All Chapters of 友達の嘘で捨てられた私、今さら愛されても遅すぎる！: Chapter 1 - Chapter 9

「翔真、1000万円貸してくれない？」 賑やかだったバーの個室が、一瞬で静まり返る。 彼の顔が見る間に険しくなり、深い瞳がまっすぐ私を射抜く。 「1000万？何に使うんだ？」 口を開きかけた私を遮るように、彼の隣に座っていた桐生翔真（きりゅうしょうま）の幼馴染の早乙女美織（さおとめみおり）が噴き出すように笑い声をあげた。 「ほらね、私が言った通りだったでしょ？こういう子って、一見可憐なふりして、結局は金を引き出すことばかり考えてるのよ。翔真、まだ信じられない？」 美織の声が続く。 「真実の愛だとか言ってたけど、ほらね。結局、金が大事なんじゃない」 その上、彼女は得意げに私を嘲笑う。 私はただ黙って翔真を見つめる。彼は美織の言葉を黙って聞いているだけで、視線ひとつ動かさない。 翔真の反応を見た周りの人たちは、目に驚きの色を浮かべていた。 美織のこともあって、この界隈の人たちはみんな私を嫌っている。 みんな、私が美織の元のポジションを奪ったと思っているのだ。 図々しくも自分にふさわしくない場所に入り込んだと見られている。 普段は翔真が私をしっかり守ってくれるから、みんな表向きには「お義姉さん」と気軽に呼んでくれる。 でも今日は翔真が何も言わないのを見て、みんな大胆になり始めた。 「七瀬さん、よくもまぁそんな大金を要求するもんだな」 「桐生さんの金は湯水のように湧いてくると思ってんのか？」 最初に口火を切った誰かの後を追うように、他の人たちも口々に言い始める。 「だからさ、貧乏人となんか付き合うと大変なんだよな。結局、俺たちが救済隊みたいになる」 「特に、見た目無害そうな奴ほど要注意だぜ。金せびる時だけは容赦ないからな」 「七瀬さん、銀行強盗でもやったほうが早いんじゃないか？」 中には下品な冗談を口にする者もいた。 「いっそ俺のところに来ない？二百万なら出すけど、どうだ？」 翔真はただ眉をひそめるだけで何も言わない。冷たい沈黙が空気を支配している。 そんな中、美織がわざとらしく「あらあら」と声を上げた。 「この子、ただお金が欲しいだけみたいじゃない。売り物扱いなんてかわいそうだから、あんまり追い詰めちゃダメよ？」 その顔には嘲笑の色が隠しきれていなかった。 まる

私は全身から力が抜け、その場に崩れ落ちた。 九条さんは心配そうに私を支えながら、耳元で慰めの言葉をかけてくれる。 でも、その言葉は何一つとして頭に入ってこなかった。 昔、お母さんはこんなことを言っていた。 「私は別に、あの桐生家の子と付き合うのに反対じゃないよ。ただね、私たちは普通の家の人間だ。釣り合わない分、あんたがきっと苦労することになるだろうって、それだけだよ」 そのときの私は、翔真との甘い日々に溺れていて、お母さんの言葉なんて耳に入らなかった。 「お母さん、大丈夫だよ。翔真はすっごく優しいんだから。絶対に私を悲しませたりしないって、ちゃんと約束してくれたもん」 だけど今、私の胸に深く刺さっているこの痛みを与えたのは、他でもない翔真だった。 男の約束なんて、所詮、屁みたいなものだったんだ。信じた私が馬鹿だった。 冷たくなったお母さんの体を抱きしめながら、私は震える声で囁いた。 「お母さん、私、もう翔真とは会わないよ。お母さんの言うこと、ちゃんと聞くから」 「だから、お願いだから、もう一度目を開けてよ......」 だけど、返ってくるのは虚しい沈黙だけだった。 どれだけ泣いただろうか。やっとの思いで気持ちを落ち着け、火葬の手続きを進めようとした。 しかし、そこで知らされたのは、費用を全額支払わなければ遺体を引き渡せないという現実だった。 手元のカードを思い出す。残高はほとんどゼロだ。 情けなさと悔しさで、心の中で自分を何度も責めた。 分割払いができるか尋ねようとしたその瞬間、九条さんが横からカードを差し出した。 「これで払ってください」 慌てて彼の手を止める。 「九条さん、もうこれ以上迷惑をかけられません。自分でなんとかします！」 けれど、彼は私の言葉を遮るように言った。 「先にお母さんを安らかにしてください。それが何より大事なことでしょう」 掴んだ彼の手を、私は力なく放した。 今は、彼の助けを借りるのが最善の道だと理解していたから。 墓地の費用も、彼が全て支払ってくれた。 私にできることは、早く仕事を見つけて、彼に借りたお金を返すことだけだった。 手続きが終わり、母の骨壺は静かに墓地へと運ばれた。 雨がぽつぽつと降り始め、空もどんよりと曇っている。

運良く、墓地の管理人さんにすぐ採用してもらえた。 毎朝、新鮮なデイジーを一輪持ってお母さんの墓碑に供え、墓地の掃除をする。 午後には他の墓碑を拭いたり、新しい遺骨を迎えたりして、気づけば一日があっという間に過ぎていく。 そんな忙しい日々の中で、不思議と翔真のことを一度も思い出さなかった。 分かれたその日に、私は彼の連絡先をすべてブロックした。 私たちはもう二度と交わらない、別々の道を進む平行線なのだ。 たまに美織の投稿に翔真の姿が映っているのを見ることもあったけれど、指先を動かして流すだけだった。立ち止まることはなかった。 ――お母さんの言う通り、私たちは元々、同じ世界の人間ではなかった。 墓地での生活は静かで充実していた。ただ最近、九条さんがよく顔を見せるようになった。 初めて彼を見かけたとき、不思議に思って声をかけた。 「九条さん、また患者さんが亡くなられたんですか？」 その言葉に、彼の顔が一瞬曇った。すぐにいつもの穏やかな表情に戻り、軽く笑みを浮かべて私に近づいた。 「君が借金を返さず逃げたりしないか見張りに来たんですよ」 その冗談めいた言葉に、一瞬言葉を失い、次の瞬間顔が真っ赤になった。 「す、すみません！なるべく早く返しますから！」 そんな私の様子を見て、彼はおかしそうに笑った。 「冗談ですよ。君は本当に真面目ですね」 気づけば、彼にからかわれていたのだと分かり、安堵の息をつく。 「ここは静かでいいですね。何も考えずにいられる場所です」 彼のその言葉に、私はやっと笑顔を返せた。 それからは、彼がふらりとやってきてはご飯を食べて帰るのが日課になった。 お世話になった借金の返済の代わりに、私は彼に手作りの料理を振る舞うようになったのだ。 その日もいつものように墓地に向かおうと家を出たとき、見覚えのある車が目に入った。 派手なナンバープレートを見ただけで誰のものか分かる。 一瞬で気配を消し、別の道を行こうとしたが、その車から翔真が飛び出してきた。 「夏陽！無事か？陸がお前を墓地で見たって言ってたから、心配になって......家で何かあったのか？なんで俺に連絡してこなかった？ それに、どうして俺をブロックしたんだ？お前がいなくなって、俺がどれだけ心配したか分かっ

もう翔真が私の前に現れることはないと思っていた。 けれど、次の日の朝、同じ場所にまたあの派手な車が止まっているのを見つけた。 翔真は嬉しそうに私を見て、軽快に声をかけてきた。 「夏陽、自転車じゃ不便だろ？俺が職場まで送ってやるよ」 彼と関わりたくない私は、冷静に、そして丁寧に断った。 すると、彼の笑顔は一瞬で消え、ドアを開けて降りてくる。 目つきは陰鬱で、その声には冷たさが滲んでいた。 「もしあの九条さんが、これからも病院で平穏に働き続けたいなら......大人しく車に乗れ」 私は目を見開き、信じられない気持ちで彼を睨んだ。 「翔真......どうかしてるの？」 彼は私の言葉に全く動じる様子もなく、むしろ楽しそうに笑った。 「どうかしてる？俺の元に戻るなら、もっとどうかしてることでもやってやるよ」 どうしようもなく、私は彼の車に乗るしかなかった。 車内に乗ると、翔真は得意げに次々と私の好物を差し出してきた。 饅頭、唐揚げ、カレーパン......ほとんどコンビニをそのまま持ち込んだような豪華さだ。 彼は子犬のような目で私をじっと見つめ、私が手を付けるまで持ち続けるつもりらしい。 観念した私は、饅頭をいくつかと牛乳を手に取った。 それを見て、彼は満足げに笑い、ようやく手を引っ込めた。 「夏陽、朝に何が食べたいか先に教えてくれたら、俺が用意して持ってくるよ」 その言葉に続けて、彼は私の服装をじろじろと見回す。 「お前、なんでそんな服着てるんだよ。皺だらけだし、生地も粗末だし。俺の夏陽は、もっと綺麗じゃないとダメだ。 後で家から服を持ってこさせる。それが気に入らないなら、新しいのを買いに行こう」 彼が次々に話す中、私は反論しようと口を開いた。 だが、その前に、彼はポケットから黒いカードを取り出し、私の手に押し付けた。 「このカードには上限がない。好きなだけ使え。暗証番号はお前の誕生日だ」 さらに、彼は車窓越しに墓地を見やりながら、躊躇いなく続ける。 「おばさんに風水のいいお墓を買ってやろうか？」 車内で彼が一方的に話し続ける間、私はただ黙って座っていた。 最後に彼は私の手を握り、真剣な目で見つめてきた。 「夏陽、俺は本当にお前が好きだ。頼む、戻ってきてくれ」

私は驚いた顔で九条さんを見つめた。 彼はそれ以上何も言わず、私を引き寄せ、そのまま病院の廊下を歩き出した。 診察室に入ると、すぐに看護師が現れて彼の傷の手当てを始めた。 椅子に座らされた九条さんは、顔をしかめながら声を上げる。 「看護師長、もう少し優しくしてくださいよ......」 看護師長は彼を冷ややかに一瞥し、ため息混じりに呟いた。 「九条先生、いい歳して喧嘩なんてしてるからですよ。痛いのは自業自得でしょう」 彼が痛そうに息を呑む音が聞こえる。 そして、私をこっそり横目で見た。 その様子に気づいた看護師長が声を張り上げる。 「そんなに優しくしてたら、女の子が心配してくれないでしょう？」 そう言いながら手際よく包帯を巻き、さっさと部屋を出ていってしまった。 部屋には私と九条さんだけが残された。 小さな部屋に、微妙な空気が流れる。 沈黙を破ったのは九条さんだった。 彼はどこかしょんぼりとした目で私を見つめる。 「この手、きちんと治療しないとダメになりそうですね」 その言葉に、私は驚いて顔を上げる。 「そんなにひどいんですか？」 彼は少し困ったように笑いながら答えた。 「そうみたいですね。しばらくは水に触れられませんし、重い物を持つのも無理ですね」 そして、まるで冗談のように、柔らかい声で続ける。 「ですから、これから七瀬さんに色々お願いすることになりますね」 断るべきだと思った。けれど、彼が私のために傷ついたことを考えると、その言葉を飲み込むしかなかった。 こうして私は、九条さんの「専属看護師」になった。 彼の家と私の家を毎日行き来するようになり、彼の生活を手伝う日々が続いた。 けれど、それは私だけではなかった。 翔真もまた、毎日のように私の後をつけてきた。 車で私を追いかけ、九条さんの家の外でじっと待ち、私が家を出るとまたついてくる。 それでも、私の前に姿を現すことはなかった。 九条さんは腕を組み、窓から外を見下ろしながら、軽く鼻で笑う。 「桐生さん、本当に暇そうですね」 私はただ「うん」とだけ答え、それ以上の言葉を口にしなかった。 どれだけ傷が癒えたように見えても、完全に元通りになることはない。 翔真がどんな行動を取ったとしても