逆境を力に変えて のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

大内羽嵐はとても美しい。その美しさはどこか仙女のような雰囲気を漂わせる、冷たい透明感のある美しさだ。今は、白いマキシを身にまとい、化粧一つせず、赤く縁取られた目をして、私の向かいに座っている。「先輩、私が間違っていたのはわかっています。でも、この子には罪はありません......」彼女は涙目になりながら、少し膨らんできたお腹をそっと撫でた。その姿は、いかにも哀れを誘うものだった。かつての私は、こういう見た目に弱かった。彼女の従順さや優しさにほだされ、特別に目をかけていたくらいだ。でも、今となっては何を見ても嫌悪感しか湧いてこない。もしここが公共の場でなければ、目の前のコーヒーをその顔にぶちまけてやりたいところだ。自分が人を陥れる時と同じ苦い思いを味わわせてやるために。しかし、私は怒りを必死に抑え、何も言わず、カプチーノをスプーンで静かにかき混ぜていた。頭の中は、まるで高速回転する歯車のようにぐるぐると思考を巡らせていた。皮肉なものだ。私は新居聡利と結婚して5年、一度も子どもを授かることができなかった。どれだけ努力しても何も起きなかったのに、2ヶ月前、酔った彼に衝動的に求められたたった一度で、妊娠した。この嬉しい誤算を知ったのは、ほんの30分前のことだ。妊娠検査のエコー写真はまだ私のバッグの中にある。新居聡利にもまだ伝えていない。その矢先に、大内羽嵐がもっと「驚くべきサプライズ」を私に持ち込んできたのだ。これまで私はずっと新居聡利が能力不足だと疑っていた。だが、どうやら問題は彼の能力ではなく、単純に「二重奏」が苦手だったらしい。私が黙り込んでいると、大内羽嵐は焦った様子を見せ、またお得意の「純真無垢」な表情を浮かべた。「本当は、この子を産むつもりはありませんでした。でも、医者に言われたんです。この子を諦めたら、私はもう二度と子どもを授かれないかもしれないって......」そう言うと、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。私は顔を上げて彼女を見つめ、吐き気をこらえながらティッシュを1枚差し出した。「妊娠してどのくらい経つの？それと、聡利にはもう話したの？」まさかこんなにも冷静でいられるとは思わなかったのだろう。大内羽嵐は少し戸惑った様子で間を置いて答えた。「聡利さんは先輩をとても愛しています。だから、私が話せ

安衣が部屋を選び、すべての準備を整えた後、私は大内羽嵐をそこへ連れて行き、一枚のキャッシュカードを手渡した。「毎月、生活の費用を振り込むわ。それから、定期的に妊婦検診に付き添う人も手配する。ただし、条件がある。子どもが生まれたら、その子は私のもの」彼女は、私が子どもを欲しがりながらも産めない事情をすっかり信じ込んでいたらしく、何の疑いもなく安心してそこに住み始めた。大内羽嵐と連絡が取れなくなったことで、新居聡利は明らかに落ち着かず、不安な様子だった。まるで二日酔いからまだ抜け出せないかのように弱々しく、どこか魂が抜けたような感じだった。かつて彼の愛情を絶対的なものと信じ切っていた私にとって、今、彼が他の女性にこんなにも情熱を注いでいる姿を見るのは、嫉妬してしまった。その心の痛みを抑えながら、私は彼を試すように尋ねた。「ねえ、最近羽嵐と連絡取った？」新居聡利は手にしていたリンゴの皮むきを一瞬止め、不自然な表情を浮かべた。「いや、あいつが俺に連絡する理由なんかないだろ」私は彼から皮を剥き終わったリンゴを受け取り、彼をちらりと見た。「変ね。今週、あなたの誕生日でしょ？彼女も誘って一緒にお祝いしたいと思ったのに、電話も繋がらないし、メッセージも返ってこないの」そう言いながら、彼がテーブルに置いたスマホを指さした。「あなたから彼女にメッセージ送ってみたら？」私が彼のスマホに触れようとした瞬間、新居聡利は反射的にスマホをすばやく手に取り、遠ざけた。私は再び彼をちらりと見て、明らかに動揺している彼を見て笑いながら眉を上げた。「ねえ、あなた、何か私に隠してることあるんじゃないの？」裏切っている彼を憎んでいたけれど、結局のところ、10年も愛し合ってきた。私の青春の最も輝かしい時期と、美しい思い出にはいつも彼がいた。もし彼が本当に心から悔い改め、もう騙さないと誓うなら、私は彼を許して穏便に別れるつもりだった。しかし、どうやら新居聡利はそのチャンスを自ら放棄するようだった。彼はすぐに平静を装い、「最近、仕事がうまくいかなくて、ちょっと調子が悪いだけだよ」と言った。恋人を失って調子が悪いだけじゃないか？私はリンゴを一口かじりながら心の中で毒づいた。すると突然、激しい吐き気を感じて胃がひっくり返るようにえ

2ヶ月後、新居聡利が帰宅し、お土産を持ってきた。そして真っ先に両方の両親を訪ね、相変わらず良き夫であり、良き婿である姿を演じていた。以前の私は彼のすべてに満足していたが、今では何を見ても崩壊していくように感じる。彼が私に隠れて数え切れないほどの女性とキスをし、親密な関係を持っていたことを思うと、言葉では言い表せない嫌悪感がこみ上げてくる。以前の私は、本当に彼を愛していたし、彼にべったりだった。でも今では、触れることさえ許せない。新居聡利はそんな私の変化に驚いたようだった。その目には、私に対する疑念が浮かんでいるのがはっきりと分かった。おそらく、自分がしていることを他人もしているのではないかと、疑っているのだろう。それでも、いつものように私をなだめ、こう尋ねた。「なあ、花音、何か嫌なことでもあった？」私は憂いを浮かべ、妊娠できないことへの不満を吐露し、彼の首に腕を回して甘えながら、「一緒に病院で検査してほしい」と頼んだ。彼は男性中心主義的な性格で、非常にプライドが高く、これまでは検査に行くことを拒否していた。だが、今では年齢も年齢だし、本当に子供が欲しいらしく、渋々ながらも同意してくれた。私はすべての段取りを取り仕切り、新居聡利はそれに従うだけで楽をすることに。一方で、彼は相変わらず自由気ままな生活を続けていた。その間に、私は大内羽嵐の部屋に監視カメラを設置した。彼女が本当におとなしく胎児を育てていることを確認した。部屋を訪れる男性は白鳥康森だけだった。そろそろ彼女の次の妊婦健診の時期だと思い、白鳥康森に連絡を取り、日程を確認した。「本当に彼女、あなたの従妹ですか？」スマホの画面越しでも、白鳥康森の驚いた表情が伝わってきた。「どうして？」私は彼の質問をかわし、逆に問い返した。「なんていうか......清純そうな雰囲気があるが、あなたとは少し違いますね」その一言で、突然白鳥康森との距離がぐっと縮まった気がした。まるで共鳴する仲間を見つけたような気分だった。妊婦健診の日、私は時間を計算して新居聡利を車に乗せ、同じ病院へ向かった。新居聡利が大内羽嵐の大きなお腹と、彼女の腕を取る白鳥康森の姿を目撃したとき、その顔色は言葉にできないほど険しいものだった。本気で愛していると人は、こうも盲目になるの

新居聡利のスマホには、2つのLINEアカウントが登録されていた。私が知っているアカウントの他に、別のアカウントにはほとんど女性ばかりがリストに並んでいた。その中で、大内羽嵐が一番上に固定されていた。大内羽嵐とのチャットを開いてみると、「情に厚いな聡利」と称する彼は、ほぼ毎日のように「会いたい」「早く戻ってきてほしい」といったメッセージを送り続けていた。しかし、あの日病院で彼女に出会った時を境に、メッセージがぴたりと止まっていた。どうやら、私が彼に話したことを深く信じ込んでいるらしい。そして、大内羽嵐に裏切られたということについても疑いを抱いていないようだ。新居聡利は執念深く仕返しをする性格だ。大内羽嵐が子供を抱いて彼を訪ねてくる日には、彼がどんな行動に出るか、ほぼ想像がつく。もし大内羽嵐の存在が、私に新居聡利との離婚を決意させたのだとしたら、新居聡利が他の女性たちとの露骨な会話や送金記録は、その決意をさらに固めるものだった。その後、新居聡利との「仲睦まじい夫婦」を装う日々は、毎日が刑罰のように感じられた。目の前の人間はかつての新居聡利のままだが、そこにあった感情はもはや微塵も残っていなかった。新居聡利は以前と同じように、私の望みを何でも叶え、甘やかし続けた。しかし、私には彼から愛情を感じ取ることは一切なかった。一方、大内羽嵐はというと、白鳥康森に世話をされ、すべてが順調そうだった。彼女っが本当に忍耐強いのか、これまで一度も新居聡利に連絡を取らなかった。おそらく、新居聡利が彼女に本気で惚れていると確信し、彼を完全に掌握していると思っているのだろう。この間、私は白鳥康森と数回会って、状況を共有した。彼は言葉には出さなかったが、私は薄々感じていた。大内羽嵐は確かに彼を新たなターゲットとして見ているのだと。この女性に対して、もう感心するしかなかった。仕事では何の成果もないが、男を利用して出世することには驚くほど努力を惜しまない。もし白鳥康森が誠実で、器が大きく、賢明な人間でなければ、すでに彼女に落とされていたかもしれない。彼女が出産予定日に近づくにつれ、私は胸が締め付けられるような切なさを感じていた。もし不倫がなければ、今生まれようとしているのは私の子供だったはずだ。白鳥康森は聡い人間で、この数ヶ月で事の大半を察していたよ

一石を投じると波紋が広がるように、その場は一瞬で騒然となり、見物人たちはそれぞれ表情を変えながら、ひそひそと話し合い始めた。私は人混みをかき分けて前に進んだ。新居聡利は私を一目見るなり、顔が真っ青になり、明らかに動揺していた。それに気づいた大内羽嵐も、彼の視線を追ってこちらを見て、私だと気づいた瞬間、一瞬目に怯えの色が浮かんだ。私は新居聡利をじっと見つめ、微動だにせず、大内羽嵐には一切目もくれなかった。新居聡利は慌てて駆け寄り、私の両腕を掴んだ。「花音、いつからここにいたんだ？」私は反射的に彼の腕に手を置き、衝撃で立っていられないようなふりをした。「全部......聞こえたのよ......」この瞬間、大内羽嵐は私の罠にはまったことを悟ったのだろう。しかし、さすがに一筋縄ではいかない相手だ。私の前に出てきて、言い訳を始めた。「実は、先輩は最初から知ってたんだ。先輩の助けがなかったら、私はこんなに順調に出産なんてできなかった」新居聡利は驚いたように、私と大内羽嵐を交互に見つめ、その場で考えがまとまらない様子で黙り込んでしまった。私は嫌悪感をあらわに大内羽嵐を一瞥し、崩れ落ちそうなほどの衝撃と困惑を装って言った。「なんで嘘をついたの？」大内羽嵐は明らかに焦っていたが、彼女が口を開く前に私は続けた。「もしこの子がいらないなら、私たちに預ければいいじゃない。正式な養子縁組をすれば済む話なのに。長年の友人関係だし、私たちがずっと子供を欲しがってたのは知ってるでしょう？でも聡利は......」私はそこで言葉を詰まらせ、まるで新居聡利のプライドを守っているかのような態度を見せた。しかし実際には、新居聡利が妻を裏切り、さらに愛人にも裏切られていることは、その場にいる全員に知れ渡ったも同然だった。その日のうちに大内羽嵐は泣きわめき、騒動を起こした。最終的には、私が警察を呼んでようやく解決した。警察に連行される際、私は人混みの中に隠れていた白鳥康森の姿を見つけた。彼はこっそり親指を立て、私以上に嬉しそうな表情を浮かべていた。大内羽嵐が騒動を起こしたその日、新居聡利は事態を隠しきれないと悟り、大内羽嵐との愚かな関係について全てを白状した。彼は本当に反省しているかのように振る舞った。「本当に、酒に酔ってつ