All Chapters of 薬姫異聞: Chapter 1 - Chapter 9

夜更けまで眠れなかった。先ほどの出来事が頭から離れず、布団の中で落ち着かない。ここから逃げ出さなければ。死にたくない。姉のように、死してなお穢されるなんて......闇を切り裂く悲鳴が、静寂を破った。私の背筋が凍った。音は隣の両親の部屋から。布団から抜け出し、おずおずと襖に手をかけた。「何かあったの......？」掠れた声が漏れた。答えは、闇の向こうから響く不気味な音。骨を砕くような、嫌な音が耳に残った。手探りで廊下の灯りを点けると、血の糸が両親の部屋へと這うように伸びていた。半開きの襖に近づくたび、その音は大きくなった。あの薬湯特有の妖しい香りが、鼻をついた。つい先ほど自分が浸かっていた、あの忌まわしい薬湯の匂いだった。おののく手で襖を開けば、白い肌をした何かが父の上にのしかかっていた。母は布団にくるまったまま、棚の脇で気絶している。「姉さん......？」震える声を絞り出すと、白い影がゆっくりとこちらを向いた。廊下から漏れる僅かな光に照らされ、姉の姿が浮かび上がった。全身を血に染め、虚ろな瞳は人形のよう。まるで魂が抜け落ちたかのように。「大丈夫なの......？」その言葉を後悔した。姉の足元には、父の無残な死骸が横たわっていた。引き裂かれた腹から内臓が零れ落ちていた。恐怖で声も出ない私の目の前で、姉の額から腹まで、一筋の血線が浮かび上がった。そして、目を疑うような光景が広がった。姉の体が縦に裂け、両側には無数の牙が並び、まるで異形の口のよう。枯れ枝のような触手が、裂けた体から蠢きながら這い出してきた。その奥には、生々しい肉色と血に染まった内壁が見えた。姉の白い肌とのあまりの対比に、吐き気を覚えた。一瞬の静寂の後、姉が襲いかかってきた。触手を振り乱しながら、まるで獲物を追う獣のように。悲鳴を上げて逃げ出すも、その怪物は疲れを知らなかった。あっという間に部屋の隅に追い詰められた。「やめて......私のせいじゃないの......」崩れ落ちた私の上に、異形の姿が覆い被さった。触手が素肌を這い、粘つく液を垂らした。甘ったるい薬湯の匂いが、吐き気を誘った。胸元に開いた二つの目。血管の浮いた眼球が私を見つめ、漆黒の瞳に映る自分の歪んだ顔。腐臭を帯びた吐息が顔に降りかかり、意識

しかし姉は何もせず、しばらくして立ち去った。翌朝、村は騒然となった。 家の前には大勢の村人が松明を手に集まり、姉を火あぶりにすると叫んでいた。吉田の死体が玄関先に横たわっていた。胸が裂け、噛みちぎられた腸が零れ落ちていた。他にも数体、この数日間姉の客となった男たちの遺体が並んでいた。「化け物だ！この目で見た！腹が裂けて、牙が生えていた！吉田さんを喰い殺したのも、あいつの親父を殺したのもあの化け物だ！」 誰かが群衆の中から叫んだ。私は黙って門を開けた。「違う！焼くべき化け物は、別にいるのだ！」 母の声が群衆の後ろから響いた。人々が振り返った。「何を言ってんだ。死体が玄関先にあるじゃないか。それに不思議だったんだ、なぜ葬らないで村中を穢してたのか。もう山伏様を呼びに行かせた」 とある未亡人の叫び声。この数日、客足を奪われて恨みがあるらしい。「ふん、自分が稼げないくせに、死人に八つ当たりか」母は鼻で笑い、「山伏なんて要らない。もう高僧様をお連れしたわ」近郷で名高い高僧は、普段なら村人が頼めるような存在ではない。 高僧は髭を撫でながら母の後ろから現れ、玄関先で立ち止まると「これは酷い」と嘆息し、「怨念が強すぎる。一体何をしたのだ」と母に問いかけた。母が答える前に、姉の部屋から激しい音が響き始めた。獣が檻から逃れようとするように、鍵が打ち付けられる。群衆が息を呑む中、扉が粉々に砕け散った。 姉の胸から触手が狂ったように伸び、まるで操り人形のように体を持ち上げる。血走った目が睡りを破られたように光り、裂けた肉の間からは無数の牙が不気味な輝きを放つ。「妖怪だ！」 村人たちは四散した。「何者の仕業か。この地に穢れをもたらすは！」 高僧が人々の前に躍り出る。懐から豆を取り出し、姉の前に撒いた。姉は足を止め、まるで恐れるように後ずさった。 次に黒犬の血を姉に浴びせた。鋭い悲鳴が響く。触手が暴れ狂う。血が肌を焼く音がして、白煙が立ち上る。「何をする！」 山伏が駆けつけ、驚きの声を上げる。「黒犬の血などつかえば壊れて......」 言葉を途中で飲み込んだ。高僧は待ち構えていたように声を上げた。「不思議に思っていた。なぜこの村に死霊が。邪法で屍を操る者がいたとは。皆の衆、こ

夜になって村人たちが立ち去った後、母の部屋から険しい言い争いが漏れ聞こえてきた。「生き霊程度と聞いていたのに、化け物が出るとは聞いておらんかった。あいつ真昼に弱っていなかったら、私の命も危なかったぞ」 高僧の声に怒りが滲んでいた。「でもあの山伏は追い払えました。これからは近在で祈祷となれば、ご住職様の独壇場。それに、私の血で化け物を誘き出さなければ、あなたの祈祷もお手上げでしたでしょう？」なるほど。姉が豹変したのも、全て仕組まれていたのだ。 身も凍る思いがした。こんな時でさえ、母は薬姫の値のことばかり。家族の死など、紙切れほどの重みもなかったのか。このままでは私も薬姫に仕立て上げられる。それなら山奥で野垂れ死にした方がまし。死んでからも玩具にされるような運命だけは......覚悟を決めて荷物を背負い、抜け出そうとした瞬間。 戸を開けると、母と高僧が立っていた。 「何処へ行く」「あ、その......」 高僧の目が光った。母の振り上げた手を制しながら、 「手荒なことはよせ。まだ使い道がある」「分かっていますとも。脅しただけです。この子で一山当てなきゃならないんですから」 母の声は冷たく、目は異様な光を帯びていた。「山伏の術は侮れん。始末はつけねばならぬが、我らはここを離れるわけにはいかん」 高僧は静かに言い放った。母が頷いた。「聞こえただろう、みさき。あの男を消せば、今までのことは帳消しだ」帳消しだなんて、全部あんたたちの仕組みだろう。だが、ふと閃いた。これが逃げ出すチャンスかもしれない。 すぐに頷くのは怪しまれる。人を殺めることに躊躇うふりをした。「殺さなければ、お前が殺される。それに、あの男はお前を騙した。本当に村から出してくれると思うのか？姉にも同じ手を使ったのよ」拳を握り締めては開いた。ただ逃げ出したいだけなのに。産まれた時から、自分の意思など持てなかった。 でも、今がチャンス。母の差し出した短刀を受け取り、覚悟を決めた。玄関を出ようとすると、奥から高僧の声が響いた。 「逃げ足は無駄だ。薬姫の気が染みついている。どこへ行こうと、その匂いで追い立てられるぞ」足を止め、「逃げる気などありません」と答えた。血の跡を辿って、ようやく川辺で山伏を見つけた。 私を見る

「薬姫を育てるには時間がかかる。なら、壊れたものを修復した方が早かろう」高僧は刃物を研ぎながら告げた。「私を生贄にするつもり？」縄に縛られたまま問った。「そうだ」高僧が訝しげに。「怖くはないのか？右腕も上がらぬようだが」「何が怖いものか。薬姫になるくらいなら、死んだ方がまし」諦めたように俯いた。「悟りきったか。少し見直したぞ。さあ、こちらへ」素直に近寄った。「結婚式で穢れを祓い、未熟な薬姫の血で仕上げる。一石二鳥だ」高僧は薄笑いを浮かべた。棺の蓋が開いた瞬間。短刀が棺の中から飛び出し、高僧の胸を貫いた。「な......何が......」血を吐きながら、高僧が壁際によろめいた。「死体の陰に潜み、息を殺すのも骨が折れたぞ」地獄からのような声と共に、一本の手が棺から伸びた。血まみれの山伏が這い出てきた。「お前......なぜ......刃には確かに血が......」高僧は亡霊でも見たかのように言った。「些細な傷よ。お前を騙すには十分だった」山伏は嗤い、短刀を高僧の心臓に突き立て、引き抜いた。鮮血が部屋中に飛び散った。「貴様......奴を信じれば......必ず死ぬぞ......」高僧は血の泡を吹きながら、私を指差して息絶えた。「ふう、骨が折れた」山伏が顔を拭った。「死んだの？」「ああ、確実に」山伏が私を見つめ、不気味に笑った。「お前が自らの血で私を救うとはな。未熟とはいえ、命を繋ぐには十分だった」「約束通り、ここから逃がして」俯きながら言った。「約束は守る。だが―」山伏の目が鋭く光った。「お前に生きる力があればな」仮面を剥ぎ捨て、短刀を振り上げて襲いかかってきた。