All Chapters of 猫被り女キラー: Chapter 1 - Chapter 10

未来の姑である清水さんと「バラエティ番組に出るべきかどうか」について熱く議論していた。その間、隣にいた匠真は、私たちのためにお茶を淹れたり、リンゴを剥いたりと甲斐甲斐しく動いていた。清水さんは言った。「凜華ちゃん、やりたいならやってみなさい！怖がることなんてないわ！」これまでにも何度も励ましの言葉をもらってきたけれど、生粋の人見知りの私には、無数のカメラに囲まれる場面を想像するだけで震えが止まらなかった。匠真がそっと差し出してくれたリンゴを一口かじりながら、私は恐る恐る言った。「お母さん……私、番組に出たら緊張して何も話せなくなっちゃいそうなんです」私の様子を見た清水さんは、呆れたようにため息をついた。「凜華ちゃん、人にはそれぞれの性格があるのよ。人見知りだって何も悪いことじゃない。でもね、それを理由にしてやりたいことまで諦める必要はないの」その時、黙っていた匠真がついに口を挟んだ。「お母さんの言う通りだよ。凜華ちゃん、僕はずっと君の味方だから！」すると、清水さんは匠真を鋭く睨みつけて一言。「女性同士の話に男は口を挟まないの！」匠真は素直に「はい」と返事をすると、剥いていたリンゴをそっと置き、今度は梨を剥き始めた。そんな匠真に私は「気にしないで」と目で合図を送ると、彼は子供のようにニコッと笑い、えくぼが可愛らしく浮かんだ。それでも、私にはまだ一つだけ心配事があった。「お母さん……でも、あれ親子番組ですよね？うちの母はきっと時間が取れないと思うんです」家族との関係があまり良くない私にとって、母がこの手の番組に付き合ってくれるとは到底思えなかった。「なんだ、そんなこと！」まだ迷っている私を見て、清水さんは安心したように笑いながら言った。「じゃあ、私が一緒に出てあげるよ！」私は思わず清水さんをぎゅっと抱きしめた。「お母さん、ありがとうございます！」これまでの私の人生は特別なことなんて何もない、ただの平凡そのものだった。時にはそんな自分に嫌気が差すこともあった。「こんなに平凡なくせに、性格まで内向的なんて、自分でも呆れるよ……」なんて考えたりして。でも、姑と彼に出会ってから私は気づいたのだ。誰にでも輝ける瞬間があって、それを見つけてくれる人がいるってことに。私の良さを知ってくれる人が、たまたま現

清水さんは素早く身をかわした。美琴の母親は見た目からして体重が200キロ近くありそうだった。もし倒れてきたら、95キロしかない清水さんなど一瞬で押しつぶされてしまうだろう。そんな状況でも、清水さんの態度は私に対するそれとはまるで違い、冷静かつ冷ややかだった。彼女は目を細め、美琴とその母親をじっと見つめながら静かに問いかけた。「どなたですか？」美琴は清水さんの手を取ろうとして手を差し出しながら答えた。「おばさん、私のこと忘れたんですか？美琴ですよ！」その隣で、私に見せた態度とは正反対のにこやかな顔で言った。「お母さん、うちの美琴のこと忘れちゃったんですか？」私は疑問の表情で清水さんを見上げた。「お母さん、この人たち誰？」清水さんは少し考えた後、記憶を辿りながら答えた。「確か匠真の中学時代のクラスメートだったわね。卒業アルバムで名前を見たことがあるわ」どうやら、匠真の中学の卒業アルバムを整理しているときにその名前を見たことがあるらしい。一度見たら忘れない彼女の記憶力がなければ、そんな昔のアルバムに載っていた名前なんて誰も覚えていないだろう。「中学のクラスメート？」と私は首をかしげた。そんな昔の話を今さら持ち出すなんて……しかし、美琴はその答えでは満足しない様子だった。彼女は清水さんの言葉を訂正するように続けた。「おばさん、私は匠真の初恋なんです！中学の時、彼とお付き合いしてました！」その発言に、部屋の空気が一瞬で凍りついた。匠真の「初恋」については、私はよく知っている。彼は小さい頃のおねしょの話でさえ、私に打ち明けてくれるほど正直な人だ。その初恋についても、嫌な記憶であるにもかかわらず、誤解を避けるためにすべて話してくれていた。美琴を見つめながら、どこか胸騒ぎを感じた。彼女の厚かましい発言の意味も、ようやく理解できた気がした。清水さんは戸惑いながらも冷静に言った。「中学時代？そんな昔の話を今さら蒸し返して、一体何がしたいの？」清水さんは業界で知られた人物で、その一言には容赦がなかった。美琴は顔を少し赤らめながらも弁解した。「だって......匠真くん、中学の時に私に『結婚しよう』って言ったことがあるんですよ！」その瞬間、匠真が「初恋」の話をしてくれたときの暗い表情を思い出し、私は怒りが込

番組ディレクターがみんなに出番の合図を出した。このバラエティ番組は「親子の絆」をテーマに、出演者たちが家族愛の素晴らしさを感じられる内容になっている。今回の収録は屋外イベントで、最初のセクションはティーパーティー。参加者同士にお互い親しくなってもらうのが目的だ。私たちのような２組の参加者の他に、もう一組、ゲスト親子が参加している。その親子の名前は「高見紗奈さん」とそのお母さんだ。【きたー！美琴女神の登場！みんなで拍手と花束を！！】【左の子、誰？めっちゃ地味な格好じゃん。やっぱり美琴が一番！彼女がいるだけで画面が明るくなる〜！】【美琴最高！この番組見る理由はあなただけ！（歓喜の叫び）】【えっと、私は別に推しとかじゃないけどさ、左の子普通の服じゃない？屋外イベントなのにドレスの美琴の方が笑えるわ】【みんな落ち着けって。番組楽しもうよ、なんでいきなり炎上ムード？】テーブルの上には軽食とお茶が並べられているが、部屋の空気はどこかピリピリしている。美琴は小さなドレスを身にまとい、慎重に脚を揃えて椅子に座っている。そして、意図的に美脚を見せようとスカートをなぞる仕草。彼女は甘えた声で言った。「この服、ちょっと動きにくいのよね……凜華ちゃん、お水取ってきてくれる？喉が渇いちゃって」私は唇をぎゅっと噛みしめた。お水を取る？絶対に無理！彼女が以前、私の大事な人である匠真にした仕打ちを思い出すと、今ここでビンタをしないだけでも感謝しろってくらいだ！でも美琴は明らかに私を罠に嵌めようとしている。彼女は目を潤ませながらこう続けた。「凜華……やっぱり無理なのよね。そうだよね、私たちあまり話したこともないし、こんな小さなお願い、叶えてくれるわけないよね……」「小さなお願い」と強調し、これがどれだけ些細なことかをアピールしている。カメラが私たちをしっかり捉えている中で断ったら、私はみんなに悪者だと思われてしまう。このあざとい演技を見て、私はふと最近読んだ小説の中の「猫被り女」キャラを思い出した。匠真が中学時代の話をしていた時に見せてくれた暗い顔は今でも心に刻まれている。そして、彼女が匠真にしたこと、そして今のお願いを加えて、私は心に決めた。彼女の手口を逆手に取り、完膚なきまでに追い詰めてやろう。私は水を汲み、彼女

美琴がテントを組み終えるまで、ずいぶん時間がかかった。正直、どうしてこんなに不器用なのか理解できなかった。自分でできないなら、母親に手伝ってもらえばいいのに、まったく自己認識がない。次の課題は料理対決。食材を自分で集めるところから始めなければならない。周囲はほとんど山林と池だけ。浅い山林には果物が少しあるけれど、それだけでは腹の足しにはならない池には魚が泳いでいて、満腹になるには魚を捕るしかないようだ。みんな池のほとりに集まると、清水さんは水面を跳ねる魚を見て目を輝かせた。すぐにズボンの裾をたくし上げて、池に入る準備を始めた。「お母さん、私が代わりに行くよ」と心配そうに声をかけると、清水さんは笑いながら手を振って私を止めた。「何を言ってるの。私は田舎育ちだから魚捕りなんて朝飯前よ。ちょっと見てなさい！」清水さんは誰よりも先に池に入り、あっという間に大きな魚を三匹捕まえてみせた。その腕前は見事なもので、服もほとんど濡らしていない。私はバケツを持って横でサポート。息ぴったりのコンビネーションだった。その時、美琴が不満そうに言った。「凜華ちゃん、お母さんに魚を捕らせるなんてどうなの？若い人がやるべきでしょ？お母さんにこんなことさせるなんてありえないわ？」私は驚いて口を開けた。まさか、ここでそんな風に突っかかってくるなんて。でも、これもまた私にとっては演技の見せ場だ。「えっ？！美琴お姉さん、ごめんなさい！実は母が私にやらせたくないって言ったんです。それに、母全然苦しそうじゃないでしょ？見てください、すごく楽しそうですから！」清水さんの明るい笑顔を見て、美琴は何も言えなくなった。私はさらに清水さんに話しかけた。「お母さん、美琴お姉さん、きっと自分で魚を捕りたいんですよ！だって、美琴お姉さん、こんなに親孝行で、私たちのお手本ですもんね！」声のボリュームは美琴にも届くようにわざと少し大きめにした。拍手をしながら、内心こう思った。案外こういう猫被り女の役も悪くないかも。特に、美琴がまるで私を食べてやると言いたげな顔をしているのがたまらなく面白い。嫌々ながら池に入った美琴が、注意を集中していたところに、私は「わぁ！」と大げさに声を上げた。その声に驚いた美琴は足を滑らせて、池の中で派手に転んでしまっ

翌日、撮影用カメラがまだ準備されていないうちに、一人の飛び入りゲストがこっそり現れた。テントの入り口をそっと開けてみると、なんと匠真が立っていた。匠真は私に長く深いキスをしてきた。その後、彼はおでこを私のおでこに優しくくっつけながら囁いた。「いい子で待ってて。今から化粧してくるから」匠真が去った後、ふと隣を見ると、美琴のテントがすでに開いていることに気づいた。そこから美琴が姿を現し、冷たい声で言った。「条件を出してくれない？」朝早くから一体何を言い出すのかと呆れながら無視して立ち去ろうとしたが、美琴が私の前に立ち塞がった。「どうせ番組に出たのは仕事のチャンスが欲しいからでしょ？そのチャンス、私があげる。だから匠真と別れて」「……」こいつ、安っぽい恋愛ドラマを見すぎて頭がおかしくなったんじゃないの？むしろ1億円の小切手でも突きつけて、「匠真から手を引け」と言った方がよぽどドラマチックでカッコイイでしょ？「そんなもの必要ない。私には自分の仕事があるし、芸能界の収入がなくても十分やっていけるから」内心、もしかすると自分の銀行口座の残高は美琴のそれより多いかもしれないと冷静に思っていた。美琴は私を説得できないと悟ると、スマホを取り出して操作を始めた。そして画面を私に向けて見せてきた。画面には、非常に太った男の子が映っていた。顔には脂肪がたまり、目立つニキビが点在している。「これが誰だか分かる？」と美琴が尋ねた。その写真を見た瞬間、心の奥底で答えが浮かび上がった。美琴は得意げに言った。「これ、昔の匠真よ！」血が頭に一気に上り、胸が激しく上下した。美琴は一体何を考えているの？どうしてこんな写真を今でも持っているの？！中学生の頃の美琴は単に未熟だっただけだと思っていたが、今はっきりと分かった。彼女の本性は最初から歪んでいたのだ。美琴は、私が匠真の昔の姿に驚いていると勘違いしていたようだった。彼女は声を上げて嘲笑した。「ようやく分かったでしょ？匠真があなたを騙してたことが！昔はこんなに太ってて醜かったのよ！私と出会えたのが彼にとってどれだけの幸運だったか分かる？整形でもしなきゃ、今みたいに変わるわけないでしょ？」「パァン——！」ついに我慢の限界が来て、私は美琴の頬を力いっぱい