年の差

藤井智美が十年間ひそかに森景一を愛して、彼と結婚するためにすべてを投げ出す覚悟をした。 一年後、景一は初恋のためにためらうことなく離婚を提案した。 最後の尊厳を守るため、彼女は涙をこらえて同意した。 ただ一つ要求があった。 「離婚後、景一さんとは一生顔を合わせたくないせす」 「智美、後悔するなよ」 彼女は嘲笑の的になった。 しかし、離婚が正式に成立したとき、彼女は本当にその約束を果たした。 その年、彼が狂ったように必死で街中を探しても、彼女の姿を少しも見つけることができなかった。 数年後、彼女は婚約者を連れて堂々と戻ってきた。 「智美ちゃん、もう気が済んだのか？もう家に帰るろう」彼は目を赤くして言った。 「出ていけ」 智美は微笑し、冷ややかに一言だけ言い放った。

親友の美香が深刻な脱毛に悩んでいた。母乳で頭皮を洗うと毛根が活性化し、髪が生えやすくなるという噂を聞いて、私に母乳を分けてほしいと頼んできた。 吐き気を催すような要求だった。私は娘の分しか母乳が出ないからと、きっぱりと断った。 仕方なく、美香はネットで高額な母乳を買い漁ったが、その母乳にウイルスが潜んでいて、梅毒に感染してしまった。 それなのに彼女は全て私の娘のせいだと思い込み、真夜中に家に忍び込んで、自分の抜け落ちた髪の毛で赤ん坊の娘を絞め殺した。 真相を知った私は、まず彼女の髪の毛を根こそぎ抜き取り、包丁で刺し殺した。 目を開けると、美香が母乳を借りに来たあの日に戻っていた。

母は私を憎んでいる。 私はある一夜の過ちで生まれた存在だからだ。 母は自分の生徒を本当の子供のように育てた。 そして、母の優秀な生徒が私に告白したとき、母は私を平手打ちし、私を罵った。 「下賤な女め」と。 母が認知症になった時でさえ、私のことは忘れても、生徒たちのことだけは覚えていた。 しかし、残念なことに、彼女を見舞いに来る生徒は一人もいなかった。 彼らもまた、私と同じように母を憎んでいたからだ。

私は掛川潤一に百回ほどお願いして、ようやく娘の誕生日に山でキャンプをすることを承諾してくれた。 しかし、翌日の深夜、ふもとで娘を見つけたとき、彼女はすでに息絶えており、手には家族写真がしっかりと握られていた。 娘の死体の前にひざまずき、私は心が張り裂けるように泣き叫んだ。その一方、潤一はSNSの投稿を更新していた。 「君も子どもも、どちらも僕の宝物だ」と書かれていた。 写真には、彼と彼の幼なじみが一人の小さな女の子の手を引き、遠くの夕日を見つめている姿が写っていた。 写真の左下には、小さな手が写っていた。娘の手に違いなかった。 だから、この残酷な写真は、娘が撮ったものだった。

スーパーを歩いていた時、突然見知らぬ白髪のおばあさんが私の手をしっかりと掴んできた。 咄嗟に妊娠中の腹部を庇うと、彼女はこう言った。「そのお腹には、誰かに“胎児交換の呪い”を仕掛けられている。それに加えて、もうすぐ死んだ胎児があなたの体に寄生しようとしている」 詐欺師だと思った私は無視しようとしたが、次の瞬間彼女が続けた。「今すぐ吐き出しなさい。さっき食べた魚の肉をできるだけ吐き出すのよ」

鬼になって三日目、私はまた一度死にかけた。 冥界の使者が、私が子供だと知り、憐れみの気持ちが湧いたのか、こっそりと教えてくれた。 私たちのように死ぬ前に恨みを抱いている者は、かつて一番愛していた人のところに戻らなければならない。 その人の後悔で命を繋ぐんだ。 私は頭を下げ、目を細めて、泣き声を上げた。 「じゃあ、私を本当に死なせてください」 私の母は、この世で一番私を嫌っている人だ。 彼女が後悔するなんて、あり得ない。

ルームメイトの中島夏美はいつも寮で高出力の電化製品を使って料理をしていた。 私は親切心で、そんなことをしていると火事の可能性が大きくなるし、学校に見つかれば処罰されると彼女に注意した。 ところが、夏美は「余計なことをしないで」と私に罵声を浴びせた。 その日のうちに、電気炊飯器が火を起こし、同じ部屋にいたお嬢様が焼死した。 学校の責任追及の際、夏美ともう一人のルームメイトが私に全ての責任を押し付けた。 私は退学処分を受け、ネットで中傷され、さらにはそのお嬢様の彼氏からの報復も受けた。 家族全員、生きたまま火葬場の炉に投げ込まれてしまった。 次に目を開けた時、私は夏美が古びた電気炊飯器で料理をしていたあの日に戻っていた。

小姑が私に嘘をついた。「私には妊娠できないから、お願い、代わりに子どもを産んでほしいの......」 なんと、それを夫も姑も賛成してくるなんて！ 私は「絶対に嫌！」と拒否した。でも、あいつらは私に薬を盛って、気を失わせたあと、小姑の夫のベッドに送り込んだのだ...... そして、十月十日が経ち、私は娘を出産した。ところが、それを見た夫の家族はみんな発狂した。「男じゃないのか！」って。なんと、彼らは私の目の前で生まれたばかりの娘を地面に叩きつけて、殺してしまったんだ。 それだけじゃ終わらない。私の臓器までも売り払って金に換え、さらに小姑のために別の代理母を探し始めた......！ 次に目を覚ましたとき、私は過去に戻っていた。小姑が私の前で土下座して頼んでくる、あの始まりの瞬間に......

訳アリの幼馴染を忘れられない。だから一夜をともにした……。 最低なあなたを諦められない私が、一番愚かなのかもしれない。 この子は大切に一人で産み育てるから……。 すれ違いの恋模様は？

結婚式の夜、妻が姿を消した。翌日、兄の部屋で目を覚ましたんだ。 家の名誉を重んじる両親は、大らかな態度で許すよう私を説得した。しかしその言葉の裏には、妻への非難、軽蔑が隠されていた。 私は腹が立って、妻を連れて家を出て行った。 しばらくして、妻は心無い噂に苦しみ、流産し、そして目の前で屋上から飛び降りた。 私は取り乱し、後を追った。 目を覚ますと、結婚式当日に戻っていた。