All Chapters of さようなら、初恋: Chapter 11 - Chapter 20

半年後、万尋は退院した。傷だらけの体にスーツを纏えば、また業界の第一線で華々しく名を馳せる「古川社長」に戻った。だが、凜佳はずっと彼と連絡を取り続けていた。今日、また彼の首を絞めた跡を見た。「昨夜も黒澤さんの夢を見たんでしょう？」彼女はできるだけ穏やかな口調で尋ねたが、万尋は怪訝そうに彼女を一瞥した。「ああ」彼は温かいミルクの入ったカップを置きながら答えた。「真希は俺を殺そうとした。俺を連れてそっちに行こうとしてな。でも、俺がそれを受け入れるたびに、彼女は必ず躊躇うんだ」実は、彼のヒステリーは少しも良くなっていない。毎回、まるで真希がまだこの世に存在しているかのように話した。でも、凜佳はそれを否定せず、彼に合わせるしかなかった。でなければ万尋は即座に治療への協力を拒むだろう。「でも、考えたことはありますか？」彼女は静かに言葉を続けた。「なぜ妹さんは現れないのでしょうか？ この言葉通りでしたら、お二人ともに古川さん対して恨みを抱いてるはずなのに、不思議と黒澤さんだけが責めに来られますよね」万尋は言葉に詰まり、しばし沈黙した後、ぼそりと呟いた。「俺が死ぬべきだからだ」彼はいつもこんな調子だった。まともな会話にならなかった。凜佳もそれには慣れていた。彼は人を傷つけることはしないし、強制入院させられるほど危険な状態でもない。だから彼女にできるのは、ただ薬を処方することだけだった。だが、それこそが万尋の望むことだった。彼はこの心の澱みを解消しようなどとは思っていなかった。ただ、薬で一時的に自分を麻痺させ、仕事をこなすことだけを考えているのだった。世間では万尋を「成功者」だと讃えるが、彼自身は、まだ十分ではないと感じていた。三年前、真希が亡くなる前にこども育成基金へと寄付した金額――それを埋めることが、彼の仕事を続ける理由の一つとなっていた。何度も多額の寄付をしているが、それでもまだ遥かに足りないと感じていた。万尋は薬の入った袋を手に車へ乗り込んだ。その瞬間、スマホが軽やかな通知音を鳴らした。大学時代の級長が作ったグループチャットからだった。【今週日曜、卒業8周年の同窓会をやるぞ！今いるやつはみんな来いよ！】まったく興味が湧かなかった。万尋はメッセージ

古川がまったく、しつこいにもほどがあると、祐人は思った。蒔月が小さい頃、真希は長時間抱っこすることすらままならなかった。時には化学療法のために何ヶ月も入院しなければならず、そのたびに蒔月は「次に会えるのはいつになるの？」と不安げに尋ねた。だからこそ、今回こうして遊びに連れてきてもらった後、また長い別れが訪れるのではないかと、蒔月は不安だったのだ。これが、真希が保存治療を拒否した理由の一つでもある。蒔月は祐人と過ごす時間のほうが長かったはずなのに、不思議と真希にはひどく懐いていた。その小さな顔に、抑えきれないほどの切望と寂しさが滲むのを見るのが、真希には耐えられなかった。幼い頃の蒔月は、よく泣きながら「ママがいい」と求めたものだ。しかし、少し大きくなると、母が病気で長く一緒にいられないことを理解し始めた。抱っこをねだったり、無理に遊びに連れ出してほしがったりすることもなくなり、ますます聞き分けのいい子になった。こんな子がそばにいてくれることは、正直言って大変だった。でも、それ以上に幸せだった。かつての真希には、生きる気なんてこれっぽっちもなかった。祐人が必死になって命を救ってくれたことには感謝していたが、それでも生きる理由が見つからなかった。がんは財産を食いつぶす怪物のように、祐人の蓄えをどんどん削っていった。誰にも迷惑をかけたくなかったから、何度も自ら死を選ぼうとした。そんな彼女の前に、祐人はまだ言葉もたどたどしい小さな子供を抱えて現れた。その子は、まだほんの幼子だった。花びらのように柔らかく愛らしい頬を持ち、小さな声で泣くと、か細い指で真希の手をきゅっと握った。真希は呆然とその子を見つめた。見上げる祐人の顔には、困惑が浮かんでいた。「姉の子だ」祐人は深く息を吸い込み、沈痛な面持ちで言った。「義兄は警察で、国のために命を落とした。姉はその後、後を追うように……この子は、まだ一歳半だ。一緒に育ててくれないか？」その時初めて、真希は知った。祐人が医者として貯めていたお金は、すでに彼女の治療費で底をついていたことを。今、彼女が治療を受けられているのは、蒔月の両親が残した補償金と遺産のおかげだった。真希は、両親を失ったこの小さな命をそっと抱きしめた。まるで、幼い頃の自分を

万尋は口元の血を拭いながら、祐人が低い声で蒔月をなだめつつ足早に去っていくのをじっと見つめていた。そして突然口を開いた。「確か、この近くにあるのは放射線科だったな。家族が病気か？」その背の高い祐人が一瞬硬直したが、すぐに冷笑が返ってきた。「お前には関係ねぇよ」信じがたい考えが万尋の脳裏を過った。彼が体を起こしたちょうどその時、忠国が扉を開けて驚いたように声を上げた。「どうしたんだ？」「大したことないですよ、おじさん」万尋は口元の血を拭い、極めて落ち着いた表情を保っていたが、手は無意識に震えていた。「まったく……万尋、今日はまた改めて来たほうがいいかもしれん」忠国は少し申し訳なさそうな顔をした。「さっき警備科から連絡があってな、病院長は外出中だそうだ」「構いません」万尋は静かに言った。「おじさん、別のお願いをしてもいいですか？」「なんだ？俺にできることなら、何でも協力するぞ」「人を探してほしいんです」万尋の伏せた目に、異様な光が宿った。唇の端には冷ややかな笑みが浮かび、それは怒りの極みに達したものなのか、それとも歓喜の果てのものなのか判然としなかった。「二十八歳ぐらい、つい最近入院したばかりの女性です。この名前で登録されているとは限りませんが、参考までにお伝えします。おじさん、該当する人のカルテを見せてもらえませんか？名前は黒澤真希です」祐人の胸の内は焦燥でいっぱいだったが、それでも蒔月をなだめ続けた。ようやく彼女のすすり泣きが収まると、その小さな頬を軽くつねりながら、厳しい口調で言い聞かせた。「これからは絶対に勝手に走り回っちゃダメだぞ。もしも誘拐されたら、どうするつもりだ？」「ママに飴を買ってあげたかったの。さっき、先生がまた苦いお薬をいっぱい出したんだもん……」蒔月は口を尖らせ、今にもまた泣きそうな顔をした。「ごめんなさい、叔父ちゃん、怒らないで？」「怒ってないよ」祐人は、胸が締め付けられるような気持ちになった。彼女を抱き寄せ、優しく頭を撫でいた。「ただ、しっちゃんがいなくなるのが怖いんだ」「わかった。もう二度と勝手にどこかへ行かない」祐人は蒔月の涙を拭い、そっとため息をついた。万尋はもう疑念を抱き始めている。ああいう人

つまり、彼女は了承したこと？！さっきの祐人はただの衝動で真希を抱きしめた。しかし今は、どうしても手放したくなかった。彼がずっと気にしていたのは、自分を愛していた万尋を目の前にしたとき、真希の気持ちが揺らいでしまうのではないか、ということだった。真希は顔を横に向けると、祐人の耳が真っ赤になっているのを見て、思わずくすっと笑った。「いつまで抱きしめてるつもり？」「しっちゃんもいないし」祐人は小声で言った。「もうちょっとだけ、ね？真希、外は寒いんだよ」真希は午後ずっと日差しを浴びていたせいで、体がほんのり暖かかった。二人はデッキチェアに身を寄せ合い、そのまま昼寝をした。金色の光が祐人の柔らかい短髪に降り注ぎ、陽だまりに漂う塵が星のようにきらめいていた。眠る二人の頬や肩にそっと舞い降り、まるで穏やかな結界が張られたかのようだった。二人は長い時間、そのまま寄り添って眠っていた。その日から、病室の前にはいつも食事の入った容器が置かれていた。祐人は外へ出るたびにそれを蹴飛ばし、真希に「食べ物を無駄にしてる」と言われると、「野良猫を飼ってやってるだけだ」と強がっていた。この三年間、祐人の料理の腕は格段に上がった。幼児食から病人食まで、すべて完璧にこなしていた。病院の近くに小さなキッチンを借り、限られた食材でも驚くほど美味しい料理を作っていた。二人とも、その食事を万尋が届けていることを分かっていた。それに、真希は祐人がそれを処分していることも知っていた。ただ、それを話題にすることはなかった。そんなことを言い出せば、せっかくの平穏な時間が台無しになってしまう。祐人は万尋の作ったものなんて、絶対に真希に食べさせかった。手術まで、あと一日。祐人は買い出しに出かけることになった。真希が買い物リストを渡した。最近彼女は読書に夢中にている。医者からスマホの使用を控えるように言われているため、祐人には新たな日課が増えていた。毎日、真希のために本屋へ行き、読みたい本を買ってくることだ。哲学や心理学の本もあれば、少女趣味の軽い読み物もある。祐人は「子供っぽい」と文句を言いながらも、何キロも離れた本屋まで足を運び、彼女のためにせっせと買い集めていた。ただ、真希が退屈しないように。

昨夜、万尋は不吉な夢を見た。朝焼けがわずかに空を染める頃、目を覚ました。その時、窓の外は氷河期のような寒さだった。氷点下数十度の冬、彼は窓を開け、降りしきる雪をその身に浴びた。まるで、自らへの罰のように。実は、万尋は祐人を羨ましく思った。祐人は堂々と真希のそばに立ち、真希が幾多の困難を乗り越えるのを支え、一緒にかわいい子を育てることができた。それは彼が若かりし頃、切望していた夢だった。しかし今、それは二度と叶うことのない幻想となった。夢の中で、彼は何度もその柔らかな唇に口づけた。しかし、その唇が発した言葉は、冷たく、決定的な拒絶だった。「また私を殺すつもり？もう少しでも近づいたら、手術は受けない……その望み通りにしよう。私はまた万尋の前で死ぬよ」その時、万尋の顔色は悪かった。悪夢から目覚めるたびに、全身冷や汗でびっしょりになった。手足も痺れた。凜佳には、そのままでは最適な対処法ではないと言われていた。だから、彼は手元の薬瓶を掴み、震える指で細い口から一気に大量の薬を取り出し、口へと押し込んだ。歯を強く食いしばる音が響いた。かなり苦い。今、手術室のランプが灯っている。祐人は安全通路の入口で立っていた。そこで、煙草に火をつける万尋と遭遇した。「俺は吸わない」万尋が差し出した煙草を、彼は複雑な表情で見つめ、首を横に振った。万尋は気を悪くする様子もなく、ただ伏し目がちに顔をそらした。その頬には、どこか不自然な紅潮が浮かんでいる。煙草を口に咥え、扉にもたれかかった。煙の向こう、彼の目には一抹の迷いが滲んでいた。「緊張してないのか？」彼は静かに問いかけた。祐人は答えずに、別のことを口にした。「真希は約束してくれた。必ず大丈夫だって」本当は、彼だって緊張している。だが、それを表に出すわけにはいかない。病気の者も、幼い者もいるこの家で、祐人だけ踏ん張るしかない。彼まで怯えてしまったら、蒔月と真希を支える人はいなくなってしまうだろう。一ヶ月前、二人は互いを敵視する恋敵だった。今は、似たような気持ちを抱え、ただ無言で冬の寒さの中、白い息を吐いていた。「結婚は？」突然、祐人は問いかけた。万尋は新たな煙草に火を点けた。小さな光が、薄暗い階段の片隅で