All Chapters of 愛は空虚に、妄念は砕け散る: Chapter 1 - Chapter 9

私が言い終わると同時に病室のドアが勢いよく開け放たれた。一週間姿を見せなかった高木翔太と鈴木悠斗が並んで入ってきた。「結婚の話って何？」二人は怒りを露わにし、明らかに私と父の会話を聞いていたようだ。だが私は説明する気すら起きなかった。「あなたたちには関係ないことよ」荷物を持って部屋を出ようとすると、二人は私の行く手をふさいだ。向こう見ずな性格の翔太が思わず声を荒げた。「紗也乃、何を考えてるんだ？家族の利益を守るための結婚なんて嫌だって言ったのはお前だろう？俺たちはお前を応援するために、お前の親に反発して、将来を棒に振ってまでお前のそばにいたんだぞ。それが今になっていきなり変わるのか？」彼の言葉は、容赦のない非難だった。いつもは私に優しい悠斗もこのときは何も言わず、翔太が怒りをぶつけるのを黙って見ていた。「何とか言えよ！これじゃあまるで俺たちが悪者みたいじゃないか！ちゃんと説明しろ！」翔太はそう言って怒鳴り続けた。私は悠斗を一瞥したが、彼は目を逸らした。こういう状況はこれまでもよくあった。翔太は気が短く怒るとすぐに声を荒げる。だが、そのたびに悠斗が私の前に立ちはだかり、翔太をきつく叱ってくれていた。翔太もすぐに頭を下げ、私に謝ってくれたものだった。だが今、悠斗は何も言わず翔太も頭を下げようとはしない。深く息を吸い込んでから、私は静かに言った。「なんで私があなたたちに説明しなきゃならないの？誰と結婚しようと私の自由よ」「邪魔しないで、道を開けなさい」一瞬、病室は凍りついたように静まり返り、針が落ちる音さえ聞こえそうだった。翔太は呆然とし、悠斗は目を伏せたまま私に顔を向けていた。「紗也乃、もしかしてあの日、俺たちが香織に服を渡したことを恨んで、わざとこんなことを言ってるんじゃないか？」その言葉を聞いた瞬間、私の呼吸が止まりかけた。山頂で低体温症になり、命の危機に瀕していた私。病院に運ばれた後も三日間昏睡状態だった。その出来事を、彼はたった一言で片付けた――「服を香織ちゃんに渡したことを恨んでいるだけ」私が何も言わないうちに、翔太が大声で叫んだ。「服くらいでそんなに拗ねるなよ！行くぞ！今から百着でも千着でも買ってやる！」彼は私の手をつかみ、強引に引っ張ろう

一字一句がまるで刃物のようだった。その刃が穴だらけの私の心臓を切り裂いていく。痛みとは、ここまでの段階に達するものなのだと初めて知った。その瞬間心が完全に死んだ気がした。「紗也乃、どうして帰ってきたの？」玄関のドアを開けた中村香織は、驚愕した顔で立ち尽くした。まるで、私がこの家の押しかけ客であるかのような態度だった。「ここは私の家よ。帰ってくるのにあなたに許可を取る必要があるの？」「そんなつもりじゃ……」中村香織は、目に涙をためて儚げな表情を浮かべた。私は彼女の安っぽいバッグを掴み、それを彼女の足元に投げつけた。「これ、持って出て行って」「きゃっ！ 痛い！」中村香織は突然、足の指を抑えて身をかがめた。翔太は何も言わずに私の肩を乱暴に押した。「紗也乃！いい加減にしろよ！どれだけ怒っていても、バッグを投げて当てるなんてひどすぎる！」私は押されてふらつき倒れそうになったところを悠斗が前に出てきて止めた。だが彼の言葉は私をかばうものではなかった。「紗也乃、怒りがあるなら俺たちにぶつけろ。でも香織にはやめてやれ。彼女はもう十分苦しんでるんだ」彼女が可哀想だって？じゃあ私は？山で低体温症になったとき、心臓が痛み、体が震えながらも二人に助けを求めたときは？そのとき二人は、顔色ひとつ変わらない中村香織を抱きしめていただけだったじゃないか。病院で昏睡状態だった間、中村香織はSNSに何枚もの写真を投稿していた。それは二人が彼女と一緒に食事をし、遊び、笑っている写真ばかりだった。「ありがとう、二人がいてくれて」「あなたたちの愛に感謝してる」「すべてを与えてくれたことに感謝してる」その投稿の言葉一つ一つが、私の目に突き刺さった。かつてそれらは、すべて私のものだったのに。「中村香織。私のお金で食べて、私の買った服を着て、最終的には私の人間関係まで奪うつもり？次は私の両親を奪うつもり？」出院したばかりの身体は、この怒りと悲しみに耐えられなかった。心臓の痛みが再び襲い、私は胸を押さえながらその場に倒れ込んだ。悠斗の目が見開かれた。「紗也乃！」翔太も慌てて駆け寄ってきた。「紗也乃！」だが二人が私に近づこうとしたその瞬間、中村香織が泣き叫んだ。「ごめんなさい！私

数日間の療養を経て、初めて婚約者である井上勝弥から電話がかかってきた。低く落ち着いた声が受話器越しに響く。「紗也乃さん、こんにちは。井上勝弥です」生まれた時から私の結婚相手として名前が決まっていた井上勝弥。しかし二十数年間、一度も顔を合わせたことはない。想像するに、外見がぱっとしないか他に何か問題があるのだろう。そうでなければこんな名家の後継者が私に婚約を断られた後も、いまだに結婚相手を探していないなんてことがあるはずがない。「こんにちは」少し不安になった。もしかして、この電話は婚約を解消したいという話だろうか。私と翔太、悠斗との間のごたごたは、すでに社交界で大きな噂になっている。しかし予想外のことに彼はこう尋ねてきた。「前に決めたドレスが店に届いたみたいだ。今日、一緒に試着してみる？」私はそっと答えた。「ええ、じゃあ後ほど」ウェーディングドレス店に着いた時、井上勝弥はまだ来ていなかった。ソファに座ってカタログを眺めていると、視界に飛び込んできたのは見覚えのある三つの人影だった。翔太と悠斗、それに中村香織。中村香織は両手に二束の花を抱え、二人に囲まれて幸せそうな顔をしている。私に気づいた彼女の表情が一瞬で曇る。翔太は一歩前に出て、怒った声で問い詰めてきた。「紗也乃、お前どこに行ってたんだ？電話も出ないし、メッセージも無視して！俺たちがどれだけ探したと思ってるんだ！」中村香織は翔太が私に近づかないよう慌てて彼の腕を引いた。「翔太お兄ちゃん、そんなに怒らないで。紗也乃は今、結婚の準備で忙しいんだよ。私たちのことなんか構ってる暇ないんだから」怒りを抑えていた翔太だったが、その挑発的な一言で再び逆上した。「本当に井上と結婚するつもりか？俺たちを何だと思ってる！」私は手にしていたカタログを放り投げた。「何だって？空気でしょ」翔太が言葉を失う中、中村香織が彼の腕に胸を寄せながら慰める。「翔太お兄ちゃん、怒らないで。今日は私たちウェディングドレスを試着しに来たんだから」彼女がどこまで進展しているのか興味深かったが、誰と結婚するつもりなのだろう？その疑問に答えるように悠斗が咳払いをして言った。「紗也乃、誤解しないで。香織ちゃんが他の人のドレスを見て綺麗だと言う

「助けてくれてありがとう」車に乗り込むと、私は井上勝弥との間に少し距離を置いた。結婚を控えているとはいえ、彼はまだ私にとって見知らぬ存在だったからだ。彼がそのまま家まで送ってくれると思っていたのに、車は意外にも高級レストランの前で停まった。「まずは食事をしよう。話はそのあとだ」驚いたことに彼が注文した料理はどれも私の大好物ばかりだった。食事が進む中、突然店内にロマンチックなピアノの旋律が響き渡った。井上勝弥は立ち上がり私の前で片膝をついて見せた。そして手には大きなダイヤの指輪を持っている。彼は私を真っ直ぐ見つめ、静かに口を開いた。「この指輪、ずっと君のために用意していたんだ。俺が君に直接贈りたい」私は目を見開いて彼を見つめた。私たちはただの政略結婚のはずではなかったのか？私の戸惑いに気づいたのか、彼は穏やかに微笑んだ。「俺たちは同じ病院で生まれた。これまでずっと君のことを見守ってきたんだ。君は俺が突然現れたと思っているかもしれないが、実は俺はずっと前から君に恋をしていた。諦めずにいてよかった。この日を迎えることができて、本当に幸せだ」彼はそっと私の指に指輪をはめた。その瞬間私は涙をこぼしてしまった。翔太や悠斗との関係こそが幼馴染の絆だと思っていた。けれど、本当の幼馴染は井上勝弥だったのだ。彼はずっと私を見守り、私が最も苦しい時に手を差し伸べてくれた。思わず彼の胸に飛び込み、小さな声で「ありがとう」と呟いた。食事が終わると彼は私を海辺へ連れて行った。ただの散歩だと思っていたのに、夜空には盛大な花火が打ち上がった。そして、花火が描いたのは――私の名前だった。圧倒的な感動が心を突き動かした。振り返ると彼はさらに驚くべきものを用意していた。それは、山積みになったプレゼントの数々。「これらは、今まで君に渡せなかった誕生日プレゼントやお祝いの品だ。持ち帰って、ゆっくり開けてくれ」翔太と悠斗は、たった一言の噂話で私への思いを手放した。だが井上勝弥はどれほど多くの中傷や偏見があろうと、ずっと私を信じ続けてくれた。胸がいっぱいでどうしていいかわからなくなった私を見て、彼は軽く私の頬をつまむ。「まだ感動するのは早い。結婚したら、もっとたくさん贈り物をするからな。その時は開ける

「真心は一瞬で変わるものだ。それにしても、こんなにも早く変わるとは思わなかった」私が口を開こうとしたその時、頭上にそっと傘が差し出された。振り返るとそこには井上勝弥が立っていた。彼は柔らかな声で言った。「話は終わった？さあ、帰ろう」その瞳には微かな不安が浮かんでいるのがわかった。彼は怖がっていたのだ。この短い1か月の時間が、翔太と悠斗との10年以上の関係に勝てないのではないかと。でも、彼は知らない。真心は一瞬で変わるものだ。翔太と悠斗が変わるように、私も変わることができる。私は彼の手をしっかり握りしめ、目の前で苦悩する二人を冷ややかに見つめた。「誓いだって変わるのよ。私は井上勝弥を選ぶ」私は彼を連れて家へ帰った。翌朝、私は結婚式の準備のために化粧をしていると、二人が一晩中雨の中に立ち尽くし、朝方になってやっと帰って行ったと聞かされた。けれども、それを聞いても何の感情も湧かなかった。ただ、これから始まる結婚式への期待に胸が高鳴るばかりだった。しかし予想外のことが起きた。式が始まる時間になっても、新郎である井上勝弥が現れない。ゲストたちがざわざわと話し始めた。「井上勝弥は逃げたんじゃないか？」「紗也乃との結婚を後悔したのかも」そんな噂話が耳に入っても、私は信じなかった。彼がそんな人ではないことを知っていたから。私は自分で探しに行こうと決意した、その時だった。翔太と悠斗が、きっちりとスーツを着こなして突然会場に現れた。彼らの手には指輪と花火。なんと、二人は「結婚式を乗っ取る」つもりだったのだ。二人は私の目の前に跪き、情熱的な言葉で求婚を始めた。「紗也乃！井上勝弥が君を捨てても、俺は絶対に君を守る！結婚してくれ！」「紗也乃！俺なら、こんな大事な時に君を見捨てたりしない！どうか俺と結婚してくれ！」彼らの深い思いに心を動かされるゲストもいたが、私は冷たく二人を見下ろし、こう言った。「たとえ彼が結婚をやめたとしても、たとえ私が一生孤独に生きることになったとしても、あなたたちのどちらも選ばない」同じ川に二度足を踏み入れるほど私は愚かではない。私の言葉を聞いた翔太は突然怒りを爆発させ、隣にいる悠斗を力任せに突き飛ばした。「全部お前のせいだ！中村香織がいい女だって、ずっと