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제531화
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폭군의 장군 황후 제532화
벙어리 호위가 방으로 돌아오자, 방 대들보 위에 봉구안이 앉아 있었다. 그녀는 한 손을 무릎 위에 얹은 채, 아래를 내려다보며 물었다.“방금 뭐 하고 온 거요?”봉구안은 원래 밤을 지키며 낮에 잠을 자는 습관이 있었다. 그는 밖으로 나가는 순간 이미 그녀의 눈에 띄었지만, 그가 문밖에만 머물러 있었기에 그녀도 따로 쫓아가 보지는 않았다. 무엇보다 그는 서왕의 신뢰를 받는 자였기에, 그녀로서는 나설 권한이 없다고 생각했다.벙어리 호위는 아무렇지 않게 손짓으로 잠시 산책을 한 것 뿐이라는 신호를 보냈다. 봉구안은 더 이상 묻지 않고 다시 몸을 뉘였다.남자는 그녀를 한 번 흘낏 보고, 깊은 그림자를 품은 눈빛을 떨구었다.다음 날, 일행 셋은 다시 길을 떠났다. 가마 안에서 소군주는 봉구안에게 물었다.“오라버니, 어젯밤 그 괴짜랑 같이 잤어요?”두 사내가 같은 방에 있지 않았다면 그것이 오히려 더 이상할 터였다. 하지만 봉구안은 따로 해명하지 않았다. 대신 소군주의 목에 커다란 빵을 줄로 꿴 채 걸어주었다.소군주는 자연스럽게 그것을 떼어 입으로 가져가며 천천히 먹기 시작했다. 봉구안은 이어 또 다른 줄에 꿴 빵을 벙어리 호위에게 내밀며 말했다.“그대도 걸어두시오.”“길을 가며 배가 고프면 바로 먹을 수 있지 않겠소.”벙어리 호위의 눈에 한 줄기 싫증과 멸시가 스쳤다. 목에 빵을 단 채로 말이다. 그의 눈빛은 먹구름 낀 하늘처럼 어두웠다.‘선성에 도착하기 전 반드시 소환 널 죽일 거야…’한참 후, 가마는 외진 주점 앞에 멈춰 섰다. 벙어리 호위는 거칠게 가마 문을 열고 손짓으로 그녀들에게 내릴 것을 알렸다.“여기서 식사를 좀 하시오.”앞으로 도달할 곳은 곧 선성이었다. 봉구안은 소군주를 살짝 깨우려 했으나, 벙어리 호위가 먼저 그녀의 어깨를 거칠게 잡아 흔들었다.조용한 술집 안, 셋은 소박하게 소고기 한 대야와 술 한 병을 시켰다. 소군주는 얌전히 앉아 작은 입으로 고기를 먹었다. 벙어리 호위 역시 품위를 지키며 조용히 음식을 먹었다.봉구
폭군의 장군 황후 제533화
봉구안은 이내 선성의 반란군 세력이 두 갈래로 나뉘어 있음을 알게 되었다.한쪽은 좌장군 왕수인이 이끄는 급진파로, 백성의 생사를 아랑곳하지 않고 강압적으로 행동하였다.다른 한쪽은 우장군 항천이 주도하는 온건파로, 병사의 본분을 잊지 않고 백성을 보호하려는 입장을 고수하고 있었다.그러나 온화함만으로는 잔혹함을 이길 수 없었다.항천의 병사들은 이미 성내 중심에서 멀리 떨어져 사방의 성문을 지키는 데 투입되었고, 이로 인해 성내는 왕수인의 병사들이 장악하여 횡포를 부리며 두려움이 없는 상태였다.주국공부도 그들의 손아귀에 들어가고 말았다.봉구안은 동방세가 움직일 때까지 기다려야 했다.그녀는 대의를 위해 성급히 움직여서는 안 되었고, 그날 밤은 한 백성의 집에 몸을 숨겼다.한편, 벙어리 호위무사는 소군주를 데리고 보물을 찾기 위해 성내를 돌아다녔다.이미 열두 그루의 나무를 파헤친 그는 더 이상 참을 수 없었다.“네가 정말 기억하고 있는 게 맞느냐!”그의 분노 어린 외침에 소군주는 두 눈이 휘둥그레졌다.“너, 너… 벙어리가 아니었단 말이야!”자신의 정체가 드러났음을 깨달은 남자는 더는 숨길 필요가 없었다.“잘 생각해라. 정확히 어느 나무였는지.”소군주는 두려움에 몸을 떨며 말했다.“아마도 이 나무였던 것 같아요. 아니면 저 나무였던 것 같기도 하고요… 낮에는 확실했는데 지금은 어두워서 잘 안 보이네요.”남자의 차가운 눈빛이 번뜩였으나, 결국 그는 다시 삽을 들어야 했다.소군주는 그의 눈치를 살피며 간절히 바랐다.‘제발 이번엔 맞기를. 그렇지 않으면 저 무서운 사람이 또 화낼 거야...’그녀는 마음속으로 흐느꼈다.‘흑흑... 오라버니가 보고 싶어..’…에취!한편, 봉구안은 밤 바람이 차 헛기침을 하였다.…다음 날, 황제가 직접 선성에 들어섰다.반란군은 요란스레 그를 맞이했으며, 많은 백성이 인질처럼 길가에 강제로 서 있었다.백성들은 크게 놀랐다. 황제가 그들을 구하러 온 것은 물론, 홀로 나타났기 때문이었다.반란군의 수장
폭군의 장군 황후 제534화
갑자기, 한 가면을 쓴 사람이 나타나 항천 일행의 길을 가로막았다.“너는 누구냐!” 항천이 즉각 경계하며 소리쳤다.봉구안은 말없이 몸을 날려 지붕 위로 올라갔다.항천은 곧바로 따라오며 외쳤다.“자객을 잡아라!”한편, 주국공부 정청 안.왕수인은 누군가와 이야기를 나누고 있었다. 맞은편에 앉은 이는 흰 옷을 입은 남자로, 얼굴에는 가면을 써 용모를 알아볼 수 없었으나 손가락에는 커다란 반지를 끼고 있었다.왕수인은 그를 향해 몹시 공손한 태도를 보였다.“걱정 마십시오. 모든 것이 나으리의 계획대로 진행되고 있습니다…”그때, 흰 옷을 입은 남자가 뭔가를 감지한 듯 손을 휘저었다. 그의 소매에서 비수가 튀어나와 날아갔다.두 사람이 뒤쫓아 나갔을 때는 이미 검은 그림자가 담장을 넘어 사라지는 모습만 보였다.왕수인은 이마에 땀을 흘리며 놀라워했다.“이, 이것이…”흰 옷을 입은 남자는 냉정한 목소리로 명령했다.“쫓아라!”곧이어 어둠 속에서 동일하게 흰 옷을 입은 자들이 열여섯 명이나 나타났다. 그들은 화살처럼 검은 옷의 그림자를 뒤쫓아갔다.벙어리 호위무사는 주국공부에서 도망쳐 나와 동쪽으로 달리기 시작했다.뒤에서는 추격병들이 쫓아오고 있었다. 이들은 보통이 아니었다. 각자의 경공이 뛰어난 고수들이었다.그는 한 골목 어귀에서 누군가와 부딪혔다.벙어리 호위무사는 본능적으로 살기를 드러내며 상대를 응시했다.그러나, 눈앞에 있는 이는 익숙한 얼굴이었다.참으로 원수는 외나무다리에서 만난다더니!양쪽 뒤에서는 각각 군사들이 다가오고 있었다.그들은 서로 마주 본 채 잠시 멈춰 서 있었다.항천은 구석에 있는 봉구안을 보았다가 다시 흰 옷을 입은 십여 명을 쳐다보았다.흰 옷을 입은 자들은 두 가면을 쓴 사람을 보고 잠시 갈팡질팡했다. 그들이 쫓아야 할 사람이 누구인지 분간하지 못한 것이다.그들이 둘 다 죽일지 고민하는 순간, 봉구안이 재빨리 외쳤다.“뭘 멍하니 서 있느냐! 항천을 죽여라!”흰 옷을 입은 자들은 당황한 기색이 역력하였다.항천
폭군의 장군 황후 제535화
문밖에서는 노파가 급히 병사들을 막아섰다.“안에는 왕 장군의 동생께서 계십니다…”병사 중 한 명이 의문을 품었다.“어찌 이렇게 조용하지?”노파가 머뭇거리며 말했다.“그게… 아마도 지쳐서 주무시는 중일 것입니다?”병사는 더욱 수상하다는 표정으로 말했다.“뭔가 이상하다! 문을 열어라!”방 안.앞뒤로 적들이 있는 상황.벙어리 호위무사가 그제야 창문으로 뛰쳐나가려 하자, 봉구안이 그의 앞을 막아섰다.그러더니 욕조를 가리키며 손짓을 했다.벙어리 호위무사의 눈빛이 서늘해졌다.그게 무슨 뜻인지 모를 리 없었다.그녀는 자신에게 물속에 숨으라는 것인가?긴박한 상황에서 봉구안은 그의 머뭇거림을 참지 못하고, 그가 방심한 틈을 타 단호히 그를 욕조 안으로 밀어 넣었다.“빌어먹을!”벙어리 호위무사는 물속에서 빠져나오며 가장 먼저 얼굴의 가면을 바로 잡았다.물에서 나오자마자 봉구안을 노려보려 했지만, 그녀는 이미 행동을 개시했다.봉구안은 방에 있던 여인을 옷장 안에 숨기고, 여성의 외투를 꺼내 급히 입었다.그런 다음, 그녀도 욕조 안으로 들어갔다…쾅!병사들이 강제로 문을 열었다.그들이 목격한 광경은, 욕조 안에 한 여인이 등을 돌린 채 한 남성을 욕조 가장자리로 눌러 앉히고 있는 모습이었다.그 자세는 마치 두 사람이 깊은 애정 속에 빠진 듯한 장면처럼 보였다.노파가 그 광경을 확인하자 안색이 흐려졌다.그러나 곧 얼굴에 미소를 띠며 문을 닫고 병사들에게 말했다.“장군님, 보시다시피 아가씨께서 왕 대인을 잘 모시고 계신 중입니다.”항천은 얼굴에 짙은 의심을 감추지 못하며 말했다.“도대체 저 자객이 어디로 간 것이냐!”그는 즉시 명령을 내렸다.“다른 곳도 수색하라!”“예, 장군!”병사들이 물러난 후, 봉구안은 남자를 눌렀던 자세를 풀고 욕조에서 빠져나왔다.그녀는 겉보기엔 그를 가까이 눌렀던 것처럼 보였지만, 실상은 그와 거리를 두고 있던 것이었다.벙어리 호위무사는 욕조 가장자리에 눕혀진 상태로 그녀의 입술이 가면 아래서 아른거
폭군의 장군 황후 제536화
봉구안과 그 벙어리 호위무사는 힘을 합쳐 수많은 반란군을 막아냈다.앞다투어 달려드는 반란군들은 그 둘의 빠르고 강력한 공격에 의해 날아가거나 쓰러졌다. 두 사람은 피로한 기색조차 없었다.멀리서 이 모습을 지켜보던 왕수인은 점점 초조해졌다.‘안 되겠다. 이렇게 시간을 끌다간 큰일이 나겠군!’그는 마음을 다잡고, 권속이 내린 명령을 이루기 위해 황제를 제거하려 결심했다.왕수인은 활을 들어 황제를 겨냥하며 화살을 쏘았다. 그러나 분명 정확히 발사된 화살이 황제의 몸에 닿기 3척도 채 남지 않은 거리에서 이상하게도 멈춰 섰다.왕수인은 자신의 눈을 의심하며 몇 번이고 눈을 비볐다.그 순간, 동방세는 그 화살을 손으로 가볍게 붙잡아낸 후, 한 손짓으로 화살을 떨어뜨렸다. 그는 이 모든 일에도 조금도 동요하지 않고, 여전히 기계식 자물쇠를 푸는 데 열중하고 있었다.왕수인은 이를 갈며 몇 차례 더 화살을 날렸지만 결과는 동일했다.‘이럴 수가! 황제의 내공이 이토록 깊다니!’초조해진 그의 손은 점점 떨리기 시작했다.그렇게 하룻밤이 지나고 새벽이 밝아왔다.왕수인은 칼을 뽑아 들고 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“모두 돌격하라! 저들을 죽여라!”이에 맞서던 봉구안은 땅에 떨어져 있던 칼을 주워 들고 병사들에게 나직이 경고했다.“너희는 남제의 군사다. 조정의 병사이며 황제의 군사니라. 감히 역모를 저지르겠다는 것이냐?”이 말을 들은 병사들은 서로의 얼굴을 보며 머뭇거렸다.지금까지 봉구안은 맨손으로 그들을 제압했을 뿐, 중상을 입힐지언정 생명을 앗아가지는 않았다.그러나 이번에 그녀가 무기를 들었다는 것은, 더 이상 그들의 생명을 보장하지 않겠다는 뜻이었다.그녀의 눈빛은 결연했고, 칼날은 그녀의 냉혹한 시선을 반사하며 번뜩였다.그 옆의 벙어리 호위무사 또한 위압적이었다. 그의 발치에는 셀 수 없는 시체가 쌓여 있었으며, 그의 차가운 눈빛은 감히 범접할 수 없는 살기를 내뿜고 있었다.병사들이 주춤거리자, 왕수인은 폭언을 퍼부었다.“역모가 대수냐! 지금
폭군의 장군 황후 제537화
성문 밖, 서왕이 말 위에서 장군의 풍모로 우뚝 서 있었다. 평소 온화한 눈매에도 강렬한 전투 의지가 담겼다."공격하라!"철벽이 사라진 성문은 더 이상 버틸 수 없었다. 게다가 방어에 나선 병사들이 부족했기에, 성문은 순식간에 공성추의 충격에 무너지고 말았다.서왕의 군대가 성내로 진입하자, 말발굽 아래로 먼지가 소용돌이쳤다.반란군들은 이미 대열이 흐트러졌고, 본래의 방어력을 상실한 채 그저 도륙당할 처지였다.무엇보다 조정에서 보낸 군대는 무려 수만 병력이었다…한편, 그 벙어리 호위무사는 가벼운 몸짓으로 반란군의 수장 왕수인을 말에서 내던졌다.하지만, 왕수인이 장군 자리까지 오른 데에는 이유가 있었다. 그는 허울뿐인 인물이 아니었다.말에서 떨어지자마자 일어나 적의 검을 뽑아 들고 맞섰다.그러나 그가 아무리 노력해도 벙어리 호위무사를 상대하기에는 역부족이었다.십여 합을 넘기지 못한 채, 결국 갈비뼈가 부러지는 강력한 일격을 당했고, 검을 들고 있던 팔마저 비틀려 부러졌다.비명과 함께 왕수인은 제압당했다.서왕은 말 위에서 모든 상황을 관망하다, 병사들과 반란군들에게 선언했다."나는 성난 반란을 평정하라는 성명을 받들었다.""허나 이 반란은 너희 아래 병사들 때문이 아니라, 위의 잘못으로 일어난 것이다.""너희가 단지 군봉을 요구한 것이라면, 조정은 결코 너희를 어렵게 하지 않을 것이다.""지금 무기를 내려놓는다면, 너희의 목숨을 보전해 주겠다.""하지만 그렇지 않다면, 너희는 역적이 되고, 모조리 죽음을 면치 못할 것이다!"이 말을 들은 반란군들은 서로를 살폈다.여럿이 이미 마음이 흔들리기 시작했다.그때, 장군 항천이 높은 곳에 올라 목소리를 높였다."폐하! 서왕 전하! 신은 이미 죄가 크다는 것을 잘 압니다.""다만, 이 병사들은 모두 응당 받아야 할 군봉을 요구했을 뿐입니다. 이 죄인은 목숨으로 속죄하겠사옵니다!"항천은 말을 마치자 자신의 목을 겨누었다.그러나 그 순간, 봉구안이 돌멩이를 던져 그의 손목을 강타했다.그
폭군의 장군 황후 제538화
직접 눈앞에서 동생의 죽음을 목도한 왕수인은 목이 터져라 절규하였다.“아니야! 수의야, 수의야!!”그는 핏발 선 눈으로 벙어리 호위무사를 노려보며 외쳤다.“네 놈이야! 네 놈이 우리 수의를 죽였어! 내 반드시 너를 죽이고야 말겠다!”벙어리 호위무사는 활을 내려놓고 냉정하고도 무정한 눈빛으로 왕수인을 바라볼 뿐이었다.그 모습을 지켜보던 봉구안은 어느새 손을 꽉 움켜쥐고 있었다.백성들을 인질로 붙잡고 있던 반군들도 왕수의의 죽음을 보며 어찌할 바를 몰랐다.그때, 왕수인은 그의 병사들에게 명령을 내렸다.“저들을 죽여라! 황제와 조정은 선성의 백성 목숨 따위에 관심조차 없다고! 그럼 모두를 죽이고 말겠다! 우리 수의의 명복을 위해 함께 무덤에 묻어라!”그러나 그의 병사들은 서로 눈치만 보며 주저할 뿐, 선뜻 움직이지 못했다.왕수인은 이를 악물며 외쳤다.“선성의 백성들이여! 잘 들어라! 황제는 가짜다! 조정은 지금 선성을 도륙하고 있다! 그들은 우리 반군을 죽이려 할 뿐만 아니라, 너희 또한 살려두지 않을 것이다! 빨리 도망가거라!”“성문이 열려 있으니 어서 빨리 달아나라!”왕수인의 외침은 도시에 숨어 있던 백성들의 귀에까지 들려왔다.그들 중 일부는 집 안에 남아 끝까지 버티기로 했고, 다른 이들은 그의 말에 현혹되어 가족들을 데리고 성문 쪽으로 몰려갔다.하지만 성문에는 이미 관군들이 막고 있었다. 백성들은 공포에 질려 혼란에 빠졌다.“아악! 살려주세요!”“내 예감이 맞았어. 황제는 우리를 버린 거야!”“죽을 바에야, 함께 싸우자!”백성들은 더 이상 물러날 곳이 없다고 생각하며 관군들에게 달려들었다.그 모습을 본 서왕은 외쳤다.“모두 멈추어라! 조정은 너희를 버리지 않았다!”그러나 그의 목소리는 사람들의 아우성에 묻혀버렸다.점점 더 많은 백성들이 성문 쪽으로 몰려들었고, 관군들은 서왕의 명령 없이는 손쓸 방법이 없었다.어떤 병사는 백성들의 맨손 공격에 맞아 고꾸라졌고, 또 어떤 이는 백성들이 내지르는 비명에 헬멧이 벗겨졌다.
폭군의 장군 황후 제539화
모든 반란군은 저항을 포기했고, 백성들은 고분고분 무릎을 꿇고 있었다.소욱의 눈빛은 차갑고 날카로웠다.“짐이 선성에 온 것은 진상을 밝히기 위함이다.”“이제 진상이 드러났구나. 반란군 대부분은 왕수인의 계략에 이용당한 것이다.”“그의 목적은 군량미가 아니라, 선성의 보물을 약탈하는 것이었으며, 황제를 시해하려고까지 하였다. 왕수인, 네 죄는 천벌을 면치 못할 것이다!”왕수인의 상처에서는 피가 끊임없이 흘렀다. 그의 눈빛엔 패자의 낙담 대신 끝없는 분노가 담겨 있었다.“조금만 더, 정말 조금만 더 하면 내가 성공할 수 있었는데! 네가 내 동생을 죽였으니, 네 폭정은 누구나 응징할 수 있는 것이다!”서왕이 나서서 물었다.“폐하, 이처럼 반역을 꾀한 자는 죄증이 확실하니 즉시 처형하겠습니까?”소욱은 냉정하게 명령했다.“공모자가 더 있다. 끌고 가 철저히 심문하라. 나머지 사람들도 우선 가두고 차례로 심문하라.”“예, 폐하!”반란군이 모두 수감된 뒤, 동방세가 앞으로 나섰다.“폐하, 전에 폐하의 신분을 알지 못하고 실례를 범했습니다.”이 말은 소환을 대신해 한 것이었다.결국 지난 며칠 동안 소환과 황제가 함께 있었으니 말이다.소욱은 봉구안을 바라보며 무심한 표정을 지었다.“짐과 부맹주는 오래전부터 알고 지낸 사이였느니라. 이번 며칠 동안 내게 큰 가르침을 주었구나.”봉구안은 마음을 다잡고 차분히 예를 표했다.“과찬이십니다.”그의 시선은 봉구안에게 고정되었다.“선성의 일이 아직 끝나지 않았느니라. 두 사람은 며칠 더 머물며 짐과 이야기를 나누도록 하자. 아울러 연회를 베풀어 대접하도록 하마.”봉구안은 거절하려 했지만, 그는 말을 마치자마자 말을 타고 떠났다.그리고 그녀 옆의 동방세는, 연회 이야기를 듣자마자 발길을 멈췄다.“소환, 우리가 괜히 고생한 것은 아니었군.”‘정말 한심하군. 연회 한 끼에 마음이 풀리다니.’봉구안은 그런 그를 한심한 눈빛으로 바라보았다....얼마 지나지 않아, 선성의 모든 백성들은 황제가 대군을
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
