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第0799話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0800話
真心は、必ず真心に応えるのだろうか。輝明は黙り込んだ。 本当にそうなのか、彼には分からなかった。ただ、もし綿が自分を助けてくれたことをこの先も知らずに過ごしていたら、彼女の真心は永遠に自分に届かなかっただろうと確信していた。 輝明は目を閉じた。心が乱れて仕方がない。 「森下、数日間会社を任せても大丈夫か？」 突然の問いに、森下はハンドルを握る手が思わず震えた。 「え？……どういう意味ですか？」 彼は驚いた表情で輝明を見た。 「少し祖母に付き添いたい。彼女が私立病院で一人きりなのは、さすがに寂しいだろうからな」 輝明は唇を引き締め、静かな声で語った。どこか落ち着いた歳月を感じさせるような冷静さが漂う。 もし綿と離婚していなければ、彼女は今も祖母に寄り添っていただろう。しかし離婚した今、綿が頻繁に祖母を見舞うのは難しい。両親もそれぞれの生活があり、祖母の寂しさは募るばかりだろう。 「社長、確かにお祖母様を気にかけるのは大切です。でも、こんな大きな会社を僕に任せるなんて……」 森下は困惑して言葉を詰まらせた。一方では孝行心、もう一方では莫大な規模を誇る会社。彼にはどうすることもできない。 「年末だし、もう仕事の大半は終わらせている。あとはサインするだけの書類がいくつか残っているが、それは後で病院に送ってくれればサインする」 「社長……本当に僕に任せるんですか？！」 森下は肩を落とし、泣き笑いのような表情を浮かべた。 会社を管理するのは非常に大変なことだ。ましてや、それが高杉グループともなればなおさらだ。社長補佐ですら毎日忙しすぎて目が回るほどなのに、今さら直接社長の座に就けと言われたら、本当に命がけだ。輝明は淡々と答えた。 「長い付き合いだ。君の人柄も、仕事ぶりも、よく分かってる。君に任せるのは間違っていない」 森下はため息をついた。 「それで、忘年会の準備はどうしましょう？」 「まだ12月末だ。準備期間は十分にある。それには俺も出席する」 森下は何も言わず、ただ彼を見つめた。 「君が反対しないことを了承したと受け取る」 「社長の言うことに逆らえる人なんて、いませんよ。ただ……正直に言って、これは本当にお祖母様のためだけですか？」森下
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0801話
警察署。 輝明は翌朝一番に警察署を訪れ、嬌の事件進展を直接確認することにした。電話で煙に巻かれるのを避けるためだった。 署長は大変恐縮し、すぐにお茶を出させながら丁寧に挨拶した。 「高杉さん、わざわざお越しいただくとは。事前にご連絡いただければよかったのに」 輝明は黒いスーツに身を包み、冷たい威圧感を纏っていた。片手で肘掛けを掴みながらソファに無造作に座り、冷たい視線を署長に向けた。 その鋭い目に射られた署長は言葉を失い、思わず身震いした。 高杉輝明――雲城で恐れられる人物。彼を軽んじる者など誰もいない。 彼が警察署に足を運んだ理由は、署内の誰もが理解していた。 最近話題になっていたのは、輝明が元恋人である嬌を容赦なく警察に送り込んだこと。過去の情を一切考慮しなかったその冷徹さは衝撃的だった。 「陸川嬌は現在保釈中です。挑発による殺人未遂については、彼女が逃れられるものではありません。ただし、事件の複雑さから、今後は他の部署に引き継がれます」 署長が説明すると、輝明は冷ややかに睨みつけた。 「うちの祖母はまだ病院のベッドに横たわっています。昨夜も救命措置を受けたばかりです」 その声には怒りが滲んでいた。 「早急に彼女の判決を聞かせてもらいます」 署長はすぐに頷き、慌てて答えた。 「進捗を急ぎます。ただ……」 「ただ何ですか？まさか僕が毎日顔を出さなければ動かないとでも？」 輝明が目を細め、皮肉を込めた声で問い詰めた。 彼には毎日通う余裕があったが、署長には毎日彼を迎える覚悟があるだろうか。 「いえ、決してそのようなことは……」 署長が否定したその瞬間、オフィスのドアがノックされた。 署長と輝明が一斉に振り返ると、署長の部下が易と共に立っていた。 輝明の目が鋭く細まる。 署長は瞬時に汗だくになった。 実は署長が「ただ」と言おうとしたのはこのことだった。最近、易が何度も嬌のために嘆願に訪れており、署長は板挟みにされていた。 雲城四大家族の一角である陸川家を敵に回すわけにもいかず、輝明にも頭を下げざるを得ない。 「最近報告が遅れていたのは、陸川さんも同じように訪問していたからですか」 輝明は茶を一口すすりながら、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0802話
彼の表情は一層冷酷さを増し、その凍りつくような目には憎悪が宿っていた。 易は言葉を失い、喉が詰まったように感じた。 署長もこれ以上、易を助けることはできそうになかった。 輝明の意思は明白だった。彼は嬌を徹底的に追い詰め、地獄に送るつもりだった。 四大家族の一員である陸川家の令嬢が、自ら築き上げた安泰な生活を捨て、警察に自らを突き出すとは何とも愚かなことだ。 嬌という存在は、その特権的な地位があっても、一度罪を確定され収監されれば、快適な日々を送れるわけではないだろう…… 易は呆れ果てたように苦笑した。 一方、輝明の顔つきは冷たく鋭いものだった。 「署長、明日も来る必要がありますか？」 冷たい目で署長を見据えながら、輝明は静かに尋ねた。 署長は慌てて首を横に振った。彼には輝明の意思が十分に伝わっていた。 「わかりました」 輝明は淡々と答え、立ち上がった。 そしてドアの前で易とすれ違った。 易は振り返り、彼の後を追った。 「高杉さん！」 輝明は何も言わず、そのまま外へ向かった。 今日の彼は単独での訪問だった。一方、易は運転手を連れており、車は外で待機していた。 輝明が自分の車に向かうと、易が彼を遮った。「どうすれば妹を許してもらえる？」 輝明は静かに彼を見つめた。 易は完全に行き詰まっていた。 陸川夫人は病院にいるが、医者によれば今日中には目を覚ます可能性が高いという。 しかし、日奈を連れて行く手段がない以上、陸川夫人の見舞いには嬌を連れて行くしかない。 だが、嬌には接触することさえできない状況だった。 重苦しい空気が漂い、冬の冷たい風が音を立てて吹きつけた。 二人が警察署の広場に向かい合って立つ姿は、ある意味では目を引く光景だった。 多くの職員が窓からこっそりとその様子を覗いていた。 愛憎が交錯する劇的な展開が目の前で繰り広げられている。 しかし、誰の目から見ても陸川家が勝ち目を得る様子はなかった。 易は顎を噛み締め、彼の腕を強く掴んだ。その指先は白く変わるほどの力が入っていた。 「高杉さん……頼む、お願いだ。妹に、いや陸川家に生きる道を残してくれないか？」 輝明の冷たい視線が易に注が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0803話
輝明は易とともに振り返り、警察署の中から署長が慌てて飛び出してくるのを目にした。署長は二人を見て、額の汗を拭いながら急いで言った。 「陸川嬌さんが……」 「陸川嬌さんが倒れました」 易の顔は一瞬で硬直した。その後すぐに、警察署から数人が嬌を連れて出てくるのが見えた。 嬌の顔は血の気が引き、青ざめていた。右手首には明らかな切り傷があり、血が腕を伝って流れ落ちていた。地面には点々と血痕が続いている。 輝明は少し身を横に向け、無表情で嬌を見つめた。 「早く、早く病院へ！」 易が我に返り、すぐに指示を出した。 「妹はうつ病を抱えています。もしかすると自殺を図ったのかもしれません……」 輝明の表情は相変わらず冷静で、微動だにしない。 嬌の自殺未遂など、彼にとっては何度目かも分からないほど見慣れた光景だった。 これまで何年も嬌と付き合ってきて、彼女が何度自殺未遂をしたか数え切れないほどだ。 易は車に乗る前、深い視線で輝明を見た。 「妹がここまで追い詰められているんだ。少しは手を緩めてもらえないか？」 「彼女は人を殺したんだ。俺はどうしようもない」 輝明の声は平静そのものだった。 易は苦笑いを浮かべた。 「この世界でお前ほど法を自由に操れる男がいるか？彼女を許すか許さないかなんて、お前の一言で決まるだろう。殺人だなんて言ってるが、妹が殺したわけじゃないことくらい、お前も分かってるだろう？」 それは河野が一方的に行おうとしたことだ。嬌がどう関係するというのか？ 輝明は手首を軽く振りながら、易とその車列が警察署を後にするのを見送った。 署長はその場に立ち尽くし、何も言えないまま、ただ輝明の出方を窺っていた。 署長の目には、輝明が易の訴えに心を動かされ、嬌の自殺未遂を目の当たりにして同情するかのように見えていたのだろう。 しかし、残念ながら―― 輝明という男は決して心を動かさない人物だった。 「彼女の体が回復したら、裁判の進行を早めてください」 輝明の声は冷静だった。 「高杉さん……陸川嬌さんの精神状態がかなり不安定なようです」 署長は控えめに指摘した。 輝明の目が冷たく光る。 「それなら精神病院に送ればいいです。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0804話
秋年はその写真を何気なく一瞥した。しかしすぐにもう一度取り上げ、真剣に見つめた。 なんだこれ……写真には、秋年が玲奈と一緒にイベントに出席し、玲奈のドレスの裾を持ち上げている姿が写っていた。 「岩段社長は本当に優雅だね、大スターのお手伝いまでしちゃうなんて。いやいや、優雅なんて言い方は間違ってる。岩段社長は本当に気配り上手な良い上司だね」 輝明は両手を合わせ、気だるそうな態度でからかった。 秋年は唇を引き締めて反論した。 「うちのグループ主催のイベントに一緒に出るのがどうだって言うんだ？女の子のドレスがあんなに長かったら、ちょっと手伝うくらい何がおかしいんだよ？俺はもともと紳士キャラで売ってるんだから」 輝明は思わず吹き出した。 「紳士キャラだって？お前が？」 カラオケで相手を酔いつぶさせないと気が済まない秋年が、どこが紳士なんだよ。 「チッ、高杉。なんか今日は機嫌がいいな？」秋年は目を細め、怪訝そうに見つめた。 輝明は肩をすくめた。 「そうか？」 秋年はにやりと笑った。 「さては、元奥さんとなんか進展があったんだな？」 「まあ、少しだけな」輝明が頷くと、秋年は驚きの声を上げた。 「本当か？マジで進展あったのか？すげえ！」 「なあ、詳しく教えてくれよ」秋年は興味津々だ。会議後の疲労も吹き飛んだ様子で、輝明に詰め寄った。 「俺たちのことに首を突っ込むな」輝明はさらりとかわした。 秋年は一気に興味を失い、肩を落とした。 「なんだよ、それ。でもまあ、進展があったのはいいことだ。今度は絶対、彼女を大事にするんだぞ！」 秋年はコップを軽く輝明のコップに当てて乾杯した。 輝明は小さく頷いた。 ただ、彼女を取り戻す道のりは長く険しい。どれだけの時間がかかるのか、彼にも分からない。 二人が静かにしていると、同時にスマホが鳴り、パソコンの画面にもニュース通知が表示された。 【速報：バタフライ公式アカウントが「雪の涙」の実物写真を公開。公式発表によると、「雪の涙」は1月1日に雲城ジュエリー展示会で公開予定】 バタフライが「雪の涙」の実物を初公開したのだ。 そして年明けの元旦、雲城の各ジュエリー展示会で披露される予定だという。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0805話
アリマーケット。 12月の雲城は非常に寒く、夜風が吹けばその冷たさは骨まで沁みる。 廃墟と化した小さな町の入口には、色褪せた「いらっしゃいませ」の看板がかかっている。 車でさらに500メートルほど進むと、完全に人影が消えた。 やがて駐車場に到着すると、車の鍵を預け、黒い服を着た男に導かれ、細い小道を進むこととなる。 輝明は、まるで異世界に足を踏み入れたように感じた。そこには眩いばかりの灯りが広がり、掛け声や叫び声が耳をつんざくほど響いていた。 人の数は多く、肩が触れ合うほどの混雑ぶりだった。 輝明は目を細め、無意識に外の暗闇を一瞥した。 廃れた外界の風景と、この賑やかな内部の光景は、あまりにも対照的だった。 彼は黒いロングコートを引き締め、顔にはマスクをつけていた。 だが、そのマスクで顔の半分を隠しても、彼が醸し出す特有のオーラや雰囲気は隠しようがなかった。 この表面的には小さな市場のように見える場所では、実際には何でも売っている。 中には表の世界では売ることが許されない、違法な品も含まれている。 「値段は？ちゃんとした数字を言ってみろ！」 「6000万、一括価格だ！買うなら買え。買わないなら、次の客の邪魔だ！」 喧騒が輝明の注意を引いた。 彼が目を向けると、商人の一人が小型のハイテク機器を手にしていた。 その機械は小型ながら、軽くスキャンするだけで空中に星空やオーロラを投影できる。 煌々とした市場の光の中でも、そのオーロラははっきりと見え、まるで本物のようにリアルだった。 「6000万は高すぎだ。所詮オーロラのプロジェクターだろう？」 「ただのオーロラプロジェクターだと？」商人は不敵に笑った。 「これが何でも映ることを知らないのか？」 輝明は興味深げに一瞥し、淡々と尋ねた。 「蝶々は？」 「蝶々だと？お客さん、お望みなら蝶々を見せよう」 彼は哄笑しながら、機械のプログラムを切り替えた。すると、空中に3Dの蝶々がふわりと浮かび上がった。 「どうだ？興味があるか？」商人は輝明の身なりを見て、値段を払えそうだと確信した様子だった。 「これで6000万か？」輝明は商人を冷ややかに見た。 たしかに素晴らしい技
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0806話
輝明は、この店主がただ女性について語っているのではなく、むしろ女性たちを代弁しているように感じた。 まるで、プレゼント一つ満足に用意できないなんて、本当に無能だと責め立てられているようだった。 「彼女を夕食に連れて行き、花を一束贈ってみたら？そして映画を一緒に観たり、コンサートに行ったりする。信じて、あの高価なハイテクおもちゃ——」 彼は遠くの6000万円のプロジェクターを売る商人を指さし、笑いながら続けた。 「そんなものより、ずっと効果があるよ」 輝明も思わずその方向を見た。 6000万円でプロジェクターを買う？まったくもって滑稽だ。 「もし過ちを犯したとしたら？」輝明が問いかける。 店主は答えた。 「そんな時は、時間が解決するよ。だが、あなたが真心すら捧げられないのなら、相手がなぜずっとあなたを愛し続ける必要があるのか？」 ——真心すら捧げられないのなら、相手がなぜずっとあなたを愛し続ける必要があるのか？ 店主はさらに続けた。 「どんな時も、彼女がチャンスをくれないなんて責めないで。まず自分に問うべきだ。自分がどれだけ努力したのかとね」 輝明は確かに胸に手を当てて考えるべきだった。 自分は綿に許してもらうために、十分なことをしてきただろうか？ 自分自身が滑稽な存在ではないのか、と。 「ありがとう、店主さん」輝明は頷いた。 店主はニヤリと笑い、冗談っぽく言った。 「私が売っているものが何か、わかったか？」 輝明は唇の端を持ち上げた。 店主はさらに笑いを深めた。 「心の栄養になるやつさ」 「とても効いたよ」輝明も笑った。 店主は視線を横に向け、先ほどのプロジェクターの商人を見やった。 「少なくとも、あれよりはずっとマシだね」 輝明ももう一度そちらを見た。 すると、あの商人はすでに客がいなくなり、ひとり悪態をついて何かをぼやいていた。 店主はふと真顔になり、忠告するように言った。 「帰る時は別の道を通りなよ。あの男、今夜一度も売れてないんだ。あなたのせいだって言い出すだろうからね」 このアリマーケットが今日再開したとはいえ、店主は長年この商人と隣同士の商売仲間だった。 その性格はよくわかって
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0807話
すぐに、一筋の光がこちらに向けられた。 数人が顔を覆い、その方向を見やる。 「ボスが言ったぞ、お前らさっさと消えろ。そしてあの商人にも伝えろ、そのゴミを持ってアリマーケットから消え失せろ」 透き通るような声が響いた。 男たちは互いに顔を見合わせる。この声は…… 「俺が誰か名乗らないとわからないか？」 その声に問われ、男たちは即座に数歩後退し、そのまま逃げ去った。撤退の速さは目を見張るものがあった。 そこに残されたのは輝明一人だけだった。 彼は腕を振り払いながら、その光の先を見つめる。 さっきの騒動で血が飛び散り、彼の服にもついていた。 光をたどり、彼は口を開いた。 「そこにいるのは誰だ？」 すると手電筒の光が消え、誰かがこちらへ歩いてきた。 次の瞬間、小道の明かりが灯り、相手の顔が浮かび上がる。 輝明の前に立っていたのは、二十歳にも満たない若者だった。 端正な顔立ちで、しっかりした体格をしているが、どこか幼さが残る。 「うちのボスが助けに来させた。礼なんていらないよ」 少年は微笑みながら言った。その声は心地よく響いた。 「お前たちのボスとは誰だ？」 輝明が目を細めて問うと、少年はさらりと答えた。 「あんたの知り合いさ」 それだけを言うと、彼は立ち去ろうとした。 だが、ふと思い出したように振り返り、笑顔で続けた。 「あ、そうだ。ボスがこうも言ってたぞ。ここはあんたが欲しいものを置いている場所じゃないから、二度と来るな、ってな」 「あの人がどうして俺の欲しいものを知っている？」 輝明はさらに目を細めた。 少年は肩をすくめて一言、「だって、ボスにはわかるんだよ」 それだけを言い残し、マーケットの中へと戻って行った。 数秒後、マーケットの奥から嘶きにも似た叫び声が聞こえてきた。 輝明の眉間にしわが寄る。 マーケットの中では、あのプロジェクターを売っていた男が腕を切り落とされていた。 「卑劣な手段を使った罰だ。今回は手だが、次は首を刎ねることになるだろう！」 少年は切り落とされた腕を掲げ、周囲に向かって声を張り上げた。 「よく見ておけ！今後、尊敬すべき客人を侮辱する者は、これがどう
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0817話
「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
