All Chapters of 鎌切の妖女の復讐: Chapter 1 - Chapter 9

私の彼氏は、ちょっと宝くじで負けただけでイライラしてるのに、今度は妙な男に絡まれて余計に機嫌が悪い。「以前お話しした通り、鎌切の妖女はあなたのすぐ近くにいるんですよ」「鎌切の妖女は不運を引き寄せ、周りの財運にも悪影響を与えるんです。あなたもその影響を受けているんですよ」私は眉をひそめた。この祓い屋、なかなか人の心を掴むのが上手いじゃないか。慎司はこういう話にすごく敏感だ。もちろん、気にしているだろう。慎司は足を止めた。「あなたには三年も一緒に暮らしている彼女がいるそうですね。いつも長袖を着ているのでは？」祓い屋は目を見開いて真剣に話し続ける。「俺の女が何を着ているか、どうしてお前が知ってるんだ？」慎司は警戒心が強いから、この点については自信がある。たかが服装だけで、私の彼氏が信じるわけがない。「まあまあ、そんなに慌てずに、少し話を聞いてください」「鎌切の妖女の『鎌足』は隠すのが難しいため、長袖で覆い隠す必要があります。あなたもよく思い出してください。付き合ってから、一度でも彼女が半袖を着たことがありますか？」祓い屋はさらに言葉を重ねて説得する。その時、私は慎司の表情がわずかに変化するのを見て、彼の心の中で何かが揺れ動いているのを感じ取った。確かに、彼の記憶の中では、私はいつも長袖を着ていた。最も暑い夏の日でも例外ではなかった。彼が毎回私に短袖を着るように言っても、私はいつも嫌がって、「日焼けしたくないから」と言って拒んでいた。「それだけで、俺の彼女が鎌切の妖女だって証明できるのか？」私は心の中で笑った。やっぱり、三年間も一緒に過ごした彼女である私の方が、この妙な祓い屋より信用されるらしい。「信じられないなら、実際に自分で確かめてみてください。そうすれば、私の言葉が本当かどうか分かります」「ただし、早くした方がいいですよ。その様子だと、鎌切の妖女はずいぶん長い間あなたを『育てて』きたようです。時が来れば、彼女は本性を現して大暴れするでしょう。その時は、私でも助けられません」祓い屋は存在しない髭を撫でるような仕草をしながら、自信満々に語る。「育てる、何を？」「一部の捕食者は、獲物をもっと美味しくするために、自ら手をかけて育てることがあります。つまり、あなたがその獲物なのです」慎司

慎司が落ち着いた頃、私は床に膝をついて黙々とお椀の破片を片付けていた。その様子を見た慎司は、私に謝罪の言葉を口にした。「ごめん、里奈（りな）。わざとじゃないんだ。ただ悪夢を見て、驚いただけなんだ」突然、慎司に抱きしめられて、少し驚いた。それでも、私は彼の背中を軽く叩いて、落ち着かせようとした。「慎司、大丈夫ならそれでいいの」それが錯覚だったのかもしれないが、慎司の体が微かに震えているのを感じた。その日、私はいつも通り家の掃除をしていたが、ベッドの隙間から慎司の秘密を見つけた。それはカマキリに関する本だった。「光に引き寄せられる性質、温かさを好む……」慎司はその一文にチェックを入れていて、本には他にも多くのメモが書き込まれていた。さらに、その本の隣には、謎の液体が入った小瓶が隠されていた。私は気にせず、口元に笑みを浮かべながら、本と瓶を元の場所に戻した。慎司に鎮静剤を飲ませ、悪夢を見たと思い込ませたつもりだったが、どうやらまだ私に警戒心を抱いているようだ。疑念は一度抱くと、簡単には消えないものだ。それなら、いっそ慎司の疑念をもっと煽ってやろう。そこで私はわざと虫を捕まえて食べる姿を慎司に見せた。案の定、慎司は怯えてその場から逃げ出した。その夜、私は着替えている最中だった。突然、背中にひんやりとした感触と小さな痛みを感じた。ああ、慎司が動き出したんだな、とすぐに理解した。何事もなかったかのように着替えを終え、そのままベッドに入った。午前三時。慎司は黒い目の下を抱え、暗闇の中でパソコンをカタカタと打ち続けていた。「スプレーを吹きかけるだけでいいって言ったのに、なんで彼女は何の変化もないんだ！お前、俺を騙してるんじゃないのか？」「落ち着け。もしかしたら、まだ時間が来てないだけかもしれない」「午前0時なんてとっくに過ぎたぞ！それでまだ時間が来てないだと！？」慎司がどれだけ焦っているかも明らかだった。「もしかして、俺の推測が間違っていたのか……いや、そんなはずは……」「そんなはずは、何を？」「慎司、何してるの？」私の声はまるで地獄の底から響く亡霊のように、慎司の首を掴むように冷たく締め付けた。慎司はスマホを握る手が止まり、体を震え、背中には冷や汗が滲んでい

あの時はちょうど脱皮の時期で、宮本との戦いにも敗れて、命からがら逃げ出したものの、泥の中で動けなくなってしまった。ここには人がほとんど来ない場所だから、幸運だとも思ったが、逆に心細さも感じた。誰も泥の中の小さなカマキリなんて気にしないだろう。もし気づいたとしても、見て見ぬふりをして、そのまま踏みつけて通り過ぎるだけだろう。寒い……疲れた……意識がだんだん薄れていった。彼女が現れた。橘綾音だった。綾音は傘もささず、服は泥で汚れていた。そんな姿で私の目の前に現れた。雨粒で目を開けるのも辛そうだったけれど、それでも私を見つけてくれた。「カマキリさん、怪我してるの？」彼女はしゃがみ込んで、泥の中から私をそっと掬い上げて、両手の中に大事そうに乗せた。私は返事ができず、力を振り絞って触角を少しだけ動かした。目の前の少女が何をしようとしているのか、私は分からなかった。でも、彼女の手の温かさに触れたとき、この人は悪い人ではないと感じた。最後には、彼女は私を家に連れて帰った。「カマキリさん、ここでおとなしくしていてね。私、学校に行かなきゃいけないから、一緒にいられないよ」彼女は私を小さな机の上にそっと置き、下にシワシワのティッシュを敷いてくれた。でも、それは「机」と呼べるようなものではなかった。ただいくつかの木の板を組み合わせた台の上に、数冊の本が置かれているだけだった。彼女は名残惜しそうに私を一瞥し、立ち去った。少し体力が戻った私は、その机の上で何とか脱皮を終わらせた。脱皮が終わると、体の中に少し力が戻ったように感じたが、まだとても弱々しい状態だった。彼女が帰ってきた時、全身に傷を負い、とても惨めな様子だった。私がまだ机の上にいるのを見た彼女は、小さな椅子を持ってきて、目の前に座り込んだ。十代の少女である彼女の顔は、眉間に皺を寄せ、苦々しさに満ちていた。「カマキリさん、なんでだろう……どうしてみんな私をいじめるの？私、何もしてないのに……」彼女はぶつぶつと呟きながら、急に話題を変えた。カマキリにこんな重い話をしても仕方がないと思ったのだろう。「カマキリさん、私とお話ししてくれないかな。私、友達もいないし、話し相手もいないの」私は前足を持ち上げ、大きな鎌を振ってみせた。それが私なりの返

「俺と健吾（けんご）、気分が悪いから酒を飲みたいんだ。付き合ってくれる？」慎司の意図は私をその場に誘い出すことだとすぐに分かった。もし以前なら、迷わず行っただろう。慎司との仲を深めるチャンスだと思ったから。でも、今は違う。私はバカじゃない。あいつらが罠を仕掛けて待ち伏せしている可能性もある。それに、直樹が死んだばかりで、彼らに酒を飲んで語り合う余裕なんてあるわけがない。「酒を飲みたいなら家に来たら？料理を作ってあげるから、あんた達でゆっくり話せるでしょ」私はにっこり微笑み、特に感情のこもらない口調でそう答えた。電話の向こうで数秒の沈黙があり、慎司はやがて承諾した。電話を切ると、私は口元を引き上げて、料理の準備を始めた。市場に行き、いくつかの食材を買い、ついでに一羽のニワトリも手に入れた。道中、背後に視線を感じたが、気にせず歩き続けた。まだ彼らが手を出すタイミングではないと分かっていたから。宮本もろくな奴じゃないし、他人の前で正体を現すのは避けたかっただろう。家に戻ると、まず大きな鍋でお湯を沸かした。ニワトリの喉を切り血を抜き、熱湯で羽をむしり、ニワトリをぶつ切りにする。一連の作業が一気に進んだ。私の手際は非常に早く、慎司が仲間を連れて家に来た時には、すでに食卓には料理が並んでいた。彼らが玄関に入ってくると、私は笑顔で迎え、スリッパを手渡した。来たのは三人。慎司、健吾、そしてもう一人。そのもう一人が誰なのか、推測するのは簡単だった。長く伸びた首と奇妙な形の帽子を見れば、あいつが誰なのかすぐに分かる。私がじっとその男を見ていると、慎司が慌てて説明した。「こいつは健吾の従弟で、川崎和也（かわさきしょう）っていうんだ」私は頷いて、特に気にしなかった。「腹減ったよ！里奈さん、何作ったの？」健吾は何かを知っている様子で、慎司を庇うように振る舞っていたが、口を開いた瞬間にすぐにボロが出てしまった。慎司の仲間たちは、私のことを「里奈さん」なんて呼んだことがないからだ。私は笑顔を浮かべながら彼らを食卓へ案内した。「ニワトリの鍋だよ」「おお、いい味だな」健吾は一口食べて、心からの賛辞を口にした。一方、和也は無言のまま箸を動かさない。顔は真っ黒で、怒りが滲んでいた。「和也くん、