김웅신이 염구준한테 당한 거였다니, 과연 이 봉황국에 손씨 그룹과 맞설 자가 있을까?안홍기와 홍준식은 눈앞이 깜깜해졌다. 이제 그들에게 남은 길은 봉황국에 있는 모든 자산을 팔고 해외로 나가는 것뿐이었다. 그것만이 염구준한테서 벗어날 수 있는 방법이었다. 그렇게 안홍기와 홍준식마저 봉황국을 떠나게 되었다. 이제 봉황국 무역은 완전히 손씨 그룹의 장악속으로 들어갔다. 용하국 상인들은 손씨 그룹 선두 아래에 성공적인 발전을 이루어 나가고 있었다. 전례 없는 성장, 전례 없는 성과, 모두가 놀라고 있었다. 손씨 그룹은 과연 용하국 상인들의 대표로서 걸맞은 회사였다.“봉황국엔 더 이상 걱정할 게 없는 것 같으니, 이제 다시 청해시로 돌아갈 때가 되지 않았어?”해외 업무가 마무리되자, 손가을은 고향에 대한 그리움이 커졌다. 그녀가 염구준의 손을 부드럽게 붙잡으며 말했다.“함께 돌아갈 거지? 그런데 가기 전에 앨리스한테 미리 얘기해 줘야 할까?”염구준은 그럴 필요를 못 느꼈다. 그가 고개를 저으며 손가을을 품에 끌어안았다.“아니, 바로 떠나자.”청해시.공항에 도착하자마자 손가을은 지체없이 곧바로 손씨 그룹 본사로 돌아가 봉황국에 있었던 성과를 정리했다. 그런 다음, 별장으로 돌아와 염구준과 함께 딸과 오붓한 시간을 보냈다. 염희주는 어느덧 초등학교 2학년이 되었다. 염구준과 손가을 없이도 아이는 학교도 잘 다녔으며, 안전에도 문제없었다. 왜냐면 청해시에는 신위무관이 자리를 잡고 있었기 때문이다. 원종과 정경림은 서로 번갈아 무관 제자들과 손씨 집안 사람들을 돌봐 왔다. 이들은 한 명씩 꼭 붙어 손태석 부부와 염희주를 지켰다. 염구준은 관주이긴 했지만, 개관식 후로 거의 방문하지 않아 실직적으로는 원종과 정경림이 모든 일을 처리하고 있었다. 두 사람은 직접 말하지는 않았지만, 속으로는 이 생활에 매우 감사해하고 있었다. 특이 원종이 그러했다. 염구준의 도움이 없었다면, 신원통배권은 이 세상에서 완전히 사라졌을지도 몰랐다. “분위기가 좀
이장공도 지금 자신의 실력으로는 염구준을 이길 수 없다는 것을 알고 있었다. 하지만 전처럼 일격에 무너지지 않을 거란 자신이 있었다. 그런데 염구준은 그를 보는 체도 하지 않고 지나쳤다. 이 날만을 바라보고 달려왔는데, 이루 말할 수 없는 좌절감이 찾아왔다.게다가 무관 제자들이 모두 그를 대사형이라 부르는 목소리가 더 그를 분노케 했다. 그럼에도 이곳을 떠날 수 없는 이유가 있었다. 이장공은 은둔 이가에서 몰래 나온 것이었기 때문이다. 그는 차마 스스로 돌아갈 용기가 나지 않았다. 또한 어느새 이곳 제자들과 밤낮 함께 하다 보니 자기도 모르는 사이에 정이 들어버렸다. “설마 이번에 온 이유, 이장공 때문인가요?”무관 입구에서 원종이 염구준을 맞이하며 조용히 말했다. “아직 확신은 할 수 없지만, 어쩌면 이장공이 관련되어 있을지도 모르는 일이 있어요. 계속 추적하시던 흑풍존주, 그의 성이… 어쩌면 이씨 일지도 모른다는 얘기가 있어요.”이씨였다고?염구준은 눈썹을 치켜세우며 이장공을 힐끔 쳐다본 다음, 다시 몸을 돌려 원종과 함께 안쪽으로 들어갔다. 이건 절대로 우연일 수가 없었다!“중대 사한이니, 괜히 억울한 사람이 나오는 일이 없도록 신중해야 해요.”잠시 생각에 잠겨 있던 염구준이 낮은 목소리로 말했다.“어디서 나온 정보인가요? 확실히 신뢰할만해요?”확실한 정보가 아니었다면, 얘기조차 꺼내지 않았을 것이다. 하지만 이장공이 흑풍존주와 깊은 연관성이 있다니, 잘 믿기지 않았다.“신뢰성이 있는 정보이긴 하지만, 바로 확답하기는 어렵죠.”염구준의 표정을 잠시 살피던 원종이 손가락을 들어 찻물로 테이블 위에 글을 썼다. 왕근!“왕 교수?”염구준의 눈가가 좁혀졌다. 왕근은 가을의 스승이자 용하국 심쿵연구소의 책임자였다. 그리고 동시에 고대 문명과 외계 문명을 연구하는 권위자였다.얼마 전, 염구준은 그에게 약 1조 정도 되는 연구비를 지원해 신무옥패와 청석판에 새겨져 있던 단풍잎 모양을 연구하도록 했다. 신무옥패와 관련된 단서를 찾을 사람으로
흑풍존주는 분명 신무 옥패를 미끼로 사용했을 것이다. 이미 음지에서 오랫동안 강한 무공을 갈망해왔을 무인들이니, 당연히 이 소식을 듣고 스스로 자초해서 흑풍존주의 앞잡이가 되었을 터. 이건 무도에 미쳐 있는 무도인들에게는 뿌리칠 수 없는 유혹이었다. 더군다나 염구준에겐 그들이 그토록 갈망하던 신무 옥패가 세 개나 있었다. “제 직감, 맞을 거예요.”원종이 이마를 찌푸리며 무거운 목소리로 말했다. “지금 청해시는 예전만큼 평온하지 않아요. 어디서 누가 무슨 일을 벌일지 알 수 없어요. 제 실력으로는 한 두 명은 상대할 수 있지만, 그 괴물들이 동시에 덤벼든다면….”잠시 뜸을 들이던 그가 걱정이 가득한 표정으로 말을 이었다. “청해 금지구역, 이걸 의미하는 건 결코 단순하지 않습니다.”염구준이 원종을 향해 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“원 선배가 전력을 다해 신원통배권 최고에 경지에 펼쳐도 과연 그럴까요? 자 다 알고 있어요.”그 말에 원종의 몸이 약간 떨렸다. 어느덧 염구준을 바라보는 그의 눈빛이 달라져 있었다. 신원통배권 최고 경지!속담에 이르길, 사람이 아무리 열개의 능력을 가지고 있다고 하더라도, 일곱개만 사용하고 나머지 세개는 후손에게 남겨야 한다는 말이 있다. 전대가 지나치게 뛰어나면, 후대가 고생한다. 원종과 같은 무도인들은 자신의 비장의 기술을 절대로 쉽게 드러내지 않는다. 그런데 염구준은 그의 비장의 카드까지 다 알고 있었다!“저희는 양지에, 그들은 음지에 있어요. 아무리 경계한다고 해도, 완벽할 수는 없어요.”염구준 얼굴에 맺혀 있던 미소가 더 짙어졌다. 그는 신원통배권에 대한 얘기를 멈추고 다른 주제로 넘어갔다.“방어만 하면서 마냥 기다리는 건 제 성미에 안 맞아요. 흑풍존주가 미끼로 신무 옥패를썼다면, 저희도 반박할 거리를 만들어야죠.”“네?”원종이 당황하며 의문이 가득한 표정을 지었다.“그 뜻은….”“신무 대회를 개최하는 거예요.”염구준이 자신만만한 표정을 지으며 말했다.“그들이 먼저 문제를 일으키기
“더군다나….”염구준이 미소를 지으며 말을 이었다.“전 이미 이 세개의 옥패에 담겨 있는 비밀들을 모두 깨우쳤어요. 어쩌면 새로운 신무옥패를 찾는 단서가 나올지 누가 알아요?”그 말을 듣는 순간, 원종은 눈이 밝아지는 듯한 느낌이 들었다. 신무옥패는 총 8개가 있는데, 그 중에 세 개는 염구준 손에, 두개는 흑풍존주 손에 있었다. 즉, 아직 세 개가 더 있다는 뜻이었다. 어쩌면 이번 신무 대회를 통해 그 나머지도 찾을 수 있을 지도 몰랐다.정말 치밀하고도, 대단한 계획이었다. 원종은 다시 한번 염구준에게 감탄했다.“이제 이해되네요.”원종이 진심을 담아 말했다. “이 일은 저에게 맡겨주세요. 반드시 전력을 다해 이번 대회를 성공시키겠어요!”염구준이 바라던 답이었다. 그가 만족스럽게 고개를 끄덕이며 답했다. “좋아요!”그렇게 곧 청해시에 신무 대회가 열린다는 소식이 온 무림에 퍼졌다!원종과 그의 제자들의 홍보 덕분에 신무 대회 소식은 다양한 경로를 통해 빠르게 무림에 전파되었다. 수많은 무인들의 가슴에 불이 지펴지는 순간이었다!거의 백년만에 청해시에서 열리는 무림 대회이자, 무림인이라면 그 누구든 참가할 자격이 있었다.거기에 대회만 우승한다면 명성뿐만 아니라, 전설로 내려져 오는 신무 옥패를 직접 눈으로 볼 수 있는 기회까지 주어진다. 이 얼마나 큰 유혹인가?이 소식을 접한 모든 무인들이 열광했다. 그렇게 며칠동안, 청해시는 전례 없는 전성기를 맞이했다. 크고 작고를 떠나, 모든 호텔, 여관, 여인숙 등의 숙박시설들이 만석이 되었으며, 일부는 아예 거리에 노숙하기도 했다. 더 놀라운 것은, 그동안 음지에 숨어 지내던 초고수들도 모습을 드러내며 청해시로 몰려들었다는 것이다. 도시 전체가 포화상태였다. 여기저기, 사방이 강자로 깔려 있었다.대회 신청은 매우 활발이 이루어졌다!첫날부터 신위 무관 입구는 사람들로 북새통을 이루었으며, 끝이 보이지 않는 줄이 세워졌다. “이렇게 많은 사람이 오다니!”무관 안에서 상황을 지켜보고 있던
“내가 보기엔 살기 싫고 내가 누군지 모른 것 같네.”“뇌대새가 시작되면 제일 먼저 너를 상대해 줄게!”“이 자식의 얼굴을 잘 기억했다가 시작되면 죽도록 패버려...”금방이라도 달려들 듯 두 주먹을 불끈 쥐며 으르릉거렸지만, 천둥소리만 크고 빗소리는 작았다. 누구도 먼저 나서고 싶지 않았다.“내키지 않아? 좋아!”이장공은 거만하게 세 손가락을 들어 군중을 향해 말했다.“3일 후 등록이 끝나고 뇌대세는 시작될 겁니다.”“용인지 아닌지는 우리 링 위에서 겨뤄보도록 하죠!’3일은 눈 깜짝할 사이에 지나갔다.백 년 만에 마침내 용하국 첫 무술 행사가 성대하게 열렸다!사람들이 인산인해를 이루었다.청해시 중심 체육 광장. 즉 이번 행사가 열리는 곳이다. 방방곡곡에서 무림 고수들이 모여 경기장 전체를 가득 메웠다.수천, 수만 명의 고수들이 대회에 참석했고, 미디어의 방송 차량도 40대가 넘었으며 전 세계 140여 개국에서 동시에 보도되었다.높게 세워진 링!이번 행사에서 가장 중요했던 링은 체육장 중심에 높이 3미터, 폭 3미터의 크기로 행사가 시작하고부터 모든 미디어의 초점이 되었다.고수들이 구름떼처럼 모여있다.링과 멀리 떨어져 있는 선수들은 무명이었고 가까울수록 실력이 놀라운 고수들이었다.“저길 봐. 청운 장청진인이야. 그도 여길 온 거야?”“장청진인이 왜? 아직 평범에서 벗어나지 못했다면 속된 생각이 일기 마련이고 신무옥패라 누구나 탐나지.”“장청진인뿐만아니라 저쪽에 빡빡이...가 아니고, 스님은 장림사나한당의 계탐 수좌잖아?”“소림사의 나한당은 세계 무술을 전문적으로 수련하는 곳이야. 계탐대사도 직접 오셨으니 이 신무옥패는 소림사가 가져갈 것 같아.”“꼭 그렇지는 않아. 소림사는 예전의 모습을 잃은 지 오래야...”사람들은 의견이 분분했고 속세를 떠난 고수들은 눈이 높아 이 하찮은 이들의 목소리를 전혀 개의치 않았다.모두의 시선이 VIP석의 인물에 고정되었다.이번 행사의 주최자, 염구준이었다!“시간이 다 됐어.”손가을과
“젠장!”“저 자식 뭐라고 하는 거지?”“기억났어, 예전에 신위무관에 등록하러 갔을 때 바로 그가 나를 무례하게 대했어. 이름이 아마... 이장공일 거야!”“이장공? 신위무관의 수제자? 그도 대회에 참가했단 말이야?”“누구든 간에 감히 우리 무림 고수들을 무시하다니... 형제들, 저놈을 누가 나가서 그를 쓰러뜨릴 건가?!" 강호의 사람들은 격분했지만, 시간이 십여 분이나 흘렀는데도 아무도 감히 도전에 나서지 못했다. 실력이 부족했다! 이장공은 비록 오만했지만, 결국 은둔세가 출신으로, 그의 무도 실력은 현장을 압도했다. 보통 강호의 사람들이 아무리 열심히 수련한다 해도 은둔세가의 저력과 비교할 수는 없었다.수만 명이 모였지만, 무도의 패왕이라 불릴 만한 자는 드물었고, 오랜 명성을 쌓아온 무도명숙이 아니면 이장공의 상대가 될 수 없었다!"사부님, 제가 가겠습니다."무대 주변의 사람들 사이에서 ‘촉각문’ 복장을 입은 한 젊은 제자가 옆에 있는 전통의상 차림 남자에게 몸을 숙였다. "제가 부족하나마, 한번 도전해 보겠습니다."촉각문! 이 사람의 말이 끝나자마자 주변의 무림 인사들은 충격에 휩싸였다.현대 촉각문은 사람 수가 많지 않으며, 문주 ‘채곤규’는 단 한 명의 진전 제자만 두고 있는데, 바로 이 젊은이, 왕루였다!어릴 적부터 채곤륜의 곁에서 자란 그는, 스물네 살에 성공적으로 패왕 경지에 도달하여 촉각문의 전통 무학에 무척 능숙했다!"가거라."채곤규는 백발을 날리며 매우 자애로운 눈빛으로 왕륜에게 부드럽게 말했다. "왕루야, 무로 친구를 사귀는 것이니 적당히 하고 이 소년을 다치게 하지 말거라."왕루는 천천히 고개를 끄덕인 후 무대로 뛰어올라 이장공에게 손을 맞잡아 보이며 예의를 표했다."그럼!"촉각문?이장공은 냉소를 지으며 이 이름 없는 왕루를 거의 무시했다. 심지어 손을 맞잡아 인사하지도 않고, 오른손을 대충 휘둘러 화려함 없는 일격의 벽공장을 날렸다.퍽!강력한 패왕의 기운이 담긴 웅장한 기류가 공중에서 폭발하며
주먹과 발이 맞부딪히며 정면으로 충돌했다!두 사람의 주먹과 발을 중심으로, 육안으로 보이는 하얀 기류가 폭발하듯 퍼져나갔다. 마치 작은 폭발이 일으킨 충격파처럼, 그 파장은 사방으로 40~50미터나 확산되었다!덩덩덩...두 사람이 충돌한 후, 이장공은 중심을 잃고 연달아 일곱 걸음 뒤로 물러났다. 가슴 속 기운이 소용돌이치며 얼굴이 푸르스름해졌다가 다시 하얗게 변했다. 무려 열 번 정도 숨을 쉬고 나서야 호흡을 가다듬을 수 있었고 마침내 정상으로 돌아왔다.반면, 왕루는 단 세 걸음만 뒤로 물러났고, 곧바로 호흡을 조절하여 다섯 번 숨을 쉬지 않아도 본래 상태로 회복했다.두 사람의 정면 대결에서 이장공이 분명 열세에 놓였다!“좋아!”“왕루 정말 잘했다!”“역시 채곤규의 제자다워! 미래의 촉각문 문주답게 발차기가 예술이야!”“저 녀석 아까 그렇게 오만하더니, 만약 무도인으로서 친구를 사귀는 것이 아니었다면 방금 발차기로 저 녀석을 무대 아래로 차버릴 수도 있었을 거야!”“이장공이 졌다!”졌다는 것을, 무림의 고수들은 바로 알아차렸다. 속도와 힘, 그리고 인품과 풍도, 심지어 무대 아래 무림 고수들의 태도까지 포함하여...은거세가의 셋째 도련님, 이장공은 완전히 패배했다!“내가 졌다니...”이장공이 두 주먹을 꽉 쥐자, 팔에 전해지는 은은한 통증이 느껴졌다. 참을 수 없는 수치와 분노, 자신이 졌다는 것을 도무지 믿을 수 없었다.‘왜 졌지, 어떻게 질 수 있지?!’어떻게 이렇게 보잘것없는 작은 문파, 심지어 들어본 적도 없는 촉각문에게 질 수 있는가?!“왕루의 실력은 모두가 인정할 만해.”무대 가장자리에서 원종은 이장공의 굳은 표정을 보며 손을 들어 크게 외쳤다.“무도 대회의 첫 번째 승자는 촉각문의 왕루다!”“만약 누구든 왕루에게 도전하고 싶다면 언제든 무대로 올라가라. 모두가 지켜볼 것이다!”원종의 이 말로 인해, 결과는 이미 확정되었다. 왕루가 더욱 뛰어나며, 이장공은 완전히 탈락하여 신무옥패를 관찰할 자격을 잃었다!“인
태극권의 이무극......아미파의 제자 곽태풍......무당파의 수제자 장운천......이름 높은 무림의 걸출한 후배들이 연달아 도전했다. 비록 그들의 무도 실력은 눈에 띄었지만, 예외 없이 모두 왕루에게 패배했다!그 기술은 모두를 놀라게 했다!수많은 강자가 모인 이번 대회에서, 강 건너 불구경하는 염구준을 제외하고는 아무도, 무명의 촉각문 제자가 모든 영웅을 제치고 오늘의 우승자가 될 것이라고 예상하지 못했다!“더 이상 도전할 사람이 없을 것이다......”서산응조문 큰형이 패배하자, 원종은 무대 아래 큰 충격을 받은 무림 인사들을 바라본 후 귀빈석에 있는 엽구주을 향해 고개를 끄덕였다.오늘의 우승자는 이미 확정되었다!참가자는 많았지만, 유명한 무림 인사들을 제외한 젊은 무도인들은 이미 모두 도전에 나섰고, 다시 무지한 자가 도전한다고 해도 아무런 변수가 없을 것이다.그가 바로 촉각문의 유일한 제자인 왕루, 오늘 이 무도 대회에서 가장 눈부시게 빛났다.1분, 2분, 3분......10분이 지나도록 아무도 왕루에게 도전하지 못했고, 원종은 마침내 웃음을 띠며 다시 무대 중앙으로 올라섰다.“내가 선언하노니, 오늘 무도 대회의 최종 승자는...... 촉각문의 왕루다!”짝- 짝- 짝-온 회장이 박수갈채로 가득 찼다!무림의 자녀들은 기백이 넘쳐난다. 비록 승자가 자신이 아니더라도 박수와 환호를 보냈다. 물론 대부분은 부러움이었다.왜냐하면......이번 대회 규칙에 따라 최종 우승자는 세 개의 신무옥패를 가까이서 관찰할 수 있기 때문이다!“염 선생님.”왕루는 무대에서 내려와 천천히 VIP석으로 걸어가 염구준에게 손을 모아 인사하며 눈을 반짝였다.“염 선생님께서 약속을 지켜 주시기 바랍니다. 신무옥패를 꺼내 보여주십시오!”이 말이 나오자, 주변의 무림 인사들이 속으로 깜짝 놀랐다!그들은 염구준의 진정한 실력을 모르지만, 세 개의 신무옥패를 가진 인물이 평범할 리 없다는 것을 알고 있었다.적어도 단전의 무성일 것이다!왕루는 비록