Novel-novel oleh 青砥尭杜

　七つの海を制すると称されるブリタンニア連合王国。　それは、二十六名から成るメーソンリー魔道士団を筆頭に、魔錬士を主に構成される第二から第八までの魔道士団を有し、魔道士団を補佐する意味合いの強い一般の兵で編成された国軍も異世界テルスでは異例の規模となる十万人を超える世界で最大の軍事国家を表す別称に他ならない。　最大の大陸で覇権を握るに至ったセナート帝国を除けば、列強とされるゲルマニア帝国やガリア共和国もカイトが首席魔道士を務めるトワゾンドール魔道士団と同様に十二名前後で筆頭魔道士団を構成している中で、飛び抜けて多い魔道士を抱えるブリタンニア連合王国の首席魔道士であるヴァルキュリャ。　そういった背景を含めて考えてもなお、ヴァルキュリャが表明した筆頭魔道士団に属する魔道士の四名という人数は、派遣を希望したドゥカティはもとよりカイトやインテンサを驚かせるには充分なものだった。　インテンサは冷静な灰色の瞳に微かな懐疑の色を含ませ、ヴァルキュリャに対する問いを口にした。「筆頭魔道士団に在籍する魔道士の四名を派遣するとなれば、貴国が得意とする間接統治への布石とも受け取れてしまう規模となりますが、その意思の有無をこの場で答えることは可能ですか？　ヴァルキュリャ卿」　ヴァルキュリャはすぐさま「ええ、もちろん」と応じてから、敢えて軽い声色を選んで理由を答え始めた。「インテンサ卿もご存知の通り、我らメーソンリー魔道士団は少数精鋭であることが望ましいとされる筆頭魔道士団でありながら、世界一の大所帯です。そして、魔道士は金食いです。特に魔錬士以上の称号を授与されて従三位より上の位階に叙された魔道士は、多くの国で貴族という立場になるのに収入が見込める領地を得られるのは極々少数。貴族としての出費を魔道士団からの俸給では賄えず、副業を持つ魔道士が多いという現状は、我が国も同様です。ビタリ王国の要望に応じて四名を派遣し、総税収の四パーセントという額を確保できれば、セナート帝国やアメリクス合衆国のように潤沢とは言えないメーソンリーの台所事情は格段に良くなります。この場で本国の裁定を待たずに、わたしが四名を派遣すると答えられるのは、そんな単純な理由からです。その結果としてビタリ王国も助かるというなら、双方にとって好都合。迷う理由こそ、わたしにとってはありません」　徹底した成果主義を執

　国防を担う筆頭魔道士団を指揮する首席魔道士でありながら、筆頭魔道士団を率いて国王とその王族を殺害するというクーデターを起こして王位を僭称したウアイラへの断罪を下した聖皇フィデスの指名を受け、刑の執行人としてビタリ王国に赴いた三カ国の首席魔道士、カイト、ヴァルキュリャ、インテンサの三名が連名でソフィア王女を後継者とする王室の再興への協力を宣言した六日後の二月十三日。　穏やかな冬日が注ぐ昼過ぎに、王族で唯一生き残った第三王女のソフィアが王都ロームルスへの帰還を果たした。　王都の民衆は歓喜の大歓声と紙吹雪でソフィアを迎えた。　鮮やかな花びらの混じる紙吹雪が舞う中を、ソフィアの護衛として共に王都入りしたウァティカヌス聖皇国ロザリオ魔道士団のクーリアとアルトゥーラの母娘とともに行進し、王宮へと到着したソフィアは集まった民衆に向ってビタリ王国とその王室の再興に全力を尽くすと宣言した。　第一の役目を終えたクーリアは朗らかな微笑みを浮かべ、執行人としての役目を遂行したカイト、ヴァルキュリャ、インテンサの三名へ労いの言葉をかけた。「任務の遂行、まことにお疲れ様でした。聖皇陛下は此度の結果に満足しておられます。ビタリ王国の今後については、卿らを含めた協議によることも示唆されております。ソフィア殿下も同様の意向を示しておられますので本日中にも早速、協議の席を設けたく思います」　真っ先に「承知しました」と即答したヴァルキュリャに続いて、カイトとインテンサは無言で首肯を返した。　アルトゥーラがカイトの前に進み出る。「わたしの予感が当たりましたね。今宵は付き合っていただけますよね？」「もちろんです。協議の後にでも」「はい。楽しみです」　アルトゥーラは打ち解けた笑みを浮かべた。カイトはその笑顔を見て自分の任務が一段落したのだと感じた。　夕刻には連合を組む形となった三カ国の首席魔道士であるカイト、ヴァルキュリャ、インテンサの三名と、後継者となるソフィア、ビタリ王国の元内務大臣でありウアイラの王位簒奪後は幽閉されていたドゥカティ、オブザーバーとしてのクーリアが参加しての、最初の協議が王宮内で開かれた。　聡明なドゥカティは自身または他の有力貴族に権力が集中することを望まず、摂政は立てないことを提案。その提案は賛同を示す全員の拍手をもって了承された。　それを受けてのドゥカ

　ブリタンニア連合王国とセナート帝国という二つの覇権国家に次ぐ力を持つ国として、新興のアメリクス合衆国とともに列強と見做される「西方の三国」の一つに数えられるビタリ王国ではあるが、その内情は大国としての安定を擁するものではなかった。　長い歴史を有するが故に各々の土地に根付いた領主としての名家が割拠し、象徴でありながら実効的な政治力と軍事力も保有していた聖皇の領地がベースとなっているウァティカヌス聖皇国を内包するという背景もあって、ビタリ王国という枠組み自体は維持されつつも実情は分裂状態が長く続いていた。　ビタリ王国に統一をもたらした王の子として慎重な内政に徹していた国王を殺害し、王位を簒奪するに至ったウアイラにとって最大の懸念はビタリ王国が再び不安定な状態へと戻ることで、国境を接する「西方の三国」ゲルマニア帝国とガリア共和国に介入ないし侵攻される可能性だった。　ウアイラが懸念を抱きながらもクーデターを実行に移した背景には、後ろ盾となったセナート帝国の存在があり、皇帝シーマの意向を代行するセナート帝国側の窓口となっていたのがアリアだった。　アリアの指示に逆らえば窮地に陥ることを避けられないウアイラは、セナート帝国への亡命という指示に従うより他に無かった。　王都ロームルスへと戻ったウアイラは、王都に留まっていたトリアイナ魔道士団のメンバーであるデルタ、レヴァンテ、バルケッタの三名を説得。唐突な亡命という事態に三名は戸惑いをみせたが、腕に身の振り方を選べる立場にはなくウアイラの説得に応じた。　迷うことなくウアイラに付き従うアウレリアら三名の女性魔道士を含めたトリアイナ魔道士団の七名と、アリアらラブリュス魔道士団の三名は王都ロームルスから出航する船に乗り込み、地中海に面する港を持つロムニア王国へと入った。　セナート帝国と停戦協定を結んでいるロムニア王国を突っ切るように一行は北上し、十名の魔道士からなる一行がセナート帝国の領内に入ったのは、カイトとウアイラが戦闘に及んだ二月二日から九日後のことだった。　一方のカイトを始めとするトワゾンドール魔道士団の四名はメディオラヌムに留まり、二日後の二月四日にはインテンサが率いるアイギス魔道士団の四名と、ヴァルキュリャが率いるメーソンリー魔道士団の四名と合流した。　刑の執行人として聖皇の指名を受けた首席魔道士カイト、ヴ

　エルヴァが「カイトにとっての天敵」と表現し、戦わないという選択をカイトに示した四人の魔道士。　敵対することを避け、カイトにとっては出来るなら顔を合わせることなく済ませたい四人の女性。　そのうちの一人であるヴァルキュリャについてはシーマが主催する祝賀晩餐会での対面は避けようがなかったが、カイトにとっては前もって対応を考えた上で心の準備を済ませる時間もあった。　初陣のタイミングで不意に現れたアリアに対して、どう対処するのが正解なのか。　驚きに思考を停止させる猶予など許されない状況だと認識したカイトは、まずは敵対を避けるための対応を考えるべきだと脳をフル回転させた。　自分が最初に発するべき言葉を探しているカイトに対して、アリアの傍らに立つ長身で褐色の肌に長い銀髪を持つ女性魔道士が声をかけた。「はじめまして、カイト卿。私はヴァイオレット・オースター。ラブリュス魔道士団の第八席次です。お見知りおきを」「はじめまして、ヴァイオレット卿……」　ヴァイオレットに対してひとまずの返事で応じたカイトは、余裕の笑みを浮かべるアリアへ視線を向けると状況を確認するための質問を口にした。　「……アリア卿。ウアイラ卿の身柄を預かるとは、どういう意味ですか？」「そのまんまの意味だよ？　カイト卿との勝負には負けちゃったけど、ここでウアイラ卿を退場させる訳にはいかないからボクたちが保護するってこと。まあ、形としては現時点をもって、ウアイラ卿はセナート帝国に亡命したってことになるけど」　聖皇の指名を受けた刑の執行人として今この場所にいる自分が「そうですか」と二つ返事に受け入れる訳にはいかない事態だとカイトは把握できたが、目の前に立つアリアという天敵との敵対を避けるには受け入れるしかないという事実も同時に理解した。「……王位を奪った直後の一方的なものだったとしても、王位に就いたことを宣言した国王が、その国を捨てて亡命するということですか？」「カイト卿たちは、ウアイラ卿を国王として認めてないでしょ？」「それとこれとは、別の話だと思いますが……」「話を複雑にする必要はないよ。即位した直後の王が亡命したってビタリは無くならないから。カイト卿たちが担ぎ上げたソフィア殿下もいるんだしさ」「……この場は、黙って見過ごせってことですね？」「そうそう。その通りだよ、カイト卿。そうし

　圧倒的な覇者として戦場に君臨する存在であるべき、スルトとオメガによってもたらされた刹那の静寂。　「神殺しの巨人」に対して「最後を示す者」を召喚したカイトは、周囲が息を呑む中で初陣に臨む覚悟ができたことをアルテッツァに目配せで伝えた。　アルテッツァは無言でカイトに向ける首肯で応じると、右手を挙げてから数秒の間を置き「始め！」と開始の声を張り上げた。「おらぁっ！」　ウアイラが発した怒声にも聞こえる掛け声に呼応して、スルトは右手に握る炎の剣を振り上げて上段に構えた。　十メートルほどだった炎の剣の刀身が、倍の二十メートルにも達する長さに伸びる。　スルトは上段の構えを維持しながら、その巨躯とは不釣り合いな速度で駆けだした。　地響きとともにオメガへと急接近したスルトが、上段に構えていた炎の剣を高速で振り下ろす。　開始の合図と同時に背中の翼を羽ばたかせていたオメガは、上空へと舞い上がりながらスルトの一太刀を紙一重に躱してみせた。　空を斬った二十メートルにも及ぶ刀身の炎の剣を、中段の位置でピタリと止めたスルトが素速く炎の剣を振り上げる。　流れるような動作で炎の剣を逆手に持ち替えたスルトは、標的とするオメガに向けて炎の剣を投擲した。　炎の剣が長大な炎の矢と化してオメガへと迫る。　巨躯を軽やかに翻し、矢と化した炎の剣を躱したオメガは両手を胸の前で合わせた。　合わせたオメガの両手の一点に光が集束していく。　オメガが躱した炎の剣は上空でパッと消滅すると、主であるスルトの元へと戻るようにその右手に再び現出した。　右手に戻った炎の剣を迷うことなく逆手に持ち替えたスルトが、再度オメガを標的として投擲する。　再び矢と化した炎の剣がオメガを襲う。　オメガはその場から動くことなく、合わせた両手の中で収束した光をレーザー状の光線として放った。　光速のレーザーがスルトの胸部を貫くと同時に、炎の剣がオメガの胴体に突き刺さる。　スルトは咆哮し、オメガは猛炎に包まれた。　両手を合わせたままの姿勢で、墜落するように上空にあったオメガの高度が下がる。　合わせたままのオメガの両手には再び光が集束していった。　咆哮しながらオメガの落下地点へと駆けるスルト。その右手に新たな炎の剣が現出する。　オメガは猛炎に包まれたまま、迫るスルトへとレーザーを放った。　至近距離からのレ

　ウアイラの気迫を込めた喚び出しに呼応するように出現した、直径が十五メートルにも及ぶ紅く発光する魔法陣からスルトの威容が現出する。　スルトが身に纏う漆黒の鎧の隙間からは炎が立ち上がっており、防具としての鎧というよりは自身が放つ炎を抑えるための拘束具のようだと「世界を焼き尽くす神殺しの巨人」を初めて目の当たりにしたカイトは思った。　その右手に「輝く剣」とも「炎の剣」とも呼ばれる象徴的な武器としての剣を握り、体高は二十五メートルにも届かんとするスルトの威容を前にして、カイトは強く反応した自分の鼓動によって手の甲の血管までが脈打つのを感じた。　初めての実戦、初陣の相手が「火」に属する召喚獣としては最上位とされる召喚竜オロチにも匹敵すると云われているスルトであることを知っても、自分の足がすくんでいないことにカイトは安堵した。　自分が落ち着いていられるのはエルヴァがくれたアドバイスのおかげだと、カイトは魔道士としてのすべてを教えてくれた師であるエルヴァの言葉を想起した。〈世界で最強の僕と同じ無属性として括られる存在を、この短期間で召喚できるようになっちゃった今のきみにとっては、他の属性で最上位とされてるヴリトラやオロチなんかの召喚竜ですら既に戦える存在ってことになる。召喚竜を筆頭とする大型の召喚獣はギリシアシリーズと相性が良いんでね。アルファかオメガなら召喚竜とだって戦えるし、下手を打たなきゃ勝てる相手と言っちゃってもいい。きみが注意しなきゃいけない魔道士は、戦場を支配する巨大な召喚獣を使うタイプの魔道士じゃない。等身大で強い存在を召喚するタイプの魔道士なんだよ。その中でも、戦うための召喚を済ませた魔道士にとっては最大の弱点でしかない生身の身体を、召喚した存在を憑依させることで自分自身を強くすることで解決しちゃう魔道士は、きみにとっての天敵だね。まあ、憑依なんて反則技を使えるのは、ブリタンニアでエースになってるアクーラ卿と、セナート帝国で南方を任されてるアリア卿、アメリクスで何故か第四席次をヴェノム卿に譲ったロンディーヌ卿、そして黒魔道士のヴァルキュリャ卿の四人しか確認されてないから、その四人とは戦わないってことで。相手がでかい召喚でくる分には戦えると思っていいよ。僕以外には上位が存在しない魔道士としてね〉　俺は戦える。カイトはエルヴァの言葉を裏付けとして、自分