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제754화
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폭군의 장군 황후 제755화
태황태후는 눈앞에서 눈물 범벅이 된 채 통곡하는 사람을 바라보며, 얼굴에 잠시 연민의 빛을 띠었다.“란아, 정말로 그들이 반역자라는 사실을 몰랐다는 말이냐?”모용란은 고개를 저으며 대답했다.“몰랐습니다. 저는 정말 몰랐습니다. 마 대인은 음흉하고 교활한 사람으로, 처음부터 끝까지 저희를 속였습니다. 고모님, 고모님께서도 마 대인에게 속지 않으셨습니까? 고모님이야말로 그의 교활함을 가장 잘 아십니다. 저는 정말 잘못이 없습니다...”태황태후는 깊은 한숨을 쉬었다.“좋다. 만약 내가 여기서 나갈 수 있다면, 황상에게 직접 상황을 설명하여 너를 풀어주도록 하겠다.”젠장!모용란은 정말로 자신을 바보로 보는 것인가?지금 당장은 그렇게 말하는 게 맞다. 상대를 안정시키는 게 급선무였다. 그렇지 않으면 모용란이 분노하여 밤중에 자신을 죽이기라도 하면 어쩌겠는가?누군가 이런 상황을 의도적으로 만들었는지 의심스러웠다. 대체 왜 자신과 모용란을 같은 곳에 가둬 놓았단 말인가?모용란은 태황태후의 말에 무릎 꿇고 감사 인사를 드렸으나, 그녀의 눈에는 깊은 음영이 드리워져 있었다.상황은 그녀의 예상대로 흘러갔다. 양연삭은 모든 것을 자백했지만, 단 하나, 모용란에 대해선 어떤 말도 하지 않았다.그와 모용란이 외삼촌과 조카 관계라는 사실은 아예 입 밖에도 내지 않았다.양연삭은 모용란이 아직도 모용가의 보호를 받고 있고, 매우 총명하니 분명 스스로 탈출할 방법을 찾아낼 것이라 생각하였다.더군다나 그녀 역시 진 나라의 혈통이니, 앞으로 아이를 낳아 복국의 대업을 이어갈 수 있을 것이다.양연삭이 지금 모든 걸 자백하는 이유는 두 가지였다.첫째는 정말로 궁림을 잃고 싶지 않았기 때문이다.소환이 미친 듯이 날뛰기 시작하면, 자신조차 통제할 수 없을 정도로 치닫는다는 것을 그는 잘 알고 있었다!둘째는, 어차피 자신에겐 더는 살 길이 없으니, 차라리 천룡회의 죄악과 자신의 업적을 세상에 알려 남길 수 있는 것들을 남기자는 계산이었다.남제의 선황제가 한때 자신의 손
폭군의 장군 황후 제756화
공당 위에서, 서왕은 옆에서 재판을 참관하였다. 모용렴은 그 자리에서 모든 죄를 자백했다.“그해, 나는 천룡회의 요녀에게 미혹되어 수많은 악행을 저질렀소.”“진 대인의 반역 혐의라는 증거는 내가 조작한 것이오. 폐태자가 형제를 해치고, 당을 결성해 반역을 도모했다는 것도 내가 꾸민 일이오...”그의 이 말이 나오자, 모든 사람들은 경악을 금치 못하였다.생각지도 못했다. 모용렴 같은 고상한 문인이 이런 대역죄를 저지를 줄이야!더구나, 폐태자가 억울한 누명을 썼다니! 이는 더욱 예상치 못한 일이었다.…천옥 안.태황태후는 천옥 안에서 좋은 소식을 기다렸다.옥졸이 감옥 문을 열며 말했다.“태황태후마마, 폐하께서 명을 내리셨습니다. 이제 감옥에서 나가셔도 됩니다.”모퉁이에 웅크리고 있던 모용란은 크게 기뻐하였다.태황태후가 나가면, 자신도 분명 이곳에서 나갈 수 있을 터였다.밖으로 나갈 수 있다는 소식을 듣자, 태황태후는 병든 모습이라고는 전혀 찾아볼 수 없었다.몸을 가뿐히 일으켜, 빠른 걸음으로 밖으로 나가기 시작했다.이곳에선 더는 단 한순간도 머물 수 없었다.그녀가 나가자마자, 감옥 문은 다시 단단히 닫혔다.태황태후는 뒤돌아보지도 않았다.그 순간, 뒤에서 순진한 목소리가 들려왔다.“고모님...”태황태후는 멈춰 서서 천천히 몸을 돌렸다.그녀가 보니, 손을 잃은 모용란이 감옥 문에 바짝 기대어 간절한 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다.그녀는 분명히 알 수 있었다.모용란은 자신을 잊지 말고 꼭 구해달라는 신호를 보내고 있는 것이다.모용란이 말하지 않았으면 모르겠지만, 이 부름에 태황태후는 갑자기 분노가 치밀어 올랐다.“누가 네 고모란 말이냐!”“네가 무슨 염치로 나에게 너를 구해달라고 하는 것이냐? 애초에 내가 너 때문에 이렇게 되었는데!”“내가 반역 혐의를 뒤집어쓰고, 이런 모욕을 겪게 된 건 다 너 때문이 아니더냐?”“모용란! 내가 어찌하여 너 같은 배은망덕한 놈을 길렀단 말이냐!”모용란은 믿을 수 없다는 표정을 지었
폭군의 장군 황후 제757화
황궁.가을이 지나고, 황제는 본격적으로 천옥에 있는 사람들에게 죄를 따져 묻기 시작하였다. 태황태후뿐만 아니라, 천옥에 갇혀 있던 몇몇 왕자들 역시 중죄를 피할 수 없었다.많은 대신들이 이들 왕자들을 위해 탄원하였다.“폐하, 몇몇 왕자들께서는 태황태후에게 속으신 것이지, 본래의 의도가 없으셨습니다. 중형은 삼가 주시옵소서.”소욱은 용상에 앉아 냉철한 눈빛으로 대신들을 바라보았다.“그들이 태황태후에게 이용당한 것인지, 아니면 원래부터 무언가를 도모하려 했던 것인지는 따질 필요도 없다.”“그들이 친병을 이끌고 조묘에 들어간 것만으로도 중대한 죄를 지은 것이다.”“게다가 황성에 무단으로 들어온 것, 본래의 직책을 벗어난 것만으로도 이미 중죄다.”“만약 북북연군이 정말로 성을 뚫었다면, 그들은 수성의 책임을 다하지 못한 죄로 스스로 목숨을 끊었어야 마땅하다!”소욱에게 인정을 바라는 것은 큰 사치였다. 그는 법에 따라 왕자들을 처벌하라고 명령하였다.대신들은 감히 더 이상 아무 말도 하지 못했다.이제 와서 생각해 보니, 정말 동부 군대와 맹 소장군이 적을 온 힘을 다해 막아낸 것이 다행으로 여겨야 했다.만약 북연군이 그들의 목적을 달성했다면, 그 결과는 상상하기도 어려웠다.몇몇 왕자들은 정말 어리석은 짓을 저질렀다.그들의 야심은 이미 드러날 대로 드러났다.하지만 나라가 망했다면, 태자 싸움이 무슨 소용이 있었겠는가?공무가 끝난 후, 소욱은 백관들에게 하직 인사를 명령하고 물러가게 하였다.그에겐 해결해야 할 사적인 일이 있었으니, 그것은 바로 황후 책봉과 대혼례였다.봉부.봉 대인은 집으로 돌아온 뒤, 얼굴에는 근심이 가득했다.첩 임씨는 그를 잘 모셨다. 그녀는 직접 차를 올리고 그의 어깨를 주무르며 속삭였다.“대인, 무엇 때문에 그렇게 속이 상하십니까? 저에게 말씀해 보세요. 혹여 제가 도움이 될 수 있을지도 모르지 않습니까.”임씨에게는 나름의 속셈이 있었다.봉 부인이 봉 대인과 이혼을 했으니, 봉 가의 안주인 자리가 비게 되었다.
폭군의 장군 황후 제758화
봉 대인은 너무 화가 나서 그만 입이 비뚤어질 뻔했다. 그는 어리석은 임씨의 행동에 기가 막혔다.그는 불같이 화를 내며 임씨를 꾸짖었다.“다음번에 또 이렇게 제멋대로 행동하면 그땐 널 내쫓을 것이다!”임씨는 혼이 나간 듯 멍해졌다. 조금 전까지 그녀를 채웠던 허영심이 한순간에 사라지고 말았다.그녀는 원래 생각하기를, 그 시골에서 올라온 봉구안이 돌아오면 스스로 안주인의 위세라도 부려볼 요량이었다.하지만 지금 그녀에게 전해진 소식은, 그 촌년이 황후가 된다는 것이었다.봉가의 첫째 여식 봉장미도 황후에 오른 적이 있었다.이제는 봉가의 또 다른 여식인 봉구안마저 황후가 된다는 것이다.어떻게 해서 봉 부인의 여식들은 다 황후가 될 수 있었던 걸까!그년이 정말로 엄청난 행운이라도 잡은 게 아닐까!임씨는 고개를 들어 정원에 눈길을 돌렸다.그곳에는 새를 놀리고 있는 자신의 아들 봉명헌이 있었다.봉가의 여식들은 줄줄이 황후가 되는데, 왜 자신은 딸을 낳지 못했을까! 그것도 겨우 아들을 낳았는데, 저렇게 아무 쓸모없는 녀석이라니!임씨의 마음속은 억울함과 분노로 가득했다.비록 그녀는 질투심이 강했지만, 한편으로는 집 안 사람 중 한 명이 잘되면 모두가 잘된다는 도리를 알고 있었다.곧바로 하녀를 불러 중매쟁이를 보내 퇴짜를 놓으라고 명령했고, 중매쟁이에게 입막음을 위한 돈도 따로 건넸다.그녀는 자신이 그간 들인 돈이 아깝기만 했다.애석하게도 좋은 일을 하고, 욕만 한 바가지 들었으니 말이다.…황궁, 어전.서왕은 무릎을 꿇고 모용렴의 자백서를 올렸다.소욱은 문서를 읽어내려갈수록 미간이 더 깊이 찌푸려졌다.그는 문득 고개를 들며 한 치의 망설임도 없이 명령을 내렸다.“모용렴을 능지처참에 처하라.”사실 능지처참으로도 부족했다!이 자가 저지른 죄는 백 번 죽어도 모자랄 것이다!폐태자를 모함죄로 모함하여 동궁의 공석을 만들었고, 여러 황자들이 서로 싸우고 해치게 만들었다.더구나 진씨 가문 일가는 말할 것도 없고, 그 외 많은 사람들이 죽고
폭군의 장군 황후 제759화
형장에서, 모용란은 거의 미쳐버린 듯 크게 웃기 시작했다.저물어가는 해를 바라보며 눈물이 제멋대로 흘러내렸다.법에 따라 죄를 확정지었다 하더라도 날짜를 정하고, 정오에 형을 집행해야 했다.그런데 황제는 하루도 기다릴 수 없었다.그녀를 죽이고자 하는 황제의 마음이 이렇게나 강한 것이었다.모용란은 고개를 돌려 자신의 아버지를 바라보며 분노에 찬 목소리로 물었다.“아버지, 대체 폐하께 무슨 말을 하셨습니까!”모용렴은 담담히 형벌을 받아들이며 말했다.“사실 그대로 말했다. 너의 신분까지도.”모용란의 심장이 갑자기 철렁 내려앉았다.그렇구나!황제가 이렇게 서둘러 그녀를 죽이려 했던 이유는 그녀가 양연삭의 외조카이며, 진 나라 황실의 혈통이라는 사실을 알게 되었기 때문이었다.“하하… 아버지! 당신은 정말로 제 좋은 아버지이십니다! 어째서 저를 이렇게 해치려 하시는 것입니까! 제가 친딸이 아니어서 그런 것입니까? 왜 저를 끌고 함께 죽으려 하십니까!”그녀는 그를 증오했다!그가 아니었다면 황제가 그녀에게 이토록 무정하게 굴지는 않았을 것이다!그것도 능지처참이라니!모용렴은 무심한 눈빛으로 그녀를 바라보며 그녀의 생모를 떠올렸다.그녀의 생모 역시 집착이 강하고, 매우 강한 소유욕을 가진 여자였다.그녀와 생모는 너무나 닮아 있었다.성격뿐만 아니라 그녀들 또한 양연삭의 말판 위 바둑에 불과했다.모용렴은 무겁게 눈을 감았다.오늘이 지나면 모든 것이 끝날 것이다.그는 죽음을 담담히 받아들일 수 있었지만, 모용란은 그럴 수 없었다.그녀는 감찰관을 향해 소리쳤다.“황제 폐하를 만나고 싶습니다! 서왕 전하도 좋으니 둘 중 한 분이라도 제 앞에 모시고 와주세요…”그러나, 형장에 있던 그 누구도 그녀의 말을 들어주지 않았다.사람들은 그녀의 입을 막아버려 그녀가 소란을 피우지 못하도록 했다.능지처참은 죄인의 살을 한 조각씩 잘라내며, 형이 진행되는 동안 죄인이 죽지 않도록 하는 형벌이었다. 빠르면 몇 시간, 길면 사흘이 걸렸다.이 형벌은 사람이 도
폭군의 장군 황후 제760화
봉 대인은 멀리 사라지는 가마를 바라보며 마음이 몹시 불편했다.임씨는 조심스럽게 말했다.“대인, 가마가 이미 멀리 갔으니 우리도 들어가시지요. 밥이 다 식겠습니다.”봉 대인은 그녀의 손을 뿌리치며 코웃음 치고는 몸을 돌려 정청 안으로 들어갔다.자신이 봉구안의 친부이지 않았던가.황제는 맹 부인만 황궁에 초청하고 그를 부르지도 않았다.이후 봉구안을 맹가 여식의 신분으로 시집가게 하려는 셈일까?참으로 기가 막힐 노릇이었다!황궁.소욱은 이미 사람을 시켜 만찬을 준비해 두었다.그는 하루 종일 눈코 뜰 새 없이 바빠, 잠시 잊을 뻔했지만 맹 부인이 처음으로 입궐한 만큼 제대로 준비하려 했다.맹 부인은 단정하고 위엄 있게 행동하며 식사 자체는 큰 관심사가 아니었다.그녀는 황제에게 봉구안의 혼사를 어떻게 계획하고 있는지 묻고 싶었다.소욱 역시 봉구안과 그녀의 의사를 묻고 싶었다.‘봉부에서 시집을 갈 것인지, 아니면…’봉구안은 자리에서 일어나 평온한 얼굴로 말했다.“폐하, 스승님과 사모님께서 저를 키워주셨습니다. 제 마음속에서 그분들은 이미 제 부모님이십니다. 그러니 저는 맹가의 신분으로 황후의 자리에 오르고 싶습니다.”맹 부인은 잠시 놀란 듯했으나, 곧 눈가에 희미한 눈물이 맺혔다.소욱은 그녀가 어느 가문의 딸로 시집을 오든 신경 쓰지 않았다. 중요한 것은 신부가 그녀라는 사실이었다.그는 깊은 시선으로 그녀를 바라보며 고개를 살짝 끄덕였다.“네 뜻대로 하거라.”“구안아, 너…” 맹 부인은 그녀에게 다시 생각해보라고 권하고 싶었다.봉구안은 조용히 술잔에 술을 가득 따르더니 맹 부인 앞에서 몸을 숙여 정중히 말했다.“사모님, 제가 지금 누리고 있는 모든 것은 스승님과 사모님께서 주신 것입니다.”“두 분께서는 제게 단지 이 무공뿐만이 아니라, 사람이 살아가는 방식, 옳고 그름의 기준까지 가르쳐 주셨습니다.”“양육의 은혜는 하늘보다 크니, 이것이 제가 맹가의 신분을 선택한 가장 큰 이유입니다.”“또한 성주 오라버니께서는 생전에 저를
폭군의 장군 황후 제761화
황궁, 소욱과 맹 부인은 저녁 식사를 막 끝마쳤다.봉구안은 소욱에게 할 말이 있어, 사람을 시켜 맹 부인을 먼저 궁 밖으로 모셨다.소욱은 돌아온 이후로 하루 종일 바빴던 터라, 지금 당장은 정사를 논할 마음이 없었다.맹 부인이 떠난 후 그는 궁인들을 물리고 곧바로 봉구안을 끌어안았다. 피곤함을 떨쳐내려는 듯, 그녀를 품 안에 꼭 안았다.“아주 피곤하구나. 저기 있는 저 상소들을 보거라. 오늘 내가 모두 결재한 것이다.”책상 위에는 두껍게 쌓인 서류가 보였고, 확실히 고된 하루였음이 느껴졌다.봉구안은 그의 품에 안겨 잠시 기대었다. 그러나 이내 냉정하게 그를 밀어내며 말했다.“정사를 논해야 합니다. 양연삭의 자백서를 읽어보셨습니까?”소욱은 못마땅한 표정을 지으며 미간을 찌푸렸다.“지금 이곳엔 너와 나밖에 없는데, 왜 그리도 딱딱하게 구느냐?”봉구안은 그의 말을 흘려듣고 본론으로 들어갔다.“진 대인은 반역을 꾀하지 않았습니다. 폐태자 또한 무고합니다. 이 모든 것은 천룡회가 꾸민 일입니다. 이제 그들에게 명예를 회복시켜 주셔야 합니다.”소욱은 너그럽게 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 그들의 명예를 회복시켜야겠지.”모용렴이 이미 이 사실을 자백했기에, 그는 이미 그렇게 할 생각이었다.그는 그녀가 말을 다 끝낸 줄로 알고 다시 그녀를 끌어안고는 입술에 가볍게 입 맞추었다.그러나 봉구안은 할 말이 더 남아 그를 밀어내려 했고, 소욱이 말했다.“잠시만 나를 안아다오. 내가 오늘 너도 모를 이야기를 하나 해 주마.”소욱이 그녀의 호기심을 얕본 것이었다. 봉구안은 단호하게 그를 밀치며 말했다.“먼저 말씀하세요. 정사가 더 중요합니다.”소욱은 어쩔 수 없다는 듯 살짝 한숨을 내쉬었다.“좋다. 먼저 말해 주지. 모용렴의 자백에 따르면, 모용란은 본래 양연삭의 외조카였더구나.”봉구안은 꽤나 놀라움을 감추지 못했다.그렇다면 모용란은 정말 철저히 숨긴 것이었다.모용렴이 자백하지 않았다면, 이 비밀은 영원히 밝혀지지 않았을 것이다.이 이야
폭군의 장군 황후 제762화
소욱은 결코 생각하지 못했었다. 자신이 선황의 유언을 잘못 들었을 줄은 말이다.봉구안은 담담히 설명했다.“모호하고 불명확한 말씀이라면 쉽게 혼동될 수 있습니다.”“선황께서 숨이 끊어지기 직전에 하신 마지막 말씀입니다. 일반인처럼 한 번에 말을 마치실 수 없었기에, 긴 여운이 있는 기식으로 말씀하셨습니다. 이는 곁에서 듣는 사람이 충분히 헷갈릴 수 있습니다…”소욱은 여전히 의심스러워했다.“그렇다면, 왜 직접 명확히 말씀하시지 않았단 말이냐? 곧바로 모용가를 처단하라고 하셨으면 더 분명하지 않았겠느냐.”봉구안의 눈빛에는 약간의 차가운 기운이 스쳤다.“북방에서, 저는 수많은 사람들의 임종 유언을 들어본 적이 있습니다. 사람은 죽음이 임박했을 때, 시간이 촉박함을 자각하여 가장 중요한 것을 먼저 말합니다. 선황께서는 이 모든 말씀 중에서 가장 중요한 것이 바로 모용가였던 것입니다.”“또는 ‘모용란’, ‘모용가’, ‘모용 일족’일 수도 있겠지요. 선황께서는 분명 폐하께 모용가에 문제가 있다는 것을 경고하고 싶으셨던 것입니다”“하지만 ‘모용’ 두 글자를 말씀하신 뒤, 기력이 급격히 쇠해지셨지요. 이 점은 선황의 짧은 문장에서 드러납니다. 다음 말이 곧 생애의 마지막 말이 될 것을 염려하여, 말을 줄이고, 마지막 단어 하나로 뜻을 담으셨던 것입니다.”“죽을 사라는 한 글자는 여러 의미를 함축하고 있습니다. 이를테면, 주살, 처단, 그리고 폐하께서 말씀하신 ‘처단’ 같은 의미지요.”“그 말씀을 마친 후, 선황께서는 약간의 기운을 남기고 또 한 마디를 덧붙이셨습니다. 남겨서는 안 된다…”“하지만 결국 이는 하늘의 뜻이 농락한 것일 겁니다. 마지막 한 글자가 부족한 숨결로 인해 온전히 끝까지 전하지 못해, 오해를 사게 된 것이지요.”봉구안의 설명을 들은 후, 소욱은 그녀에 대한 감탄이 더해졌다.그는 냉랭하게 말했다.“그렇다면, 선황의 임종 직전 마지막 명령은 모용 일족의 여인을 황후로 세워서는 안 된다는 것이 아니라, 모용가를 처리해야 한다는 뜻이었겠
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폭군의 장군 황후 제791화
요녀의 얼굴은 연약해 보였으나, 이 순간 먹구름이 드리운 듯 어두웠다.그녀는 소욱의 등을 바라보며 비웃었다.“생각지도 못했겠죠! 모두가 선황께서는 병으로 죽었다고 생각했을 테니 말입니다. 심지어 그 자신도 그렇게 믿었죠.”“하지만 사실은, 제가! 제가 독을 썼습니다!”“폐하, 제게 정말 감사해야 될 겁니다.”“선황께서는 신중한 사람이셨습니다. 허나 그 당시 저를 불쌍히 여겨 숙비마마께서 저를 궁으로 들이신 덕에, 제가 선황께 접근할 수 있었습니다. 하하!”소욱의 눈빛은 냉랭했다.그녀가 이런 말을 하는 이유는 단순히 자신을 자극하려는 것뿐이었다.그러나, 선황이 어떻게 죽었는지, 그는 전혀 상관하지 않았다!그의 어머니를 마치 헌 신짝처럼 내버린 그 남자. 황제로서 별다른 잘못은 없었을지 몰라도, 아버지와 남편으로서는, 이미 오래전에 죽었어야 할 사람이었다!“저 여인이 살고 싶어도 못 살게 하고, 죽고 싶어도 죽을 수 없게 하라!”소욱은 이 말을 끝으로 뒤도 돌아보지 않고 걸어 나갔다. 요녀를 한 번 더 보는 것조차 그의 눈을 더럽히는 일처럼 느껴졌다.“예!” 천옥의 옥졸들이 공손히 답했다.그들은 죄수를 어떻게 고문할지 누구보다 잘 알고 있었다.서왕은 떠나기 전 요녀를 바라보았다.그녀의 눈에는 살기와 더불어 깊은 증오가 서려 있었다.그녀는 누구를 증오하는 것일까?어째서 계속해서 황제를 암살하려 한 걸까?그는 그녀의 배후에 있는 자가 반드시 남제를 위협하려는 자일 것이라 추측했다.그래서 옥졸들에게 따로 명령을 내렸다.“가능하다면 심문하라. 저 자가 하는 모든 말을 기록하라.”“예, 폐하.”황궁.봉구안은 동방세에서 온 소식을 받았다.그들이 이미 순풍을 잡았으나, 약쟁이에 관한 어떤 단서도 알아내지 못했다고 했다.그녀는 여기서 가만히 기다릴 수만은 없어, 만추에게 장서각에서 책을 여러 권 가져오게 했다. 대부분은 기문이록과 같은 것들로, 약쟁이에 대한 기록이 있을지도 몰랐다.오늘 한가한 틈에 그녀는 이미 가져온 책 세 권을
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어전.소욱은 서왕으로부터 모든 사건의 전말을 들은 뒤, 차갑고 날카로운 눈빛을 드리웠다.그는 갑자기 고개를 들어, 눈빛이 마치 날이 선 칼날 같았다.“그 여인은 어디에 있느냐!”서왕은 황제가 그 여인을 언급할 때 눈에 가득한 증오를 눈치챘다.“옥사에 있습니다. 신이 이미 사람을 시켜 그 자를 감금해 두었습니다.”소욱은 위엄 있는 얼굴에 한기를 띠며 냉랭하게 명령했다.“천옥으로 옮겨라.”“예.”천옥.이곳에 갇힌 죄수는 많았으며, 그중에는 사건에 연루된 관리와 심지어 황실의 친척도 있었다.그들은 성가신 소리를 내며 황제에게 구걸했다.“폐하, 저를 용서해 주십시오!”“폐하, 제발 저를 내보내 주십시오!”“폐하, 소인 다시는 그러지 않겠습니다!”소욱은 그들의 목소리에 아랑곳하지 않고, 차가운 눈빛으로 느릿느릿 앞으로 걸어갔다.그의 머릿속에는 어머니의 모습이 가득했다. 그녀의 슬픈 모습, 고통스러운 모습, 그리고 절망에 빠져 높은 곳에서 떨어지던 모습까지…어머니는 과거의 일로 인해 항상 우울해했다. 어머니를 완전히 무너뜨린 마지막 사건은 어머니의 궁에서 선황과 간통을 벌인 궁녀 때문이었다!그는 그 궁녀를 잊지 못했다. 그녀는 항상 연약한 척하며 동정을 유도하곤 했다.그 후, 그녀는 어디론가 사라졌다.그는 오래전부터 그녀를 찾아 죽이려고 했었다!이제, 그녀가 감히 다시 나타났고, 심지어 암살을 시도했다니!“폐하, 그 여인은 저 안에 있습니다.” 서왕이 그의 생각을 끊으며 앞의 한 형방을 가리켰다.소욱은 날카로운 시선을 던지자 즉시 옥졸이 감방 문을 열었다.그 후, 그는 큰 걸음으로 안으로 들어갔다.진한길은 그 뒤를 따르며 언제든 황제를 보호할 준비를 했다.어차피 그 여인는 본래 황제를 암살하려던 자였다!형방 안, 여인의 손발은 쇠사슬로 묶여 있어, 움직일 수 있는 공간은 손바닥만 했다.그녀는 몸부림치며 소욱에게 달려들려 했고, 눈에는 살기가 가득했다.소욱은 그녀 앞에 서서 어두운 눈빛을 내비치며, 억누를 수 없는 폭풍
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영비는 현흥궁을 떠난 뒤 곧장 영화궁으로 갔다.궁녀 만추가 공손히 말했다.“영비마마, 황제 폐하와 황후마마께서 안에서 중요한 일을 두고 의논 중이시니, 뵙기 어렵습니다.”의논?막 대혼을 치렀는데 무슨 의논할 일이 있다는 거지?대낮부터 즐기고 있는 게 아닐까.“괜찮다. 조금 뒤에 다시 오마.”만추는 말하고 싶었다. 아마 나중에 다시 와도 황후마마를 뵙긴 어려울 것 같다고 말이다.궁 밖.정자.서왕은 서신에 적힌 대로 황제로 변장하고 약속 장소에 나갔다.그는 유화에게 은밀히 매복하여 만약의 사태에 대비하라고 명령했다.멀리서 보니 정자 안에 여인이 서 있었다.가까이 가니 그녀는 삼사십 대쯤 되어 보였고, 흰옷을 입은 채 수척하고 연약한 모습이었다.서왕은 정자 밖에서 멈추고 안으로 들어가지 않았다.네 눈이 마주쳤고, 여인은 눈물로 가득 찬 눈으로 그를 바라보았다.“저는 당신이 절대 저를 다시 만나려 하지 않을 줄 알았습니다.”서왕은 다소 의아했다.이 말을 들어보니, 이 여인과 황제는 구면인가?그는 아무 말도 하지 않고 잠시 상황을 살폈다.여인은 천천히 그에게 다가오며, 눈빛에는 깊은 미안함이 담겨 있었다.“저는 정말 큰 죄를 지었습니다.”“황자… 아니, 이제 당신은 황제가 되었군요.”“예전에 제 잘못 때문에 숙비마마께서 극단적인 선택을 하신 겁니다.”“저는 알고 있습니다. 폐하께서 절 지독히 미워하고 있다는 걸요.”“이제 제게 남은 시간이 얼마 없습니다. 제 죄를 씻고 용서를 구하고 싶을 뿐입니다.”서왕은 이 말을 들으며 의문이 깊어졌다.이 여자는 대체 누구란 말인가?그녀는 황제가 황자일 적부터 알고 있었던 것 같고, 숙비의 죽음과도 관련이 있는 듯했다.그가 생각에 잠겨 있을 때, 뒤에서 유화의 놀란 외침이 들렸다.“전하, 조심하십시오!”햇빛 아래, 여인의 손에 있는 물건이 반짝였고, 그것은 단검처럼 보였다.그녀는 방금까지의 연약함을 버리고 단검을 들고 눈앞의 남자에게 덤벼들었다.그 공격은 매우 빨랐고, 그녀의
폭군의 장군 황후 제788화
오늘 황제가 조회를 쉬자, 궁중의 모든 일은 서왕에게 맡겨졌다.지금, 서왕은 한 통의 편지를 보고 그 속에서 미심쩍은 냄새를 맡았다.황제를 홀로 보내라니, 분명 계략이 있을 터였다.더구나 이 사람은 매우 영리했다. 숙비를 미끼로 사용하다니.숙비는 황제의 생모로, 황제가 어릴 적 스스로 목숨을 끊은 인물이었다.이 일은 줄곧 황제의 마음에 남은 아픔이었다.만약 이 편지가 황제 손에 들어간다면, 두말할 것도 없이 이성을 잃을 터였다.서왕의 온화한 눈동자에는 단호함이 스쳤다.“유화야, 나는 폐하를 대신해 약속 장소에 갈 것이다. 가서 변장술에 능한 자를 찾아와라.”유화는 염려스러운 표정으로 말했다.“전하, 이 일을 폐하께 먼저 의논하고 결정하심이 어떻겠습니까?”서왕은 낮고 부드러운 목소리로 말했다.“그럴 필요 없다.”황제는 막 혼인했으니, 오랜만에 이렇게 마음 편히 지내는 시간인데, 그가 황제를 방해하고 싶지 않았다.하지만 숙비와 관련된 일이라면, 자신이 한 번 다녀와야만 안심이 될 것 같았다.방 안, 완부옥은 이미 옷을 정리하고 요염한 자태로 문가에 기대어 있었다.그녀는 나긋나긋한 목소리로 말했다.“굳이 다른 사람을 찾을 필요는 없어요. 제가 조금이나마 변장술을 배운 적이 있답니다.”예전에 소환 곁에 있을 때, 그녀는 그에게 변장술을 배운 적이 있었다.서왕은 조금 의외라는 표정을 지었다.이 요녀가, 변장술도 할 줄 안단 말인가?…황궁, 비가 갓 멎은 후.소욱은 봉구안을 품에 안고 놓을 줄 몰랐다.봉구안은 억압받는 느낌이 싫어 그의 손을 뿌리쳤다.그녀의 긴 머리는 헝클어진 채 흘러내렸고, 지친 기색 속에서 은은한 홍조와 매혹적인 빛깔이 묻어난 얼굴이 드러났다.눈가까지 붉은 기운이 올라, 그녀는 멍하니 천장을 바라보고 있었다.지금 당장 자유각으로 가고 싶었다.그녀가 몸을 돌리자 소욱은 마치 덩굴처럼 그녀를 다시 꽉 껴안았다.거친 손이 그녀의 아랫배를 쓰다듬으며 소욱은 잠긴 목소리로 말했다.“아이를 가지고 싶어.”봉
폭군의 장군 황후 제787화
소욱의 눈빛이 차가워졌다.비록 신혼의 단꿈도 중요하나, 자신은 황제의 몸, 나라의 일을 우선해야 했다.그는 봉구안을 바라보며 약간의 미안함이 담긴 눈빛을 보였다.“그대는 먼저 영화궁으로 돌아가시오. 일을 마치고 다시 그대를 찾아가겠소.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“알겠습니다.”영화궁.궁녀들과 후궁들이 황후에게 문안을 올리러 왔다.봉구안은 그녀들을 낯설게 여기지 않았다.그들 또한 봉구안을 낯설게 여기지 않았다.사람들은 새 황후와 폐비 봉씨가 쌍둥이 자매라는 이야기를 하곤 했는데, 이렇게까지 닮았을 줄은 몰랐다고 했다.특히 성격까지 비슷하니 더더욱 놀라웠다.녕비는 그 자리에서 멍하니 굳어버렸다.눈앞의 사람이 폐비와 똑같다고 느껴졌다.‘어쩐지 그래서 폐하께서 굳이 이 사람과 혼인하려 했던 거구나. 틀림없이 폐비에 대한 미련이 남아서겠지.’녕비는 그렇게 생각하며 새 황후에게 연민의 감정을 품었다.하지만 봉구안은 그들을 처음 보는 사람처럼 대했으며, 특별히 할 말도 없었다.그들이 물러간 뒤, 한 궁녀가 다가왔다.“마마, 저는 궁녀 만추라 합니다. 황제 폐하께서 마마를 모시라 하여 여기에 왔습니다.”봉구안은 그녀의 걸음걸이를 보고 무술을 배운 사람임을 짐작했다.“무공을 익혔느냐?”“그렇습니다. 소녀는 과거 은위로 있던 중 부상을 입고 제외되었습니다. 그런데 이제 다시 중용되었으니 이보다 기쁜 일이 없습니다!”봉구안은 담담히 말했다.“나를 모시는 것은 네 재능을 제대로 활용하지 못하는 것이 아니더냐?”만추는 고개를 흔들었다.“아닙니다! 마마께서는 남제의 여걸이십니다. 많은 사람들이 마마를 존경하고 있습니다. 마마를 모시는 것은 제가 간청하여 얻은 영광입니다!”봉구안은 그녀가 이렇게 진지할 줄은 몰랐다.소욱이 선택한 사람이니, 그녀의 진심을 의심하지 않았다.그때, 다른 궁녀가 들어왔다.“마마, 장공주께서 뵙기를 청하옵니다.”내전.장공주는 봉구안을 뚫어져라 바라보며 입을 열었다.“소장군, 묻고 싶은 게 있네. 그대
폭군의 장군 황후 제786화
서왕은 완부옥이 봉구안을 좋아한다는 사실을 이미 알고 있었다. 지금 이 사람이 자신의 저택에 눌러앉아 떠날 생각이 없는 상황에서, 서왕은 일부러 그녀를 자극하듯 말했다.“너희 집 낭군이 어떤 사람인지 나는 잘 모르겠구나.”“하지만 내가 아는 건, 황제와 황후가 서로 사랑하여, 분명 이 밤이 짧게만 느껴질 거라는 거지.”그러나 완부옥은 그의 예상과 달리 화를 내지 않고 오히려 담담히 웃으며 말했다.“낭군님이 좋아하시면 됐습니다.”서왕의 눈빛이 흐릿해지더니 이내 텅 빈 듯한 표정을 지었다. 그리고는 어쩐 일인지 따라 말했다.“그래. 네 말이 맞다.”황궁, 자진궁 안.소욱은 연거푸 들려오는 ‘부군’이라는 말에 사로잡혀 밤새 한도 끝도 없이 요구했다.정말로 서왕이 말한 대로, 그는 이 밤이 너무 짧게만 느껴졌다.이튿날 아침.봉구안이 눈을 뜨니, 소욱이 그녀 옆에 누워 뜨겁게 그녀를 바라보고 있었다.봉구안은 몸을 돌려 등을 보이며 말했다.“폐하, 아침 조회에 나가셔야 하지 않습니까?”그러나 소욱은 그녀에게 바싹 다가가 허리를 감싸 안고 목덜미에 입맞추며 말했다.“오늘은 조회에 나가지 않겠다.”봉구안은 온몸이 쑤시고 아팠기에 그를 살짝 밀어내며 말했다.“과하게 무리하시면 안됩니다. 조만간 몸이 쇠약해져 사내 구실을 못 하실 수도 있어요.”그는 잠시 멍하니 있다가 물었다.“정말로 사내 구실을 못 하게 된다고?”봉구안은 대꾸했다.“절제하는 게 나쁠 건 없지요.”소욱은 어젯밤 늦게까지 자신이 얼마나 힘을 쏟았는지 떠올리며 그녀보다 자신이 더 의아해했다.어째서 그는 여전히 이렇게 기운이 남아돌까?황제가 조회에 나가지 않더라도, 황후로서 봉구안은 태후께 문안드려야 했고, 궁중 규례대로 후궁들을 만나야 했다.그리하여 그녀는 자리에서 일어나 옷을 갈아입고 세수를 했다.소욱은 그녀를 그림자처럼 따라다니며 그녀가 하는 일을 똑같이 따라 했다.그녀가 머리를 빗으면, 그는 구리 연지를 들고 나서서 그녀의 눈썹을 그려주겠다고 말했다.“들으니
폭군의 장군 황후 제785화
대전.대신들이 이미 배불리 먹고 마셔서야, 황제가 느지막이 대전에 나타났다.몇몇 신하가 몰래 수군댔다.막 과거 시험에서 급제한 젊은 관리가 말했다.“폐하께서 얼굴빛이 아주 좋으십니다. 역시 경사가 나면 사람도 기운이 나나 봅니다!”“그대도 장가를 가면 이렇게 얼굴빛이 좋아질 거네.”그 관리는 무언가를 깨달았는지 얼굴이 붉어졌다.설마 황제가 늦은 이유가 따로 있다는 말인가.아니야, 말도 안 돼!어떻게 그런 황당한 일이 있을 수 있단 말인가!황제께서는 본래 여색이나 욕망에 집착하는 분이 아니시다!용좌에 앉은 젊은 황제는 신이 나 보였으나, 몸은 여기 있어도 마음은 여기 없었다.그가 대전에 온 건 봉구안이 자꾸 재촉했기 때문이다.몇 잔 마신 뒤 곧바로 자리를 떠서 자진궁으로 돌아가려던 찰나, 남산왕이 일어서더니 엄숙한 태도로 간언을 시작했다.“폐하, 모든 일에는 절제를 지키셔야 합니다.”“폐하께서는 일국의 군주로서 천하의 사내들에게 모범이 되어야 합니다.”“대혼례는 물론 기쁜 일이지만, 만일 도를 넘는다면…”남산왕의 말에 군신들은 하나같이 안절부절못했다.남산왕은 정말 할 말을 다 하는구나.소욱은 오늘 기분이 좋아서 이 고리타분한 노인을 상대로 따질 생각은 없었다.그는 못 들은 척하며 말을 잘랐다.“시간이 늦었소. 대신들께서 특별히 하실 말씀이 없다면 모두 물러가시오.”말귀는 알아듣는 법.대신들은 서둘러 자리를 떴다.오직 남산왕만 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.황제가 이렇게 행동하는데 아무도 간언을 안 하다니.모두 간신배들이로구나!대신들은 등골이 오싹해졌다.왜인지 누군가 뒤에서 욕을 하는 느낌이었다.자진궁.소욱은 자진궁으로 돌아가기 전에 특별히 서왕을 불러 말했다.“내일은 조정에 나가지 않을 것이다. 급한 일이 있다면 자네가 먼저 처리하거라.”서왕이 공손히 답했다.“예, 폐하.”소욱이 가려 하자, 서왕이 갑자기 불렀다.“폐하!”“무슨 일인가?” 소욱이 낮은 음성으로 물었다.서왕은 그를 바라보며 미소를
폭군의 장군 황후 제784화
입맞춤은 더욱 격렬해졌다.소욱은 봉구안의 입술을 깊게 마주했다. 그 입맞춤은 방금 마신 진한 술향과 섞여 있었다.봉구안은 눈을 감고, 그 순간에 온전히 빠져들었다.얼마나 시간이 흘렀는지 모를 만큼 긴 시간 후, 소욱은 천천히 그녀를 놓아주며 이마를 맞댔다.그의 입가에 흡족한 미소가 번졌다.“이 정도면 교배는 충분히 한 셈이겠지.”봉구안은 목이 바짝 타들어가면서도 그의 옷깃을 붙잡은 채 눈을 반쯤 감고 대답했다.“그렇습니다.”머릿속이 흐릿해진 채, 봉구안은 그를 바라보며 한껏 달아올랐다. 그를 껴안아 눕히고 싶었지만, 알고 있었다. 의식에 따른 규칙대로라면, 소욱은 곧 대전으로 가야 했다.그러나 소욱의 마음은 이미 뒤죽박죽이었다.그는 바깥으로 명령을 내렸다.“모두 물러가라.”궁녀들과 마마들이 눈짓을 주고받더니, 순식간에 전부 대전 밖으로 물러났다.모든 외부인이 나가자, 소욱은 직접 그녀의 머리 위에 얹어진 봉관을 벗겨주었다.그는 그것을 손에 들고서야 얼마나 무거운지 깨달았다.봉구안은 머리의 무거운 장식을 벗어던지자, 한결 숨이 편해졌다.그녀를 끌어안은 소욱은 낮게 읊조렸다.“고생이 많았겠구나.”그러나 봉구안은 그를 밀어내며 말했다.“폐하, 이제 대전으로 가셔야 하지 않겠습니까?”소욱은 그녀의 턱을 살짝 들어 올리며, 짐짓 불만스러운 어조로 말했다.“막 혼인식을 끝냈건만, 어찌 아직도 이리 딱딱하게 구는 것이냐?”그는 그녀가 원하는 대로 말하기를 원했지만, 봉구안은 끝내 입 밖으로 내지 못했다.소욱은 그녀의 입술 옆을 가볍게 맞추며 나지막이 재촉했다.“황후, 이제 나를 뭐라고 부를 것이냐?”“폐하…”“틀렸다.” 소욱은 고개를 돌려 그녀의 귓불을 살짝 깨물며 속삭였다.“다시 생각해 보거라.”그의 숨결은 점점 거칠어졌고, 손끝으로 그녀의 허리띠를 풀며 몸을 기울여 부드러운 침상 위로 그녀를 눕혔다.목덜미에 키스를 하며, 그는 희미하게 묻곤 했다.“구안아, 넌 잘 알고 있지 않느냐. 내가 듣고 싶은 호칭 말이야.”
폭군의 장군 황후 제783화
모두 고개를 들어 바라보니, 햇빛 아래 한 무리의 흰 구름이 일곱 빛깔로 변해 있었다.“이런 이변은 처음 봅니다. 이는 길조입니다!”“황후마마는 진정 하늘이 내린 분이십니다!”“이런 현명한 황후를 얻었으니, 우리 남제는 반드시 오래 번영할 것입니다!”봉구안은 무거운 봉관을 쓰고 있어 고개를 들 수 없었다. 답답함이 가득했다.소욱은 다가와 묻는다.“구안아, 보았느냐? 저것은 상서로운 구름이다. 나도 이렇게 아름다운 구름은 처음 본다. 넌 정말 나의 운명으로 정해진…”“언제 신방에 드십니까?” 봉구안이 그의 말을 끊으며 무겁게 말했다.소욱은 당황한 기색이 역력하였다.소욱도 신방에 들고 싶긴 했지만, 그녀가 자신보다 더 급한 것처럼 보였다.소욱의 눈에는 희미한 웃음이 스친다.“곧이다.”소욱은 봉관이 얼마나 무거운지 미처 알지 못했다.황실 의례 담당이 계속 진행을 알렸다.“황제와 황후는 폐백 의식을 행하라! 천지에 예를 드리시오!”봉구안과 소욱은 돌아서서 절을 했다.“종친에게 예를 올리시오!”종친들이 자리한 곳에는 태후와 황실의 어른들이 앉아 있었으며, 서쪽 경계에서 온 남산왕도 그 자리에 있었다.태황태후도 예외적으로 옥양산에서 풀려나 이 혼인식에 참석했다. 혼인식이 끝나면 다시 옥양산으로 보내질 예정이다.그녀는 황제와 황후를 보며 늙은 눈에 눈물이 가득했다.과거 자신의 잘못을 회상하며 깊이 후회했다.“부부는 서로 맞절하시오.”두 사람은 서로 마주 보았다. 봉구안이 허리를 숙일 때, 눈앞에 있는 구슬 장식이 흔들리며 부딪쳤다.부부가 되어 서로 맞절을 하다니. 이는 소욱이 가장 좋아하는 순간이었다.이 절은 그들이 정식으로 부부가 되었음을 의미했다.아래에 있던 대신들은 축하 인사를 올렸다.봉 대인은 눈가의 젖은 자국을 닦으며, 속이 끓었다.머릿속에는 성지를 받던 때의 기억만 떠올랐다. 성지 안에는 ‘맹가의 딸 봉구안’이라고 적혀 있었다.제기랄!맹가는 염치도 없는 자들이었다!봉구안은 분명 봉가의 딸이지 않는가!이는
