제3화

최익만과 조서녕이 가장 앞줄에 꿇어앉았고, 나머지 사람들도 차례로 무릎을 꿇었다. 태감은 환히 웃으며, 낭랑한 목소리로 어명을 선포하기 시작했다.

“천명을 받들어 폐하께서 칙령을 내리노라. 조씨의 따님 서녕은 의술이 뛰어나며, 덕행과 재주를 겸비하였고, 서창 전란 중엔 약방을 아낌없이 내어 군사와 백성을 구하였으니, 그 공로가 크도다. 이에 의녀의 품계를 내리고, 별궁 어의록에 이름을 올리게 하며, 상으로 옥으로 빚은 여의 한 쌍, 야명주 한 쌍, 마노 한 상자, 촉금 열 필을 하사하노라!”

하사품 목록이 이어지자, 후원에 모인 이들의 눈이 휘둥그레졌고, 조서녕의 얼굴엔 자부심이 어린 빛이 떠올랐다.

“참장 최익만은 선평후의 후예로 용맹이 드높으며 전공이 두드러지니, 조씨와의 인연은 하늘이 맺은 바요, 백년을 기약할 만하도다. 이에 조씨를 고명부인으로 책봉하고, 봉작에 맞는 의복과 인장을 하사하며, 병부 전적에 그 공을 기록하게 하노라!”

어지가 모두 내려지자, 의식은 마무리되었다.

최익만과 조서녕은 마주보며 미소를 지었고, 두 사람의 눈빛엔 더는 다른 누구도 끼어들 틈이 없어 보였다.

태감은 흐뭇한 웃음을 지으며 한 걸음 앞으로 나와 말했다.

“조의녀, 어지를 받드십시오.”

조서녕은 그제야 고개를 들고, 또렷한 목소리로 대답하였다.

“의녀 조서녕, 삼가 어지를 받듭니다. 성은이 망극하옵니다!”

한 줄기 강렬한 햇살이 쏟아져 그녀의 몸 위로 희미한 광채가 드리워졌다. 얼굴에는 뜻을 이루고 만족한 기색이 가득했다.

그녀는 노지연이 있는 쪽을 흘끗 바라보며 눈 속에 드러난 경멸과 무시를 전혀 숨기지 않았다.

선평후 최학수는 황급히 시종들에게 무겁게 채워진 은전 주머니를 태감에게 건네게 했고, 몸소 그를 밖까지 배웅하며 매우 정중히 대했다.

최익만의 누이 최운정이 앞으로 다가와 조서녕의 팔을 친근하게 잡았다.

“서녕 언니, 정말 대단해요. 우리 여자들은 모두 언니를 본보기 삼아 배워야 해요.”

최익만이 정색해서 말했다.

“형님이라고 불러야 한다.”

최운정이 노지연 쪽을 바라보며 말했다.

“누군가는 기분이 상할 것 같습니다.”

최익만의 얼굴에 즉시 불쾌한 기색이 떠올랐다.

“무슨 자격으로 기분 상한다는 거냐?”

그때 선평후 부인 강미숙이 웃으며 나서서 노지연의 손을 잡고 다정한 어조로 말했다.

“지연이는 똑똑하고 사려 깊으며 너그럽고 단정한 아이다. 그러니 시기심만 가득한 질투 많은 그런 부류는 아니란 말이다.”

“이제 앞으로는 익만과 서녕은 밖에서 직무를 보며 후부의 영광을 드높이고, 너는 안에서 집안일을 꾸려나가며 서로 도우며 살면 된다. 한 집안이 화목하게 지내면 얼마나 좋겠느냐?“

노지연은 손을 뿌리치며 담담한 어조로 말했다.

“저는 어제 물에 빠져 몸이 불편합니다. 어머님께 허락을 구하고자 했던 참이었는데, 곧 부중의 중궤를 어머니께 돌려드리겠습니다.”

이 후부는 이미 빈 껍데기에 불과했는데 그녀가 온 가족의 의식주를 유지하기 위해 자신의 혼수품까지 털어 넣어야 할 정도였다.

이익보다 손해가 더 큰 힘든 일을 그녀는 단 하루도 더 하고 싶지 않았다.

강미숙은 이 말을 듣고도 여전히 미소를 지었다.

“네가 이미 일어설 수 있으니 별다른 이상은 없는 모양이로다. 이 몇 년간 부중의 중궤는 늘 네가 맡아왔으니 너에게 맡기면 내 마음이 놓인다.”

그러나 노지연의 태도는 여전했다.

“어머님께서는 제가 거의 죽을 뻔했음을 아시지 않습니까? 지금 일어설 수 있는 것도 교지에 소홀히 하지 않았기 때문일 뿐입니다. 어머님께서 늘 저를 아껴 주셨으니 이번만큼은 쉬게 해 주십시오.”

강미숙의 얼굴빛이 조금 어두워졌다.

조서녕은 희미한 웃음을 띠며 입을 열었다.

“그렇게 실랑이할 필요 없어요. 제 세상은 이 작은 저택 안에 있지 않으니 중궤의 권한을 두고 다투려는 마음 없어요.”

조서녕은 모두가 마음속으로 생각하던 것을 그대로 꺼내놓았다.

아무도 노지연이 진심으로 권한을 내려놓으리라 생각하지 않았다. 모두 그녀가 일부러 이런 태도를 보이며 사람들로 하여금 자신을 만류하게 만들어, 조서녕 앞에서 체면을 세우려는 것이라 여겼다.

최익만이 그녀를 바라보는 눈빛에는 더욱 혐오가 깊어져 갔다.

“그렇게나 연약하시다면 잘 쉬도록 하고. 이제부터는 중궤 일은 부인에게 맡기지 않겠소.”

최운정은 흡족한 듯 그녀를 바라보며 구경거리라도 난 듯한 표정을 지었다.

선평후 부인 강미숙은 이를 보고 느릿하게 입을 열었다.

“익만아, 그게 무슨 소리냐? 지난 몇 년간 지연이 집안일을 아주 잘 꾸려왔으니 공로는 몰라도 수고는 했을 것이다.”

말을 마친 그녀는 다시 노지연을 바라보며 위로하는 목소리로 말했다.

“네가 지금 지친 건 알겠다. 며칠 동안 편히 쉬어라. 쉬고 나면 다시 부중의 중궤 일을 네게 맡길 테니 이 점은 안심해도 좋다.”

강미숙은 확실히 약속하는 듯한 말투였다. 그녀는 노지연이 감격해 할 줄 알았으나 노지연은 전혀 마음이 움직이지 않는 듯했다.

“이 며느리는 몸이 미천하고 학식도 얕아 중책을 맡기엔 부족함이 많습니다. 감히 이 직책을 맡을 수 없으니 이제 시녀들에게 안쇠를 어머님께 인계하도록 하겠습니다.”

강미숙의 얼굴색이 점차 차가워졌다.

자신이 방석까지 깔아줬는데 감히 거절하다니. 참으로 어처구니없는 짓이라는 생각이 든

강미숙의 눈빛이 어두워졌다.

“지연아, 너는 평소 이치를 잘 아는 아이였는데 오늘은 어째서 이런 어린아이 같은 소심함을 부리는 것이냐? 정실부인은 마음이 넓어야 하는 법이다.”

“서녕은 익만이의 목숨을 구한 적이 있고 폐하께서도 친히 칭찬하신 여중준걸이니, 너는 마음의 가시를 빼고 너그럽게 받아들여야 한다.”

“너희 둘 다 익만이의 부인이니, 화목하게 지낸다면 익만이도 조정에서 마음 편히 공을 세울 수 있을 것이다.”

노지연은 눈을 살짝 내리깔며 입가에 비아냥거리는 웃음을 지었다.

전생에도 그녀의 시어머니는 이와 같은 말로 그녀를 달랬다.

“마음을 넓게 가져라. 남을 받아들일 줄 아는 아량을 가져라...”

그녀는 다 참았지만 결국 얻은 것은 무엇이었는가?

노지연은 가볍게 웃으며 말했다.

“어머님 말씀 지당하십니다. 새 사람이 들어오니 며느리는 스스로 물러나야 합니다. 그래야 제 너그러움과 대인배다운 면모를 보일 수 있지 않겠습니까?”

강미숙은 그 말에 할 말을 잃었다.

최익만이 입을 열었다.

“서녕은 이런 일에 익숙하지 않소...”

노지연은 살짝 눈썹을 치켜올렸다.

“조서녕은 동등처이자 정5품 부인으로 책봉 받았으면서도 집안일을 처리할 줄 모른다니, 그런 무능함이 밖에 알려지면 웃음거리가 될 터입니다.”

조서녕의 눈빛이 어두워졌다.

“나는 언니 같은 내택 여인들과 달라요. 이런 오가는 음흉한 수단에는 관심도 없어요.”

이 한마디는 선평후 부인 강미숙까지 모함하는 말이 되어버렸다.

조서녕은 불쾌한 어투로 다시 입을 열었다.

“이미 말했지만 난 언니와 집안일 다툼을 하고 싶지 않아요. 언니와 나는 서로 관여하지 말죠. 진짜 이렇게 가식적인 태도 보일 필요 없어요. 보기에 역겨우니까요.”

노지연이 되물었다.

“하고 싶지 않은 것이오, 아니면 감히 못 하는 것이오?”

최익만이 노하게 호통쳤다.

“부인! 끝까지 가려는 거요? 서녕이 먼저 양보했는데 부인은 왜 이렇게까지 몰아붙이는 거요?”

“게다가 어머니께서 부인에게 중궤를 맡긴 건 부인을 높여준 건데 감히 이렇게 사양하고 떠밀며 거절할 자격이 있소?”

말 속에 담긴 뜻이 명백했다. 그들은 그녀에게 이 권한을 주지 않아도 되지만, 일단 주었으니 체면을 살려 후부를 위해 충실히 일해야 한다는 것이다.

노지연은 눈빛이 한없이 어두워진 채 그와 정면으로 시선을 마주치며 말했다.

“방금 서방님께서도 분명히 말씀하셨잖습니까. 제게 편히 쉬라고요. 중궤 일은 신경 쓰지 말라고 말입니다.”

최익만이 말문이 막혔다.

선평후 부인 강미숙이 얼굴을 잔뜩 찌푸리며 말했다.

“됐다. 더는 다투지 마라.”

강미숙의 시선이 노지연에게 꽂히더니 경고 섞인 목소리로 물었다.

“지연아, 정말로 부중의 중궤를 맡기 싫단 말이냐?”

노지연은 망설임 없이 대답했다.

“며느리가 재주가 없어 중임을 감당하기 어렵습니다.”

순간 강미숙의 눈 깊숙이 노여움이 번뜩이더니 냉랭한 목소리로 말했다.

“그렇다면 편히 쉬도록 하거라.”

모두 강미숙이 화가 난 것을 알아챘고 숨죽인 채 조용해졌다.

노지연은 개의치 않는 듯, 할 말을 다 하고는 더 머물지 않으며 예를 표하고 물러났다.

최운정은 한동안 정신을 차리지 못했다.

형님의 성격이 이렇게까지 예전과 완전히 달라진 모습에 그녀는 입이 다물어지지 않을 지경이었다.

“어머니, 형님이 어머니께 감히 반항했습니까?”

강미숙의 얼굴에 서리가 내린 듯한 차가움이 감돌았다.

“오래지 않아 저 스스로 내 앞에 무릎 꿇을 날이 올 거다.”

최운정은 흡족한 듯 웃으며 말했다.

“그땐 어머니께서 제대로 혼내주셔야겠습니다.”

강미숙은 이 말을 꺼내며 그제야 비로소 가슴에 맺힌 노기가 조금 가셨다.

조서녕은 노지연을 바라보는 눈빛에서 경멸이 더욱 깊어졌다.

‘역시나 무모하고 어리석음뿐인 계집이야.'