過去を越えて――南城の記憶 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 7

「お礼なんていりません。真白も私の娘です。一緒に過ごしてきた時間で、もう家族同然ですから。欲しいものなんてありません」 私は冷たい口調で答えた。 麗華は予想外の返答だったのか、顔色を一瞬で蒼白にした。 「ごめんなさい、ちょっと用事があるので失礼します」 そう言い残して、振り返ることなく息の詰まるようなその場所を立ち去った。 この6年間、誠一郎は必死に働き、ゼロから始めた事業をいくつも成功させ、今では複数の会社を経営している。 その間、私は彼を支えるために真白を育ててきた。 私の彼への想いは、彼にとって一体どんな意味があったのだろう？ 初めての育児に戸惑い、ネットで子どものあやし方を調べた。 真白が数か月の頃、栄養失調になりかけた時には、栄養レシピを学んで一生懸命作った。 1歳の頃、真夜中に高熱を出した時――誠一郎は出張中で連絡がつかず、私が夜中の病院へ彼女を連れて行った。 誠一郎が私にしたのは「結婚しよう」というプロポーズではなく、ただの「一緒にいよう」という一言だけだった。それだけで私は彼の傍にいることを決めたのだ。 それなのに、後になって私はある写真を目にした。 写真の中の女の子は、無邪気に笑っていた――その瞬間、気づいてしまった。 なぜ彼が私を選んだのか。 それは、私が麗華に少しだけ似ているからだ。 私たちの結婚式は小さなもので、親しい親戚だけを招いて行われた。 両親はこの結婚に反対だった。 母は、私をじっと見つめながらこう言った。 「この人と結婚しても幸せにはなれないわよ」 それでも私は、どうしても彼と結婚したかった。 「私は彼と結婚したい。だって、私が愛しているのは彼だけだから」 その言葉を聞いた家族は、もう何も言わずに私を諦めた。 父は激怒し、その夜に心臓発作を起こして緊急搬送された。母は父の介護で体を壊し、後遺症が残った。 その時、私は家に帰らなかった。 真白が私を必要としていたから。 私がそばにいないと真白はご飯を食べようとしなかった。 冷たい風が頬に痛い。気がつけば涙が止めどなく溢れていた。 私は遊園地へ向かい、真白が楽しそうに遊ぶ姿を見つけた。 急いで涙を拭い、笑顔を作る。 「ママだ！」真白が私に気づき、嬉しそうに駆け寄ってくる

久しぶりに自分の家でぐっすり眠った。 これまで、真白を学校に送ったり、家事に追われたりする日々が続いていたけど、今はひとり。自由な時間がたっぷりある。 でも、親友の露花だけはそんな状況を良しとしていなかった。 「男なんて泡沫みたいなもんよ。しっかり働いて、自分の人生を大事にするのが一番！」 そう言って、私は彼女に強引に会社へ引っ張られた。 「人手が足りないから、数合わせでもいいから働いて！」なんて言いながら。 私の上司は若い男性だった。入社して数年で部長に昇進した実力者らしい。 久しぶりの会社勤務で戸惑っていた私に、彼は親切に社内を案内してくれた。 その柔らかな笑顔を見ていると、高校時代に戻ったような気分になった。 かつての誠一郎もこんなふうに笑っていた。春風のような笑顔――ただし、その笑顔はいつも麗華にだけ向けられるものだった。 他の誰かがそれを享受することなんてなかった。 結婚してからは、私に対して笑顔を向けることはほとんどなくなった。 そんなある日、私はついに誠一郎から離婚届を受け取った。 彼がそれを手渡す時、何か言いたげだったけれど、言葉にはならなかった。 「何か？」と私が直接聞くと、彼は少し口を開いた。 「いや……その……」 彼の言葉を遮るように、私はその場を離れた。 麗華が戻ってきたあの日から、どれだけ努力しても誠一郎の心を動かせないことは分かっていた。 だから、これ以上時間を無駄にする意味なんてない。 歩いていると、背後から私を呼ぶ声がした。振り返ると、そこには彼の妹――凛花（りか）の姿があった。 凛花は昔から私と仲が良かった。高校時代も同じ部活に所属していた仲だ。 「お姉さん、私ついさっき海外から戻ったばかりなの！お祝いにご飯奢ってよ！」 そんな風に冗談めかしながら、近くのレストランへ私を連れて行った。 席につくと、凛花は真剣な表情で問いかけてきた。 「ねえ、お姉さん。本当に兄さんと離婚しちゃうの？」 その口調は疑問文だったけど、信じられないというニュアンスが含まれていた。 私は静かにうなずくだけだった。 すると、彼女は悔しそうに顔をしかめた。 「なんでよ！月島みたいな小賢しい女のせいで？彼女が戻ってきたら絶対何か問題が起きると思った！」

「もう必要ないの、誠一郎」 「この家には君が必要だ。俺も、真白も、もう君なしではいられない……」 「じゃあ、あの日のオフィスでのことは何だったの？」 私は冷たく言い放った。 「……あの日は、麗華が真白に会いたいと言ってきたんだ。彼女は真白の実の母親だし、会わせない理由もなかった」 その言葉に、私の中の怒りが抑えられなくなる。 「それで、君たちはオフィスで何もしていなかったとでも？」 そう問い詰めると、彼は一瞬、動きを止めた。 まさかそんな質問をされるとは思っていなかったようだった。 長い沈黙の後、彼は小さな声で言った。 「ごめん……俺は……」 次の瞬間、彼は膝をつき、頭を下げた。 「雪乃、お願いだ。一度だけでいい、俺に会う機会をくれないか？明日、時間をくれれば、それでいい」 私はため息をつき、疲れた声で答えた。 「いいわ。でも、それを最後に、私に近づかないで」 翌日、彼は私を車で遊園地に連れて行った。 遊園地では、風船や綿菓子、りんご飴――私がかつて好きだったものをたくさん買い与えられた。 だけど、心は何も動かなかった。 「女の子扱い」は誰だって嬉しいものかもしれない。 でも今の私は、ただ家に帰りたかった。 外の風は冷たく、私の心をさらに沈ませる。 その日、私は彼の計画通りに一日を過ごし、まるで操り人形のように従った。 驚いたことに、それから彼は毎日のように私を探しに来た。 会社の下で、真白を連れて私が帰るのを待っている。 昼には、助手を使って手作り弁当を届けてきた。 夜遅くなっても車で送り迎えをし、会社であった出来事を話してくる。 けれど、私はすべて断った。 さらに、毎日薔薇の花束がオフィスに届けられるようになった。 きっとこんなことは、若い女の子なら喜ぶだろう。 でも、私にはもう響かない。 むしろ、それが負担に感じられるようになっていた。 寒い冬のある日、私は彼を呼び出した。 彼は喜び、ようやく私が受け入れる気になったと思ったようだった。 酒場で向かい合った彼を見つめる。 そして気づく。彼は昔と何も変わっていない。 アルコールの力を借りて、私は溜め込んでいた言葉を吐き出すことにした。 「誠一郎、ねえ、知ってる？私は本当に