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第0655話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0656話
綿のアカウントがオンラインになると、即座に通知が全体に送られる。 フォーラムの上部には金色の横断幕が表示され、こう書かれていた。 【ジュエリーデザイナー・バタフライがログインしました】 その瞬間、ジュエリーカテゴリには大量のユーザーが押し寄せた。誰もが新しいスレッドを立て、コメントを投稿する。 綿がたった10秒間リロードしなかっただけで、更新されたスレッド数はすでに999+に達していた。 彼女は驚いた。3年が経過しても、これほどの影響力を持っているとは思わなかった。 間もなくして、雅彦からメッセージが届いた。 雅彦【ボス！掲示板にログインするなら、事前に一言言ってくれよ！康史にサーバー強化頼む時間がいるだろ！ヤバいよ、デザインチームが爆発寸前！】 綿【……】 実は、ただ気まぐれで覗いてみたかっただけだ。彼女はその「ログイン通知」の機能を忘れていた。 綿【雅彦、康史に頼んであのログイン通知をオフにしてもらえない？】 最近では、この公式アカウントで自由に掲示板を楽しむことはほぼ不可能に近い。 M基地の掲示板はその特殊性で有名だ。アクセスにはVPNが必要で、完全に匿名の環境が保証されている。ここでは何でも話せるし、外部からの干渉も一切ない。 フォーラムの最高同時接続数は3億を超え、日間アクティブユーザーは8000万人以上にのぼる。 雅彦【無理だね。それがバタフライさんに対する最高の敬意だから】 綿【そんな虚礼、どうでもいいでしょ】 雅彦【ログインして何するつもり？手がムズムズしたの？今のジュエリー業界、めちゃくちゃだよ。誰でも名乗ればデザイナー気取りだ】 綿は軽く眉を上げた。 雅彦【提案だけど、バタフライ先生が一度お手本を示して、黙らせてやるのもいいんじゃない？】 綿【ソウシジュエリーの社長、黒崎キリナが今週土曜日のジュエリー展に招待してくれた】 雅彦【またか。最近、ジュエリー展ばっかりだな。バタフライ先生も自分の展覧会を開いたら？】 綿【年末だから、どこも総まとめの時期でしょ。普通のことよ】 雅彦【で、行くの？】 綿【土曜日は特に予定もないし、見に行こうと思う。でももちろん、バタフライとしてじゃない】 雅彦【了解。また偽名で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0657話
綿が研究所に着いたのは10時を過ぎていた。突然降った大雪で、街全体が急速に冷え込んでいる。 綿は自分をぎゅっと抱きしめるようにして寒さを凌ぎながら、疲れ切った顔で研究所に入った。目の下にはクマがくっきりと浮かんでいる。 彼女は片手に持ったゆで卵を目の周りで転がし、クマを取ろうとしていた。その時、陽菜が書類を持って部屋に入ってきた。綿の憔悴した顔を見て、思わず舌打ちする。 「まだ二十代なのに、もう三十代みたいな顔になっちゃって。三十代になったらどうするつもり？」書類を机に置きながら、皮肉っぽい口調でそう言った。 綿は陽菜が嫌いだった。その理由は簡単だ。口が悪いし、余計なことばかり言うからだ。 「三十代には三十代の生き方がある。でもね、どんな歳でも、あなたには負けないわ」 綿は冷たく笑いながら書類を開いた。そして続ける。「陽菜、自分のことをちゃんとやりなさい。余計な心配はしなくていい」 その言葉の裏には、「私のことなんてどうでもいいでしょ。自分の仕事をちゃんとやりなさい」という意味が込められていた。 陽菜は冷たい鼻息を漏らし、それ以上言い返せなかった。 綿は内心で思った。こういうタイプの人間は、本当に口ばかりで無駄が多い。 彼女は書類に目を通しながら尋ねた。「これ、最新の研究データなの？」 陽菜は淡々と「そう」と答えた。 しかし綿は疑問を感じ、昨日のデータを取り出した。 昨日、彼女は仕事を休んでいたが、昨日分のデータはすでに届いていたのだ。そしてそのデータを見て、綿は驚愕した。 昨日のデータと今日のデータが全く同じだったのだ。 綿は二つのデータを広げ、陽菜に見せながら問い詰めた。「昨日、一切進展がなかったの？」 陽菜は肩をすくめた。「さあね。私はただの助手だから、言われたことしかやらないし、言われてないことは分からないわ」 その無責任な態度に、綿は無言で立ち上がり、二つのデータを手に研究室へと向かった。 陽菜はその背中を見送りながら、胸の中で不安を覚えた。 ヤバい、これ絶対大事になる…… 綿が本気で怒ると、ものすごく怖い。今のように白衣をまとい、髪をきっちりとまとめた姿はまるで戦場に立つ指揮官のようだ。 平底の靴を履いていても、その歩き方からは高いヒー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0658話
斎藤は不満そうに声を荒げた。「俺たちは千恵子教授に選ばれてここに入ったんだぞ」 綿は冷笑を浮かべ、厳しい口調で返した。「新しい将軍が来たら、不忠な兵士を入れ替えるのは普通でしょ？千恵子教授に選ばれたからなんだっていうの？」 一歩前に踏み出し、彼女は低い声で問い詰めた。「もしここに千恵子教授がいたら、あなたたち、こんな態度を取れるの？誰に向かってそんな怠慢をしてるの！」 彼女の視線は鋭く、周囲の空気を一気に引き締めた。いくつかの女性たちは言い返したことすらできず、気まずそうに黙り込んだ。そして、急いで白衣を羽織り直し、作業を始める者も出てきた。 しかし斎藤は怯まなかった。むしろさらに反発するように言い返した。「誰を脅してるつもりだ？俺はこの研究所で働き始めたの、千恵子教授よりも前なんだぞ！」 彼がここでは重要な役割を担っていることを誇示していた。綿が彼を解雇できるわけがない、と高を括っていたのだ。 しかし、綿は冷静に答えた。「あなたを辞めさせるのなんて、私の一言で済む話よ。脅す必要なんてない」 斎藤は笑いながら挑発的に返した。「じゃあ俺のポジション、俺が辞めたら誰が埋めるんだ？」 綿はほとんど迷わず、すぐに陽菜を指差した。「海外で専門的に学んできたポストドクター。あなたの代わりをするには十分でしょう？」 陽菜は驚いた顔をした。まさかこんな場面で自分の名前が出るとは思わなかった。しかし綿の言う通り、彼女はこの分野を専門に学んできた。今すぐにでもこの仕事に取り掛かれる能力を持っていたのだ。 陽菜の存在を知る斎藤の表情は一気に硬くなった。綿が本気で自分を切り捨てる気なのだと気づき始めたのだ。 「彼女が何歳だと思ってる？俺の経験には到底及ばないだろ」斎藤は苛立ちながら言った。 綿はすかさず反論した。「経験は一つひとつ積み重ねるものよ。彼女が数年働けば、あなたより優秀になる可能性だってあるわ」 斎藤は言葉に詰まった。 周りの研究員たちは斎藤の肩を軽く叩き、これ以上はやめた方がいいと目配せをする。実際、最近はみんな千恵子教授がいないからと怠けていたのは事実だった。このプロジェクトが重要であることを忘れかけていたのだ。 綿は斎藤を鋭く睨みつけた後、二つのデータを手にして立ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0659話
病院のエレベーターの中、恵那は帽子とマスクを身につけていた。 二人はほとんど会話を交わさなかったが、綿は少し意外に感じていた。恵那が自分を誘って一緒に千惠子の見舞いに来るとは思わなかったからだ。 ちょうど彼女も千惠子に聞きたいことがあった。柏花草の抽出が終わったら、その後の計画をどう進めるかについてだった。 エレベーターを降りると、綿は先に口を開いた。「しばらく雲城にいるの？」 「うん。仕事を休んでるの。疲れたし、撮影もしたくない」恵那は欠伸をしながら答えた。その様子はとても気だるそうだった。 彼女が歩くたび、すれ違う人々が何度も振り返って彼女を見た。あの格好はどう見ても少し奇抜だったからだ。 その時、恵那のスマホが突然鳴った。彼女は深いため息をつき、言った。 「アシスタントからの電話。ちょっと出てくるから、先に行ってて」 「分かった」 綿は恵那が千惠子のために買ったものを受け取り、病室へ向かった。 病室のドアを開けた瞬間、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。その音はとても小さく、注意深く耳を傾けなければ分からないほどだった。 綿は眉をひそめ、一瞬ため息をついた後、その泣き声が千惠子のものだと確信した。 彼女は目を伏せた。 そうだ、手が麻痺していることを千惠子はとても気にしているのだろう。彼女は一生「女傑」のように振る舞ってきた人間だ。それが今、自分で自分を思うように動かせないのだから、きっと耐えられないはずだ。 同時に、綿は自分を責めた。 彼女はもっと早く千惠子の気持ちに気づくべきだったのだ。挫折した人が「平気そう」に振る舞っている時、それこそが最も危険なサインだということを。 すすり泣きの音が少し小さくなった時、千惠子はドアが開いたのを感じ取ったのか、小さな声で尋ねた。「誰？」 綿は顔を上げ、目元の涙を拭き取りながら笑顔で答えた。「おばあちゃん、会いに来たよ」 彼女が近づくと、千惠子は慌てて涙を拭いていた。 綿はその様子を見て、あえて背を向けた。何も見ていない、何も聞いていない振りをしてこう言った。「恵那と一緒に来たの。今は電話中だから、少し遅れてくるけど。これ、私たちが買ってきたものだよ」 「もう、あんたたち二人、会いに来るだけで十
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0660話
千惠子は左手を上げて綿の頭を優しく撫でた。「綿ちゃん、やっぱりあんたはおばあちゃんの宝物だよ。本当に可愛い孫だ」 「おばあちゃん、その言葉を恵那が聞いたら、きっと嫉妬しちゃうわよ」綿は笑いながら言った。 その言葉が終わらないうちに、恵那が部屋に入ってきた。「何？嫉妬って？」 綿が振り向くと、恵那はちょうどマスクと帽子を外しているところだった。 「おばあちゃんが言ってたのよ。恵那が宝物だって」 「ハッ、それはあんたのことでしょ」 恵那は舌打ちをしながら答えた。彼女は自分の立場をよく理解している。自分は血縁のない養子であり、綿にはかなわない。だから、綿と張り合うつもりもなかった。 彼女はただ桜井家の一員として恥じないよう、自分の役割を果たすことを心がけているだけだ。桜井家がいなければ、今の自分はなかった。感謝の気持ちを忘れることはできないが、それ以上を望むつもりもない。 「二人とも、おばあちゃんにとって大事な孫だよ。恵那、おばあちゃんが綿を贔屓してるなんて思わないで」千惠子は恵那を軽く睨みながら言った。 恵那はベッドのそばに座り、千惠子の手を握った。「おばあちゃんが私を大事にしてくれなくても、私はおばあちゃんを大事にするから」 千惠子は鼻を鳴らした。恵那は優しい性格だが、言葉遣いが少し不器用なのだ。 「おばあちゃん、これからは仕事もしないで、何か行きたい場所があれば私が連れて行くわよ」恵那は目を輝かせながら提案した。 千惠子は首を横に振った。「どこにも行かないよ。寝ていたい」 「それって、私たち若者の夢じゃないですか？毎日寝て過ごすなんて」綿が冗談を言って笑った。 千惠子は袖を整えながら、落ち着いた声で答えた。「世の中に寝るのが嫌いな人なんているのかい？そう思わない？」 綿と恵那は顔を見合わせ、同時に笑った。 綿は剥いたリンゴを千惠子に渡し、半分を恵那に差し出した。 恵那は首を横に振り、窓のそばに立って外を眺めた。そしてつぶやいた。「やっぱり冬はいいな。落ち着く」 綿も窓の外に目をやった。一晩中降り続いた雪が、街全体を白銀の世界に変えていた。 今朝出勤するとき、道が滑りやすくて、車をとてもゆっくり走らせたの。 「研究所の調子はどう？」千惠子が尋
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0661話
綿はリンゴを持つ手を一瞬止め、静かに尋ねた。「恵那もバタフライを知ってるの？」 「バタフライを知らない人なんている？まさか、あなた知らないわけないよね？」 恵那は綿を上から下までじっくりと見回し、その目にはどこか嘲笑めいた表情が浮かんでいた。 バタフライほど有名な人物を知らないなんてあり得ない、という顔だった。 ああ、でも確かに、綿はあまりジュエリーを買わないタイプだ。そう考えると不思議でもないかもしれない。 綿は薄く笑って答えた。「知ってるよ、バタフライを知らないわけないじゃない。あんなに有名なんだから」 「あら、姉妹の前でそんな見栄を張らなくてもいいでしょ？知らないなら知らないって素直に言えばいいのに」 恵那はそう言いながら椅子に座ると、さらに続けた。「バタフライについて、ちょっと教えてあげようか？」 綿は興味を示さず、静かに首を振った。「いい」 それでも恵那は熱心に語り続けた。「綿、バタフライを知れば、ソウシジュエリーがいかにレベルが低いか分かるはずよ。ジュエリー界では、私が認めるのはバタフライただ一人！」 恵那は腕を組み、真剣な表情で言った。 「もしバタフライがデザインしたオートクチュールのジュエリーを借りて、レッドカーペットを歩けるなら、それこそ本物の誇りだわ！」 彼女の目は輝いており、心の中で密かに期待が膨らんでいるのが見て取れた。 年末が近づくにつれ、レッドカーペットを歩く機会が増える。バタフライの復帰作が発表されたことで、彼女の名前は再び話題の中心に躍り出ている。 そのため、バタフライのデザインを借りるチャンスがあるかもしれない、と恵那は密かに期待していた。 綿は静かに彼女の話を聞きながら、なんとなく気まずさを感じていた。確かにバタフライは素晴らしいが、ソウシジュエリーの最新作も決して悪くはなかったからだ。 「じゃあ、ソウシジュエリーには行かないの？」綿が尋ねた。 恵那は首を横に振った。「行かない。でも、マネージャーの話では、今回は結構レベルが高い展覧会らしいよ。招待状がないと入れないし、一般公開もしてないんだって」 恵那はため息混じりに続けた。「招待状をもらえるのは、ソウシジュエリーが特に注目している人だけらしい。話題性があるとか、協
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0662話
恵那は鼻歌を歌いながら言った。「私は姉ちゃんほど物分かりが良くないからね」 綿は肩をすくめ、気にした様子もなく言い返した。「分かってるならそれでいい」 恵那は大げさに目をひんむいて、心の中で綿を見下した。 聞いた話だと、あのバタフライって女性デザイナーなんだって。しかも若くして有名になったんでしょ？もし姉ちゃんがその人だったらよかったのに。そうすれば、チームの人たちに頭を下げてバタフライのオートクチュールを借りる必要もなかったのに。「バタフライに妹がいたら、きっと幸せだろうな。私もそんな人の妹だったらよかったのに」恵那はため息をつきながら言った。 綿は恵那を横目で見て舌打ちした。 「じゃあバタフライに頼んで、妹にしてもらえばいいんじゃない？恵那、私が姉で、それはあなたが前世で善行を積んだおかげよ」 恵那は微笑みながら言い返した。「綿、そんなに自分を持ち上げなくていいわよ。私みたいなスターの妹がいるなんて、前世の善行はあなたの方でしょ」 「私にスターの妹なんて必要ないわよ。私の親友はトップスターの玲奈だもの。あなたなんか足元にも及ばないわね」 綿は目を丸めながら、玲奈の名前を出して一撃を加えた。 この言葉はさすがに恵那を黙らせるのに十分だった。 恵那は鼻を鳴らし、腕を組んでそっぽを向いた。 千惠子はため息をついて言った。「本当に、あんたたち二人は仲が悪いわけでもないのに、いつもこんなふうに言い合ってばかりで、何のためにそんなことをするの？」 「そうよね、本当に何のために？」恵那はすかさず千惠子に同意し、追い打ちをかけた。 綿はうんざりした顔で言い返した。「恵那、黙りなさいよ」 「おばあちゃん、ほら、私はもう折れてるのに、姉ちゃんがまだこんなに怒ってるんだよ」 恵那は千惠子の腕を掴んで、いかにも不満そうな声で言った。 綿はそのやり取りを無視して、スマホに届いた雅彦からのメッセージを確認した。 雅彦【ボス、誰かがあなたの回帰作を買いたいって連絡してきたよ」 メッセージにはさらにスクリーンショットが添付されていた。そこには提示された金額が書かれていた――200億円。 綿は驚いて目を見開いた。こんなに大盤振る舞いするなんて…… 雅彦【ボス、この価格、いい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0663話
綿は恵那の「あなた、まだ芝居するの？」という言葉を聞いて、心の中が一気に焦りでいっぱいになった。 恵那は「スピーカー」みたいな存在だ。もし彼女に自分がバタフライだと知られたら、それは全世界に知られるのと同じことになるだろう。 実際、自分がバタフライだということは、家族にすら話していなかった。それがこんな形でバレるなんて、絶対にダメだ。何とかごまかさなければ。 綿は「いつか正体がバレるかも」と覚悟していたが、まさかこんなに早く、それもこんな状況で危機が訪れるとは思ってもみなかった。 「まだ言い逃れする気？」恵那は綿を指差して強い口調で言った。 もちろん、綿は言い逃れするしかない。ここで認めるわけにはいかない。彼女は控えめのままでいたいのだから。 「違うの、恵那。ただ雅彦とちょっとゴシップの話をしてただけ。私は――」 綿が弁解しようとする途中で、恵那が尖った声で遮った。「絶対にバタフライの作品に興味津々なくせに、よくもまあそんなに平気な顔で装えるね！」 綿は一瞬言葉を失い、唖然とした。 恵那はさらに追い打ちをかけるように続けた。「普段はバタフライの作品なんて大したことないとか言って、ソウシジュエリーのデザインを褒めたりしてるくせに、本当はバタフライの作品が大好きで、こっそり調べてるんでしょ？」 綿は何も言えなくなり、黙ってしまった。 「200億円の話を聞いて、正直気が狂いそうだったんじゃない？」恵那は笑いながら言った。 綿は肩の力を抜き、心の中で安堵のため息をついた。 ――やれやれ、正体がバレたわけじゃないのね。 「そう、そうよ。びっくりしたわ。どうして一つの作品に200億円なんて値段が付くのかしらね！」綿は乾いた笑いを浮かべながら額に手を当てた。 本当に緊張で死にそうだった。 「ねえ、姉ちゃん、なんだかすごく慌ててない？」恵那は綿の様子を観察しながら、不思議そうに尋ねた。 ただバタフライの作品を調べていたことがバレただけで、どうしてそんなに慌てるのか。彼女にはそれが理解できなかった。 「慌ててないわよ」綿は微笑みを浮かべて言った。「ただ、バタフライが200億円の値を付けたことに驚いてるだけ」 「それでも、バタフライなんだから当然でしょ？200億円なんてむし
최신 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
