“뭔데? 너도 못 봤어?”임건우는 어둠 속에서 영력을 흐르게 했지만, 주변은 너무나 조용해서 아무런 움직임도 없었다. 오직 고정연의 숨소리만 들렸다. 이에 이월도 깨어났다.“무슨 일이야?”이월은 조용히 물으며 영식을 펼쳤지만, 아무것도 발견하지 못했다. 그러자 엽지원이 말했다. “방금 뭔가 우리를 지켜보는 것을 발견했어요. 녹색 눈동자였는데, 뭐였는지 알 수 없어요. 갑자기 사라졌어요.”“괴수인가?”그러자 건우와 이월은 놀랐고 그들의 목소리가 고정연을 깨웠다. 이곳에서 자는 것은 원래 불안한데, 이곳에 괴수가 숨어 있을 가능성이 있다는 것을 알게 되니 정연도 긴장하기 시작했다.“여기 있어. 내가 찾아볼게!”건우는 일어나서 칠살검을 들고 나서자 이월도 말했다.“나도 같이 갈게. 강적을 만나면 도와줄 사람이 필요해.”정연은 혼자 남을 용기가 없어 얼굴이 창백해졌다. “저, 저도 같이 갈래요.”결국, 세 사람과 반귀왕 하나가 이 건물을 세 바퀴 돌았지만, 녹색 눈동자의 괴수를 찾지 못했고 잠은 완전히 달아났다.“이상하게도, 나는 계속 누군가가 나를 지켜보는 느낌이 들어.” 건우는 인상을 찌푸리며 말했다. 그런 느낌은 매우 불쾌하고, 소름이 돋게 만들었지만, 이유를 찾을 수 없었다.“귀신이 아닐까?” 정연이 물었다.“귀신은 아닐 거야. 그랬다면 내가 이미 감지했을 거야.” 지원의 음산한 목소리가 정연을 더욱 소름 끼치게 만들었다. 정연은 건우가 어떻게 여자 귀신을 데리고 다니는지 이해할 수 없었다.“어쨌든, 조심하는 게 좋아. 며칠 잠 안 잔다고 해서 큰일 나지 않으니까, 아예 잠을 자지 말자.” 이월은 강한 빛을 발하며 주위를 비추었다. 강한 손전등 빛은 백화곡 사람들이 제공한 것이다. 이월은 올 때 거의 빈손으로 왔고, 갈아입을 옷도 준비하지 않았는데 정말로 뭘 생각하는지 종잡을 수 없었다. 그러나 갑자기 입을 열었다. “이 광장의 여신상이 크긴 하지만, 이 집들의 구조는 약간 답답하지 않나?”“이 높이로는 보통 사람이 좋아
그 문은 무려 40미터에서 50미터가량 달했고 너비는 20미터였다. 이토록 거대한 성문은 세상에서 보기 드물었다. 이때 이월이 입을 열었다.“임건우, 광장 중심에 있는 여신 조각상, 본래 정말 대단한 신이 아니었을까?”“아니면 이 도시는 너무 신비로워. 어떻게 이런 거대한 성문을 세웠을까? 그것도 이렇게 험난한 산악 지대에, 정말 대단하지 않아?”건우는 고개를 끄덕이며 뒤를 돌아봤다. 여기서 보면 광장에 있는 머리가 없는 여신 조각상이 보였다. 비록 머리가 없지만, 여전히 우뚝 서 있고, 무한한 기세와 아름다운 자태를 담고 있었다. 마치 절세의 여신이 대지를 내려다보고 있는 듯했다.“가자!”“먼저 용혈등을 찾아야 해. 네 여동생이 기다리고 있잖아.”건우는 몸을 돌려 큰 걸음으로 성문을 넘었다. 그러나 성문을 넘는 순간, 건우는 이상한 감각을 느꼈다. 마치 이 문을 넘는 순간 위험한 소용돌이에 들어가는 느낌이었다. 잃어버린 도시의 평온함이 사라졌고 어젯밤에 누군가에게 지켜보는 듯한 느낌이 들었을 때조차도 그런 불안함은 없었다. 건우는 주위를 살폈지만, 이 느낌을 말로 형용할 수가 없어 그저 경계를 높였다.영산 비밀의 경지 안의 영기 농도는 매우 높아, 외부 도시의 백 배나 되었다. 이로 인해 이곳에는 약초가 풍부했다. 하지만 약신곡 사람들이 3년마다 들어와서 귀한 약초를 채취했기 때문에, 길이 잘 닦인 곳은 거의 다 채취되었다. 그러나 특히 험한 곳에는 여전히 많았다.건우는 자신이 금단뇌겁을 겪기 전에 들어온 것이 다행이라고 생각했다. 이제 건우는 검을 타고 비행할 수 있었다. 진용 36검을 확대하면, 그 자체로 하나의 슈퍼 비행기가 된다.이월의 가족은 본래 고수라 검을 타고 비행하는 것에 익숙했지만, 정연의 눈에는 부러움으로 가득 찼다. 예로부터 사람은 새처럼 자유롭게 날고 싶은 소망이 있었다. 비록 과학이 발전해 비행기를 만들고, 심지어 사람을 달로 보낼 수 있었지만, 대형 기계를 이용한 비행과 검을 타고 비행하는 것은 차원이 달랐다.건우는
“아악!”이월은 깜짝 놀라 힘껏 발을 빼내어 그 손에서 벗어났고 고개를 숙여 보니, 머리카락이 곤두섰다. 이게 대체 무슨 손이란 말인가? 전혀 살이 없었고 백골로 가득 차 있었다.“이게 대체 뭐야?”고정연도 놀라서 비명을 질렀다. 백골이 땅에서 튀어나와 사람을 잡는다는 건 처음이었다. 이월은 결국 높은 기량을 지녔기에, 놀람을 뒤로 하고, 발을 높이 들어 그 백골 손을 세게 밟았다. 쾅! 소리가 나며 그 손은 즉시 부서져 땅에 흩어지자 그제야 한숨을 내쉬며 조금 안도했다. 그러나 곧이어, 또 다른 손이 옆에서 튀어나와 이월의 왼발을 잡았고 이번에는 그 손에서 벗어나지 못했다.왜냐하면, 동시에 땅에서 열 몇 개의 손이 튀어나와 길고 짧은 손이 모두 이월의 발과 종아리를 잡아당겨 이월을 땅속으로 끌어들이려 했기 때문이다. 순간적으로, 이월은 소름이 돋았고 몸이 불편했다.쾅! 거대한 검이 나타나 백골 손을 세게 잘라냈고 이월은 힘껏 발을 빼내어 다시 자유를 되찾았다. 이월은 즉시 두 걸음 뛰어 건우 옆에 서서 안도의 숨을 내쉬며 말했다. “이게 대체 뭐야?”건우는 고개를 저으며 말했다. “나도 모르겠어. 하지만 여기는 음기가 강하니까 모두 조심해. 정연, 이리 와. 너무 멀리 떨어지지 마.”정연은 이제 머리가 하얗게 되어 있었는데 건우의 말을 듣고 비로소 정신을 차렸다. 그러나 정연이 걸어가려는 순간, 건우의 뒤에서 갑자기 흙이 튀어나오고 두 개의 손이 튀어나왔다. 역시 백골이었고 이 두 개의 백골 팔은 땅을 강하게 잡았다. 곧이어, 한 해골 머리가 흙에서 튀어나왔다.“아악!”정연은 비명을 질렀고 건우의 뒤를 가리키며 몸을 떨었다. 건우와 이월은 본능적으로 돌아섰고, 그런 광경을 보고 바로 몇 걸음 물러섰다. 그리고 눈앞에서 그 해골 머리가 땅에서 기어 나오는 것을 지켜보았다.건우는 바로 공격하지 않고 이게 무엇인지 보고 싶었다. 결국, 그 물체는 강하게 뛰어올라 땅에서 완전히 기어 나왔는데 정말 해골이었다. 백골로 가득하고, 음기가 짙었다.
쿵쿵쿵, 쿵쿵쿵! 임건우의 함성과 함께, 수십 개의 천둥이 하늘에서 내려오며 수많은 작은 번개 그물이 공간 전체를 뒤덮었다.쾅쾅쾅! 수많은 뼈가 부서지는 소리가 들려왔다. 몇백 개의 해골들이 천둥 속에서 쓰러졌고, 그중 절반은 산산조각이 나서 뼈가 사방에 흩어졌다. 그러자 임건우는 약간 뿌듯하게 이월에게 윙크를 하며 말했다. “봐, 그냥 몇 개의 죽은 뼈들일 뿐이잖아? 금방 처리했어!”그러나 건우의 말이 끝나기도 전에 땅에 쓰러진 해골들이 다시 일어섰다. 그뿐만 아니라, 산산조각 난 뼈들도 다시 이어졌고, 더욱 강해져서 돌아왔다. 건우는 자신이 한 번 죽인 해골 병사들이 더 강해진 것을 느꼈다. 몇백 개의 해골, 몇백 개의 붉은 눈동자가 건우를 응시하고 있었다. 이때 고정연이 소리쳤다. “도망쳐요!”이월은 갑자기 몸을 돌려 계곡 밖으로 달려갔다. 이제 건우도 더 이상 강한 척할 수 없었고 그저 이월을 끌어안고 달리기 시작했다.“안 돼, 용혈등을, 용혈등을 아직 못 가져갔어!” 이월이 외치자 건우가 말했다.“잠시 후에 다시 시도하자.”“만약 저 해골들이 용혈등을 가져가면? 내 여동생은 어쩌라고?” 이월이 절박하게 말하자 건우는 생각에 빠졌다.‘저것들은 해골일 뿐인데, 입도 없고 위장도 없는 놈들이 용혈등을 왜 필요로 할까?’ ‘그러나, 만일을 대비해서 용혈등을 놓친다면, 이번 여정이 헛수고가 될 것이야!’“좋아, 네가 공격으로 방어를 해. 내가 채취할게.” 해골들이 물려올 때, 건우는 검을 타고 비행하며 해골 무리 위를 날아갔다.징징징! 이월의 천마금이 울렸다. 건우는 해골들이 천마금의 소리에 반응하지 않을 거라고 생각했고, 역시 아무런 반응이 없었다. 대신 건우가 용혈등을 채취하려고 하자, 몇몇 해골들이 동료의 도움으로 높이 던져져 건우에게 다가갔다.“임건우, 조심해!”이월은 공격이 효과가 없자 화가 나 음파 살호를 발사했다. 소리는 귀가 없는 해골에게 아무런 영향을 미치지 못하지만, 음파 살호는 강력한 마법 공격이어서, 즉시 세
“이런 제길!”임건우는 소리치며 검을 타고 비행 속도를 줄였다. 이월을 안고 있는 상태로 공중에서 검을 타고 비행하는 것은 매우 어려운 일이었기에, 금세 지쳐버렸다. 하지만 멈추자마자 뒤에 수백 개의 해골 군단이 따라오고 있었다.고정연은 큰 해골에게 맞아 돌아온 것이었다. 그 한 번의 타격으로 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 백화곡의 옷이 찢어져 한 조각의 천이 해골의 손가락에 걸려 있었고, 정연의 반쪽 배가 드러나면서 두 개의 상처가 남아있었다.“이게 정말 백골정인가?” 건우는 농담처럼 말했지만 이월은 진지하게 말했다. “정상적인 상황이라면, 무덤에서도 이렇게 많은 해골이 나타나지 않을 거야. 10미터 높이의 해골은 더더욱 있을 수 없어!”“그러니, 이놈은 사람이 아니야. 아마도, 앞의 도시가 폐허가 된 진짜 이유일 거야.”건우는 손을 움직이자 건곤, 칠살, 파군, 세 개의 검이 건우의 앞에 나타났다. 건우는 저장 가방에서 반쪽짜리 특이한 부적을 꺼내어 이월의 손에 쥐어주며 말했다.“네가 뒤의 작은 놈들을 상대해. 이 큰 놈은 내가 맡을게!”이 부적은 약신곡의 영호진에게서 빼앗은 것이었다. 물론, 이것은 영호진 본인의 것이 아니었고, 몸을 빼앗은 늙은 귀신의 것이었다.이야기를 나누는 동안 이월은 이미 앉아 있었고, 몸에서 마기가 순간적으로 방출되었다. 이월은 해골들이 천마금에 반응하지 않는다는 것을 알고 있었다. 그랬기에 이월이 해야 할 일은, 마음 음파 살호로 물리 공격을 하는 것이었다.징징징! 마음 음파가 울렸고 이월의 열 손가락은 고속으로 현을 튕기자 굉장히 빠른 속도의 음조도 곡도 아닌 소리가 울려 퍼졌다. 수많은 마음 음파 살호가 해골 군단 속으로 눈처럼 쏟아져 들어갔고, 건우는 세 개의 진용 검을 세워 10미터 높이의 거대한 해골에게 돌진했다.그때 건우는 다시 한번 이상한 느낌을 받았다. 이전에 느꼈던 그 감시받는 느낌이 다시 찾아왔다.“이런, 그때 나를 훔쳐보던 게 이 큰 해골이었나?”건우는 더 이상 생각할 겨를이 없었다.“
그 순간, 해골들이 일제히 뛰어올라 대해골왕 쪽으로 높이 도약했다.다음 순간, 기이한 광경이 펼쳐졌다.작은 해골들은 모두 대해골왕의 몸으로 뛰어들어 몸이 완벽하게 합쳐졌다. 이어서, 대해골왕은 손을 뻗어 텅 빈 배 속에서 뼈 채찍을 꺼냈다.“이런!”임건우와 이월은 깜짝 놀랐다.몇백 개의 해골군이 대해골왕의 채찍, 즉 대해골왕의 무기였다.손을 흔들자 채찍이 휘리릭 거리는 소리를 냈고, 길이가 40미터에서 50미터나 되는 새하얀 채찍이었고, 끝에는 날카로운 뼈 가시가 있었다. 뼈 채찍이 공중에서 멈췄다가 두 사람을 향해 세차게 휘둘러졌다.“피해!”임건우는 번개 같은 속도로 달리며, 이월을 데리고 빠르게 피했다. 채찍은 땅에 강하게 맞아 거대한 균열을 일으켰고, 산벽의 암석들이 폭발하며 튀어 나갔다. 마치 하늘이 무너지는 듯한 장면이었다.그 엄청난 위력을 보자, 건우와 이월은 얼굴이 굳어졌는데 이 괴물의 힘은 령호진보다 강력했다. 건우는 자신이 번개를 넘어 금단에 도달했기 때문에 어느 정도 강자라고 생각했지만, 이 백골 채찍은 건우를 현실로 끌어내렸다. 이월은 얼굴의 먼지를 닦으며 말했다. “갑자기 불길한 예감이 들어.”“어떤 불길한 예감?”“우리가 살아남지 못할 것 같아.”“입 닥쳐! 난 아직 죽고 싶지 않아!”“누가 죽고 싶다고 했어? 우리 엄마 나에게 손자를 낳아달라고 했어! 하지만, 젠장, 너무 아파!”“아직 애를 낳아보지도 않았는데 이렇게 아프다니! 진짜 울화통이 터지겠네! 그리고 너는 기술도 안 되면서 왜 그렇게 기고만장하니!”“꺼져! 넌 손자를 안겨주는 게 아니라, 외손자를 안겨줄 수 있을 뿐이야.”“닥쳐, 난 입양하면 되잖아?”생사의 갈림길에서 두 사람은 서로를 헐뜯었고 이렇게 해야 마음의 긴장을 풀 수 있는 듯했다. 그리고 백골 채찍이 다시 올라가자 대해골왕이 진지해졌다. 백골 채찍에는 음산한 기운이 깃들어 있었고, 원령들이 울부짖었다.공격이 다가오기 전에도 죽음의 기운이 느껴졌고 위기의 순간 갑자기 천둥 같은 소리
“봐, 해골왕의 방어막이 사라졌어!” 이월이 외쳤다.“좋은 기회야!”임건우는 생각할 겨를도 없이 세 개의 진용골검을 몰아 대해골왕을 향해 발사했다.“야옹!”동시에, 그 하얀 고양이는 다시 한번 큰 소리로 울었다.퍽퍽퍽! 건곤검, 칠살검, 파군검이 해골왕의 몸에 정확히 박혔고, 그 위의 번개 영력도 순간적으로 폭발하여 해골왕의 몸에서 스파크를 일으켰다.“우어어어어!”대해골왕이 포효하자마자 백골 몸체는 마치 눈사태처럼 한 조각씩 떨어지기 시작했다. 결국 모든 뼈가 땅에 떨어져 작은 산처럼 쌓였는데 그 가운데서 완전한 것은 백골 채찍뿐이었다.“이렇게 죽었다고?”“이거 너무 약한데?”건우조차도 해골왕이 이렇게 죽었다는 것을 믿기 어려웠다. 두 사람은 그 하얀 고양이를 경계하며 바라봤는데 결과적으로 아무것도 발견하지 못했고 그냥 평범한 집 고양이처럼 보였다. 건우와 이월을 쳐다보며, 고양이는 고양이 걸음으로 건우의 발 옆에 와서 그의 바지를 냄새 맡았고 이월은 거의 그 하얀 고양이를 공격할 뻔했다. 건우의 몸도 약간 긴장했지만, 바로 이월을 막았다. 왜냐하면 이 하얀 고양이에게서 나오는 기운이 건우에게 이상한 친밀감을 주었기 때문이다.슉! 하얀 고양이는 가볍게 뛰어올라 건우의 어깨에 앉았고 초록색 고양이 눈이 건우를 똑바로 바라보았다. 이월은 마기를 응축하여 손으로 고양이를 잡으려 했다.“야옹!”슉! 하얀 고양이는 매우 빠르게 이월의 손등을 할퀴자 순간적으로 피가 번쩍이며 이월의 손등에 세 개의 깊은 상처가 생겼다. 상처는 꽤 깊었는데 거의 뼈까지 닿았다.“아악!”이월이 고통스럽게 비명을 지르자 건우는 급히 이월을 달래며 말했다. “흥분하지 마. 이 작은 고양이는 악의가 없는 것 같아.”하지만 건우의 손은 잘못된 위치에 있었는데 바로 이월의 가슴 위에 떨어졌다. 이월은 몸을 떨며 화를 냈고, 건우의 손을 쳐내고 눈이 항상 그 하얀 고양이를 보고 있다는 것을 알고 지금은 참아야 할 때라고 생각했다. 건우는 고양이에 대한 적개심을 눌렀다.
임건우는 깜짝 놀라 급히 다가가 확인해 보니, 흰 고양이가 얌전히 바닥으로 뛰어내렸다. 건우는 보자마자, 눈빛이 어두워졌다.“상처에 독이 있어, 음독이 몸에 들어갔고!”고정연은 아직 죽지 않았고, 깨어 있었는데 정연은 상처를 감싸 안고 고통스러운 얼굴로 두려워했다. 결국 정연도 겨우 스물몇 살의 어린 여자아이일 뿐, 건우보다 나이가 어리며 아직 살날이 많았다. “저, 살 수 있을까요?”건우가 고개를 젓자 정연은 마치 하늘이 무너진 것처럼 눈물을 흘리기 시작했다.“저 부탁이 하나 있어요. 제 스승님께 제가 더 이상 모실 수 없다고 전해주세요.”건우는 고개를 저으며 말했다. “네가 직접 전해.”“저는.”정연은 침묵했다.“너의 독은 내가 풀 필요 없어. 조금만 기다리면 괜찮아질 거야! 게다가 좋은 소식이 하나 더 있어. 네 몸에 있는 괴독도 함께 풀릴 거야.”이에 정연은 놀라서 입을 다물지 못했다. “그, 그게 무슨 뜻이에요?”그러자 곁에 있던 이월이 말했다. “독으로 독을 푸는 건가?”이에 건우는 고개를 끄덕였다. 건우도 놀라지 않을 수 없었다. 이 괴독은 간단한 게 아니었다. 이름은 금산괴독, 괴독 중에서도 매우 강력한 종류였다. 흑산노파가 이 금산괴독을 건우에게 줄 때, 눈꺼풀이 떨릴 정도로 아쉬워했다.‘그렇게 강력한 괴독이, 대해골왕의 손가락에 묻은 독소로 중화되어 죽을 줄이야.’이 생각에 건우는 대해골왕의 독에 흥미가 생겼고 바로 다가가 대해골왕의 독을 조금 채집하려고 했다. 그러나 건우는 곧 그 하얀 백골 채찍에 주목하게 되었다. 이건 정말 훌륭한 법보였다. 건우는 채찍을 집어 들어 휘둘러보았으나 손에 익지 않았다. 건우 영력과 이 백골 채찍이 맞지 않아, 제대로 된 힘을 발휘할 수 없었다.“이월, 이리 와서 이 백골 채찍을 한 번 써봐!”건우가 이월에게 손짓했다. 건우가 이렇게까지 이월의 이름을 부른 것은 처음이었고, 그것도 명령조의 어투였다. 그래서 이원은 굉장히 이상하게 느껴졌다. 건우가 자신을 여왕님이라고 부를 때