闇に紛れる見知らぬ顔 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「お姉さん、家まで送ってくれませんか？」 こういう詐欺は本当に多い。乞食のふりをしてお金をだまし取る手口が後を絶たない。でも、こんな夜遅くに、こんな小さな子が一人でこんなところにいるなんて、両親はお金にばかり気を取られているんじゃないか。小さな女の子は唇を噛みしめ、涙をぽろぽろと流している。その姿は可哀想でたまらないように見える。心が少し揺らぎそうになったけれど、この時間、眠気がピークに達しているときに理性が効いていたら、すぐに気づいただろう。彼女は今日急に現れたばかりだった。私は警戒を解いて、ゆっくりとしゃがみ込んだ。「お家の電話番号、覚えてる？お姉さんが連絡してあげるよ」女の子は顔を上げ、深い黒い瞳で私を見つめながら言った。「電話は......スペードのエース」「え？名前？スペードのエースって......」 その瞬間、首に強い力がかかり、息ができなくなった。数秒も経たないうちに、私は無理に足をばたつかせながらその束縛から逃れようとした。意識が薄れていく中で、私はその子が帽子を取るのを見た。瞬く間に、彼女は大人の女性に変わり、子供の顔が外れ、そこには厚化粧を施した女性の顔が現れた。彼女はにっこりと笑って、ゆっくり私の方に歩み寄った。「スペードのエースの世界へようこそ」彼女は手のひらを私に向けて息を吹きかけた。その瞬間、私は完全に意識を失った。目を覚ますと、首に鋭い痛みを感じた。まるで犬のように手足が鉄の鎖で繋がれ、動けなかった。私はやむを得ず、湿った床にひざまずくしかなかった。背後からは波のような音が近づいてきて、ますますリアルに感じられた。私は無意識に逃げようとしたが、足元の枷で動けなかった。突然、強い白い光が闇を貫き、私の前を照らした。部屋全体が一気に明るくなり、私は周りを見渡したが、私以外には誰もいなかった。「よく寝てた？」私を気絶させた女性が扉を開けて入ってきて、ニコニコしながら声をかけてきた。でも、どうして彼女は女性なのに、男のような声を出しているの？まさか変態？その女性は、私が困惑している様子を見て、大いに興奮したようで、笑いながら拍手を打ち始めた。「新鮮な獲物だ！最高の新鮮さ、ハハハ！」私はよく分からなかった。今、ここで何をされているのか、それだけが気になった。「一体、あなた

海斗はその不敵な笑みを消し、真剣な顔をした。「ここは『スペードのエースクラブ』だ。選ばれてここに来た君たちは、特別な栄誉を授けられたんだ」「君たちの仕事は簡単だ。ライブ配信して、もっとお客さんを引き寄せてくれ」「お客さんを引き入れた時点で君たちの任務は終了だ。後は私たちに任せなさい」私は大きく息を吸い込み、勇気を出して質問した。「じゃあ、あなたたちは一体何をするんですか？」海斗は顎を撫でながら少し考え、ふっと笑みを浮かべた。「特別な職人が、滑らかで繊細な皮を作るんだ。君にとって、それはまだわからないだろうけど、誰もが一度は味わってみたい感覚だ」変態だ、こいつらは人間じゃない。いつか地獄に落ちるべきだ。海斗は再び私の首の縄を引き寄せて、「さあ、考えておこう。君は優花と一緒に住むといい。彼女はこのクラブのトップだ」優花は小さな浴室のような部屋に一人で住んでいた。その部屋には二つのベッドが狭く押し込まれていた。部屋は薄暗く、床には不明な液体が広がり、壁にはカビが生え、苔が絡んでいた。恐ろしい雰囲気が漂っている。トップがこんなところに住んでいるなんて、それ以下の人たちはどんな場所に住んでいるのか想像するだけで怖い。海斗は私の首にかかっていた縄を解き、私を部屋に押し込んだ。そして、ドアを閉めて、「萌香、自分のことだけしっかり守っていればいい」と言い残して出て行った。優花はその間、一言も発せず、動きもせずに、布団に包まって壁にもたれかかりながら眠っていた。その姿を見て、私は彼女が生きているのか死んでいるのか、正直わからなかった。私はおそるおそる手を伸ばし、優花に触れてみた。「ねえ、優花、起きてる？」反応がない。私は布団を少し押し下げ、「優花、こんにちは。私は......」と言ってみた。その瞬間、優花は突然目を大きく見開き、寝床から飛び起きた。座る間もなく、いきなり立ち上がった。私は恐怖で三歩後退し、周りの物を探して防衛の準備をした。優花は冷静に言った。「座って」二つのベッドは狭い部屋に押し込まれていて、左右の間隔はほんの10センチもない。私はできるだけ外側に座り、少しでも逃げやすくした。優花も膝を抱えて座り、その後、しばらくの間、沈黙が続いた。私は彼女を一度見てから、口を開いた。「優花、ここ

海斗は私の髪の毛を乱暴に掴んで、無理やり宿舎の中に引きずり込んだ。 足元は砂で擦れて血がにじんだ。 頭皮が引き裂かれるような痛みが走り、息が詰まる。 こんな状態で、海斗が本当に私を生きたまま剥ぎ取るんじゃないかと、恐怖で胸がいっぱいになった。 「萌香、俺が何度も言ったはずだろ？他人のことを気にしすぎだ。お前、救世主気取りなのか？」 海斗は冷徹な目で私を見ながら言った。 彼の体の血がまだ乾いておらず、あの強烈な血の匂いに私は思わず吐き気を感じた。 涙を目に浮かべながら、私は必死に答えた。「私は良い人間じゃないけど、無実の人を見捨てるわけにはいかない……」 海斗は一瞬静止し、すぐにふっと笑った。そしてポケットから何かを取り出すと、壁に隠れていた扉がゆっくりと開いた。 「じゃあ、あいつらはどうだ？」 扉が開くと、そこには皮を剥がれた死体が並んでいた。人間もいれば動物もいる。 それらの首は鉄のフックで吊るされ、背を向けたまま、血で濡れた肉がむき出しになっているのが見えた。 私は吐き気を抑えきれず、思わず「ぶわっ」と吐いてしまった。 海斗は手を背中で組みながら、その一体に近づき、満足そうに言った。「お前もこいつと同じだ、フレッシュな奴だ」 私は吐きながらも、その言葉に背筋が冷たくなり、冷や汗が流れた。 海斗は指を鳴らし、部下に命じた。「おい、あの女を引きずってこい」 すぐに、傷だらけの女性が引きずられてきた。 「これが裏切りの報いだ。お前が嫌なら、誠意を見せろ」 私は不安そうに周囲を見渡した。「誠意って、何のことですか？」 海斗は意味深に笑って言った。「お前がやらなきゃならないことがあるんだ。こいつを剥がしてみろ」 女性は痛々しい状態で、助けを求めるような目で私を見て、目から一筋の涙を流した。 私はその場から動けなかった。 でも、もし私がやらなければ、次に倒れるのは私だと分かっていた。 そのとき、海斗は知らない顔を呼び寄せた。 ヒールの音が響き、白く長い脚、赤いセクシーなスカート、艶やかな黒髪が見えたと思うと、 その後に現れたのは…… 優花だった。 「優花、よかった、生きてたんだ。あなたがもう……」 私は彼女を

私は一人で隔離された部屋で治療を受けていた。医者や食事を運んでくる人以外、誰も部屋に入ってこなかった。その日、寮に戻った私は、優花がベッドでネイルを塗っているのを見かけた。あの日のことを思い出すと、少し気まずく感じる。実は、私はかなり戸惑っていた。座る場所がわからなくて、どうしていいか迷ってしまう。「塗る？」優花はちらっと私を見ながら言った。「すごくいい匂いだよ」私は首を振った。「うーん、いいや。あまり好きじゃない」「本当に警察の情報提供者なの？」優花は「ふふっ」と笑って言った。「そんなこと聞かれたら、答えるしかないじゃん」私は一瞬、言葉が出なかった。「冗談だよ。海斗が嘘をついてるわけじゃない。私たち、本当にいい人たちだから」優花は笑顔を収めて、真面目な顔になった。酔っている人が自分の酔いを認めないように、悪人も自分の顔に「私は悪党だ」なんて書いてあるわけではない。「いつから配信を始めるの？」優花は足を上げて、ライトの下でネイルがちゃんと塗れているかを確認しながら言った。「明日だけど、今日は簡単な研修が必要だね」研修と言っても、大したことはなかった。少しのフレーズと、配信中に使う道具を教えてもらっただけだ。私はご飯をかき混ぜながら聞いた。「なんでこんなことをしたの？一緒にあんなことをやった理由は？」「ここではこれがルールなんだよ。上司に見せるために、どんな新しい人でもまずはテストしなきゃいけない」と優花は答えた。ご飯がもうすぐ終わると、底に隠されていたメモを見つけた――「私こそ本物の警察だ」食事を運んできた男が、このメモを渡してくれたのだろうか。そのメモのことを簡単に話すことはできなかった。私はそのままメモを飲み込んだ。寝る前、食事を運んできた男が部屋に来た。何気ない様子で、私の背中に軽く触れた。「萌香、どれだけ大胆なことをしてるんだ？寝たふりなんかして、俺に挨拶しないなんて、飯食う気ないのか？」彼が一人で話す機会を狙っているのはわかっていた。「体調が回復したばかりで、少し元気がないんだ」「バカ女、出てこい」男は私を無理に引っ張り出して、足を引きずりながら部屋の外へと引っ張った。私は、彼が寮から離れた場所で話をしようとしているのだろうと思っていたが、予想に反して、廊下の隅に作られ

男はクラブの人々を避けながら、私を安心させてくれた。「大丈夫だよ、心配しなくていい」「ありがとう、また騙されそうになってた」私は男に導かれてキッチンに入った。男はテーブルに上がり、少し苦しそうに換気口を開けた。「正面のドアは開かないし、爆弾はまた爆発する可能性があるから、急がないと」彼は先に上がって、後から私を引き上げると言った。私はうなずいた。私では力が足りなくて、大人の男性を引き上げることはできなかったから。男は私の背中を踏み台にして上に登ったが、約束に反して換気口を塞いだ。彼は私に陰湿な笑顔を見せながら、目の前で再び爆弾の起爆装置のボタンを押した。キッチンが激しく揺れ、天井や壁の一部が崩れ落ちてきた。私は完全に絶望した。意識が戻る前、私は自分がQ国で命を落とすだろうと感じていた。目を覚ました時、制服を着た警察官が私に事情を聞いていた。「こんにちは、佐藤さん。捜査にご協力をお願いします」私は事の顛末を全て話したが、どうしてクラブの人々が私を殺さなかったのかが、どうしても理解できなかった。警察官はファイルを開きながら言った。「あなたは彼らにとって非常に重要な存在だからです。データ分析によると、クラブのリーダーはあなたのようなタイプを非常に気に入っているそうです。恐らく、下っ端たちはあなたを使って上司に取り入ろうとしたのでしょう」海斗と優花は死んでしまい、その遺体は警察によって保護された。配達の男は行方不明だ。私は家に帰るための飛行機に乗り、外の景色を見ながら、なぜか心の中に言葉にできない感情が湧いてきた。夢の中で、海斗が私に人皮を剥がせと言ってくる場面が浮かび、私は飛び起きて、大きく息をついた。おかしい！もし男が私を上司に取り入れさせようとしていたのであれば、なぜ最後に私を爆死させようとしたのか？すべてが謎だらけだった。クラブの背後にいる黒幕が捕まらない限り、私は一生恐怖と不安に悩まされるだろう。飛行機を降りた後、私は急いで人混みに紛れ込んだ。飛行機内でも誰かに見られているような気がしていたが、人が多すぎて悪党は手を出せないだろう。私は何気なく自撮りをして、周りに怪しい人物がいないか気にしながら歩いた。もしかすると、危険を乗り越えたばかりで過敏になっているだけかもしれないと思った。その