제6화

두 사람이 떠난 후에야 옆방에서 비로소 움직임이 일었다.한 남성이 앉아 있었는데 자세는 무척이나 편안하고 거침없었다.

피부가 어두운색이었고, 짙은 검은 머리와 넓은 이마가 강인하면서도 날카로운 인상을 풍겼다.

눈썹뼈 위에는 희미한 흉터가 자리했는데, 용모를 해치지도 않았고 추하지도 않았지만 오히려 그에게 살짝 불량한 기운을 더해주었다.

그는 발을 들어 옆에 있는 사람을 툭 차며 말했다.

“하균, 말해 보아라. 이번 겨울은 추울 것 같으냐?”

하균은 부채를 들고 매우 열심히 바람을 일으키고 있었다.

“전하, 지금 이 더위를 보십시오. 추울 것으로 보이시옵니까? 저는 지금 미칠 것 같사옵니다.”

소연준은 손가락을 살짝 굽혀 탁자를 가볍게 두드리며 말했다.

“이렇게나 더운 날씨인데, 노씨 집안 딸이 갑자기 목면 옷과 숯을 대량으로 사들이려 하다니, 참으로 기이한 일이로구나.”

하균은 헛웃음을 지으며 대충 말했다.

“여자들이란 게 다 그렇사옵죠. 머리만 길고 식견은 짧사옵니다.”

그는 다시 하윤의 다리를 걷어찼다.

“왜, 여인을 얕보는 것이냐? 네가 누구 배에서 나온 줄 아느냐? 네 목숨을 누가 구했는지 기억나지 않느냐?”

두 사람은 이번 행차에서 운이 없어 목숨을 거의 잃을 뻔했으나 마침 석기준의 상단에 발견되어 한경까지 올 수 있었다.

정말 따지자면 노지연은 그들의 생명의 은인이라 할 수 있었다.

하윤은 즉시 입을 막으며 말했다.

“제가 입이 거칠었사옵니다. 죽여주시옵소서.”

그런데 누가 상상이나 했겠는가? 태창 상인의 주인장이 젊은 여자일 줄은...

소연준이 물었다.

“네게는 은전이 얼마나 있느냐?”

하윤은 몸을 더듬어 초라한 주머니를 꺼내더니 안타까울 정도로 적은 은 조각들을 쏟아냈다.

소연준은 얼굴을 찌푸리며 말했다.

“거지 같구나.“

하윤은 울상을 짓고 대답했다.

“...그건 다 전하 탓이옵니다.”

전하께선 타고난 재물복이 없어 값진 물건이 손에 들어가도 한 시진을 못 버티시는데

하윤이 돈을 맡아도 어김없이 사라지곤 했으니 아마도 조정에서 둘도 없이 가장 가난한 황자일 것이다.

소연준이 자리에서 일어나 성큼성큼 나가자, 하윤이 황급히 따라가며 물었다.

“전하, 어디로 가시는 것이옵니까?”

소연준이 대답했다.

“궁에 들어가서 그 늙은이에게 돈 좀 타내야겠다.”

그는 말로 할 수 없는 예감이 들었다.

노씨 집안 큰딸과 손을 잡으면 크게 딸 수 있을 거라고 말이다.

어차피 자기 돈이 아니니 잃어도 상관없었다.

석기준과 일을 모두 논의한 뒤, 노지연과 하인들은 거리를 한 바퀴 더 돌았고, 저택에 돌아왔을 땐 이미 해가 질 무렵이었다.

기분 좋게 옥류각으로 돌아왔는데 예상치 못한 손님이 기다리고 있었다.

최익만은 얼굴을 찌푸리며 그녀를 바라보았다.

“예전에도 집에서 이렇게 일찍 나갔다 늦게 들어오며 밖에서 마음대로 놀았소?”

큰 오명을 씌우는 거였다.

노지연은 웃음이 나올 지경이었다.

그와 더는 말싸움을 하고 싶지 않았던 노지연은 냉담한 목소리로 물었다.

“무슨 할 말이라도 있습니까?”

최익만은 이 옥류각에서 거의 종일 기다렸기에 이미 속으로 불만이 가득 차 있었는데 이 여인이 자신의 잘못을 전혀 깨닫지 못할 뿐만 아니라, 오히려 이렇게 냉담하게 대하자 가슴 속 분노가 극에 달해 순식간에 폭발했다.

“이게 부인이 서방님을 대하는 태도요?”

노지연은 속으로 곧 아니게 될 거로 생각했다.

“할 말 없으면 돌아가십시오. 저는 쉬어야겠습니다.”

최익만은 솜에 주먹질한 것처럼 화가 났지만 어쩔 수 없다는 느낌이 들었다.

이곳에 온 목적을 생각하며 최익만은 가슴 속 분노를 억누르고 차가운 목소리로 말했다.

“어머니께서 부르시오. 지금 바로 따라오오.”

노지연은 눈을 흘기며 전생의 한 일을 떠올렸다.

“옷을 갈아입고 바로 가겠습니다.”

안으로 들어가 옷을 갈아입으며 노지연은 낮은 목소리로 물었다.

“오늘 후부에 무슨 일이 있었어요?”

김 어멈이 대답했다.

“여의각의 집사가 아씨께 머리 장신구를 가져왔습니다.”

‘역시 똑같아.’

그녀의 입가에 비웃음이 떠올랐다.

‘이 사람들은 정말 재미있군. 나를 마음대로 부르고 쫓아낼 수 있는 돈주머니로 생각하다니.’

거의 반 시진을 기다린 최익만은 이미 극도의 불편함에 도달해 있었다.

마침내, 노지연이 천천히 걸어 나왔다.

그녀는 산뜻한 흰색 비단 소재에 구름 문양이 수 놓인 평상복으로 갈아입었고, 원래 화장도 깨끗이 지워서 민낯 상태였다. 머리에 꽂은 해당화 모양의 비취 구슬 비녀만이 유일하게 눈에 띄는 것이었다.

매우 담백하고 밋밋한 차림새였지만 최익만은 무언가에 가볍게 부딪힌 듯 눈빛이 그윽해졌다.

기억은 순간 수년 전으로 돌아가 묘법사에서 그녀를 처음 만났을 때의 상황이 떠올랐다.

소녀는 솔솔 떨어지는 배꽃 아래 서 있었고, 그림 같은 눈매에 소심한 미소를 머금고 있어 나약하면서도 아름다운 느낌을 주었는데 강한 보호 본능이 일게 했다.

심장이 뛴 건 한순간이었다.

그녀가 자신과 어렸을 때 약혼한 색시라는 걸 알았을 때, 그는 마음속에 끝없는 부드러움과 기쁨이 피어올랐고, 하루빨리 그녀를 맞아들이길 바랐다.

그녀가 오늘 또 이런 차림을 한 건, 자신의 동정심을 끌려는 건가?

최익만의 마음속 감정이 요동쳤고 노지연을 바라보는 눈빛도 부드러워졌다.

그녀는 한결같은 마음을 품고 있었는데 자신은 이미 서녕을 데려왔으니 그녀가 투정을 부리는 건 당연한 일이다.

그녀가 자신을 3년이나 기다린 것을 생각하며, 조금 더 아량을 베풀기로 마음먹었다.

최익만은 말투를 부드럽게 낮추며 말했다.

“조금 있으면 어머니 앞에 가게 될 텐데, 말을 잘 듣고 고집부리지 마오.”

“내가 부인을 위해 청원해서 집안일 관리권을 다시 찾아줄 것이오.”

노지연은 어리둥절해졌다.

“필요 없습니다.”

이 엉망진창인 집안, 맡고 싶은 사람이면 맡으라. 그녀는 더는 손대지 않을 생각이었다.

최익만은 그녀를 유심히 바라보며 말했다.

“내 앞에서 굳이 이렇게 억지로 참지 않아도 되오. 부인 마음속에 무슨 억울한 일이 있으면 모두 털어놓아도 좋소.”

갑작스러운 한기가 오장육부로 퍼지며 역겨워 토할 것 같았다.

‘이 남자 머리가 이상한 건가? 이제 와서 무슨 감정 깊은 척하는 거지?’

그녀는 비웃듯 최익만을 바라보았다.

“지금 그런 말을 하면서도 스스로 위선적이라는 생각에 구역질 나지 않습니까?”

최익만의 얼굴이 움찔거리더니 분노를 참으며 말했다.

“부인, 나는 그냥 부인과 차분히 이야기를 나누고 싶었을 뿐인데 왜 항상 이렇게 독설을 퍼부으려 드는 것이오?”

노지연이 따져 물었다.

“제 억울함을 말한다고 해도 서방님의 값싼 위로 몇 마디 외에 뭘 더 해 줄 수 있겠습니까?”

최익만은 당황하며 입을 다물었다.

노지연이 계속 차갑게 말을 이었다.

“이미 저에게 아무것도 줄 수 없다면 그런 척하는 건 그만두시지요.”

말을 마치자 그녀는 발걸음을 옮겨 남자를 더는 신경 쓰지 않았다.

전생에는 확실히 그의 이런 태법에 속아 넘어가 매번 그의 달콤한 말에 휘둘려 끝없이 양보하고 물러섰다.

하지만 이번 생에는 그렇게 멍청하지 않을 것이다.

최익만은 속으로 주먹을 꽉 쥐며 다시 한번 분노가 치밀어 오르는 걸 느꼈다.

그녀는 정말 변했다. 이제는 저 장터의 싸움닭처럼 속물적으로 변해버려 예전의 배꽃 아래에서 수줍게 웃어 보이던 그 소녀와는 완전히 달라졌다.

최익만은 크게 실망했다.

노지연은 늦게 도착했지만, 강미숙의 얼굴에는 조금도 불쾌한 기색이 없었는데 그녀의 수양이 보통이 아님을 알 수 있었다.

최운정은 불만으로 얼굴이 가득했지만, 자신의 목적을 생각하며 억지로 참고 트집을 잡지 않았다.

노지연이 강미숙에게 예를 표하자 강미숙은 웃으며 그녀를 불렀다.

“지연이 왔구나. 어머니 곁에 앉으렴.”

노지연은 어색함 없이 순순히 따라 앉았다.

그러자 최운정은 참지 못하고 입을 열었다.

“형님, 방금 어디 계셨습니까? 우리 모두 종일 기다렸습니다.”

투덜대는 어조를 감추지 못했다.

방금 그녀는 직접 머리 장신구를 살펴보았는데, 정말 화려하고 아름다워 눈이 부실 정도였다. 당장이라도 머리에 쓰고 싶었다.

하지만 노지연이 돌아오지 않아, 그녀는 까다롭게 트집을 잡으며 여의각 집사에게 머리 장신구를 다시 가져가도록 했다.