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제885화
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폭군의 장군 황후 제886화
조유관 밖에서는 적군이 사방으로 흩어지며 도망쳤고, 조유관 안에서는 제군의 북소리가 장엄하게 울려 퍼졌다.불타오르던 등나무 화구가 완전히 타버리자 불길은 사그라들고, 달빛과 별빛이 더욱 또렷이 빛났다.그 빛은 봉구안의 몸을 감싸며 그녀의 마른 체구를 한층 도드라지게 했다.그러나 그녀는 꿋꿋한 소나무처럼 강인한 모습으로 서 있었다.대하국을 선두로 한 사국 연합군이 퇴각한 뒤에야 봉구안은 비로소 피로를 감추지 못하고 바위에 걸터앉았다.살짝 구부린 어깨 아래로 손가락 틈새를 따라 붉은 피가 흘러내렸지만, 아무도 그 상처를 눈치채지 못했다.그녀의 양팔은 도끼에 베였으나, 그녀에게 그것은 사소한 부상에 지나지 않았다.오늘 이후, 사국 연합군은 감히 조유관을 쉽게 넘보지 못할 것이다.그녀에게는 그것이 무엇보다도 중요한 일이었다.“마마, 괜찮으십니까?”마상 덫을 설치했던 병사들이 다가와 걱정스럽게 그녀를 둘러쌌다.봉구안은 흐르는 피를 감추며, 흔들림 없는 목소리로 말했다.“괜찮다.”그녀는 천천히 고개를 들어 전장에 널린 적군의 시신들을 바라보았다.그 눈빛은 차갑고도 담담했다.……사국 연합군 주둔지.단춘은 대군을 이끌고 퇴각하자마자 정찰병들을 불러들였다.정찰병들은 적의 동태를 살피고, 병력 배치와 무기 규모를 파악하는 데 중요한 임무를 맡고 있다.그러나 단춘의 표정은 굳어 있었다.“내가 조유관을 철저히 감시하고, 제군의 동태를 파악하라고 명했거늘, 도대체 뭘 하고 있었느냐!”“제군이 언제 등나무 화구를 준비했는지, 언제 조유관을 빠져나와 마상 덫을 설치했는지조차 모르다니! 너희들의 임무를 잊은 것이냐!”정찰병들은 서로를 바라보며 당혹스러워했다.“장군, 등나무 화구는 제군들이 철저히 숨겼을 수도 있습니다. 하지만, 저희는 밤낮으로 감시했습니다. 그들이 조유관을 몰래 빠져나갔다니, 도저히 있을 수 없는 일입니다!”“맞습니다, 장군! 관내경이 죽은 이후, 조유관 밖으로 단 한 명도 나온 적이 없습니다!”단춘의 얼굴이 순식간에 분노로 일
폭군의 장군 황후 제887화
관 부인은 고개를 들어 봉구안을 올려다보았다.눈물이 채 마르지 않은 얼굴엔 당황한 기색이 역력하였다."부검을 하신다고요? 황후마마, 그게 무슨 뜻입니까?"관 부인의 두 아들도 깜짝 놀라 서로의 얼굴을 쳐다보았다.부장 서봉이 조심스럽게 입을 열었다."마마, 설마 관 장군의 죽음에 의혹이 있다고 생각하시는 겁니까?"일반적으로 의문이 없는 죽음이라면 부검을를 하지 않는다.봉구안의 제안에 서봉은 당황하지 않을 수 없었다.봉구안은 장수들의 복잡한 표정을 잠시 살핀 뒤, 침착하게 말했다."나는 장코와 싸워 본 적이 있어 관 장군의 실력을 익히 알고 있다. 만약 두 사람이 정정당당히 맞붙었다면 관 장군이 이렇게 쉽게 패하진 않았을 것이다. 그렇기 때문에 난 부검이 필요하다고 생각한다."봉구안의 눈빛은 먼지 하나 허용하지 않을 정도로 날카로웠다.특히나 이 군영 안에서는 더욱 그랬다.관내경은 나라를 위해 싸운 훌륭한 장군이었다.그런 그가 의문스럽게 죽은 것도 모자라 무모한 장수라는 오명을 뒤집어쓸 위기에 놓였다.봉구안은 그것이 안타까웠다.장수들은 내심 두려움을 느끼기 시작했다.만약 관 장군의 죽음에 의혹이 있다면, 이는 곧 군영 안에 누군가 장군을 해친 자가 있다는 뜻이 된다.그로 인해 전장에서의 패배가 일어났다면, 그 가능성은 상상만으로도 등골이 오싹할 지경이었다.서봉이 즉시 찬성하며 말했다."마마의 말씀이 옳습니다. 바로 부검 전문가를 부르겠습니다!"그때 한 사람이 스스로 나섰다."황후마마, 소인 서 장군, 제가 부검에 관해 얕은 지식을 갖고 있습니다."봉구안은 그를 바라보았고, 서봉이 급히 설명했다."마마, 이 사람은 군의 강달입니다."그러나 봉구안은 명령을 내리기 전에 강달이 도구를 꺼내 관내경의 시신을 만지려 하자, 단호히 제지했다."부검에 대해 조금 안다고? 전문가가 아니라는 뜻이겠지.""그런 주제에 어찌 함부로 시신을 만지려는 것이냐!"강달은 크게 당황하며 무릎을 꿇었다.봉구안은 단호한 태도를 유지하며 차갑게 말했
폭군의 장군 황후 제888화
관 부인은 늙은 의관의 말에 강하게 반대했고, 큰아들은 감정을 억누르지 못한 채 소리쳤다.“안 됩니다! 아버지께서는 생전에 고통을 겪으셨습니다. 이런 아버지의 시신을 어찌 훼손하려 하십니까!”막내아들 또한 강력히 맞섰다.“황후마마, 아버지의 온전한 시신을 지켜주십시오! 오장육부를 모두 드러내는 것은 너무도 잔인합니다!”부장 서봉도 머뭇거리며 늙은 의관에게 물었다.“시신을 절개하면 반드시 뭔가를 알아낼 수 있습니까?”늙은 의관은 솔직히 대답했다.“꼭 그렇다고는 할 수 없습니다.”관 부인은 더욱 통곡하며 외쳤다.“그렇다면 절대로 시신을 훼손해서는 안 됩니다!”모두가 봉구안을 바라보았다.봉구안은 관내경의 시신을 내려다보았다.하얀 천으로 덮인 시신은 결국 모든 이의 마지막 모습이었다.곁에서 지켜보던 장순은 착잡한 마음을 감추지 못했다.만약 황후가 진실을 밝히기 위해 강제로 시신 부검을 진행한다면, 뭔가를 알아내는 것은 다행이겠지만, 아무것도 나오지 않으면 관가 사람들의 반발을 살 가능성이 높았다.차라리 여기서 멈추는 것이 낫다고 판단되었다.그렇게 하면 관 장군은 적군에 의해 전사한 것으로 남아 영웅으로 칭송받을 수 있었다.장순은 황후에게 그만두라고 권하려 했다.하지만 봉구안은 먼저 나서서 시신 앞에서 군례를 올렸다.“관 장군, 우리는 오늘 진실을 밝히기 위해 이 자리에 모였네. 가족분들의 심정 또한 충분히 이해하네.”“그래서 시신 부검 여부를 자네에게 맡기려 하네.”그 말에 모두가 놀라며 굳어졌다.관 장군이 직접 결정한다니?황후가 정녕 미친 걸까?이어 봉구안은 동전 하나를 꺼내 들었다.“앞면이 나오면 부검을 진행하고, 뒷면이 나오면 온전한 상태로 장례를 치르겠습니다.”“관 장군, 어서 뜻을 보여주게!”모두가 긴장된 얼굴로 지켜보는 가운데, 봉구안은 동전을 높이 던졌다.동전이 그녀의 손에 떨어지자, 봉구안은 즉시 손으로 덮어 결과를 감췄다.현장은 숨소리조차 들리지 않을 정도로 고요했다.봉구안이 손을 거두자, 드러난
폭군의 장군 황후 제889화
봉구안은 관내경의 죽음에 의문을 품고, 모든 이들 앞에서 의혹을 제기했다. 이는 진실을 밝혀내기 위해 일부러 수를 던진 것이었다.어젯밤, 은삼 일행은 관내경의 시신이 보관된 장막 바깥에서 밤새 경계하며 누구든 드나든 것을 똑똑히 지켜보았다.장막 바깥에는 병사들이 경비를 서고 있었으며, 관 부인과 두 아들, 서봉, 그리고 의관 강달이 차례로 시신이 있는 안으로 들어갔다.장순이 상황을 간결하게 정리했다.“즉, 방금 언급한 다섯 사람이 모두 시신을 손댈 기회가 있었던 거네요!”관 부인은 그 말을 듣자 모욕감을 느낀 듯 격하게 반발했다.“저는 아닙니다! 제가 어찌 남편을 독살했겠습니까? 남편을 잃고 무슨 이득을 보겠다는 겁니까?”그녀는 곧 서봉을 향해 의혹의 화살을 돌리며 강하게 말했다.“서봉이야말로 가장 의심스럽습니다! 남편 아래에서 불만이 쌓였고, 상위직으로 올라가고 싶었던 겁니다! 황후마마, 부디 현명하게 판단해 주십시오!”서봉은 관 부인의 적대적인 태도에 당황스러웠다.평소 좋은 일이 있으면 자신에게 돌아오지 않았고, 지금 같은 나쁜 일은 곧장 자신에게 씌워지니 억울하기만 했다.그러나 그는 냉정히 봉구안에게 예를 갖추며 말했다.“황후마마, 반드시 제 결백을 밝혀 주실 거라 믿습니다!”관 부인의 두 아들은 여전히 분노와 증오로 서봉을 노려보았다.봉구안은 서봉을 바라보며 냉랭한 음성으로 말했다.“저 자를 당장 잡아라!”명령이 떨어지자 병사들은 곧바로 서봉을 체포했다.관 부인은 만족스러운 듯 외쳤다.“서봉! 죽은 자는 말이 없는 법. 죽음으로 반드시 그 죄 값을 치르게 될 것이다!”하지만 봉구안은 바로 다음 명령을 내렸다.“이곳에 있던 자 모두를 잡아라!”어젯밤 시신을 접한 이들은 모두 감금되어 조사 대상이 되었다.관 부인이 병사들에게 사슬을 차이자 얼굴이 새파랗게 질렸다.그녀는 당황한 목소리로 외쳤다.“황후마마, 저는 억울합니다! 제가 독을 썼다니, 절대 사실이 아닙니다!”그녀는 머릿속에서 봉구안이 자신을 모함하려고 꾸민
폭군의 장군 황후 제890화
군의 강달은 봉구안 앞에서 두려움에 떨었다. 그는 부상당한 몸을 웅크린 채 바닥에 엎드려 목숨을 구걸했다."황후마마, 억울합니다! 정말 억울합니다!"그러나 봉구안은 말없이 검을 꺼내 그의 목에 갖다 댔다.마침내 강달이 고개를 들었다. 그의 이마에는 땀이 흘러내렸고, 얼굴은 긴장으로 가득했다."마마..."그는 간절한 눈빛으로 자신이 무죄임을 호소했다.하지만 봉구안의 표정은 바위처럼 단단하고 차가웠다."이 동대영 안에 잠입한 첩자가 몇이냐?"강달은 두려움에 몸을 떨며 고개를 저었다."소인은 모릅니다! 정말 모릅니다... 아!"말이 끝나기도 전에 봉구안의 검이 그의 한쪽 귀를 날려 버렸다.잘린 귀가 바닥에 떨어지며 피가 쏟아졌고, 강달은 고통에 몸을 떨며 울부짖었다."마마, 제발 살려주십시오! 정말 아무것도 모릅니다! 독도, 첩자도, 모두 제 일과는 무관합니다!"그러나 봉구안의 표정은 요동치지 않았다."아직도 모르겠다고? 그럼 나머지 귀도 필요 없겠군."검이 다시 번쩍였고, 강달은 본능적으로 바닥에 엎드려 용서를 빌었다."제발 안 됩니다! 안 됩니다! 마마, 제가 어리석었습니다. 그들이 많은 은자를 주고, 제 가족을 다른 나라로 피신시키겠다고 약속했을 뿐입니다. 부디 제 목숨만은 살려주십시오!"그의 울먹이는 말 속에는 자신이 선택한 길을 후회하지 않는 기색이 엿보였다.사방이 적으로 둘러싸인 남제는 멸망할 운명이라 그는 믿었다.그가 살아남기 위해 한 선택은 과연 잘못된 것일까?남제 백성으로서는 부끄러웠을지 몰라도, 가족을 지키려는 남편이자 아버지로서는 정당하다고 여겼다.강달의 변명에 은삼은 참지 못하고 일갈했다."너는 관 장군을 죽여 놓고도 무슨 염치로 목숨을 구걸하느냐!"봉구안은 강달을 뚫어지게 바라보며 물었다."누가 널 매수했지?""그자는 항상 얼굴을 가리고 있었기에, 저는 그가 누군지 모릅니다.""그와 어떻게 연락했느냐?""그 자가 직접 저를 찾아왔습니다..."강달은 두려움에 떨며 대답을 이어갔다.봉구안의 냉정
폭군의 장군 황후 제891화
은이는 한마디로 쫓아내려 했지만, 봉구안은 그녀를 쳐다보며 말했다.“정말로 단순한 효심이었다고 생각하느냐?”관 부인은 잠시 말문이 막혔다.그러자 봉구안은 차갑게 진실을 밝혔다.“네 두 아들은 기병대에 들어가고 싶어했다. 하지만 관 장군은 생전에 허락하지 않았지.”“그게 무슨 상관인가요?” 관 부인은 혼란스러운 표정으로 물었다.봉구안의 눈빛은 날카로웠다.“적국의 첩자들이 단 몇 마디로 네 두 아들을 설득해 독을 쓰게 만들었다고? 다른 유혹 없이 그런 일이 가능했다고 생각하느냐?”그녀는 한숨을 쉬며 말을 이었다.“내가 알아본 바에 따르면, 관 장군이 출전하던 날, 네 두 아들은 서로 자신이 나가 싸우겠다고 앞다퉜다더군. 결국 그 싸움을 자신들의 발판으로 삼아, 영웅이 되고 싶었던 게 아니겠느냐?”“그들은 규칙에 따라 적장을 이기면 영웅으로 칭송받고, 설령 지더라도 약간의 부상 정도로 끝날 거라 여겼을 것이다.”“하지만 적군은 관 장군이 살아 돌아오지 못할 함정을 마련해 뒀지. 네 아들들은 그것을 몰랐던 게야.”“그럴 리가 없습니다! 마마께서 오해하신 것입니다!” 관 부인은 현실을 부정하며 고개를 저었다.봉구안의 목소리는 차갑고 단호했다.“네 아들들은 어리석고 탐욕스러웠다.”“가볍게 보자면 독을 쓴 자들이고, 무겁게 보자면 적국에 협력한 배신자들이다.”“그들이 지금 살아 있는 건, 내가 관 장군의 공을 고려해서 봐준 것이다.”“그런데도 계속 이렇게 나온다면, 관 장군이 목숨을 바쳐 얻어낸 것마저 모두 잃게 될 것이다.”관 부인은 그대로 주저앉아 절망에 빠졌다.“이럴 수가… 어찌 이런 일이…”……부검을 마친 늙은 의관은 동대영을 떠나려 했지만, 봉구안은 그를 본진으로 초대했다.그녀는 간단한 음식을 준비하고, 스승과 제자를 정중히 맞았다.“그날 내 목숨을 살려준 은혜는 잊지 않겠네. 진심으로 고맙게 생각하네.”“오늘은 간소한 음식으로 대신하겠지만, 나중에 제대로 연회를 열겠네.”약동은 머리를 숙인 채 스승의 곁에 조용히
폭군의 장군 황후 제892화
단춘은 사국 연합군의 지휘를 맡아 무거운 책임감을 느끼고 있었다.그는 봉구안이 조유관을 지키는 데 가장 큰 걸림돌이라는 사실을 잘 알고 있었다.봉구안은 뛰어난 군사적 역량을 지닌 인물로, 북방 양국을 속국으로 만들 정도의 힘을 갖추고 있었다.더군다나, 어제의 전투에서 단춘의 군은 큰 타격을 입었다.‘경관을 쌓는다는 건 단순히 상대를 죽이는 것을 넘어, 그들의 사기를 완전히 꺾겠다는 뜻이겠지. 반드시 저 여자를 제거해야만 해.’단춘은 마음을 굳혔다.부장은 그를 안심시키며 말했다.“장군, 걱정 마십시오. 우리가 관내경을 제거했듯이, 남제 황후 역시 우리 첩자들을 통해 충분히 없앨 수 있을 것입니다.”하지만 단춘은 남제 사람들이 퍼뜨린 비아냥 섞인 시가 떠올라 기분이 좋지 않았다.‘양고기를 먹는 게 몸 냄새를 가리기 위해서라니. 그 놈들, 정말 끔찍하게도 괘씸하군!’그는 냉랭한 목소리로 부하에게 명령했다.“그 여자뿐만 아니라, 날 조롱했던 그 어린 놈까지 없애버려야겠다.”“알겠습니다, 장군!”부장은 단춘의 명령에 힘차게 대답했다.……그 시각, 남부 지역에서는 서왕과 완부옥이 남방에 도착했다.현재 남방은 자연적인 요새 역할을 하는 방어 지형과 함께 서왕이 이끌고 온 5만 대군 덕분에 철벽같은 방어선을 형성하고 있었다.서왕은 완부옥을 객잔에 머물게 하고 자신은 군영으로 향했다.부부였음에도 함께 머무는 일은 없었다.완부옥으로서는 다행스러운 일이었다.완부옥은 이번 여정 동안 서왕의 지나친 친절과 그녀의 배 속 ‘아이’에 대한 과도한 관심이 점점 더 부담스러워졌다!그녀는 여러 차례 사고를 가장해, 실제로는 존재하지 않는 그 아이를 없애려고 했으나, 서왕이 한 순간도 그녀를 놓지 않고 감시하는 통에 시도조차 어려웠다.‘정말, 미칠 노릇이군!’밤이 깊었고, 완부옥은 서왕이 객잔에 돌아오지 않을 거라 생각하며 잠자리에 들려던 참이었다.그런데 익숙한 목소리가 밖에서 들려왔다.“부인께서는 저녁을 먹었느냐?”서왕의 부드러운 목소리가 낮게
폭군의 장군 황후 제893화
완부옥은 서왕이 이렇게까지 신경을 쓰는 모습을 예상하지 못했다.그녀는 가볍게 웃으며 변명했다.“아이를 놀라게 할까 봐 그런 거예요~”정말이지, 별난 상황이었다.서왕이 왜 갑자기 아이에게 그렇게 집착하게 됐는지 그녀로서는 도무지 알 수 없었다.서왕은 여전히 의심의 눈빛으로 완부옥을 쳐다보며 물었다.“정말로 내게 숨기는 게 없소?”완부옥은 어색한 미소를 지으며 대답했다.“없습니다.”그는 원래 남자를 좋아한다고 알려져 있지 않았던가?오히려 남자를 찾아 시간을 보내는 게 나을 텐데, 왜 그녀의 뱃속 아이에게 이렇게 집착하는지 알 길이 없었다.그녀가 계속 이 아이를 처리하지 못한 것도 그런 이유에서였다.서왕은 잠시 생각에 잠기더니 말했다.“아이도 피곤할 터이니 이만 쉬도록 하시오.”그제야 완부옥은 서왕의 행동이 왜 그렇게 이상하게 느껴졌는지 깨달았다.이번 여정 내내 그는 ‘아이가 밥을 먹어야 한다’거나 ‘아이가 쉬어야 한다’는 말을 입버릇처럼 하곤 했다.그는 그녀를 그저 아이를 담는 그릇 정도로 여기는 것 같았다.‘이런, 죽일 놈의 남자!’……이틀 후, 완부옥은 서왕과 함께 남강 국경에 도착했다.서왕은 그녀를 따르며 길을 나섰다.최근 남강은 외세의 침략 위협에 직면해 있었다.수화부의 연합군이 다시 침공을 시도하며 남강과 남제를 동시에 공격하려 했고, 남강은 그야말로 벼랑 끝에 몰려 있었다.서왕이 남강과의 연합 방어를 논의하기 위해 온다는 소식을 들은 남강왕은 반갑게 맞이했다.왕궁 내, 남강왕은 성대한 연회를 준비해 서왕 부부를 환대했다.완부옥은 오랜만에 남강 전통 음식을 보자 벌써부터 군침이 돌았다.그녀가 술잔을 들려 하자, 서왕이 손으로 막으며 말했다.“아이가 있는 몸이니, 술을 마셔서는 안 됩니다, 부인.”완부옥의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.아이, 아이, 또 아이!그녀는 결국 입맛을 다신 채 술잔을 내려놓았다.‘견뎌야 해!’남강왕은 서왕을 찬찬히 살피며 칭찬했다.“어린 나이에 이토록 큰 업적을 이루다니, 정말
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폭군의 장군 황후 제907화
대하 연합군은 묵성을 함락한 뒤, 곧바로 선성을 향해 진격했다.장수들 중 신중한 성격의 인물이 말했다.“단 장군, 지금까지의 남제 원정이 너무 순조롭습니다.”“선성에서 매복을 준비한 건 아닌지 염려됩니다.”단춘 역시 그럴 가능성을 배제하지 않았지만, 알려진 바에 따르면 동부군은 현재 감주에 주둔 중이었다.그는 전력을 선성으로 보내면서도 일부 병력을 감주로 보내 허위 공격을 감행하고, 동부군을 묶어두려는 계산을 하고 있었다.“만약 선성에 매복이 있다 해도, 우리의 10만 대군에 북부 연합군까지 합하면 수십만 병력인데, 선성 하나를 못 뚫는다는 게 말이 됩니까?”그럼에도 신중한 장수는 여전히 망설였다.“아무리 생각해도, 이번 남제의 전략은 적을 깊이 유인하려는 술책 같습니다.”“단 장군, 처음 계획대로 동부군을 견제하며 진격하는 것이 낫지 않겠습니까?”단춘은 인내심이 바닥난 듯 짜증을 드러냈다.“유인이라니? 남제가 그렇게 어리석어 감주를 내놓고 선성에 매복을 펼친다는 말인가?”“만약 남제가 유인책을 쓴다면, 위험이 도사리고 있는 감주로 끌어들이는 것이겠지!”“그리고 한 가지 더 알아둬라. 만약 북연이 먼저 선성에 도달해 옥석비를 차지한다면, 우리는 북연의 손발 노릇을 하게 될 거야!”“북연이 동부를 맡으라고 한 것은 그들이 다 해먹으려는 술책일 뿐이다.”“기다릴 테면 기다려 봐. 하지만 대하는 그렇게 바보처럼 속지 않는다!”선성은 반드시 차지해야 한다!북연 황제 역시 선성을 목표로 하고 있었다.그들은 남하하는 도중 남제 잔병들에게 여러 차례 매복 공격을 받았으나, 모두 격퇴시키며 계속해서 진격했다.남제군이 계속 후퇴하면서, 연합군의 사기는 높아졌다.그러다 어느덧 설날 전야가 되었다.하지만 그날은 평소와 달리 정적이 감돌았다.백성들은 해가 지자마자 일찍 집으로 돌아갔다.설날을 맞이하기보다는 다가오는 전란을 피해 숨으려는 모습이었다.황성.궁궐 안, 후궁들은 한자리에 모여 서로를 의지하며 밤을 지새웠다.그들은 한 손에 작은
폭군의 장군 황후 제906화
군막 안.서왕은 한쪽 어깨를 드러낸 채 앉아 있었고, 군의가 그의 상처에서 독을 빼내고 있었다.예리한 단검을 손에 쥔 군의가 상처를 살피자, 서왕은 입에 물고 있던 두꺼운 수건을 꽉 깨물었다.그 모습을 본 완부옥이 눈썹을 찌푸렸다.“이미 독화살을 뽑아냈는데, 왜 또 칼을 드는 거죠?”호위 유화가 대신 답했다.“군의께서 남아 있는 독을 빼려면 살을 도려내야 한다고 하셨습니다.”그 말을 듣자마자, 완부옥은 소리 내어 웃었다.“살을 도려낸다고? 군의가 혹시 적국에서 온 첩자가 아닐까요?”그녀의 말에, 군의의 손이 떨렸다.“부인, 어찌 그런 망언을!”서왕은 입에 물고 있던 수건을 깨물며 눈빛으로 완부옥에게 조용히 하라는 경고를 보냈다.그러나 그녀는 군의를 밀어내고 서왕의 상처를 살폈다.피부가 갈라지고, 독이 퍼지며 상처 주변이 검게 변해 있었다.흔한 여인이라면 얼굴을 돌리며 기겁했을 터였다.그러나 완부옥은 전혀 다르게 반응했다.그녀는 머리를 갸우뚱하며 무심하게 말했다.“이게 그렇게 심각한 건가? 별거 아니네.”그 말에 유화는 참지 못하고 외쳤다.“부인, 아직 독이 남아 있습니다! 군의께서 말하길 어서 전하의 몸을 도려내 독을 빼내야 한다고 하였습니다!”그러나 완부옥은 천천히 웃으며 말했다.“독을 빼는 방법이 꼭 살을 도려내는 것뿐인가?”그녀는 품 속에서 작은 항아리를 꺼냈다.군의는 그것을 보며 해독약이라고 생각했다.유화 또한 그럴 것이라 짐작했다.그러나 항아리가 열리자, 그들이 본 것은 해독약이 아니었다.완부옥은 맨손으로 뚱뚱하고 하얀 벌레 하나를 꺼내더니, 서왕의 상처 위에 조심스럽게 올려두었다.군의의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“전하! 조심하십시오! 저것은 독충입니다!”유화도 경악하며 외쳤다.“부인, 대체 무슨 짓을 하시는 겁니까!”“시끄럽다!”완부옥은 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.“한번만 더 내 아이에게 소리를 지른다면 내 가만있지 않을 것이다.”군의는 이성을 잃고 외쳤다.“남강의 독충은 맹독입니다! 부
폭군의 장군 황후 제905화
대하 사국 연합군이 묵성을 함락시키려 진격했을 때, 그들은 믿을 수 없는 광경을 마주했다.묵성은 조유관과 똑같이, 텅 비어 있었다."말도 안 돼!"단춘은 차마 현실을 믿지 못했다.이 짧은 시간 동안, 도시 전체의 사람들이 대체 어디로 간 것이란 말인가?그들이 모두 감주로 이동한 것일까?그때, 정찰병이 헐레벌떡 뛰어왔다."보고 드립니다! 장군! 묵성에 적군이 없습니다!"연합군은 도시 곳곳을 샅샅이 수색했지만, 단 한 명의 인간조차 찾아볼 수 없었다."심지어 개미 한 마리조차 보이지 않는다니..."묵성은 한때 인구가 많은 번화한 도시였다.그런데 지금은 마치 유령 도시가 되어 버린 듯했다.연합군은 묵성에 주둔했지만, 밤이 되자 몰아치는 한파와 함께 불길한 분위기가 마을 전체를 감쌌다.캄캄한 어둠 속에서, 차가운 바람이 기괴한 신음 소리를 내며 울부짖었다.병사들은 모닥불을 피워 음식을 끓이려 했지만, 그제야 그들은 깨달았다.‘군량이 얼마 남지 않았어.’주군이 모여 있는 대장막 안.장수들은 심각한 표정으로 단춘을 바라보았다."단 장군, 이건 분명 남제의 계략입니다!""우리가 이미 두 번이나 빈 성을 마주하면서 병사들의 사기가 떨어졌습니다.""더욱이, 우리는 전쟁을 통해 식량을 보충하려 했으나, 기대와 달리 얻은 것은 없습니다!""장군! 이곳에서 오래 머물러서는 안 됩니다!""내일도 계속 진군하시겠습니까?"단춘의 표정은 냉랭했다.눈빛은 날카롭게 빛났고, 깊은 고민이 느껴졌다."묵성이 비어있다면, 사람들은 모두 감주로 이동했을 것이다.""그러나 감주에 적의 매복이 있을 가능성이 크다. 그러므로 섣불리 공격할 수 없다."그는 고개를 들어 정찰병을 바라보았다."북연은 어떤가? 북부 연합군은 어디까지 진격했지?"정찰병이 빠르게 답했다."장군! 북부 연합군은 이미 풍양까지 진격했습니다.""풍양은 작은 군현으로, 바로 인근에 있는 박주를 넘어가면, 그다음은 곧바로 선성입니다!"회의실은 무거운 정적이 흘렀다.북연군의 속도는
폭군의 장군 황후 제904화
이촌은 그야말로 유령 마을이 되어 있었다.사람의 흔적조차 없었다.연합군은 황망한 표정으로 주위를 둘러보았고, 북연 황제는 날카로운 시선으로 마지막 생존자를 끌어오라 명령했다.화살에 맞은 병사는 상처를 끌어안은 채 끌려와 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 분명 이곳입니다! 바로 이 마을에서 기습을 당했습니다!”하지만 북연 황제는 차가운 시선으로 마을을 내려다보았다.“여기엔 아무것도 없다. 귀신조차 보이지 않는구나.”조사에 나섰던 정찰병들도 나섰다.“폐하, 틀림없습니다! 얼마 전까지만 해도 이 마을에는 백성들이 있었습니다!”북연 황제의 손이 힘껏 말고삐를 쥐었다.“찾아라.”병사들은 마을 곳곳을 수색했지만, 백성은커녕 전날 죽은 병사들의 시신조차 사라져 있었다.그 순간, 눈보라가 더욱 거세졌다.쌓인 눈이 빠르게 대지를 덮으며 모든 흔적을 삼켰다.북연 황제의 눈빛이 점점 날카로워졌다.“행군을 계속한다.”남쪽으로 내려가는 길,남제의 백성들은 어디에도 보이지 않았다.심지어 임현에 도착했을 때도 상황은 같았다.원래라면 사람이 넘쳐나야 할 곳, 그러나 마을은 텅 비어 있었다.병사들 사이에서는 웅성거리는 소리가 퍼졌다.“이건 이상하다. 아무리 전쟁이 나도, 이렇게까지 흔적 없이 사라질 리가…”“설마, 남제 황실이 모든 백성을 대피시킨 건가?”전쟁이 벌어지면, 백성들은 피난길에 오르기 마련이었다.이는 그리 드문 광경이 아니었다.그러나 이번은 달랐다.정찰병들이 조사한 결과, 십 리 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.그것은 너무나도 비정상적인 상황이었다.북연 황제는 손을 들어 병사들을 조용히 시켰다.“정찰병을 보내라.”이튿날 새벽.한 정찰병이 중대한 정보를 가지고 돌아왔다.“폐하, 확인된 바에 따르면 남제 황실은 일찍이 백성들을 남쪽으로 대피시켰습니다!”“그들이 향하는 곳은… 선성입니다!”선성.남제의 전략 요충지이자, 철벽 방어를 자랑하는 도시.이곳만 함락하면, 남제 황궁까지 진격하는 것은 시간문제였다.북연 황제는
폭군의 장군 황후 제903화
동방이 함락된 데 이어, 이번에는 북방까지 무너졌다.끝없는 위기였다.조정 대신들은 안색이 창백해졌고, 궁중 곳곳에서는 남제가 정말 끝장나는 것이냐는 말이 오갔다.그러나 용상에 앉은 소욱은 여전히 흔들림이 없었다.그는 남제의 황제, 나라를 지탱하는 기둥이었다.어떤 상황에서도 무너질 수 없었다.조정이 파한 후, 문무백관들은 삼삼오오 모여 깊은 한숨을 내쉬었다.“어찌 된 일인가! 북방이 무너졌다니!”“연합군은 어디까지 쳐들어온 것인가? 얼마 전까지만 해도 사방이 안전하다고 하지 않았는가!”“황후마마께서 그토록 신중하게 군을 이끌었음에도 동부를 지키지 못했으니, 서부와 남부도 안전하다고 장담할 수 없겠군.”혼자의 힘으로 십여 개국의 연합군을 막는 것은 결국 무리였던 것일까.많은 대신들이 죽을 각오를 하고 있었다.황궁 안.궁궐 안에도 불안감이 퍼졌다.후궁들은 벌써부터 눈물을 흘리며 두려워했다.그들은 조묘의 난을 똑똑히 기억하고 있었다.“성이 무너지고 적군이 들어오면… 우리는 가축과 다를 바 없어요.”“북연은 호랑이 같은 나라라더니… 그들에게 잡히면 끝장입니다.”그녀들은 북연과 대하의 야만성을 너무나도 잘 알고 있었다.포로가 된다면, 그들에겐 지옥보다 더한 운명이 기다릴 터였다.자녕궁.자녕궁에서도 불안한 기운이 감돌았다.녕비는 잔뜩 겁에 질린 채 태후에게 물었다.“고모님… 남제는 정말 망하는 겁니까?”태후는 이미 곳곳의 정보를 통해 전황을 알고 있었다.그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.“태평성대에는 꽃이 피지만, 난세에서는 한낱 들풀에 불과하구나…”“내가 널 지키지 못할 날이 올 수도 있다. 어서 이 병을 받거라… 들고 있다가 꼭 필요할 때 사용하거라.”그녀는 조용히 손을 뻗어, 작은 약병을 녕비의 손에 쥐어주었다.그 의미는 더 설명할 필요조차 없었다.녕비의 손이 떨렸다.그녀는 약병을 쥔 채, 눈을 뗄 수 없었다.“고모님…”태후는 그녀의 얼굴을 어루만지며 애처롭게 미소 지었다.“내가 너를 궁에 들인 것은 잘못된 선택
폭군의 장군 황후 제902화
감주에 도착한 봉구안은 역관에 머물렀다.야전에서 장막 생활을 하던 때보다 훨씬 나았다.군영을 순찰한 뒤 돌아온 것은 자시 무렵이었다.그런데 역관의 문 앞에 장순이 앉아 있었다.그녀가 다가가자 장순은 황급히 자리에서 일어나 공손히 인사했다.“황후마마.”봉구안은 피곤한 기색을 감추지 않은 채 담담히 물었다.“이 늦은 밤에 무슨 일이냐?”장순은 옷자락을 꼭 쥔 채 머뭇거렸다.그러다 어렵게 입을 열었다.“황후마마… 어머니가 보고 싶습니다.”늘 의젓하던 아이였지만, 본디 그는 아직 어린 소년이었다.봉구안은 더 묻지 않았다.“은이, 장순을 집으로 돌려보내라.”한쪽에서 강아지풀을 입에 문 채 장난스러운 표정을 짓던 은이가 장순을 흘겨보았다.봉구안이 멀어지자, 그는 장순의 옷깃을 잡아챘다.“야, 솔직히 말해라. 혹시 전쟁이 무서워 도망치려는 건 아니겠지?”장순은 얼굴을 붉히며 발끈했다.“아닙니다! 대장부가 어찌 겁을 먹고 도망치겠습니까! 저는 전쟁이 두렵지 않습니다!”그는 지난 전투 동안 군사들과 함께 움직이며 자신을 하나의 병사라 여겼다.조유관 전투에서 백성들을 무사히 대피시킨 봉구안의 결단력에 감탄했고, 그녀를 믿고 끝까지 함께 싸우고 싶었다.그러나 그는 여전히 어린아이였다.그리고 그에겐 병든 어머니가 있었다.감주의 백성들은 봉구안과 장수들이 지키고 있었다.하지만 황성에 홀로 남은 어머니는 오직 그만을 의지하고 있었다.동쪽 국경이 함락된 지금, 백성들은 불안 속에 어디로든 도망치려 할 터였다.불안한 민심 속에서, 그의 어머니는 안전할까?그는 며칠째 악몽을 꾸었다.한 번이라도 다녀오지 않으면 마음을 놓을 수 없었다.……방 안에는 싸늘한 공기가 감돌았다.12월의 밤, 날씨는 몹시 추웠다.긴 하루를 보낸 봉구안은 녹초가 되었지만, 잠들기 전에 소욱이 보낸 편지를 펼쳐 들었다.내용은 대부분 그녀의 안부를 염려하는 말들이었다.봉구안은 손으로 뺨을 괴고, 다른 한 손으로 편지를 눌렀다.그러다 점점 졸음이 밀려왔고, 모르
폭군의 장군 황후 제901화
조유관은 이미 무인지경이었다.화살에 꿰뚫린 것은 모두 허수아비였다. 가짜 병사들이었다!단춘의 귓가엔 웅웅거리는 소리가 맴돌았다.길게 쥔 창을 쥔 손바닥에는 식은땀이 배었고, 분노와 억울함이 차오르며 심장이 거칠게 뛰었다.그는 또다시 남제 놈들에게 농락당한 것이다!그러나 아무도 없을 리가 없었다.조유관은 남제 동부 국경의 중요한 방어선이었다.단춘은 도무지 이해할 수 없었다.남제 놈들은 도대체 무슨 속셈이란 말인가?정찰병의 보고를 믿을 수 없었던 그는 직접 확인하기로 했다.조유관의 성문이 병사들에 의해 열렸다.단춘은 말을 타고 가볍게 성안으로 들어섰다.그러나 성 안은 텅 비어 있었다.진지도 없었고, 주둔 병사도 없었다.그는 서둘러 성루로 올라갔다.결국 정찰병의 말이 사실이었다.성루에 줄지어 서 있는 남제 병사들은 모두 갑옷을 입은 허수아비였다!수많은 병사들이 목이 터져라 외치며 성루까지 올라왔건만, 지금은 서로 멍하니 바라보며 어찌할 바를 몰랐다.필사적인 혈투를 각오했건만, 적은 이미 도망가 버렸다.한동안 성벽 위는 기이할 정도로 고요했다."빌어먹을!"단춘은 분노를 주체하지 못하고 칼을 뽑아 허수아비를 마구 난도질했다."활이며 병력을 이렇게 허비하게 만들다니! 남제 놈들, 간사하기가 끝이 없구나! 정찰병! 당장 적군이 어디로 숨었는지 알아내라!"부장은 뒤에서 숨을 죽이며 감히 말 한마디 하지 못했다.누가 이런 황당한 공성계를 펼칠 거라 예상이나 했겠는가.다시 보니, 성을 점령하려 했던 이쪽 병사들은 이미 만신창이가 되어 있었다.어떤 병사는 성벽을 오르다 떨어져 목숨을 잃었고, 또 어떤 병사는 먼저 올라가려다 헛디뎌 짓밟히고 말았다.꼴사납기 짝이 없었다.빈 성 하나를 차지하는 데 얼마나 많은 화살과 병력을 낭비한 것인가!억울하고 분통이 터질 지경이었다.그때, 한 병사가 놀란 목소리로 외쳤다."장군님! 남제 놈들이 뭔가를 남기고 갔습니다!"단춘은 소리가 난 곳으로 시선을 돌렸다.그곳에는 커다란 천 뭉치가 있었
폭군의 장군 황후 제900화
대하 황제는 단춘의 서신을 받은 뒤 즉각 명령을 내려 추가 병력을 조유관으로 보내게 했다.한 달 후, 네 나라의 증원군이 조유관 외곽에 집결하였다. 병력은 기존의 두 배에 달했다.20만 대군이 성문 앞에 모여드는 모습은 검은 물결처럼 보였고, 그 기세는 하늘을 찌를 듯했다.군대를 이끄는 단춘의 눈빛은 차갑고 매서웠다.그는 오래도록 자신들을 비웃어 온 남제인들을 반드시 꺾어버리겠다는 일념에 사로잡혀 있었다."활과 석궁을 준비하라!"석궁을 담당한 병사들이 앞으로 나와 무기를 거치하고, 조유관 성벽을 겨냥했다.석궁은 일반 활에 비해 사거리가 길고 명중률이 높았으며, 나무 지렛대를 이용해 줄을 당기고 발사하기 때문에 조작이 간편했다.그러나 석궁 제작 과정은 상당히 까다로웠다.부품의 평탄도, 탄성 조절, 조준 장치, 발사 장치 등 모든 부분에서 숙련된 기술이 요구되었다.석궁 한 자루를 만드는 것은 쉬울지 몰라도, 화살이 빗나가지 않도록 정교하게 만드는 것은 결코 쉽지 않은 일이었다.특히 전장에 투입되는 석궁은 더욱더 정밀하고 견고해야 했다.대하는 세계에서 가장 뛰어난 석궁 장인들을 보유한 유일한 나라였다.다른 나라들은 석궁의 장점을 잘 알고 있었지만, 모든 병사에게 석궁을 익히게 할 만큼의 인내와 비용을 감당하지 못했다.이로 인해 대하의 석궁 전법은 독보적인 것으로 평가받았다.단춘의 명령만 떨어지면 성벽 위 남제 병사들은 벌집이 될 것이 분명했다.부장이 두 손을 모아 단춘에게 외쳤다."장군! 석궁 대열 준비 완료! 언제든 공격 가능합니다!"양쪽에는 일반 석궁이 배치되었고, 중앙에는 대형 석궁이 자리 잡았다.이 대형 석궁은 60명이 힘을 합쳐 축을 돌려야 하는 거대한 무기였다.단춘의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다.그는 손을 휘둘러 단호히 외쳤다."공격하라!"순간 석궁에서 화살이 한꺼번에 발사되었다.그 화살비는 일반 활에서 쏜 것보다 훨씬 거대하고 위협적이었다.마치 새 떼가 하늘을 뒤덮은 듯, 혹은 메뚜기 떼가 들판을 덮은 듯, 검은
폭군의 장군 황후 제899화
대하 사국 연합군은 조유관을 이미 손에 넣은 것처럼 자신만만하게 준비를 서두르고 있었다.단춘은 통쾌한 듯 술 한 사발을 마시고는 노래를 불렀다."조유관, 조유관, 만 리 장풍이 슬픈 손님을 보내는구나! 곧 이곳은 대하의 조유관이 될 것이다!"그날 밤, 단춘은 황제에게 상세한 전황을 보고하며 동방 공격 준비가 완료되었음을 알리고 추가 병력을 요청했다.다른 세 나라도 본국에 추가 병력을 요청하며 이번 전쟁에서 반드시 승리하겠다는 결의를 다졌다.남제의 화룡탄이 떨어졌으니 이제 겁날 것이 없었다.아무리 봉구안이 뛰어난 무예를 가졌다 해도 병력이 부족하면, 솥에 쌀이 없듯 능력이 무의미할 뿐이었다.단춘의 눈에는 승리에 대한 갈망이 가득했다."활과 석궁을 준비하라!""예, 장군!"그때, 한 다른 나라의 장군이 조심스럽게 물었다."단 장군, 북연이 먼저 남제를 공격하기로 하지 않았습니까? 우리가 먼저 조유관을 공격하는 것이 너무 성급한 건 아닙니까?"단춘은 크게 웃으며 결정을 내렸다."북연이 이미 유리한 고지를 점했고, 남제를 무너뜨리는 것은 시간 문제다.""남제의 병력 배치를 이미 파악했으니, 동방 병력이 부족할 때 행동하는 것이 맞다.""그들이 대군을 파견하거나 화룡탄을 다시 생산하기 전에 움직이지 않는다면, 조유관을 공격하기는 점점 더 어려워질 것이다!"단춘의 결단에 장군들은 고개를 끄덕이며 동의했다.상황에 맞게 전략을 변경하는 것은 타당한 선택이라는 데 반대 의견은 없었다.하지만 일부 장군들은 계속 기다리는 편이 낫지 않을까 하는 생각을 떨칠 수 없었다.그 이유는 바로 동방에 주둔한 사령관 봉구안 때문이었다.그녀는 여성이자 젊은 나이에도 불구하고 병사들을 지휘하는 천재적인 능력을 지닌 인물이었다.수많은 전투에서 소수의 병력으로 다수의 적을 물리친 기록이 많았고, 양 나라와 북연 모두 그녀의 손에 큰 타격을 입은 경험이 있었다.특히 양나라는 그녀에게 철저히 패배해 남제의 속국으로 전락한 상태였다.이런 상대를 과소평가했다가는 큰
