“네 놈이 무물술을 쓴다고? 대체 정체가 뭐야?” 화승이 눈살을 찌푸리며 경계의 기운을 뿜어냈다. ‘무물술’은 기문팔술 중 하나로 극히 드물게 나타나는 술법이다. 결코 평범한 무사들이 수련할 수 있는 것이 아니었다. 무엇보다 중요한 것은 무물술에 능숙한 사람이라 해도 고작 한두 자루의 무기만을 다룰 수 있었다. 하지만 유진우는 수십 자루의 칼을 동시에 제어할 수 있었다. 이 자체가 상상할 수 없을 정도로 놀라운 일이었다. 이로써 상대가 절대 범상치 않은 인물임을 알 수 있었다! “네놈 따위가 내 이름을 물을 자격은 없어.” 유진우는 차갑게 쏘아붙였다. “흑용군의 군장이었던 네놈이 여기서 호랑이의 앞잡이 노릇을 하고 있다니! 정말 흑용군의 얼굴에 먹칠을 하는구나!” “닥쳐라! 네놈이 뭐라고 감히 내게 이래라저래라 해? 네가 무물술에 능숙하다 한들 뭐 어쩌란 말이냐? 내 칼 밑에 쓰러진 기인들은 셀 수 없을 정도다. 오늘 네놈도 예외 없이 죽게 될 거고. 죽어라!” 화승은 분노로 얼굴이 일그러지며 칼을 뽑아 들었다. 그는 앞으로 두 걸음 빠르게 달리더니 곧바로 몸을 솟구쳐 유진우의 머리를 향해 강력한 일격을 내렸다. 소씨 가문의 자원으로 훈련을 받은 그는 이제 반보 마스터 경지에 도달했다. 그의 검술이 제대로 펼쳐지고 무도 마스터일지라도 맞설 수 있을 정도의 힘을 가지고 있었다. “미련한 놈.” 유진우는 차갑게 코웃음을 치더니 손가락으로 허공을 한 번 가리켰다. “쌩!” 하얀 빛줄기가 순간적으로 날아가 화승의 몸을 관통했다. “악!” 화승은 비명을 질렀다. 그는 마치 총에 맞은 새처럼 공중에서 머리부터 떨어져 내리며 휘청거렸다. 그의 가슴과 배 사이에 주먹만 한 크기의 혈구멍이 뚫려 있었고 피가 끊임없이 쏟아져 나왔다. “앗!” 사람들이 다시 한번 떠들썩해졌다. 화승은 이름만 들으면 누구나 알 수 있는 강자로 전투력도 뛰어나며 한때 흑용군의 군장이었고 소씨 가문의 골든 무사
성북 영웅방 본부. 이른바 영웅방은 사실 서경의 일부 방탕한 젊은이들이 모여 만든 하나의 동맹에 불과하다. 이들은 평소 서로 이익을 주고받으며 문제가 생기면 서로 돕기도 하고 영향력이 제법 있어 함부로 건드리기 어려운 존재들이다. 이들의 말 한마디에 모두가 움직이는 분위기다. 그 시각 영웅방 모임 홀 안. 여러 명의 방탕한 젊은이들이 여자를 안고 술을 마시며 춤을 추고 있다. 각 테이블 위에는 묘사할 수 없는 흰 가루가 놓여 있었다. 흥이 오르면 누군가는 몸을 숙여 테이블 위의 흰 가루를 급하게 한 번 들이킨다. 그 순간 몸이 떨리며 눈동자가 확장되고 얼굴엔 도취한 표정이 떠오르며 입가에 멍한 미소를 띤다. 마치 환상의 세계에 빠져든 듯 빠져나올 수 없는 상태가 된다. 주위를 둘러보면 남녀 할 것 없이 흰 가루를 흡입하거나 추잡한 짓을 벌이고 있었다. 이곳은 모임 홀이 아니라 도적들의 아지트나 다를 게 없었다. “준... 준석 도련님! 큰일 났어요!” 이때 흰옷을 입은 방탕한 젊은이가 급히 뛰어 들어와 긴박한 표정으로 말했다. “내가 몇 번이나 말했니? 회장이라 부르라고!” 소파에는 온몸에 군살이 잔뜩 붙은 남자가 게으르게 누워 여인의 서비스를 즐기고 있었다. 그의 이름은 안준석. 영웅방의 회장이자 방탕한 젊은이들의 우두머리였다. “회장! 큰일 났어요! 정말 큰 일이에요!” 흰옷의 방탕한 젊은이는 당황한 표정으로 말했다. “누군가 영웅방에 쳐들어왔어요. 현무 도련님까지 묶으시고 지금 우리 쪽으로 오고 있는데 어떻게 해야 할까요?” “뭐라고?” 안준석은 눈살을 찌푸리며 갑자기 눈을 크게 뜨고 말했다. “누가 감히 영웅방을 쳐들어 와? 죽고 싶어서 날뛴 거냐?” “저도 누군지 잘 모르겠지만 아주 대단한 사람인 것 같아요. 우리 영웅방의 호위들이 전혀 막을 수 없었어요.” 흰옷의 방탕한 젊은이는 목구멍을 꿀꺽 삼켰다. 아까 만약 빨리 도망치지 않았다면 호위들처럼 다리가 끊어지고 손이
손발이 부러지고 얼굴엔 유리 조각이 박혀 피가 줄줄 흐르는 처참한 모습이었다. “준석 도련님! 긴말할 시간 없어요! 당장 이 자식부터 잡으세요!” 소현무가 외쳤다. “이 자식아! 당장 현무 도련님을 놓아주지 않으면 내가 한 방에 너를 날려 버릴 거야!” 안준석은 험악한 표정으로 위협했다. “유희주는 어디 있지?” 유진우는 무표정한 얼굴로 차갑게 물었다. “뭐? 유희주? 그런 사람 이름조차 들어본 적 없다. 명령한다! 지금 당장 놓아주지 않으면 너를 쏴 죽일 것이다!” 안준석은 총을 뒤로 당기며 장전했고 ‘딸깍’하는 소리가 두 번 들렸다. “준석 도련님! 그거 화력이 너무 강하니 실수로 저한테 맞추시면 안 됩니다!” 소현무는 두려움에 눈꺼풀이 떨렸다. 이건 산탄총이었다. 속칭 엽총으로 흔히 평등의 상징으로 불리는 무기였다. 한 방만 쏴도 수백 개의 강철 구슬이 흩뿌려지며 엄청난 위력과 공격 범위를 자랑했다. 그는 유진우와 이렇게 가까이 서 있으니 김준석이 방아쇠를 당기면 열에 아홉은 오발로 다칠 게 분명했다. “현무 도련님! 걱정하지 마세요. 제 사격 실력은 정확해요. 절대 당신을 다치게 안 할 거예요.” 안준석은 자신만만하게 말했다. “사격 실력?” 소현무는 입꼬리가 살짝 경련을 일으키며 할 말을 잃었다. ‘총도 제대로 못 들면서 무슨 얼어 죽을 사격 실력이야?’‘겨우 맞출 수 있을지 없을지 순전히 운에 달린 거겠지.’ ‘하긴 이 거리에서 산탄총으로 못 맞춘다면 그냥 눈을 뽑아야지.’ “마지막으로 묻는다. 유희주는 어디에 있냐?” 유진우는 소현무의 목을 한 손으로 움켜잡으며 인내심이 한계에 다다른 상태였다. “지하실에... 지하실에 있어요.” 소현무는 얼굴이 빨갛게 달아오르며 손을 아래로 가리켰다. “지하실 문을 열고 사람을 풀 거라!” 유진우가 냉정하게 말했다. “젠장! 네가 열라고 하면 그냥 열어야 하냐? 네가 뭔데!” 안준석은 눈을 부릅뜨며 소리쳤다. “시끄러워!”
현재 유진우는 마치 침범할 수 없는 신처럼 보였다. 몇몇 방탕한 젊은이들이 아무리 총을 쏘고 공격을 해도 한 점의 상처도 입지 않았다. 양쪽은 마치 다른 세계에 있는 것처럼 그들 사이에는 넘을 수 없는 큰 간극이 있었다. “뭐야?”바닥에 가득 쌓인 탄피를 보고 다시 한번 아무 일도 없는 듯 서 있는 유진우를 본 모든 방탕한 젊은이들은 충격에 빠졌다. 총을 들고 움직이지 않은 채 멍하니 서 있는 그들의 얼굴에는 경악의 표정이 가득했다. 그들은 이런 장면을 꿈에도 생각지 못했다. 그들의 화력으로는 코끼리 한 마리도 쉽게 제압할 수 있었을 텐데 왜 이 남자는 아무렇지 않은 걸까? “어떻게 된 거야? 그 빛의 보호막은 도대체 뭐야?”“세상에! 총알이 통하지 않는다니. 이 사람 대체 인간이야 귀신이야?”모두가 당황하고 놀라고 두려워했다. 몇몇은 몸까지 떨려서 들고 있던 총조차 떨어뜨렸다. 그들은 많은 고수를 봐왔다. 일부는 강한 훈련을 통해 칼과 총을 막을 수 있었지만 반드시 중요한 부위를 보호하면서 방어해야 했다. 하지만 유진우처럼 한 발작도 움직이지 않고 반투명한 빛의 보호막 하나로 모든 공격을 막는 상황은 전혀 본 적이 없었다. 이 사람은 대체 얼마나 강한 걸까?“젠장! 죽어라!”그때 안준석은 밀실에서 반 탱크 로켓 발사기를 꺼내 유진우를 향해 발사 버튼을 눌렀다.“휘이이!”로켓은 즉시 발사되어 긴 불길을 내뿜으며 유진우를 향해 날아갔다. 유진우는 담담한 표정으로 갑자기 손을 뻗어 로켓의 탄두를 붙잡았고 힘껏 쥐었다. “펑!” 강력한 폭발 소리와 함께 로켓은 그대로 터져버렸다. 연기와 먼지가 사라진 뒤 유진우는 온몸에 상처 하나 없이 멀쩡하게 서 있었다. “이게 뭐야?”안준석은 두 눈을 부릅뜨고 멍하니 서 있었으며 마치 귀신을 본 듯한 표정으로 굳어 있었다. 그가 들고 있던 로켓 발사기도 ‘쿵’ 소리와 함께 바닥에 떨어졌다. 그 순간 안준석의 마음속은 공포로 가득 찼고 몸은 떨리고 있었다.
지하실에 들어선 순간 유진우의 얼굴이 순간적으로 굳어졌다. 지하실 안에는 수십 개의 철창이 놓여 있었다. 그 철창 안에는 한 명 또는 두 명의 소녀가 갇혀 있었다. 이 소녀들은 옷을 입지 않은 채 공포에 휩싸여 있었다. 대부분은 온몸에 상처가 가득해 여러 차례 구타를 당했음을 알 수 있었고 보기만 해도 참혹하기 그지없었다. 그중 두 구의 시체가 철창 안에 웅크린 채로 굳어 있었다. 오랫동안 방치된 그 시체는 악취를 풍겼고 몇 마리의 쥐들이 몰래 먹고 있었다. 이 장면을 목격한 유진우는 분노로 가슴이 타는 듯했다. “이 사람들 다 네가 잡아 온 거야?” 유진우가 갑자기 고개를 돌려 분노의 눈빛을 번뜩이며 소현무를 쏘아보았다. “아... 아니요. 저랑 상관없는 일이에요.” 소현무는 겁에 질려 손을 저으며 급하게 대답했다. “이 소녀들은 안준석이 키운 노예들이에요. 안준석은 특별한 취향이 있어서 어린 소녀들을 괴롭히는 걸 즐겼어요. 거의 매달 한두 명씩은 잡아 와서 지하실에 가뒀어요. 그러다 보니 이렇게 많은 소녀가 쌓였죠.” “사람을 노예 취급하다니 너희 같은 짐승은 정말 죽어 마땅해!” 유진우는 이를 악물며 온몸에서 살기가 느껴졌다. “정말로 저는 아무 죄 없어요! 전 그냥 평범한 사람이에요!” 소현무는 필사적으로 변명했다. “유희주는 어디 있어?” 유진우는 긴말하지 않고 바로 물었다. “저... 저기요.” 소현무는 벌벌 떨며 손으로 한 구석을 가리켰다. 유진우는 자연스럽게 눈길을 돌렸다. 그가 바라본 구석의 철창 안에는 한 소녀가 움츠린 채 몸을 떨고 있었다. 흐트러진 머리카락에 온몸은 상처투성이였다. 소녀의 목에는 개 목걸이가 채워져 있었고 눈은 검은 천으로 가려져 있었다. 하반신은 피로 흥건하고 명백히 강제로 폭행당한 흔적이 보였다. “이런 짐승 같은 놈들!” 유희주의 처참한 모습을 보고 유진우는 분노를 참지 못하고 바로 소현무의 목을 움켜잡고 벽에 붙여 세웠다. 두
유진우는 분노로 가득 찬 얼굴로 지하실을 나섰다. 모임 홀의 방탕한 자식들이 모두 땅에 쓰러져 울부짖고 있었다. 유일하게 이청성만이 문 앞에 조용히 서 있었다. “이 녀석들이 반성할 기미가 보이지 않고 조금 전까지 나를 기습하려 했어요. 그래서 그냥 가볍게 대가를 치르게 해줬어요.” 이청성은 담담하게 말했다. “너무 약하게 처벌했네요.” 유진우는 주위를 둘러보았다. 방탕한 자식들이 모두 한 쪽 다리가 잘린 채로 쓰러져 있었다.그들이 지은 죄에 비하면 이 정도의 처벌은 아무것도 아니었다. “어떻게 됐어요? 유희주는 찾았어요?” 이청성이 물었다. “찾았어요. 역시 지하실에 있었어요. 하지만 그뿐만 아니라 수십 명의 무고한 소녀들이 더 있어요.” 유진우의 표정은 어두웠다. “네? 어떻게 된 일이에요?” 이청성은 놀라며 물었다. “지하실에 가면 알게 될 거예요.” 유진우는 따로 설명하지 않았다. 이청성은 고개를 끄덕이고는 바로 지하실로 향했다. 그 사이 유진우는 핸드폰을 꺼내 한 번호를 눌렀다. 잠시 후 손도운과 몇 명의 여성 첩자가 급하게 들어왔다. 몇 명의 여성 첩자는 각자 두 개의 여행 가방을 들고 있었다. 지난 호룡각의 암살 사건을 통해 손도운의 능력과 충성도는 유진우의 인정을 받았다. 이번에 서경으로 돌아오면서 손도운을 곁에 두기로 했다. “전하, 요청하신 물건은 준비되었습니다. 확인해 주세요.” 손도운은 먼저 인사를 하고 여성 첩자들에게 가방을 열어보라고 손짓했다. 가방 속에는 다양한 여성 의류들이 가득 들어 있었다. “지하실에 많은 소녀들이 갇혀 있어요. 이 옷들을 그들에게 입히고 안전한 장소를 마련해줘요.” 유진우가 지시했다. “알겠습니다.” 손도운은 고개를 끄덕이며 빠르게 일을 처리하기 시작했다. 이때 이청성이 지하실에서 걸어 나왔다. 그녀의 표정은 심각해 보였고 참을 수 없는 분노가 얼굴에 서렸다. “이 양심도 없는 짐승들! 사람을 노예로 취급하다니. 죽
“우두머리 안준석과 소현무는 데려가고 나머지는 모두 처리해라.” 유진우가 냉혹하게 말했다. “알겠습니다!” 손도운은 한 마디 대답하며 주저함 없이 도검을 들고 이 짐슴 같은 놈들을 하나하나 처리하기 시작했다. 순간 모임 홀은 아수라장이 됐다. 비명과 살려달라는 소리 그리고 협박하는 소리. 온갖 얼굴들이 뒤엉켰다. “살려주세요! 저는 돈이 많아요! 돈을 많이 가지고 있어요! 한 번만 살려주시면 얼마든지 드릴게요!” “네 이놈! 내 아버지는 부총병이다! 수천 명의 병력을 보유하고 있고 내 머리카락 한 올이라도 건드리면 내 아버지가 반드시 네 놈을 찢어 죽일 것이다!” “형님, 제발 살려주세요! 저는 아무것도 하지 않았어요! 오늘 살려 주신다면 반드시 당신에게 큰 부귀를 가져다드릴게요!” 죽음 앞에서 모든 방탕한 자들은 그들의 체면을 잃고 본색을 드러냈다. 지금 그들은 어쩔 줄 몰라 하며 한때 우쭐대던 모습은 모두 사라졌다. 하지만 유진우는 그들의 애원에 전혀 흔들리지 않고 그저 조용히 지켜보고 있었다. 손도운과 몇 명의 비밀 요원들은 자비를 베풀지 않고 칼날을 계속해서 휘두르며 더러운 목숨을 하나씩 끊어냈다. 이 악당들은 이미 서경의 기생충과 같았다. 평소 권력과 재력을 믿고 수많은 사람을 억압하며 사람의 생명을 깡그리 짓밟았다. 이런 악당들은 반드시 뿌리째 뽑아야 한다! 한참의 도살 끝에 모든 악당은 피를 흘리며 쓰러졌고 단 한 명도 살아남지 못했다. 유진우는 위에 걸린 ‘모임 홀’이라는 간판을 바라보며 그저 씁쓸하게만 느껴졌다. “불을 놓으세요. 태워버려요.” 유진우는 차가운 목소리로 한마디 던지고 자리를 떠났다. 곧 불길이 모임 홀 내부에서 치솟았고 그 불은 순식간에 영웅방 본부까지 덮쳤다. 몇 명의 간신히 살아남은 자들도 결국 불길 속에서 죽음을 맞았다. 불은 점점 더 커지며 결국 이 지저분한 곳을 완전히 집어삼켰다. 유진우 일행은 조용히 그 자리를 떠났고 그 어떤 흔적도 남기지 않았
유진우는 유성 남매의 재회를 방해하지 않고 문을 조용히 닫아 두 사람에게 충분한 시간과 공간을 내주었다. 일반적인 사람이라면 이런 일을 겪은 후 그 무서운 기억이 사라지기까지 매우 오랜 시간이 걸릴 것이다. “유장혁 씨, 오늘 일에 대해 어떻게 생각하시나요?” 옆에 있는 남자의 옆모습을 보던 이청성은 갑자기 물었다. “이런 짐승 같은 놈들은 보이는 대로 처리할 거예요.” 유진우가 싸늘한 목소리로 답했다. “서경은 연경보다 더 큰 땅이에요. 이번 일이 단지 예외일 리는 없어요. 우리가 보지 못하는 곳에서도 더 많은 사람들이 고통받고 있을 겁니다. 지금 당신의 능력으로는 한두 명, 백 명이라도 구할 수 있을지 몰라도 천 명이나 만 명은 어림없어요.” 이청성은 의미심장하게 말했다. “그게 무슨 말이에요?” 유진우는 살짝 눈썹을 치켜올리며 물었다. “당신이 정치에 관심 없다는 걸 알아요. 오히려 무림인들의 세계에서의 자유로운 의리와 복수에 더 끌린다고 하겠죠. 하지만 이런 일은 꼭 높은 자리에 있어야만 해결할 수 있어요. 인간쓰레기나 악당들은 개인의 무력으로만 다 죽일 수는 없는 법이죠.” 이청성은 유진우에게 조언했다. “당신 말은 이해는 하지만 난 지금 그런 생각은 없어요.” 유진우는 고개를 저었다. “생각은 없어도 준비는 해야 해요. 지금 서경의 상황은 매우 혼란스러워요. 당신은 이 짐을 짊어져야 해요.” 이청성은 엄숙하게 말했다. 서경왕은 병으로 몸이 쇠약해져 시일이 얼마 남지 않은 상황이었다. 각 세력이 호시탐탐 기회를 노리고 있었다. 내부에서 이미 여러 파벌로 갈라졌고 서로 견제하며 혼란스러웠다. 서경왕이 사망하여 군주가 없어지는 순간 서경뿐만 아니라 용국 전체가 혼란에 빠질 위험이 있었다! 그래서 그녀는 유장혁이 빨리 자리에 올라 여러 하급 세력을 제압하길 바랐다. “지금 그런 얘기는 별 의미가 없어요. 당장 우리에게 중요한 건 호룡각의 잔당들을 처리하는 거예요.” 유진우가 말했다. “그 말
조이준은 만면에 웃음을 띠고 이미지에도 신경 쓸 겨를이 없이 바로 땅에서 오령정을 줍고 있었다.이것들은 천금 같은 보물이어서 팔든 직접 사용하든 모두 좋은 선택이었다.“오령정? 이게 모두 오령정이라고?”“어서 와. 빨리 주워.”이 순간 많은 사람이 땅 위에 널려 있는 검은 결정체의 정체를 알고 하나둘씩 쟁탈전을 벌이기 시작했다.심지어 어떤 사람들은 이유를 모르더라도 모두가 빼앗는 것을 보고 주저하지 않고 쟁탈 대열에 합류했다.“이 오령정은 내가 먼저 본 거야, 이리 내놔.”“헛소리 집어치워, 지금은 내 손에 있으니 바로 내 것이야. 인정하기 싫으면 한판 붙던가.”“제기랄, 누가 감히 나한테서 뺏어간다면 다 죽을 줄 알아.”이익이 있는 곳에는 항상 싸움이 따르기 마련이다.오령정의 가치를 알게 된 후 각 세력은 미친 듯이 경쟁하기 시작했으며 실력이 강한 사람은 몇 개를 더 얻을 수 있었고 실력이 약한 사람은 남은 찌꺼기만 조금 주워가며 약육강식의 정글 법칙을 유감없이 정교하게 보여주었다.만약 양측의 실력이 모두 강하고 아무도 물러서려 하지 않는다면 큰 싸움으로 승패를 나누었고 불과 몇 분이라는 짧은 시간에 바로 전까지만 해도 비교적 평화롭던 곳에서 이미 적지 않은 사망자가 발생했다.“사람은 재물을 위해 죽고 새는 먹이를 위해 죽네.”사방에서 피 터지는 싸움을 하는 것을 본 이청성은 고개를 가로저으며 말했다.겨우 몇 조각의 오령정으로 사람들이 목숨 걸고 싸우다니, 만약 이보다 더 가치 있는 보물이 나온다면 또 어떤 장면일까?“이봐요, 손에 쥐고 있는 오령정을 내놔요. 아니면 제가 무례하다고 탓하지 마세요.”그때 갑자기 두 남자가 다가오더니 이청성이 손에 쥐고 있는 오령정에 시선을 고정하며 앞뒤로 그녀를 에워싸면서 말했다.“어디서 감히 아가씨를 협박해! 너희들 다 뒤지고 싶어?”상황을 목격한 이청성 주변에 있던 근위병들은 바로 칼을 빼 들며 말했다.그들은 모두 반은 종사급 고수들이니 무림인들의 세계 부하들을 상대하는 것은 아무런 문제
갑작스러운 폭발에 모두가 깜짝 놀랐고 에너지파가 휩쓸면서 적지 않은 무사들이 사방으로 날려 아수라장이 되었다.다행히 서지석과 제자들이 빨리 달린 탓에 피해를 면했지만 가까운 거리에서 폭발했더라면 그들도 크게 다쳤을 것이다.모든 먼지가 다 떨어질 때쯤 다들 시선을 집중하고 보니 마을 이장의 집은 이미 평지로 변해 있었고 사방의 무너진 담벼락에 의해 온 땅이 어질러져 있었다.허공에 매달렸던 바람은 나무와 함께 완전히 사라졌고 곤룡띠만 덩그러니 땅에 떨어져 있었으며 그 외에도 땅에는 정체 모를 검은 결정체들이 마치 조약돌처럼 여기저기 흩어져 있었다.유진우는 분명히 바람의 몸이 폭발하면서 튀어나온 물건이라고 확신했다.결정체에서 나오는 피비린내는 아마도 혈액에 의해 녹아서 나는 냄새일 것이고 정상인의 피는 액체 상태이지만 바람이 죽기 전의 피는 고체 상태로 결정체가 되어버렸으니 확실히 이상한 점들이 있어 보였다.유진우는 자신이 보고 들은 것이 많아 식견이 넓다고 생각했지만 오늘 바람에게 일어난 모든 일은 그의 인식을 뛰어넘었다.처음에는 이유 없이 미친 듯이 발광하다가 그 뒤로 신체 소질이 갑자기 배로 강해져 고통과 생사를 두려워하지 않는 한 마리의 미친 짐승과도 같았고 가장 중요한 것은 바람의 몸에 이해할 수 없는 변화가 생겼다는 것이다.날카로운 이빨, 칼날 같은 손톱, 갑자기 몸에 생겨난 검은 비늘은 칼로도 베기 힘들 정도였고 총적으로 바람은 이미 사람이 아니라 괴물로 보였으며 현재 땅에 널려진 검은색 고체 상태의 결정체들만으로도 문제를 설명하기에 충분했다.도대체 무엇이 바람을 이렇게 만들었을까?전에 건강검진을 받았을 때도 바람은 모든 면에서 정상이었는데 왜 불과 몇 시간 만에 이렇게 큰 변화가 생긴 것인지.혹시 그가 뭐라도 빠뜨린 것이라도 있었는지.유진우는 미간을 찌푸리며 생각에 잠긴 듯하였고 비록 무슨 원인인지 모르지만 바람이 짐승처럼 변한 것은 분명 그 괴상한 오아시스와 관련이 있을 것이라는 예감이 들었고 안타깝게도 바람은 이미 죽었으니 더
자부심이 강하고 지려고 하지 않는 성격의 조이준은 몇 번이고 거절당한 유진우한테 다소 불만이 있었지만 생사를 가를 때가 되면 반드시 자신을 찾아올 것이라 믿고 더는 조르지도 않았다.“당신들은 여기 멍하니 서 있지만 말고 얼른 가서 서지석 씨를 도와줘요.”유진우는 머리를 돌려 가만히 서 있는 금도문의 제자들을 보고 말했다.그때 서지석은 한창 미쳐 발광하는 바람과 싸우고 또 싸우고 있었다.다만 기력이 소모됨에 따라 서지석은 속도와 힘이 현저히 느려지고 있었고 반면, 바람은 여전히 힘이 넘쳤고 지칠 줄을 몰랐다.이대로라면 서지석은 얼마 못 버티고 패배할 것이 분명했다.“빨리 대선배를 도우러 가요.”금도문의 몇 명 제자들은 서로를 쳐다보며 곧 칼을 빼 들고 앞으로 돌진하려 했다.“잠깐만요, 이걸 가지고 가요.”그때 이청성은 갑자기 금빛 밧줄을 꺼내며 금도문 제자에게 던져주었다.이 금색 밧줄은 매우 단단했고 표면에 은은한 빛이 돌고 있어 평범해 보이진 않았다.“뭐죠?”금색 밧줄을 본 조이준은 눈이 휘둥그레지며 놀라며 물었다.“이것은 말로만 듣던 곤룡띠가 아니에요?”“조 선배님 눈썰미가 참 대단하시네요.”이청성은 고개를 끄덕이며 말했다.“뭐라고요? 곤룡띠라고요?”곤룡띠에 대해 들은 적 있는 금도문의 제자들은 그 가치를 알고 모두 놀라움을 금치 못했다.곤룡띠는 무림인들의 세계에서 유명한 보물로 매우 보기 드문 물건이었고 어떠한 칼로도 상처를 내기 힘들고 물과 불에도 쉽게 손상되지 않으며 매우 단단하고 질긴 것으로 설령 무도 종사를 묶어 두어도 벗어날 수 없었다.다만 곤룡띠는 너무 희귀해서 무림인들의 세계에서도 가진 사람은 손에 꼽을 정도였고 게다가 가진 자는 모두 최고의 대문 파인데 이름도 알려지지 않은 여인이 이런 보물을 지니고 있을 줄은 생각도 못 했다.이 여인은 대체 어떤 사람이지?“그만 쳐다보고 빨리 서지석 씨를 도우러 가요.”이청성은 재촉하며 말했다.“네, 그래야죠.”금도문 제자들은 잠깐 꿈에서 깨어난 듯 그제야 정신을
툭!손이현의 머리가 그대로 땅에 떨어져 마치 공처럼 몇 바퀴 굴러다니더니 마침 몇몇 금도문 제자들의 발밑에서 멈추었다.이 상황에 충격을 받은 제자들은 놀라움을 금치 못하고 두 눈을 부릅뜨고 멍하니 서 있었다.손이현은 죽기 전까지도 자신이 미쳐 날뛰는 바람의 손에 죽는 것이 아니라 가만히 서 있던 유진우에게 목이 잘릴 줄은 상상도 못 했다.도대체 왜 이렇게 된 걸까?손이현은 도명창으로 명성이 자자했고 총잡이 원호를 사부로 모시고 있었으며 배경이 좋아 앞길도 창창하였고 죽음의 사막으로 온 이유는 보물을 찾아 내공을 높여 온 천하에 이름을 날리려는 목적이었다.자신은 분명 주인공이 될 운명이었고 여태까지 운수가 좋았으며 이번에도 제일 먼저 보물을 찾아 사람들의 부러움과 존경을 받을 수 있다고 생각했는데 이 작고 작은 마을에서 이렇게 허무하게 목숨이 끊어질 줄이야.아니야, 내가 원한 건 이런 것이 아니었어!손이현은 마음속으로 울부짖었지만 결국 아무런 소리도 내지 못했고 그의 휘황찬란한 인생은 마치 주마등처럼 머릿속을 빠르게 스쳐 지나갔다.그는 어려서부터 타고난 재능이 남달랐고 또 뜻밖의 인연이 끊기지 않아 무슨 일을 하든지 다 원하는 대로 이루어져서 어떠한 방해도 받지 않았다.사부님 원호의 말대로라면 그의 무도 재능은 미래의 경천 랭킹에 진입하여 온 천하가 존경하는 최고의 강자로 되였을 것이다.그렇게 아름다운 꿈이었고 그리워했던 일이었었는데 이제 모든 것이 물거품으로 되어 버렸다.‘알고 보니 나는 주역이 아니었고 천명이 아니었으며 결국 나도 이렇게 죽는구나.’후회의 외침 속에서 손이현의 의식은 점점 어둠 속으로 빠져들었다.“이게 뭐야?”땅에 떨어진 손이현의 머리를 마주한 몇몇 금도문의 제자들은 너무 놀라 제자리에 멍하니 서서 어찌할 바를 몰랐고 바로 전에 그들이 가까스로 위험에서 구해낸 손이현이 눈 깜짝할 사이에 시체가 분리된 상태로 눈앞에 나타날 줄은 생각도 못 했다.어떻게 된 거지?몇몇 사람이 경악하며 뒤를 돌아보니 유진우의 손에 든
“너... 이놈!”손이현이 막 맞서려고 할 때 앞에서 갑자기 짐승 같은 포효 소리가 들려왔다.눈여겨보니 바람은 이미 사납게 덮쳐오고 있었고 손발을 함께 사용하여 빠르게 달리며 매번 땅을 디딜 때마다 손톱이 땅에 맞닿으며 몇 줄의 깊은 흔적까지 남겼고 그 날카로운 정도가 강철 칼날에 불과했다.“거기 누구 없어? 빨리 날 구해줘! 이 괴물이 가까이 오지 못하게 해.”손이현은 안색이 크게 어두워지며 안절부절 어찌할 바를 몰랐다.“야, 이 제기랄. 빨리 손을 쓰지 않고 멍하니 서서 뭐 하는 거야.”손이현은 갑자기 고개를 돌려 흉악한 얼굴로 유진우를 향해 고함을 질렀다.그러나 유진우는 꿈쩍하지 않고 조용히 바라보기만 했다.“진우 씨, 지금은 감정적으로 행동하지 말아요. 손이현이 죽으면 안 돼요.”옆에 있던 서지석이 급해하며 말했다.“저랑은 상관없는 일이에요.”유진우는 여전히 움직이지도 않았다.“됐어요, 됐어요. 보아하니 제가 손을 쓸 수밖에 없겠네요.”유진우가 너무 고집을 부리자 서지석은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 가로저으며 칼을 뽑아 들고 직접 손이현을 구하러 나섰다.하지만 실력이 자신보다 더 막강한 손이현도 바람을 굴복시킬 힘이 없는데 자신이 대신하면 될 수 있을지 확신이 없었다.팍!바람은 피비린내에 이끌려 다시 손이현에게 달려들었다.“죽이지 마, 날 죽이지 마.”손이현은 너무 놀라 바짓가랑이는 이미 다 젖어 있었고 손으로 얼굴을 가리며 비명을 질렀다.버젓한 도명창마저 놀라 바지에 오줌을 쌀 지경이라니.“망할 놈, 그렇게 날뛰더니!”손이현이 갈기갈기 찢겨 부스러기가 될 뻔할 때 서지석이 그의 앞을 가로막아주며 바람과 혈투를 시작했다.바람의 신체가 더 크게 강화되어 그 상태에서 정면으로 맞서게 되면 서지석은 더는 상대하기 어려웠지만, 다행히 바람은 이미 공격에 아무런 준비가 없이 이성을 잃었고 진기도 사용할 줄 몰랐기에 서지석에게는 아주 좋은 기회였다.서지석은 민첩한 몸놀림과 함께 손에 쥔 보검으로 바람을 간신히 견제했다.그
“으르렁!”바람은 깊고 낮은 소리로 으르렁거렸다. 입에서는 알 수 없는 검은 액체가 흘러나왔다. 그와 함께 왜곡된 얼굴, 송곳니로 가득한 입, 그리고 사나운 표정은 마치 악마의 형상처럼 끔찍하게 변해 있었다.그와 눈이 마주친 손이현은 놀란 나머지 온몸을 움찔했다. 그 자리에서 다리가 풀려버렸다.“야! 저기 누구! 어딜 가는 거야! 제발 나 좀 구해줘!”유진우가 등을 돌리고 가는 모습에 손이현은 순간적으로 어안이 벙벙해져 필사적으로 소리를 질렀다.바람의 광기를 직접 목격한 손이현은 싸움의 의지를 잃었다. 그의 눈에 비친 바람의 존재는 이제 그저 공포의 대상일 뿐이었다.“콧대가 높으시잖아요? 내가 못된 마음을 품었다고 했죠? 그럼 저도 이제는 신경 끌 게요. 그쪽이 알아서 하세요.”유진우는 차갑게 말했다.그는 은혜를 원수로 갚은 자에게 더 이상 신경 쓸 가치를 느끼지 않았다. 손이현이 죽든 말든 그것은 유진우와 전혀 상관없는 일이었다.“멈춰! 당장 멈춰! 내가 명령한다! 이 미친놈을 빨리 쫓아내!”손이현은 떨리는 목소리로 계속해서 소리쳤다.하지만 유진우는 그의 외침이 들리지 않는 듯 아무런 반응도 없이 앞으로 걸어갔다.“야! 내가 누군 줄 알아? 난 도명창 손이현이야! 내 사부님은 서남 지방 5대 강자 중 하나인 원호야! 오늘 네가 내 목숨을 구하지 않으면 사부님은 절대로 너를 가만두지 않을 거야!”손이현은 죽을힘을 다해 소리쳤다. 협박이라도 할 셈이었다.서남 지방에서 원호라는 이름은 듣기만 해도 다들 숨을 죽이기 마련이었다.“뭐? 원호? 그 사람은 서남 지방에서 실력이 상위 3위 안에 드는 존재잖아!”“손이현의 스승이 원호라니! 그가 왜 그렇게 유명했는지 이제 알겠네. 아무도 그를 건드릴 수 없었겠지.”“원호는 성격이 포악하고 자기를 아끼는 사람에게는 무자비하다고 들었어. 만약 손이현이 죽게 되면 어떻게 될지 모르겠네.”멀리서 이 상황을 지켜보던 이들이 속속 이야기를 나누기 시작했다.원호의 명성은 사막의 교룡보다도 더 위세를
“응?”손이현이 뒤를 돌아보자 한 줄기 차가운 빛이 그를 향해 날아왔다.속도는 엄청나게 빨랐고 그와 함께 피의 비린내가 짙게 맴돌았다.공격을 가한 자는 다름 아닌 바람이었다!나무에 박혀 몸을 움찔거리던 바람은 결국 두 손으로 창대를 붙잡고 비틀어 간신히 반 미터 정도 앞으로 몸을 끌어당겼다.그는 손이현에게 다가가며 그 날카로운 손톱을 펼쳐 내리치려 했다.그의 손톱은 마치 날 선 강철처럼 그 자체로도 무지하게 치명적이었다.“고작 이런 기술로 나를 공격하겠다고?”손이현은 갑작스레 다가오는 공격에 콧방귀를 끼며 팔을 휘둘렀다.“펑!”폭발적인 소리가 울렸다.손이현의 진기가 바람의 손톱에 의해 가볍게 찢어졌다. 손목마저 그대로 잘려 나가서 뜨거운 피가 튀며 바닥에 떨어졌다.현장은 순식간에 피바다가 되었다.“아악!”손이현은 떨어진 손목을 바라보며 멍하니 서 있었다가 곧이어 끔찍한 비명을 질렀다.그는 상상조차 하지 못했다. 바람의 손톱이 이렇게 날카롭고 강력할 줄을 말이다.한순간에 자신의 진기를 뚫고 손목을 자를 줄은 꿈에도 몰랐다.“내 손! 내 손!”손이현은 잘린 손을 붙잡고 고통과 당혹감에 휩싸여 있었다.그는 바람을 쉽게 제압할 수 있을 것이라 여겼으나 예상과는 전혀 다른 결과가 펼쳐졌다. 바람은 그의 손목을 마치 두부를 베어내듯 손쉽게 잘라버렸다.갑작스레 다가온 공격에 손이현은 정신을 차리지 못했다.“으르렁!”바람은 그 순간을 놓치지 않고 손톱을 휘둘러 창대를 부러뜨리고 속박에서 벗어났다.그리고 다시 포효하며 손이현을 향해 달려들었다.“안 돼... 가까이 오지 마!”손이현은 공포에 질려 뒷걸음질을 쳤다.바람의 손톱에 이미 트라우마가 생긴 듯했다.잘린 손목은 아픈 데다 창은 나무에 고정되어 있어 바람을 제대로 막아낼 수도 없었다.그는 그저 극심한 통증 속에서 도망치는 길을 택했다.이럴 줄 알았으면 진작에 바람을 죽여버려야 했다.바람은 폭주해서 고통을 느끼지 못했고 죽음을 두려워하지 않았다.너무 공포 그 자체였다.
바람은 그로 인해 계속 후퇴하며 포효했다.그는 이미 폭주한 상태였고 진기라는 보호막조차 거두어낸 채 오직 육체만으로 모든 것을 견디고 있었다.그리하여 손이현의 날카로운 창끝이 바람을 찔러대며 그의 온몸을 갈기갈기 베어가자 그의 피는 마치 폭포처럼 쏟아졌다.모두가 바람이 이번엔 쓰러질 거라 생각했을 때 뜻밖의 일이 벌어졌다.바람은 고통을 모르는 듯 자신에게 난 상처 따위는 아랑곳하지 않은 채 또다시 미친 듯이 손이현에게 달려들었다.가장 두려운 점은 그의 상처가 눈에 띄게 빠르게 회복되고 있다는 것이었다.그의 회복력은 그 자체로 공포를 불러일으킬 정도로 놀라웠다.“흥! 죽기 전까지는 깨닫지 못하는군! 한 방에 너를 끝장내겠다!”바람이 다시 달려들었으나 손이현은 물러서지 않았다. 그는 긴 창을 한 손에 쥐고 떨자 은색 빛이 사방으로 퍼지더니 주위를 밝게 밝혔다.“이 창이 세상을 놀라게 하리!”손이현의 눈빛이 날카로워지더니 창을 뒤로 당기곤 그것을 무자비하게 앞으로 내질렀다.윙!웅장한 소리가 들렸다.그 순간, 창끝에서 은빛의 기운이 폭발하듯 터지며 마치 하늘을 가르는 용처럼 바람을 향해 돌진했다.그의 일격은 너무나 빠르고 강력하여 모든 것을 파괴할 수 있을 것만 같았다.“와, 정말 멋진 창법이야! 기세가 정말 무서워!”“이게 바로 도명창의 실력인가? 역시 대단해!”“이 창 한 방이면 그 누구도 막을 수 없어. 바람은 이제 끝장났다고 봐야지!”사람들은 손이현이 내뿜은 은빛용을 바라보며 놀라움과 경외의 감정을 숨기지 못했다.그들은 손이현의 이름을 익히 들어왔지만 그가 싸우는 모습을 직접 본 적은 없었다.이번에야 비로소 도명창 손이현의 위력을 깊이 체감하게 된 것이다.“으르렁!”손정의 공격을 마주한 바람은 여전히 피하지 않고 그대로 정면으로 돌진했다.“펑!”폭발적인 소리가 울려 퍼지며 손이현의 은빛 창이 바람의 배를 뚫고 들어갔다.창끝이 그의 배를 관통하고 몸을 뚫고 지나가며 온몸을 꿰뚫었다.하지만 기이하게도 창끝에 묻은 피는
“큰일이에요! 금실망이 곧 터질 거 같아요!”그때, 누군가가 외쳤다.모두가 그쪽으로 시선을 돌렸다. 금실망에 갇힌 바람은 거대한 존재로 변해 가는 것처럼 보였다.그의 온몸은 검은 문양에 휩싸이게 되었다.그의 이빨은 날카로운 송곳처럼 치솟았고 손톱은 뾰족하게 변했다. 그의 눈은 붉은빛에서 칠흑처럼 깊고 검은색으로 변했으며 입에서는 짐승의 포효가 터져 나왔다.“그르렁! 으르렁! 크아악!”바람의 포효는 점점 더 커져갔고 그 표정 또한 야수처럼 흉측하게 일그러졌다.그의 등은 천천히 부풀어 올랐으며 팽팽하게 펴진 금실망을 한 줄, 한 줄씩 찢어 나갔다.“으르렁!”바람은 또 한 번 포효했다.그는 날카로운 손톱으로 금실망을 움켜잡고 힘껏 찢었다.“쾅!”튼튼한 금실망이 그대로 두 동강 나며, 거대한 틈이 벌어졌다.금실망을 잡고 있던 청년들은 그 힘에 순간적으로 밀려나며 바닥에 쓰러졌다.“큰일 났다! 이 미친놈이 나왔어!”“빨리! 빨리 그를 막을 방법을 찾아!”그들의 얼굴은 공포에 질려 있었고 급한 대로 줄을 꺼내 바람을 다시 묶으려 했다.“으르렁!”바람은 하늘을 향해 포효하며 그의 근육질 몸체를 한 번 더 흔들어 강력한 힘을 발산했다.그러자 거대한 밧줄들이 순식간에 부러지며 바람을 막을 힘이 없음을 증명해 보였다.“막을 수 없어! 모두 도망쳐!”마을의 청년들은 절박한 상황에서 두려움에 빠진 채 무기를 버리고 도망치기 시작했다.바람이 방금 전 마을 사람들을 처참히 무찌르던 그 장면이 눈앞에 떠올라 다시 그에게 다가가면 죽음을 면치 못할 것이라는 확신이 들었다.이 괴물 같은 존재를 상대할 방법은 어디에도 없었다.“쓸모없는 놈들! 내가 나서마!”그때 갑자기 청색 의복을 입은 한 남자가 군중 속에서 솟구쳐 나와 바람 앞을 가로막았다.긴 창을 든 그 남자는 바람 앞에 서서 존재감을 드러냈다. 옷자락이 바람에 휘날리며 내뿜는 기세는 마치 고요한 폭풍처럼 강렬했다.“봐! 손이현이야!”“손이현? 서남 지역에서 명성을 떨친 도명창 아니야?”