高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

輝明は顔を上げて桜井家を見つめ、手にしたスマートフォンを強く握りしめた。しばらく見つめてから車を発進させ、デザイナーからのメッセージにはなかなか返信しなかった。翌朝、綿が階下に降りると、盛晴の声が聞こえてきた。「昨日帰ってきたときに、輝明を見かけたのよ」綿は朝食を取りながら、穏やかな目で彼女に尋ねた。「どこで？」「家の前よ」盛晴はちょうど仕事が終わって帰宅した時、輝明が立ち去るところを見た。彼はなぜここに来たのかと不思議に思い、監視カメラを確認したところ、彼の車は家の前に約30分間停まっていたことが分かった。綿はただ「そう」とだけ言い、何も話さなかった。「外では彼が陸川家のお嬢様と婚約するって噂があるわよ」盛晴はコーヒーを一杯飲みながら、綿を見上げた。綿は気にする素振りもなく、サンドイッチをかじりながらスマホを見つめ、「祝福するわ」とだけ言った。彼が嬌と婚約するかどうかは重要ではなかった。重要なのは、雅彦がさっきメッセージを送ってきて、柏花草が国内にいることを知らせてきたことだ。綿は早く柏花草のオーナーに会う約束をしなければならなかった。盛晴は綿が輝明の話に本当に興味がないことを悟り、心の中でほっとした。「綿、クルーズパーティーのドレスもそろそろ準備しないとね」盛晴はふと思い出して、「どんな色のドレスにするのか教えて。ママが宝石やアクセサリーをコーディネートしてあげるわ」「適当に」綿はスマホに集中していた。盛晴は不機嫌そうに言った。「こんな場で『適当』はダメよ。知らない女性たちが集まるのは、みんな張り合うためなんだから」「じゃあ……黒」綿は適当に色を挙げた。盛晴はため息をついた。「最近の人たちはね、黒とか白とかばっかりで、まるで色を全部捨ててしまったかのようね。もっとカラフルなものを着たらどう？」「綿、あなたのイブニングドレスは私が選ぶから、自分で探す必要はないわよ」盛晴はデザイナーとして、見過ごせなかったのだ。綿は顔を上げ、にっこりと笑った。「ママがそう言ってくれるなら、それでいいよ」彼女はただ準備されたものを待っていたのだ。「じゃあ、今日の夜仕事が終わったらDSKの店に行って。デザイナーがサイズを測ってくれるから」盛晴はうなずき、「それじゃあ、行ってくるわね」綿は素直にうなず

嬌は突然呆然となった。彼女は自分の手がダーリンに押しのけられたのを見て、完全に茫然としていた。ダーリンが自分を押しのけて、綿の方に行ったなんて？さっきオフィスで彼女と話していた時は、あんなに自分に熱心だったのに。嬌は顔を上げ、ダーリンが綿の周りを回りながら、笑顔でこう言っているのを見た。「あらまあ、綿ちゃん、あなたを直接見るのは初めてね。なんて素敵なの！」「お母さんからあなたのことをずっと聞いていて、優れたモデルの体型だと言っていたけれど、少し誇張されているかと思っていたのよ。でも、実際に見てみると、本当に驚かされるわ！」「あなたのような人に服をデザインするのは何の心配もないわ。だって、麻袋を着ても素敵だから！さあ、すぐにサイズを測りましょう。もうアイデアが浮かんできたわ。絶対に全場を輝かせるデザインにするから！」ダーリンが次々と褒め言葉を言い放つため、綿は一言も挟むことができず、顔が赤くなりそうだった。一方で後ろにいた嬌は、顔がだんだん青ざめていき、信じられない思いで綿を褒め続けるダーリンを見つめ、苦笑いを浮かべた。「ダーリンさん、あなた、デザインをもう受け付けていないんじゃないの？」嬌は軽く尋ねた。ダーリンは振り返り、笑いながら言った。「そうね、受け付けていないわ。でも、綿のデザインは別よ」「どうして……」嬌は困惑して尋ねた。「四大家族以外のデザインは受けないって……」「ああ、嬌さん。私は綿のお母さんである盛晴とはとても仲が良いの」ダーリンは彼女に説明した。嬌の顔色は一瞬で暗くなった。だから綿も今日は予約して来たの？彼女はさっき、綿に対して偉そうに振る舞っていたけれど、綿はそれに乗っかっていたのか！綿、本当にずる賢い！綿は微笑みながら、嬌に淡々と言った。「そうね、嬌。言い忘れてたけれど、私も予約して来たのよ」嬌は右手を握りしめ、綿を睨んだ。「じゃあ、なぜそれを言わなかったの？」「だって、私に言うチャンスをくれなかったじゃない？私を見るなり、一方的に話し続けていたから。しかも、この白いドレスが私に似合うって言って……」綿は白いドレスに目を向けた。この白いドレスは確かに素敵だが、嬌が好きなら、綿はもう興味がなくなった。「この白いドレス、確かに良いけれど、体型にかなり依存す

嬌は思わず輝明を見つめ、口にしようとしていた言葉を飲み込んだ。綿はすでにサングラスをかけ、ダーリンさんに別れを告げていたが、その答えを聞いて二人を一瞥せずにはいられなかった。どうやら、嬌が自信を持っている恋愛は、彼女にとってそんなに順調ではないようだ。輝明が嬌に対して、以前ほど優しくないようにも見えた。綿は店を出た。輝明と嬌も続いて店を後にした。店を出て、嬌は車のそばに立っていたが、輝明は彼女がなぜ車に乗らずにそこに立っているのか疑問に思った。「嬌？」彼は呼びかけた。嬌は車のドアハンドルをつかみながら、輝明をじっと見つめ、不安げな表情で問いかけた。「明くん、正直に教えて。あなた、私のことを本当に好きじゃないんじゃない？」「嬌、またか」輝明は彼女がこういう質問をするのを好まなかった。それに、彼を助けたことをいつも口にするのも嫌だった。「どうして私の礼服をあなたのと一緒に送ってもらわないの？私があなたのところに行って、それから一緒に行けばいいじゃない？」嬌は不満そうに言った。「もしかして、綿がここにいるから？」輝明の目が一瞬険しくなり、ハンドルを握りしめ、不愉快そうに答えた。「嬌、綿とは関係ない」嬌は唇を噛みしめたが、彼女はどうしてもそれが綿に関係していると感じていた。「もういいから、車に乗って」輝明はこれ以上言葉を費やしたくなかった。「ダーリンさんにメッセージを送るよ。礼服を一緒に送るように。これでいいか？」輝明が妥協したのを見て、嬌はそれ以上要求せず、すぐに車に乗り込んだ。輝明はいつも原則を守る人であり、彼が妥協すること自体が最大の譲歩であった。彼女はそれをよく分かっていた。「明くん、あんたが私を愛していると分かっていたわ！」彼女はすぐに輝明の腕を抱きしめて、嬉しそうに笑った。輝明は反射的に彼女の手を押しのけ、「運転するから、抱きつかないで」嬌は気にせず、楽しそうに言った。「クルーズパーティーがますます楽しみだわ」「今年のクルーズパーティーは例年と違うって聞いたわ。六階建てのクルーズ船で、陽ノ海の中央まで行くんですって。私たちは海の中央で一晩過ごして、翌日の昼に戻るのよ！」輝明は彼女を一瞥し、特に楽しみにしている様子はなかった。こういったイベントは、結局のところ社交の場に

雅彦はスマホの画面を綿に見せた。綿は内心で「もう最悪…」と思わずぼやいた。これ、いったい誰よ…？「ボス、誰が柏花草をM国に持ち込んだと思う？」雅彦は突然ある点に気付いた。南城からM国へ持ち込まれたとなると、他に考えられるのは一人しかいないのではないだろうか。二人は視線を交わし、綿は突然口を開いた。「輝明？」雅彦は手を打ち鳴らした。「そうだ！輝明以外に誰がいる？」「でも、当時柏花草は失くなったんじゃなかった？ルイスも手に入れられなかったし、もしかして誰か他の人が手に入れて、それを売りに出してるとか？」綿は考え込んだ。雅彦は首を振った。「いや、それはない。この人は価格について問題にしていないと言ってたから」「じゃあ、輝明しかいないわね」綿はシートベルトを外し、下車して輝明と会うつもりだった。彼が何を考えているのか見てみる必要がある。本当に柏花草を渡したいなら、こんな手間をかけずにさっさと渡せばいいのに、わざわざ呼び出すなんて。もしかして彼は、感謝の言葉を期待しているのか？この偽善者め！彼はまだ彼女が彼を喜ばせるために十分に媚びていないとでも思っているのか？綿は怒りを抱えてカフェに入った。綾乃は綿が入ってくるのを見て、すぐに立ち上がり、「ボス」と礼儀正しく言った。「帰っていいわ」綿は怒りを帯びた声でそう言った。綾乃はこの場の気まずさを感じて、相手が相当運が悪いと思った。ボスが怒ると、後の結果はかなり深刻だ。「分かりました！」綾乃はすぐにその場を去った。綿はテーブルを叩き、辺りを見渡して、輝明がどこにいるのか探した。その時、ウェイターが近づいてきて言った。「綿様、上の階でお待ちしている方がいます」綿は階段の方を見て、心の中で悪態をついた。クソ、なんて面倒なことを。ただの柏花草じゃないか！綿は怒りを込めて階段を上がり、ウェイターの指示に従って個室のドアを勢いよく開けた。全く礼儀などなかった。中にいる人物を見た瞬間、綿は罵声を飲み込み、言葉を失った。個室にいた男性は驚いた表情で目を見開いていた。綿があまりにも怒っているように見え、まるで全身から炎を放っているようだったからだ。「あなたは……綿さんですか？」男性は慎重に尋ねた。綿は目の前の男性を上下にじっと見つめた。

M基地。綿は再び柏花草を検査していた。問題がないことを確認した後、綿は柏花草を再び包装し、その資料と画像をM基地のデータベースに登録した。雅彦は綿が一歩一歩操作する様子を見ていた。綾乃は顔を手で支えながら見ており、口から質問が漏れた。「ボス、この柏花草、何に使うんですか？」「おじいちゃんが、おばあちゃんにプレゼントするんだ」綿は答えた。「わあ、おじいちゃんって本当にロマンチストなんですね。柏花草って本当に綺麗！」綾乃は首をかしげて言った。綿は笑った。「ロマンチスト？あなた、これが柏花草だからって理由でそう思うの？どんなに美しい柏花草でも、おばあちゃんの手にかかれば、ただの薬の材料に過ぎないのよ！」おじいちゃんはただ、おばあちゃんが必要だからと考え、どんな手を使ってでも手に入れようとしただけなのだ。桜井家の人々は皆そうで、妻を大事にすることが伝統のようだった。青いスマートスクリーンに「インポート成功」の四文字が表示された。綿は指を鳴らし、「完了だ」「この柏花草、持って行くから」綿は雅彦に向かって言い、「あの子にお金を送るのを忘れないでね」と淡々と言った。「あの子？」雅彦は送金の手続きをしている最中で、綿の言葉に少し興味を抱いた。綿はうなずき、あの少年はせいぜい十七、十八歳に見え、成年しているかどうかも怪しい。「そんな若い子が、どうして柏花草を手に入れたんだ？」雅彦はキーボードを叩きながら尋ねた。綿は柏花草を持って出ようとしていたが、雅彦の質問に少し考え込んだ。そうだ、この柏花草、あの子は一体どうやって手に入れたのだろう？綿は肩をすくめ、「まあ、いいわ。とにかく今は私のものだから」綿は柏花草を持って家に帰った。綿が玄関を開けると、リビングからおじいちゃんとおばあちゃんの口論が聞こえてきた。「だから、邪魔しないでくれって言ったじゃないか、どうしても家に帰れって……帰ってきたって、あなたとただ睨み合うだけじゃないか？」「私の研究室がどれだけ忙しいか、分からないの？私はめちゃくちゃ忙しいのよ。私がいなければ、研究室は回らないんだから！」千惠子は強い調子で山助を叱っていた。綿は靴を履き替えながら、口元に笑みを浮かべた。この世の中で、誰がいなくても生きていけない人なんていない。おば