ったまで、たとえ打ち殺したとてどうだというのだ？忘れるでないぞ。祈がなんじに後ろ盾を与え、侯爵家のあの者どもと張り合うことを可能にしたのじゃ！なんじは
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第153話
始めから終わりまで、喬念は一言も発しなかった。明王の生死が不明であり、徳貴妃が母親として、感情が取り乱し、他人に怒りをぶつけることを喬念は理解できた。それに、彼女は堂々たる貴妃なのだ！徳貴妃のように高い地位にある者たちは、元より一般人の命など眼中にない。彼らの目には、彼女の命など全く命ではないのだ。明王が彼女を半殺しになるほど打ちのめしたとしても、打ったからといって、それがどうしたというのだ。打ち殺したとてどうだというのだ？誰が彼女を卑しい生まれ、卑しい命一つだと言ったのか？ふん！喬念は跪いたまま、顔の表情は変わらなかったが、裳の裾をじっと見つめるその瞳の奥には、言葉にできない感情が渦巻いていた。しかし、なぜ彼女の命だけが卑しい命なのか？なぜ明王に虐待され死んだあの女子たちは、死ねば死んだきりなのか？一瞬、喬念の怒りは頂点に達した。あの山賊どもが直接明王の腹をかっさばいてしまえばよいと思った！しかし、徳貴妃の泣き声が次第に小さくなるにつれ、喬念の怒りもいくらか鎮まった。彼女の理性が、明王は死んではならないと告げていた。明王は、彼女が今、侯爵家から脱け出す最も手っ取り早い道なのだ。そう考えると、喬念は脇に垂らした手を思わず固く握りしめた。楚祈、そなた、決して死んではならぬぞ。たとえ死ぬとしても、まずわたくしと祝言を挙げてから死ね！喬念は自分がどれほど長く跪いていたか分からなかった。ただ影が西からゆっくりと東へ移動し、徳貴妃も何度か泣き、今や傍らの柔らかい寝椅子で休んでいることだけを知っていた。すると、一人の宮仕えが入ってきて、徳貴妃に礼をした。「貴妃様にご報告申し上げます。章将軍と林侯爵の若様がお目通りを願っております」この二人の名前を聞き、喬念の眉間が無意識のうちにひそめられた。一方、柔らかい寝椅子の上では、徳貴妃もまた体を支えて起き上がり、泣き腫らした両目で喬念を見て、思わずふんと笑った。「ふん、なかなか大したものじゃな！祈がまだ死んでもおらぬのに、早くも二人の男がなんじを庇いに駆けつけてくるとは！」言い放つと、徳貴妃はその宮仕えを一瞥した。「下がれ、会わぬ！」誰が知ろう、宮仕えは困惑した顔で、ためらいがちに言った。「しかし、しかし章将軍が、明王に関わる事と申しておりま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第154話
徳貴妃はまだ少なからぬ資産があり、いざとなれば実家からいくらか融通してもらうこともできる。ただ我が子、祈が無事に戻ってくれさえすればよいのだ！しかし、章衡の答えは、徳貴妃から最後の望みを完全に奪い去った。章衡はその淡々とした声で、こう言った。「やつらがお国の認可状を欲しております。河州に常駐し、山に籠らぬことを許されんことを」山賊どもは朝廷の承認を得て、河州で公然と活動し、もはや山に籠もって略奪などせずとも済むようになりたい、と望んでいるのだ！これは地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わったことが、山賊どもに自信を与えたのだろう。しかし、どうしてそんなことが可能だろうか？このような要望は、御上様の顔に泥を塗るに等しいではないか？たとえあの山賊どもが明王の命を握っていようとも、御上様がお認めになるはずがない。御上様には、あまりにも多くの息子がおられるのだ......徳貴妃は力なく地面へと崩れ落ちそうになったが、幸い傍らの宮仕えたちが素早く手を伸ばし、徳貴妃を支えて椅子に座らせた。徳貴妃は椅子の背にもたれかかり、涙で顔を濡らしていた。「これはどうすればよいのじゃ？わが子はどうすればよいのじゃ？」まさか本当に死ぬ道しかないというのか？突然、林華が口を開いた。「貴妃様、ご心配なさいますな。御上様は既に章将軍に兵を率いるよう命じられました。必ずや明王殿下をお救いいたします」しかし、徳貴妃はしかし力なく苦笑するだけであった。「あの山賊どもがどこにおるか知っておるのか？」明王を攫った山賊は、明らかに泳北にいる山賊ではない。彼ら一行は泳北から来て、明王を攫った後、必ずやどこかに隠れているはずだ。しかし、彼らが一体どこに隠れているのか、誰も知らないのだ。徳貴妃のその様子を見て、林華は慌てて言った。「臣と章将軍が今回参りましたのは、まさしくこの件のためでございます」その言葉を聞き、徳貴妃ははっとし、解せぬ様子で林華を見た。「どういう意味じゃ？」すると、林華は視線を巡らせて喬念に向けた。喬念は依然として目を伏せた姿勢を保っていたが、林華の視線を感じ取り、眉根をきつく寄せた。林華は続けた。「殿下の書状によりますには、山賊は明王妃との交換に応じると」この言葉を聞き、喬念はようやく目を上げ
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もともと恐れていた喬念だったが、この時ばかりは完全に平静を失った。確かに山の麓に着いた時には、小禄子はまだわたくしの後ろにいたはず。確かに周りはこれほど恐ろしいほど静まり返っていた。確かに、物音一つ聞いていないのに、どうして小禄子がいなくなったのだろう？まさにその時、林の中から突然かさかさと物音が聞こえてきた。続いて数人の人影が飛び出し、たちまち喬念を取り囲んだ。合計三人、皆顔を覆っていた。まさしく明王を攫ったあの山賊どもだ！山賊どももまた喬念を値踏みするように見ており、その内の一人が喬念の後ろの馬を見やり、思わず眉をひそめた。「もう一人はどうした？」喬念は心の中では慌てていたが、頭の回転はやはり速く、即座に知らないふり問い返した。「何人でございますか？」「この女め！とぼける気か！」別の山賊が怒鳴った。「お前一人で馬二頭に乗れるとでもいうのか？」喬念は深く息を吸い込み、心の恐れを抑え、それから言った。「わたくしはもちろん乗れませぬ。しかしあれは殿下のために残しておるのでございます」その言葉を聞き、数人の山賊は互いに顔を見合わせ、その後、大笑いし始めた。「まさかまだ帰れるとでも思うておるのか？」「三の兄貴、この女め、なんと一人で来るとは。あまりにもわれらをなめておるのではないか？」三の兄貴と呼ばれた男は鼻で笑った。「数人多く来たところでどうだというのだ？どうせ無駄死にするだけではないか？」言い終わると、他の二人の山賊に合図を送った。二人は即座に前に進み出て、喬念を馬の背からぐいと引きずり下ろし、乱暴に彼女を林の中へと連れて行った。林の中の道は非常に歩きにくく、加えて空があまりにも暗いため、喬念は何度も足元の枯れ枝や石くれにつまずきそうになり、よろめきながら、どれほど歩いたか分からず、ついに一つの洞窟が見えてきた。洞窟の外には篝火が焚かれ、二人の山賊が篝火の前に座って兎を焼いていた。喬念が連れてこられたのを見て、少し驚いたようだった。「彼女一人か？」明らかに、彼らは皆、まさか喬念が一人で来るとは思ってもみなかったのだ。三の兄貴は冷ややかに一笑した。「この女め、たいそう肝が据わっておるわ！」言い終わると、喬念を勢いよく山洞の中へと突き飛ばした。喬念は前へとつんのめり、地面に倒れ込ん
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第162話
京兆府尹は一瞬驚いた。「この不周山は十里も先にございます。子の刻に人を引き渡すとなると、これは間に合わぬやもしれませぬぞ！」「今から参れば、馬に鞭打ち急げば、間に合うはずでございます」喬念は低い声で申した。しかし、宮中からはまだ知らせがない。凝霜は堪えきれずに前に進み出た。「お嬢様、わたくしもお供させてくださいませ！わたくしは力が強く、いざという時には必ずお嬢様をお守りできます！」まさか、お嬢様お一人で行かせるわけにはまいりません！喬念は胸に温かいものが込み上げるのを感じ、手を伸ばして凝霜の頬を撫でた。「あの山賊どもは皆、極悪非道の輩じゃ。お前一人の女子がもし彼らの手に落ちれば、その後のことは想像に堪えぬ。よい子じゃ、お前は屋敷に留まれ」「しかし......お嬢様も女子ではございませぬか！」凝霜の泣き声は、まるで一つの重い槌のように、容赦なく林侯爵の心臓を打ち叩いた。そうだ、念々も女子ではないか！もし山賊どもの手に落ちれば、どのような目に遭うことか......この問題について、林侯爵が考えたことがなかったわけではない。ただ......明王に万一のことがあってはならない！まさにその時、宮中からようやく人が来た。合計五名の宦官で、一人残らず体躯は細く小柄で、二人は見たところ喬念よりもさらに痩せていた。そのため喬念は宦官たちが本当に彼女と明王を守れるのだろうかと疑っていた。しかし章衡は彼らをたいそう信頼しているようで、彼らを一瞥し、ようやく喬念に向かって低い声で言った。「山賊は随行者一人しか許さぬ。お前が一人選べ！」喬念は選びかねた。彼女の目には、この五人の誰一人として頼りになるとは思えなかった。そこで、適当に一人を指差した。「彼にいたしましょう！」選ばれた小宦官が前に進み出て、喬念に礼をした。「小禄子（ショウロクシ）と申します。必ずや全力を尽くし、明王殿下の安全をお守りいたします」明王殿下を守るのであり、彼女を守るのではない。喬念は深く息を吸い込み、淡々と一声応え、率先して馬に飛び乗った。しかしなぜか、彼女のあまりに颯爽とした身のこなしに、林侯爵の心臓ははっと高鳴った。喬念がまさに馬を駆って去ろうとするのを見て、林侯爵はついに我慢できずに呼びかけた。「念々！」喬念の心臓が震え、顔を林侯爵
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第161話
実際のところ、喬念は昔のことを思い出すのに強い抵抗を感じていた。林鳶に言わせれば、それは喬念が蝶よ花よと育てられ、寵愛された十五年間だった。しかし喬念にとっては、その十五年間の幸福な瞬間一つ一つが、今では一本の刃となり、思い出すたびに彼女の胸を容赦なく切り裂くのだ。彼女は既に満身創痍だった。これ以上、自分の心まで血塗れにしたくはなかった。しかし今、記憶の堰が切られ、かつての幸福な光景が潮のように押し寄せてくる。喬念の瞳はたちまち赤くなり、鼻の奥もひどくつんとした。しかし彼女は林侯爵に自分のこんな姿を見られたくなかった。そこで喬念は頭を下げ、まるで手の中の茶碗でも研究しているかのように、何事もないふりをした。しかし、やはり尋ねずにはいられなかった。「もし林鳶が現れなければ、もしわたくしがまだ侯爵令嬢であったなら、林侯爵はやはりわたくしを犠牲にして明王殿下と交換することを厭わなかったのでしょうか？」細く柔らかな声が途切れると、ただ長い沈黙が返ってきた。実のところ、喬念はこの問いを発した直後に後悔した。自分が異常なほど滑稽だと感じた。どうして仮定の答えを追い求める必要があるのだろう？林鳶は現れた今、自分はもはや侯爵令嬢ではないのだから、林侯爵は当然、この命を使って、侯爵家の将来と交換しようとするのは無理はないのだ！そう考えると、喬念の口元には笑みが浮かんだ。それは自嘲であり、また苦笑でもあった。林侯爵は最初から最後まで再び口を開くことはなく、しまいには視線をそらし、外の漆黒の空を見つめた。ただ、喬念が頭を下げて苦笑する姿は、とうに彼の記憶に深く刻み込まれ、拭い去ることができなかった。どれほどの時が過ぎたか分からぬが、章衡もまた部屋へと入ってきた。この時の彼は既に従者の身なりに着替えていたが、しかし......喬念は眉根をわずかに寄せ、章衡を上から下まで見回った。「本当にそのようななりで、わたくしに付き添うおつもりでございますか？」彼の体格はがっしりしており、たとえ従者の服を着ていても、その身にまとう強大な気迫は隠せない。彼女が見ても不自然に感じるのに、あの山賊どもが見抜けないはずがない。事実、章衡も自分のこの身なりでは駄目だと感じていた。だからこそわざわざ喬念に見せに来たのだ。彼はおそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第160話
次の瞬間、喬念は突然林鳶の襟首を両手で掴み、ぐいと引き上げた。林鳶が反応する間もなく、喬念は勢いよく彼女を蓮の池へと突き落とした。「きゃあ！」一声の悲鳴と共に、重い物が水に落ちる音が響き、林鳶はそのまま、皆が見ている前で喬念によって蓮の池に突き落とされた。全ての人々が驚き、誰も喬念が突然このような行動に出るとは予想していなかった。一人、また一人と、皆岸辺に立ち尽くし、呆然と林鳶が水中でもがき苦しむのを見ていた。だが喬念はゆっくりと頭を巡らせ、章衡に向けた。章衡は元の場所に立ち、一歩も動かず、全く助けに来る気配はなかった。さらに驚くべきことに、彼のあの黒く沈んだ瞳には、ただ喬念の姿だけが映っていた。ちっ、助けに来ないというわけか？喬念は多少驚いたが、すぐさま唇の端を上げて冷笑し、もがいておる林鳶を見やり、ようやく身を翻して岸辺へと歩き出した。林夫人の傍らを通り過ぎる時、喬念は淡々と言った。「池の水は浅いとはいえ、人も溺れ死ぬことがございます」林夫人はようやく我に返ったかのようであり、慌ただしく人を呼んで林鳶を引き上げさせた。一方、喬念は脇目もふらずに部屋へと入り、屋外に立つ林侯爵を一瞥することさえなかった。凝霜が一杯の温かい茶を差し出し、喬念は座って受け取り、林侯爵が部屋へ入ってきたのに気づくと、彼女は冷ややかに口を開いた。「もう遅うございます。林侯爵はどうぞ早くお戻りになりお休みくださいませ！ここはあの衛兵たちが見張っておれば十分でございます」林鳶にこのような騒ぎを起こされ、彼女は今、林の者を見ると腹が立つ！思いがけず、林侯爵は声を発せず、かえって喬念の向かいに腰を下ろした。屋外からは、間もなく激しい咳き込む音が聞こえてきた。おそらく林鳶が助け上げられたのだろう。明らかにかなり水を飲んだようで、咳はことのほか激しく、まるで肺まで咳き出しそうだった。林夫人は慌てて人を呼び、林鳶を侍医の屋敷へと送らせ、間もなく、外は静寂に帰した。喬念は一口茶を飲み、相変わらず林侯爵を見やり、思わずいくつかの疑念がよぎった。昔なら、林鳶が目の縁を赤くすれば、林侯爵は慌てふためくはずだったのに、今、どうしてこれほど落ち着いておられるのか？気づかないのかしら？外にはあの衛兵たちがいて逃げられないという
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第159話
林鳶の動きはあまりにも速く、喬念はもう少しで蓮の池に引きずり込まれるところだった。しかしその危機一髪の際、喬念は右足で石橋の欄干を支え、体を力任せに後ろへ反らし、腕もそれに合わせて後ろへ引いた。背中が既に水に濡れていた林鳶は、そのまま無理やり喬念によって引き戻された。ただ林鳶は両脚の力が抜け、途端に喬念の目の前に跪き、涙が止めどなく流れ落ちた。喬念は林鳶の手を振り払い、嫌悪して素早く数歩後ろへ下がった。元々徳貴妃に火傷させられた右肩が、ずきずきと痛み出した。もはや抑えきれぬほど泣きじゃくる林鳶を見て、喬念はついに怒りを抑えきれず罵倒した。「わたくしはいったい前世でどのような悪業をなしたというのか、この生涯、そなたのような怨霊に憑りつかれねばならぬとは！申しておくぞ林鳶、わたくしはそなたとは親しゅうない。そなたがたとえ死にたいと願うても、わたくしから遠く離れた所で死ぬがよい！」部屋の中の人々が物音を聞きつけて次々と出てきた。石橋の上のこの光景を見て、林夫人はぎょっとし、即座に駆け寄ってきた。「どうしたのじゃ？何事が起こったのじゃ、鳶......」「止まれ！」喬念は鋭く一喝し、怒りの炎を燃やす両目で林夫人を睨みつけた。林夫人はこれまでに喬念のこれほど凶暴な様子を見たことがなく、その場ではなんと本当に気圧され、その場に立ち止まった。喬念はようやく再び林鳶に目を向け、怒りは抑えきれなかった。「そなたがわたくしに薬を飲ませた件、まだ問い詰める暇もなかったというのに、わざわざわたくしに厄介事を持ち込みに来るとは！林鳶、そなたは真にわたくしがどうすることもできぬと思うておるのか、真にこの侯爵家一同がそなたを庇っておれば、わたくしがそなたに指一本触れられぬとでも思うておるのか？」林鳶は息も絶え絶えに泣いた。「姉上、わざとではございませぬ。姉上が信じようと信じまいと、鳶は決して貴女様を害そうとしたことはございませぬ！しかし......しかし姉上は鳶の十五年間を奪われたではございませぬか？姉上は幼き頃より蝶よ花よと育てられましたが、鳶は？鳶はただ田舎の小娘に過ぎませぬ！姉上の前では、鳶は永遠に卑屈なままでございます！故に鳶は恐れているのです！鳶は姉上が元々鳶のものであった全てを奪い去るのではないかと恐れております......ううう....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第158話
恐らくは縁起が悪いと感じたのか、林侯爵は思わず怒鳴った。「何を泣くことがあるか？御上様のためにお憂いを分かつことができるは、侯爵家の誉れじゃ！念々の誉れでもあるべきじゃ！」そう言いながら、林侯爵は喬念を見て、低い声で言った。「心に留めよ。今日、何事が起ころうとも、明王を最優先とせよ。もし明王が戻らねば、お前も......」「侯爵様！」林夫人は鋭い声で、林侯爵の言葉を遮った。林侯爵はばつが悪そうに口を閉ざしたが、喬念は既に林侯爵が何を言いたかったのか分かっていた。林侯爵は言いたかったのだ。もし明王が戻らねば、彼女も戻る必要はないと！それもそうだろう。彼女が洗濯番から出られたのは、侯爵家が明王と縁談のために必要だったのだから。もし明王が死ねば、彼女は侯爵家にとって、当然もう用済みになる。ふん！これまでいつも彼女を実の子のように見なすと言っていた林侯爵が、とうとう本音を言った！心にわずかな寂寥感が掠めた。喬念は林侯爵を見つめ、幼い頃、肩車をしてもらって星を見た光景を思い出し、胸の奥の締め付けられるような切なさが、ますますはっきりとしてきた。実に彼らと同じ部屋にこれ以上いたくなかった。喬念は立ち上がった。「外で少し気を紛らわせて参ります」言い終わると、立ち上がって外へと歩き出した。林侯爵の傍らを通り過ぎる時、彼女の視界の端に、林侯爵が外の侍女に合図するのが見えた。彼女が逃げ出すのを心配して、人をつけて見張らせるつもりでしょう？喬念は何も言わず、大股で部屋を出て行った。芳荷苑は今や衛兵で満ちており、彼女が散策できる場所もさほど多くはなかった。そこでただ石橋の上を行き来していた。思いがけず、林鳶が喬念の方へ歩み寄ってきた。手には一杯の水を捧げ持っていた。「姉上、先ほどお疲れでございましたでしょう。もう一口お水をどうぞ！」喬念は淡々と林鳶を見やり、受け取らず、ただ冷ややかに言った。「申したいことがあるなら申すがよい。遠回しに申す必要はない」その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を噛んだ。林鳶は喬念がなんと一瞬にして彼女を見抜くとは思ってもみなかったのだ。そこで、頭を下げ、柔らかな声で口を開いた。「姉上は小翠を屋敷から追い出されました」喬念は思わず冷笑した。「小翠が追い出された時、そなたは屋敷におら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第157話
喬念も武術を学んだことがあり、雑魚相手なら問題ないが、真の達人に出会えば到底太刀打ちできない。そして泳北の山賊どもは、一人残らず訓練されているはず。幸い、章衡がこれらの年月、戦場で鍛え上げてきた武術の技は、命を救うに足るものだ。約束の時間までわずか数刻しかないとはいえ、たとえ一、二の技を学べるだけでも、もしかしたら肝心な時に命を守れるかもしれない。そこで、喬念は頷いた。「では、章将軍にお手数をおかけいたします」しかし、彼女は手を伸ばして短刀を受け取ろうとはしなかった。章衡の眼差しがわずかに沈んだ。彼は彼女がかつてこの短刀をたいそう好んでいたことを覚えていた。「これは......」彼は、彼女が忘れてしまったのだと思った。しかし、喬念は章衡の言葉を遮り、かえって頭から一本の簪を抜き取った。「短刀はあまりにも目立ちます。山賊どもが身体検査をするやもしれませぬゆえ、やはり簪が最も適しておりますと存じます」この短刀なら......確かに彼女がかつて求めても得られなかったものだが、ただ今はもう欲しくないのだ。章衡は短刀を握る手をわずかに固くし、ようやく短刀をしまい、口調にはことなく寂しさが漂っていた。「そちの申す通りじゃ。確かに簪が適しておる」言い終わると、彼はわずかにため息をつき、それから手を上げて遠くない空き地を示した。「どうぞ？」喬念は頷き、章衡について歩いて行った。章衡はいくつかの技を実演した。喬念には素地があり、飲み込みは早かったが、ただ形をなぞるだけで、その真髄までは学んでいなかった。章衡は傍らに立ち、絶えず喬念の動作を指導し、間もなく、二人の額には既に薄っすらと汗が滲んでいた。林夫人と林鳶もまた物音を聞きつけてやって来た。遠くないところで練習しておる二人を見て、林夫人は心配そうな顔であった。「これはどうすればよいのじゃ？あの山賊どもはなぜ念々を交換に出させるのじゃ！」林鳶の両目は赤く、恐らくはひとしきり泣いた後であろうが、今この時にはやはり林夫人を慰めていた。「母上、ご心配なさいますな。衡殿が姉上に護身の技を教えてくださいますゆえ、姉上はご無事でございましょう」その言葉を聞き、林夫人は応じず、なおも心配そうな顔で喬念を見ていた。しかし、練習で少し疲れたのか、喬念は突然足元が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第156話
確かに、喬念のこの遺恨を忘れぬ気性は、章衡が甘やかした結果であった。しかしこれらのことを、彼女はどうやら覚えていないようだ。喬念は今、おそらく章衡が林華に知恵を授けて彼女を兄上の寝台に送ったことだけを覚えているのだろう！言ってみれば、林華も悪い。まともな痺れ薬さえ買えず、もう少しで大惨事を引き起こすところだった！このように考え、章衡は思わず林華を見やり、それから身を翻して自宅の馬車に乗り込んだ。林華は合点がいかないといった様子だったが、侯爵邸の馬車は既に遠くへ行ってしまっていたので、彼は章衡の馬車に乗るしかなかった。思いがけず、章衡が突然車簾を捲り上げ、林華に向かって言った。「われにはまだ少々私用があるゆえ、華殿をお連れすることはできぬ」言い終わると、また御者に向かって言った。「参れ！」御者は返事をし、馬鞭を一振りすると、さっと走り去った。ただ林華だけが宮門の前に立ち尽くし、途方に暮れた顔をしていた。喬念が芳荷苑へ戻ると、凝霜が出迎えた。いくらか興奮気味だった。「お嬢様、小翠を屋敷から追い出されました。鳶様もこの件をご存知でございますが、お止めにはなりませぬ。しかしわたくしが推察いたしますに、鳶様はきっとこっそり小翠を見舞いに行かれましょう。ですがご安心くださいませ。王武（オウ ブ）に行かせました。彼は芳荷苑で最も機転の利く者でございます......」ここまで話して、凝霜はようやく喬念の顔色がややおかしいことに気づき、眉をひそめた。「お嬢様、どうなさいましたか？貴妃様は何と仰せでしたか？」喬念は首を振り、返事はせず、自ら部屋へと戻っていった。何を言うべきか分からなかった。今、頭の中は自分がどうすべきかで一杯だった。あの山賊どもはたいそう機敏で、明王が攫われてから今まで、役人はあの山賊どもの居場所を全く突き止めていない。しかし人質交換となれば、それは彼ら自身を暴露することになり、捕まる可能性も増える。だから、明王がいったいあの山賊どもに何を言ったのか、なぜ山賊どもがこれほど危険を冒してまで人質交換を選ぶのか、彼女には理解できなかった。しかし唯一確かなことは、今、あの山賊どもは、彼女を非常に欲しがっているということだ！さもなくば、彼女のようなまだ婚儀も挙げておらぬ明王妃が、どこで明王ほど貴重だろうか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第155話
徳貴妃は喬念の手を、固く握りしめた。先ほど喬念をあれほど打ち据えたとはいえ、徳貴妃は喬念が必ず明王をを救い出してくれると信じていたなぜなら明王は、彼女の唯一の生きる道であるからだ。林華が言うには、交換の刻限は今宵の子の刻に定められたとのこと。そこで徳貴妃は喬念にいくつか気遣いと感謝の言葉を述べた後、喬念を下がらせ休ませた。喬念は礼をして退出した。肩の火傷はまだじんじんと痛んだが、彼女は背筋を伸ばし、大股で前へと歩き、後ろにぴったりとついてくるあの二人を全く意に介さなかった。宮門に着くと、門の外に停まっている侯爵邸の馬車を見つけた。喬念は考える間もなく向かった。しかし車に乗り込む前に、章衡の声が後ろから聞こえてきた。「われが従者に扮して、そちと共に参ろう」章衡は自分が彼女の後ろについているから、恐れる必要はないと彼女に告げたかった。しかし、喬念はただ彼を見やり、思わず嘲るように尋ねた。「章将軍はわたくしを守るためか、それとも明王殿下を守るためか？」彼が彼女の後ろについてくると言う。では、もし生死に関わる瀬戸際になったら、彼は明王を守るのか、それとも彼女を守るのか？答えは、火を見るより明らかだ。彼が従者に扮するのは全く彼女のためではなく、御上様の勅命を奉じ、明王を無事に連れ戻すためなのだ。だから、今、彼の恩着せがましい言葉は極めて滑稽に見えた。章衡は声を発せず、ただ喬念が冷笑を一つ漏らした後、車に乗り込むのを見ていた。傍らで、林華が前に進み出て彼の肩を軽く叩き、それから馬車に乗り込もうとした。突然、馬車の中から小さな足が蹴り出され、まだ馬車に乗り込む間もなかった林華を蹴り落とした。林華はたたらを踏んでようやく立ち直り、思わず驚き、馬車の中に向かって低く叫んだ。「喬念！何をする！」見ると、喬念は手を伸ばして片側の簾を捲り上げ、冷ややかな表情を浮かべていた。「男女が二人きりで同じ馬車に乗るは、法度に背きます」「気は確かか？」林華は眉根をきつく寄せた。「われはお前の......」林華は言いたかった。自分は彼女の兄上なのだ、何が法度に背くことがあるのかと。しかし、喬念の瞳にあるあの強い嘲りが、彼に残りの言葉をことごとく腹の中へと飲み込ませた。兄上？この世に、どの兄上が実の妹に媚薬を盛り、
