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第0614話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0001話
「桜井綿、俺が君を愛するなんて妄想するな！」 男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「俺の我慢はもう限界だ。おとなしくしてろ。半年後離婚するからな！」 「私は本当に陸川嬌を突き落としたわけじゃない……彼女が自分でプールに落ちたのよ！」 桜井綿の声はか細く、全身びしょ濡れで、痩せ細った身体が絶えず震えていた。先ほど水に落ちた恐怖からまだ抜け出せない様子だった。 「言い訳はやめろ！嬌ちゃんが水を怖がっているのはお前が一番知っているだろう！」男はさらに力を込めて、まるで「陸川嬌に何かあれば、お前も一緒だ」という凶悪な表情を浮かべた。多年の友人であるはずの彼が、直ちに彼女を罪に定めた。 桜井綿の目には薄霧がかかり、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が一際鮮明に響く。 目の前にいる、このほかの女性のために彼女を責める男が、彼女の夫だとはとても信じられなかった。 彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間彼の妻であった。三年前、彼と結婚できると知った時の喜びは言葉に尽くせない。 だが、高杉輝明と結婚してから彼女は知った。高杉輝明の母は、彼の心の中にいる陸川嬌を絶対に家に入れないと言い張っていたため、彼女、桜井綿はただ陸川嬌が彼のそばに居続けるための道具に過ぎなかったのだ。 陸川嬌がプールに落ちた時、みんなが彼女を助けに行き、彼女の周りに集まった。 しかし、私がプールに落ちた時には誰も気にも留めず、冷たいプールの中で死にかけた。彼は陸川嬌が水を怖がることを覚えていたが、私も水が怖いということは覚えていなかった。 自分が苦労して築き上げた結婚がただの空虚な殻でしかないと考えると、桜井綿は思わず笑ってしまった。高杉輝明は彼女がソファに座って冷笑するのを見て、その目に冷酷で軽蔑の色を浮かべて「狂ってる！」と吐き捨てた。 そう、彼女は狂っている。高杉輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱の渦に巻き込み、父と決裂してしまい、父が病気で入院することになった。 父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、結婚生活は苦痛だ。君は勝てない」と。 しかし、彼女は単純に、高杉輝明が自分を妻に迎えることが最大の承認だと思っていた。彼の心を自分の愛でいつか溶かすことができると信じていた。彼女は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0002話
「パパ、あなたの言う通りだわ。高杉輝明の心を温めることはできない。間違っていた、家に帰りたい」綿のかすれた声が静かなリビングに響いた。桜井家は横浜で一番の富豪であり、医者の家系でもある。おじいちゃんは商売をしており、おばあちゃんは有名な心臓外科の教授で、二人は理想的な夫婦とされていた。幼い頃から綿はおばあちゃんと一緒に医学を学び、おばあちゃんは彼女を天才と呼び、この道を進む運命だと言っていた。おじいちゃんとおばあちゃんは彼女の未来のために道を整え、父親は無数の財産を彼女が継ぐのを待ち、母親は彼女が永遠に小さな女の子でいられるようにと言っていた。しかし、彼女は輝明のためにすべてを捨て、この有様に自分を落とし込んだ。当時は愛のために戦う勇士のように感じていたが、今思えば本当に馬鹿げていた。綿は深く息を吸い込み、階段を上ってシャワーを浴び、着替えて薄化粧をした。彼女は自分の物をすべて片付けた。リビングのソファの後ろの壁には夕陽の絵が掛けてあり、これは彼女と輝明が一緒に描いたものだ。綿はその前に立ち、指先でそっと触れながら、結婚した時の喜びを思い出した。輝明の母は、彼が彼女を妻に迎えると言ったが、結婚式はなかった。綿は気にせず、輝明と結婚できるなら結婚式なんて重要ではないと思っていた。 父親はそれを聞いて激怒し、自分を軽んじていると言い、結局は大きな失敗をするだろうと。綿は心の痛みを抑えながら絵を外し、力強く破壊し、ゴミ箱に捨てた。この失敗は彼女の命を奪いかけたが、今は後悔している。これからは、ただ平穏無事を願うだけだ。綿は新婚初夜に輝明が投げつけた離婚届をテーブルに置き、花のように明るく微笑んだ。「輝明、あなたの望み通りよ。お幸せに」別荘のドアを閉めて振り返ると、彼女専用の暗紫色のパガーニが見えた。車から一人の少年が降りてきて、口元を上げて冗談を言った。「綿お嬢様、やっとその地獄から抜け出す気になったんだね？」「来るのが早いわね」綿は車の前を回って運転席に乗り込んだ。森田雅彦は綿の小さな従者で、子供の頃、雅彦はいたずらっ子で、プールで溺れかけたことがあった。それを綿が救ったので、以来、彼は無怨無悔で綿の後をついて回っている。「もちろんさ、この日を三年も待っていたんだ！」綿は胸が痛ん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0003話
輝明は信じられず、綿が現れそうな場所をすべて探し回った。裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書もすべてなくなっていた。彼はもともとここにあまり戻らなかったが、綿がいなくなった今、この家はまるで誰も住んでいなかったかのように冷たく感じられた。輝明は重い足取りで階段を降り、ソファの後ろの空いたスペースに気付いた。そして、ゴミ箱に捨てられた壊れた壁画を見た時、息を呑んだ。綿と結婚してから、彼女はいつも彼にショッピングに付き合ってほしいとねだっていた。彼は仕事が忙しく、彼女を嫌っていたため、いつも断っていた。その日は綿の誕生日で、彼女は会社まで来て、「輝明、一緒に誕生日を過ごせる？忙しいなら、半時間でもいいから」と尋ねた。彼は彼女が可哀そうに見えたので、一緒に誕生日を過ごすことに同意した。彼女が何か高価なプレゼントをねだったり、食事に誘ったり、無理な要求をすると思っていた。しかし、彼女はただ一緒にショッピングに行きたいと言い、「輝明、手をつないでもいい？」と慎重に尋ねた。彼女は彼が忙しいことを知っていたため、彼に負担をかけないようにして、手作りの店で一緒に作りたい絵を選んだ。彼はそれを幼稚だと思い、ただそばで見ていたが、その間に何度か嬌からの電話を受けた。綿は何も言わず、家に帰ってからその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。それ以来、彼女は彼にショッピングに付き合わせることも、誕生日を祝うこともなかった。輝明は手を伸ばして絵を拾おうとしたが、目の端に離婚届が置かれているのが見えた。彼は眉がピクッと動き、署名欄には彼と彼女の名前が書かれていた。喉を鳴らし、驚きの色を浮かべた。綿が本当に離婚に同意したのか！？ディン〜〜携帯が鳴り、輝明はすぐに画面を確認した。綿からだと思ったが、家族からのメッセージだった。【輝明くん、おばあちゃんの七十歳の誕生日パーティーの準備がほぼ整いました。おばあちゃんは見栄っ張りで、今回は大々的に行います。招待状もすべて送りました。おばあちゃんからの特別な指示です：あなたと綿は必ず時間通りに出席すること、さもなければ後悔することになりますよ！】輝明は心の中で苛立ちを感じた。この誕生日パーティ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0004話
綿は目の前で自分を引っ張っていく男を見て、少しぼんやりとした気分になった。あの年も彼はこうして彼女の手を引き、追手から逃れた。 もしあの時、輝明がもう少し冷たかったら、彼女はこんなに深く彼を愛することはなかっただろう。家族と決裂してまで、彼と結婚しようとは思わなかったかもしれない。 しかし、彼がどうしてここにいるのか？今、何をしようとしているのか？他の男と親しくしているのを見て、嫉妬しているのか？ しかし、すぐに綿はその考えを打ち消した。輝明は心を持たない。彼は彼女を愛したことがないのだから、嫉妬するはずがない。 綿はトイレに押し込まれ、酒の酔いが回り、少し力が抜けた。輝明は冷たい顔で彼女を洗面台の端に押し付け、逆光の中でその輪郭がぼんやりとしていたが、その美しさは際立っていた。 「綿、俺たちはまだ離婚していない！」彼は奥歯を噛みしめて言った。綿の背中は洗面台に押し付けられ、鏡には彼女の背中にある蝶のタトゥーが映り、美しかった。 彼女は目を上げ、心の痛みをこらえ、平静な調子で言った。「高杉さん、離婚届にはもうサインしたわ。ある意味では、私たちはもう離婚しているのよ」 輝明は綿の目を見て一瞬驚き、彼女の手首を握る力が強くなった。「高杉、さ、ん？」彼は一言ずつ、静かに問いただした。 綿は以前はこんな口調で彼に話しかけることはなかった。彼女はいつも笑顔で、明るく元気だった。これが綿が初めて彼を「高杉さん」と呼んだ瞬間であり、すべてを隔てたようだった。 以前はいつも彼のそばで「輝明」「輝明お兄ちゃん」と呼んでいた。彼の心に響くような優しい声で。しかし、彼がその呼び方を嫌いだと言ったため、彼女はそれ以来一度もそう呼ばなかった。 「どうしたの、高杉さんと呼ぶのは間違ってる？」綿は目を細めて、少し輝明に近づいた。結婚して三年、これは綿が初めて彼にこんなに近づいた瞬間だった。目と目が合い、彼の黒い瞳に驚きが映っていた。 驚いて彼女を「高杉さん」と呼んだのか？綿は彼女が何年も愛したその顔を見つめ、声を低くして尾音を引き伸ばし、魅惑的に言った。「確かに違うわね、私はあなたを『元夫』と呼ぶべきね」 輝明の心が一瞬で緊張し、彼女の手首を強く握り、一気に彼女を後ろに押しやった。「綿、お前、俺に挑発してるのか？」 「どこが挑発ですか？」綿は軽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0005話
夜、シャロンホテル33階。 酒宴が進行しており、大きな窓からは横浜の華やかな夜景が一望できる。 優雅なピアノの音色が響く中、綿はバーの前に気怠げに寄りかかり、手にしたワイングラスを無造作に揺らしていた。彼女の目は半開きで、退屈そうに周囲を見渡している。 場内の男性たちは彼女に目を奪われているが、声をかける勇気はなかった。 今日の彼女は黒いキャミソールのロングドレスを着ており、スカートの裾にはいくつかのプリーツが施され、美しい白い脚が見え隠れしている。 ドレスはゆったりと彼女の体にかかり、その完璧な曲線を引き立てている。カールした髪は背中に垂れ、蝶のタトゥーがちらりと見え、その存在感は際立っていた。 携帯が鳴り、綿は画面に目を落とした。メッセージが届いていた。 パパ：「酒宴に行った？」 綿はため息をつき、返信した。「うん」 昨晩、綿天河が彼女を家に連れ帰り、酔った彼女に今夜の宴に出席するよう説得し、お見合い相手まで手配してくれたのだった。 問題は、彼女が酔っ払ってそれを同意してしまったことだ。 酔っ払いは本当に失敗のもとだ！ 「綿さん？」耳元で突然聞き慣れない日本語が聞こえた。 綿が少し頭を傾けると、金色の髪と碧い瞳をもつ外国人が立っていた。 彼の目が輝き、「本当に君なのか？」と驚喜の声を上げた。 綿も驚いた。「ジョン？どうしてここにいるの？」 ジョンのアシスタントは不思議そうに尋ねた。「ジョンさんと綿さんはお知り合いですか？」 綿は微笑んだ。五年前、彼女が海外旅行中にジョンが事故に遭い、彼を救ったのだ。 アシスタントが説明した。「ジョンは今日の酒宴の特別ゲストです。綿さんはご存じないかもしれませんが、彼は今、海外で非常に人気のある金融投資家です」 綿はぼんやりとしながら、ジョンがそんなに成功したとは信じられなかった。 五年前、彼は家もなく、外で物乞いをしていたホームレスだった。 ジョンは手を振り、謙虚で照れくさそうに言った。「そんなにすごくないよ。当時は綿に本当に助けられたんだ…」 彼女がいなければ、ジョンはあの橋の下で死んでいただろう。綿は彼の命の恩人だった。 「今回は国内に何の用で？」綿は礼儀正しく尋ねた。 ジョンが答えようとしたが、笑顔でドアの方を指差した。「高杉さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0006話
ホールは一気に混乱に陥り、人々はワイングラスを置いて集まり、何が起こったのかを確かめようとしていた。「救急車は呼んだか？」「救急車がいつ来るんだ？韓井社長がここで亡くなったら、韓井家の人たちは、私たちを許さないぞ！」 綿は目を上げ、50代くらいの男性が地面に横たわり、顔色は青白かった。 彼女は時間を確認した。ここから市立病院まで車で15分だが、この時間帯は渋滞している。 救急車が到着するまで待っていたら、手遅れになるかもしれない。 ホテルのスタッフはまだ何も対策を講じておらず、男性の状態がどんどん悪化しているのを見て、医療の心得のある綿はじっとしていられなかった。 綿は眉をひそめ、前に進み出た。「ちょっと見せてください」 一行の視線が瞬時に綿に集まった。桜井綿？「お前にできるのか？桜井家は医学の名門だが、お前は顔だけの女で、医術なんて全く学んでいないじゃないか！」 誰かがそう言うと、次々と人々が大声で騒ぎ始めた。「そうだ！人命がかかっているんだ、韓井社長を彼女に治療させるなんて、火に飛び込ませるようなものだ！」「韓井社長がもしここで死んだら、君が責任を取れるのか？これは子供の遊びじゃないんだぞ！」「彼女に治療させるわけにはいかない、どいてもらおう！」 群衆は喧騒に包まれ、まるで計画されたかのように綿を非難する声が耳元に響いた。 綿はまだ男性に触れてもいないのに、すでに押しのけられていた。「でも、もう待てないんです！」綿は眉をひそめた。「たとえ死んでも、お前のような無能な花瓶に救われるくらいならマシだ！」 女性の声は尖っており、綿の肩を押した。 たとえ死んでも、彼女に救われるのは嫌だと言うのか。 この言葉はまるで刃のように綿の心臓を深く刺し、彼女は一瞬で冷静さを取り戻した。 綿はふらつきながら後ろに二歩下がり、黒山のような人々が彼女を遮った。 敵意に満ちた顔を見つめ、心が痺れるような感覚を覚えた。 無能？飾り？ 幼い頃から彼女の医術が疑われたことなど一度もなかった。ただ三年間、表舞台から遠ざかっていただけで、どうしてこんなに評判が悪くなったのか？「私が医者です、私がやります！」 この声は特に強い決意を感じさせ、一瞬で全ての目を引いた。人々の目には驚きが広がった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0007話
それは綿だった！ 嬌は押されて地面に倒れ、輝明がすぐに彼女を支えた。 綿は膝をつき、細く美しい指で韓井社長のネクタイを素早く外し、脇に放り投げた。 嬌は輝明に首を振り、綿を見て眉をひそめた。「綿ちゃん、何をしてるの？大丈夫なの？」 周囲の人々も呆然としていた。 「陸川先生がダメだったのに、彼女ができるわけがない！」 「こんなに体面のある韓井社長の服を脱がすなんて、綿は一体何を考えているんだ？」 皆が綿を非難し始めると、嬌は唇を引き結び、優しい声で言った。「みんなが何か言ったからって、無理しなくていいのよ」 「綿ちゃん、普段は桜井家のみんなが甘やかしているけど、今は家でふざけるときじゃないの。命に関わることなんだから——」嬌はますます焦り、手を伸ばして綿の腕を引いた。 綿は彼女の手を振り払い、目を細めて冷たい光を放った。「黙ってて」 嬌は一瞬言葉を失った。綿の目つきがあまりにも凶悪で、心の底から湧き上がる恐怖を感じた。 綿は輝明に抱きしめられている嬌を見て、冷たく言った。「輝明さん、あなたの女をちゃんと見張ってて」 輝明は綿の冷たい態度に戸惑い、「綿、嬌は君を心配しているんだ。彼女の善意を無視しないでくれ！」 綿は冷笑した。 それは彼女を心配しているのか、それとも韓井社長を助けることで彼女の功績を奪われるのを恐れているのか？ 彼女は嬌の本性をよく知っている。長年の友人だからこそ、彼女の本質を見抜いていた。 嬌が媚びて涙を流せば、彼女はいつも自分の全てを捧げていた。そんなことはもう二度と起こらない！ 「綿、私たちが長年夫婦だったことを考えて、余計なことはしないように忠告するよ」輝明は眉をひそめた。 綿は輝明を見上げ、苦笑した。「あなたも私を無能な役立たずだと思っているの？」 彼は無言だった。それが答えだった。 綿は鼻をすすり、無力に言った。「残念だわ。私たちが何年も夫婦だったのに、あなたは私のことを全然わかっていない」 輝明は喉を鳴らし、複雑な表情で綿を見つめ、何とも言えない苛立ちを感じていた。 綿はペンを取り出した。 その瞬間、皆が呆然とした。 こんな大事な時に、彼女は一体何をするつもりなのか？ 「彼女は何をしようとしているんだ？」 「桜井家のこの役立たずが本当に人
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0008話
男は心に刺さった棘を感じ、急いで言った。「いやいや、冗談だよ。本気にしないでくれ」 「本気に決まってるじゃない。私は昔からこういうこと真剣なんだから」綿は隣のグラスを取り、一口飲んだ。 輝明が嬌を庇い、彼女を抱きしめる様子が頭に浮かぶと、綿は不愉快でたまらなかった。 自分は嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？ なぜ輝明はいつも自分を邪魔者扱いするのか？ 「桜井綿、お前は本当に心が狭いな。だから高杉輝明はお前を好きにならないんだ！」男は強い口調で言った。 綿は目を上げた。高杉輝明の名前を聞くと、それが彼女の逆鱗に触れたようだった。どうして彼らが彼女を狭量だと言えるのか？ もし彼女が韓井社長を助けられなかったら、彼らはまた別の顔を見せただろう。彼女が助けを求めたとしても、彼らは彼女を許すだろうか？ 許さない。彼らはさらに彼女の尊厳を踏みにじり、彼女を深淵に突き落とすだけだ。ならば、なぜ彼女を狭量だと言うのか？ 綿は手に持っていたグラスを男の足元に投げつけ、冷たい目で見つめた。「跪くのが嫌なら、私が手伝ってあげる」 そう言いながら、彼女は再びペンを取り出した。 周囲の人々は驚きの声を上げた。彼女は一体何をしようとしているのか？ 男は綿の冷たい視線に圧倒され、恐怖を感じた。 彼女が韓井社長の首にペンを突き刺した時の光景が頭に浮かび、その速さと正確さ、そして血を見せずに行うその技術に恐怖を覚えた。 男は唾を飲み込み、一歩後退した。 綿は目の前の男を見つめながら、ペンを指先でくるくる回していた。 彼女の姿勢は怠惰でありながら、その美しい瞳には冷たい光が宿っていた。「知ってる？私はこのペンで人を助けることも、殺すこともできる」 男は背筋が凍りつき、冷や汗が流れた。 「考える時間は三秒だ。跪くか、それとも……」綿は高いスツールから足を下ろし、男を見つめながらゆっくりと歩み寄った。 「ばたん！」男はその場に跪いた。 彼は頭を地面に打ち付け、涙声で叫んだ。「生き菩薩！許してください！もう間違いません！」 「あなたの偉大さを理解していませんでした！どうかお許しを！」「お願いです、この一度だけは勘弁してください！」「お願いです、お願いです、どうか許してください！」彼は絶え間なく頭を下げ、膝
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0613話
夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0609話
綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
