모연은 방긋 웃으며 말했다.“걱정하지 마세요. 파티가 끝난 뒤에 아버지께 이태호만 따로 부르라고 할 거예요. 그런 뒤에 그를 데리고 이경두가 지내고 있는 곳으로 데려가서 처리할 거예요. 그러니 당연히 파티에는 영향을 주지 않을 거예요.”이서준은 그제야 고개를 끄덕이며 싱긋 웃었다.“그래, 좋아. 이제 우리 아들의 복수를 할 수 있게 되었네.”“하하, 그 자식 어쩌면 지금 기뻐하고 있을지도 몰라. 하하, 그 자식이 곧 죽는다고 생각하니 기분이 상쾌하네.”이민호는 크게 웃으면서 말했다.이서준도 웃으며 말했다.“모레면 생일 파티니까 그 자식 아마 이미 오룡도에 도착했을 거야.”“그러면 이틀만 더 즐겁게 해주죠.”이민호는 의기양양한 눈빛으로 비릿하게 웃었다.“민호 오빠, 이젠 별일 없을 텐데 우리 같이 쇼핑갈까요?”모연은 어깨를 으쓱이면서 기대 가득한 눈빛으로 이민호를 바라보았다. 지금 그녀는 이민호가 ‘진짜 남자’가 아니란 걸 잊은 듯 보였다.이민호의 입가가 살짝 떨렸다. 그러나 그는 이내 멋쩍게 웃으면서 모연에게 말했다.“그래. 안 그래도 할 일이 없었거든. 같이 나가자.”그렇게 두 사람은 즐겁게 외출했다.“자, 방도 선택했네요. 헤헤, 형부, 그러면 우리 이제 나가서 오룡도의 번화함을 구경해도 되죠?”황성현의 별장 중 방 하나를 고른 신수연은 기대에 찬 얼굴로 이태호에게 물었다.소지민도 옆에서 말했다.“이 서방, 오룡도 같은 곳에 한 번 오기도 힘든데, 여기까지 왔으니 잘 둘러봐야지. 여기만 있으면 쓰겠어?”이태호는 어쩔 수 없다는 듯이 고개를 끄덕였다.“반응을 보니 안 나갈 수가 없겠네요. 가요. 서소운과 이소아도 불러요.”“네, 그러면 지금 내려가서 얘기할게요.”신수연은 곧바로 얼굴에 화색이 돌더니 이내 아래층으로 내려갔다.백지연과 신수민도 빠지지 않았다. 그들 7명은 이내 별장에서 나와 밖으로 향했다.“어머, 형부. 다른 군주들이 36명의 군주 중에서 형부만 초대받았다는 걸 알면 질투하지 않을까요? 하하, 그들이
신수민은 그 말을 듣자 피식 웃었다. 이 세상에 4대 군신을 자식이라고 부를 수 있는 사람은 아마 이태호가 유일할 것이다.“도련님, 도련님. 미녀예요. 저기 보세요, 미녀가 여럿이에요. 오룡도에 미녀가 정말 많네요. 우리 제곡에는 미녀가 저렇게 많지 않은데 말이에요.”이태호 일행이 길을 걸으면서 구경하고 있을 때, 멀지 않은 곳에 있던 경호원 여럿이 신수민과 백지연 등 사람들을 보더니 눈을 빛내며 흥분해서 감개하며 말했다.경호원들 앞쪽에는 미녀 두 명을 끌어안고 있는 젊은 남자가 있었다. 그는 백지연 쪽을 힐끗 보더니 넋을 놓았다. 그는 자신이 끌어안고 있던 두 미녀가 더는 마음에 들지 않았다.“건우 씨...”한 미녀는 김건우가 넋을 놓고 있자 질투심이 생겨 그를 향해 애교를 부렸다.김윤재는 두 미녀를 향해 말했다.“너희 둘은 쇼핑하러 가.”두 미녀는 그 말을 듣더니 불쾌해졌다. 힘겹게 돈 많은 남자를 낚았는데...“윤재 씨, 그러면 시간 생기면 우리한테 연락해요.”비록 언짢은 건 사실이지만 두 미녀는 그 말을 남기고 부랴부랴 떠났다.“저 자식 우리가 아는 사람인가? 본 적 있어? 왜 저 자식 곁에 미녀가 저렇게 많은 거지?”김윤재는 차갑게 코웃음 치면서 옆에 있던 경호원에게 물었다.그중 한 명이 대답했다.“본 적은 없습니다. 하지만 걱정하지 마세요. 도련님이 건드릴 수 없는 사람은 얼마 없으니 말입니다. 도련님은 무려 구영주 주주의 아드님이시니까요.”다른 경호원은 잠깐 생각한 뒤 말했다.“맞아요. 다른 8명 주주, 4대 군신, 3대 통령의 자제들, 그리고 국주님의 여섯 아들을 제외하면 우리 용성연합국의 젊은이 중 도련님이 건드릴 수 없는 존재는 없죠.”“하하, 좋아. 저 자식이 그중 한 명이 아니라면 저 자식의 여자를 빼앗아서 놀아야겠어. 무슨 문제가 생기지는 않겠지?”김윤재는 크게 웃으면서 탐욕스러운 눈빛을 했다.그러나 이때 경호원 중 중년 남성이 앞으로 한 걸음 나서면서 김윤재를 일깨웠다.“도련님, 주주님께서 오룡도에서
김윤재는 그 말을 듣더니 의기양양하게 웃었다.“하하, 병진이 말이 맞아. 저번에 성주 한 명은 우리 집안의 도움을 바라서 자기 아내가 나랑 하룻밤 자게 했다고. 하하, 어떤 사람들은 권력이나 이득을 위해서라면 무슨 짓이든 할 수 있지.”“그러니까요. 저 자식도 도련님의 신분을 알게 되면 오줌을 지릴지도 몰라요. 설마 반항이라도 하겠어요?”병진이라 불린 경호원은 더 우쭐해져서 옆에서 그를 부추겼다.“도련님, 여준규 씨가 믿지 않는 것 같으니 잠시 뒤에 보여주자고요.”김윤재는 웃으면서 이태호 일행을 향해 다가갔다.“가자. 여준규, 잠시 뒤에 나 김윤재의 대단함을 보여주겠어, 하하.”이태호 일행이 화기애애하게 걷고 있을 때 김윤재 일행이 그들의 앞길을 막았다.이태호는 상대방이 불순한 눈빛으로 백지연과 신수연 등을 훑어보자 역겨워졌다.“뭐 하는 짓이죠? 눈치 있으면 당장 옆으로 비켜요.”이태호가 차갑게 그를 노려보며 말했다.김윤재는 화가 나서 이를 바득바득 갈며 이태호에게 말했다.“이 자식, 간이 부었네. 감히 나한테 뭐라고 한 거야?”이병진은 차갑게 웃으며 말했다.“이 자식, 너처럼 간덩이 부은 놈은 처음이야. 이분이 누군지 알아? 이분이 누군지 안다면 넌 땅을 치면서 후회하게 될 거야.”“하하, 정말 건방진 놈들이네. 그러면 이분이 누군지 당신들은 알아? 알게 된다면 아마 죽도록 후회하게 될 텐데.”이태호가 입을 열기도 전에 옆에 있던 신수연이 크게 웃었다. 그녀는 그들이 안중에도 없다는 듯이 도도하게 굴었다.“그래? 그러면 네가 당신이 말해 봐. 이 자식이 누군데? 날 놀라게 할 수 있을지 없을지 궁금하네.”이병진은 팔짱을 두르고 재밌다는 표정으로 말했다.신수연은 그제야 말했다.“이분은 남군 군주야. 눈치 있으면 빨리 비켜.”“남군 군주? 군주였군. 그 정도 지위면 낮은 편은 아니네.”김윤재는 그 말을 듣더니 웃으며 말했다.“네 놈이 남군 군주라는 걸 몰랐을 때까지는 조금 걱정되긴 했는데, 이젠 네가 남군 군주라는 걸 알
김윤재는 이태호 등 사람들이 그의 신분을 알면 무서워하다가 이내 웃으면서 다가와 그에게 아부하며 그가 아량을 베풀어주길 바라야 한다고 생각했다.그러면 그는 이태호에게 미녀 몇 명을 자신에게 넘기라고 눈치를 줄 생각이었다. 그리고 여자들과 며칠 놀고 나면 그냥 넘어갈 것이라는 걸 암시할 생각이었다.그러나 그는 이태호 일행에게서 그가 바라던 표정을 보지 못했다.이태호는 그의 말을 듣더니 오히려 덤덤히 웃으면서 느긋하게 말했다.“주주의 아들이었군. 난 또 누구길래 이렇게 건방을 떠나 했네.”거기까지 말한 뒤 이태호는 뜸을 들였다가 말을 이어갔다.“하지만 당신이 주주의 아들이라고 해도 우리 앞길을 막으면 안 되지. 아니면 우리한테 뭐 볼일이라도 있는 건가?”김윤재의 입꼬리가 살짝 떨렸다. 그는 안색이 흐렸다.“이 자식, 아직 상황 파악이 안 되나 보네. 내 심기를 거스르면 어떻게 되는지 알아?”김윤재는 주먹을 쥐면서 이태호를 노려봤다.이병진은 앞으로 한 걸음 나서면서 주먹을 쥐며 말했다.“도련님, 이 자식 아직 정신을 못 차렸네요. 저희가 혼쭐을 내줘야겠어요. 좀 아파 봐야 어떻게 하면 도련님의 화를 삭일 수 있을지 알 것 같네요.”“겨우 당신 따위가?”이태호는 덤덤히 웃으면서 주먹을 쥐었다. 그의 주먹에서 영기가 넘실거렸다.“그래.”8급 무왕 내공의 강자로서 이병진은 자신감이 있었다. 그가 주먹을 쥐자 체내의 영기가 순식간에 분출되었다. 그는 순식간에 이태호의 앞에 나타나 그를 향해 주먹을 휘둘렀다.“죽으려고.”이태호도 그 모습을 보고 똑같이 주먹을 쥐며 그를 상대했다.“쿵!”엄청난 굉음과 함께 다음 순간, 이병진은 줄 끊어진 연처럼 수십 미터 날아가 바닥에 쓰러졌다.이병진의 얼굴에는 믿을 수 없다는 기색이 역력했다. 그는 힘겹게 일어나다가 결국 참지 못하고 뜨거운 피를 왈칵 뱉었다.“병진아!”김윤재와 다른 경호원들은 이러한 상황에 큰 충격을 받았다. 조금 전 두 사람이 싸울 때 이태호가 휘두른 주먹은 9급 무왕과 맞먹는 수준
모연은 이를 악물며 말했다.“모레면 어차피 죽을 사람이에요. 흥, 당분간은 그냥 놔두죠.”이민호가 말했다.“응, 어차피 오래 못 갈 테니 말이야.”“우리가 재수 없었던 셈 치지. 가자...”이때 김윤재는 자기 편이 상대가 되지 않는 것 같자 손을 휘저으며 떠나려 했다.“가자, 수민아. 우리는 계속 쇼핑하자.”이태호는 덤덤히 웃으며 신수민 등 사람들을 데리고 떠났다.“제기랄, 정말 재수 없네요. 군주면서 실력이 왜 저렇게 강한 거죠? 전 아직 내공이 9급 무왕에 달한 군주가 있다는 얘기는 들어본 적 없는데 말이에요.”잠깐 걸은 뒤 이병진은 씩씩거리면서 말했다.“저 자식 때문에 난 오늘 체면을 구겼어. 절대 그냥 넘어가지 않을 거야. 난 아버지에게 말해서 강자 몇 명을 데려와 저 자식을 혼쭐내라고 할 거야.”김윤재는 분을 삭이지 못하고 화가 난 얼굴로 말했다.“복수할 생각은 하지 말아요. 당신 아버지가 집안의 모든 장로들을 데리고 간다고 해도 그의 상대가 되지 않을 테니 말이에요. 오히려 스스로 모욕을 자초하는 셈이죠.”이때 누군가의 목소리가 들려왔다. 이민호와 모연 두 사람이 강자들을 데리고 그들의 앞에 섰다.“이민호 씨, 공주님!”김윤재는 자신이 건드릴 수 없는 두 존재가 나타나자 곧바로 예를 갖추며 말했다.“이민호 씨와 공주님을 뵙습니다.”이민호는 덤덤히 웃으며 말했다.“조금 전에 이태호와 있었던 일은 다 봤습니다. 복수는 접으세요. 당신 아버지가 온다고 해도 그의 상대가 되지 않을 테니 말이에요.”“설마요? 저 녀석 설마 무황급인가요?”이민호의 말에 김윤재는 헛숨을 들이켰다.이민호는 그제야 웃으며 말했다.“맞아요. 저 자식은 내공이 아주 높아요. 심지어 우리 아버지마저 그의 상대가 되지 않아요. 그러니 건드리지 마세요.”“뭐라고요? 이민호 씨 아버지도 상대가 되지 않는다고요? 이 통령님은 2급 무황이 아닌가요? 그런데도 저 자식의 상대가 되지 않는단 말인가요?”김윤재는 그 말을 듣자 입을 떡 벌리며 자기 귀를 의심
조금 전의 일은 이태호 일행의 기분에 영향을 주지 못했다. 그들은 오룡도를 종일 구경하면서 즐겁게 놀았다. 날이 어두워지기 시작할 무렵, 그들은 별장으로 돌아왔다.거처로 돌아오자 황성현은 사람을 시켜 음식을 준비한 뒤 그들을 기다리고 있었다.“하하, 이태호 씨. 이리 오세요. 오늘 밤에 한잔하자고요.”이태호 일행이 돌아오자 황성현이 웃으며 말했다.“하하, 황 주주님. 그러시죠.”이태호도 호탕하게 웃으며 식탁 앞에 앉았다.“황 주주님, 오늘 밤 저희 먹을 복이 터졌네요.”신수연이 웃으며 말했다.“이건 제가 직접 오룡도의 유명한 주방장을 모셔 와서 만든 음식들이에요. 이 술도 오룡도에서만 살 수 있는 술이죠. 맛이 아주 좋아요. 전 여기 올 때마다 이 술을 마셔요.”황성현이 웃으면서 소개했다.이내 그들은 즐겁게 식사를 시작했다.다음 날 아침, 한가했던 이태호는 소지민과 신수연 등과 함께 쇼핑하러 나갔다.그렇게 또 하루가 지났다. 그날은 맑은 날이었다. 국주부는 마치 커다란 성지 같았다. 그것은 오룡도의 중심부에 있었고 거대한 벽으로 둘러싸여 있었다. 그곳은 아무나 출입할 수 있는 곳이 아니었다.“하하, 바로 여기예요. 이태호 씨, 이 두 사람은 같이 들어갈 수 없을 거예요.”입구에 도착하자 황성현은 이소아와 서소운 두 사람을 보고 말했다.“하하, 제게 두 자리가 남으니 저와 같이 들어가면 됩니다.”뜻밖에도 이때 쾌활한 웃음소리가 들려왔다. 서청용이 두 사람을 데리고 그들의 앞에 나타난 것이다.“서청용 씨, 하하, 여기서 서청용 씨를 만나다니 우연이네요.”황성현은 서청용을 보자 곧바로 웃으면서 말했다.“서 군신, 오랜만이네.”이태호는 서청용을 보자 웃으면서 인사했다.“할아버지!”이때 서소운이 서청용에게 달려가며 들뜬 목소리로 그를 불렀다.“잠깐만, 서소운이 서청용 씨 손녀라고?”
이태호는 할아버지라는 호칭을 듣고 기가 막혔다. 서소운이 서청용의 손녀였다니.예전에 서청용은 자신의 손녀가 미녀이고, 손녀를 이태호와 결혼시키고 싶다고 여러 차례 얘기했었다. 이태호의 표정이 조금 이상해졌다. 서소운이 그의 곁에서 경호원을 하게 된 건 어쩌면 서청용이 계획한 일일지도 몰랐다.서청용은 곧바로 웃으면서 말했다.“당연히 제 손녀죠. 그저 알리지 않았던 것뿐입니다. 하하, 제 손녀가 이태호 씨 곁에 있으면 좋은 점이 많았어요. 제 손녀가 말하길 이태호 씨가 단약을 준 덕에 이제 곧 무황이 될 수 있을 거라고 했거든요, 하하!”이때 이소아도 미소 가득한 얼굴로 이태호에게 다가가서 말했다.“소운이는 출발 전에 서청용 군신에게 두 자리를 비워달라고 연락했었어요. 그러면 저랑 소운이도 같이 들어갈 수 있잖아요. 초대장 한 장에 사람을 다섯 명 데리고 들어갈 수 있다면서요, 맞죠?”이태호는 진땀을 빼다가 쓴웃음을 지으며 말했다.“나만 모르고 있었던 것 같네. 다들 알고 있었나 봐?”백지연은 울지도 웃지도 못했다.“오빠뿐만이 아니에요. 저랑 수민 언니도 몰랐어요.”소지민은 머쓱하게 말했다.“어머, 소운 씨 서청용 군신의 손녀였어요? 나한테 말하지. 이렇게 존귀한 신분을 타고난 사람에게 어떻게 날 지키라고 하겠어요? 쇼핑할 때는 소운 씨가 내 짐까지 들어줬었는데. 어머, 정말 너무 미안하네.”서소운은 웃으면서 말했다.“그게 뭐 그리 대단한 일이라고 제가 얘기하겠어요? 저는 그냥 군주님 집안의 경호원일 뿐인걸요. 그것도 제가 먼저 주인님의 경호원을 자처했었죠. 할아버지가 항상 엄청 대단하신 분이라고 칭찬하던 사람이 어떤 분이신지 항상 궁금했거든요. 그래서 소아도 같이 부른 거예요. 저랑 소아는 원래부터 친한 친구였거든요.”이소아도 웃으면서 말했다.“맞아요. 우리 신분이 어떤지는 중요치 않아요. 중요한 건 주인님이 정말 대단하신 분이라는 거죠. 저희는 주인님과 함께 있으면서 많은 이득을 보았어요. 저희는 정말로 주인님을 존경해요.”“하하,
“홍경훈 통령님을 아십니까?”서청용과 황성현은 이태호의 말을 듣고 깜짝 놀랐다.어쨌든 신분상으로는 3대 통령의 신분이 그들보다 훨씬 높은데, 이태호도 이런 인물을 알고 있을 줄은 몰랐다.이태호는 조금 이상한 표정을 지으며 대답했다.“전에 본 적이 있는데 인상적이었어요.”옆에 있던 백지연은 자기도 모르게 살며시 웃었다. 그녀는 이태호의 이 대답이 홍경훈의 체면을 세워주기 위함이라는 것을 잘 알고 있었다. 예전에 홍경훈을 손봐준 적이 있고 홍경훈의 딸 홍서희의 뺨을 때린 적이 있다고 직접 말한다면 홍경훈과 홍서희 두 사람의 체면은 바닥으로 떨어질 것이다.홍경훈은 이곳에 와서 이태호의 등을 보고 자신도 모르게 입꼬리를 씰룩거렸다.그가 지금 가장 보고 싶지 않은 사람이 바로 이태호다. 지난번에 그들의 체면을 구긴 사람이 바로 이태호였기 때문이다.시간이 한동안 흐른 후, 그는 마침내 기분이 많이 나아졌다. 그는 자신의 딸이 예전처럼 억지를 부리지 않고 눈에 띄게 조용하고, 많이 성장했다는 것을 느꼈다. 그래서 그의 마음이 많이 편안해졌다.그런데 이렇게 이태호를 만날 줄은 몰랐다.홍서희는 이태호도 이곳에 있자 머쓱한 미소를 지었다.홍경훈은 웃으며 인사를 건넸다.“이태호 군주님, 국주님께서 군주님도 초대했어요?”이태호가 빙긋 웃더니 대답했다.“홍 통령님, 국주 어르신께서 저를 초대하지 말았어야 했다는 말씀입니까?”홍경훈은 깜짝 놀라 이태호의 노여움을 사서 안 좋은 일을 당할까 걱정했다. 그는 자신이 이태호의 상대가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 만약 이태호의 노여움을 사서 그를 상대할 때 반격할 수 없다면 정말 창피한 일이 아니겠는가?그는 황급히 손을 흔들며 말했다.“아니, 절대 그런 뜻이 아니에요. 국주 어르신께서 군신 몇 명과 주주 몇 명, 그리고 통령 세 명만 초대했다고 했거든요. 그런데 뜻밖에도 이태호 군주님의 군주부 사람들도 초대했을 줄은 몰랐어요. 이번에는 제가 예상했던 것보다 훨씬 더 떠들썩한 것 같네요.”이태호가 오히려 웃으
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝