第1章

目を開けると、執事に案内されながら神宮寺家の別荘に向かっている最中だった。何が起こったのか理解する間もなく、口論の声がその思考を遮った。

「何度も言ったでしょう！私はあの後継者が好きなんかじゃない！私が愛しているのは佐藤轍なの！もう私のことに干渉しないで！」

目の前には、洗練された服装とメイク、全身から「洗練」の文字が滲み出ている女性が、ある夫婦に向かってヒステリックに怒鳴っていた。

彼女を一目見ただけで怒りが込み上げ、今すぐ飛びかかって十発平手打ちしたい衝動に駆られた。

前世、目の前のこの女は私の身分を奪った妹だ。自分が私の両親の実の娘ではないと知るや否や、彼女の無敵なマインド操作が始まり、私たち家族を完全に掌握してしまった。

彼女は20歳も年上の佐藤轍を別荘に住まわせただけでなく、ショートビデオ撮影を利用して、自分を若い美人妻として演出し、粗野な佐藤轍を金持ちで優しく情熱的な紳士に仕立て上げた。

お金持ちでハンサムなおじさんに溺愛されるというのが彼女の代名詞となった。

一方、私たち家族は彼女たちによって屋上に追いやられた。彼女は普段ショートビデオを撮影する際、私たちが姿を見せることすら許さなかった。最終的には、彼女たち二人の策略で両親は別荘を佐藤轍に譲り渡し、さらに神宮寺かれんが会社の機密を盗み出し、ライバルの山下グループによって破産に追い込まれた。

私たち三人はスラムに追いやられた。そして若かった私は、佐藤轍が連れてきた元同僚に辱められ、ついには街頭で無残な死を遂げた。

私が命を落とした後、意識が覚醒した。そして、この世界が小説の中だという真実に気づいた。私の両親はこの物語の男女主人公だが、結末が書かれた後、この小説世界は誰の管理も及ばず、元々は賢くもない両親が、作者の都合で無理やり持ち上げられた人形にすぎなかった。そして今、神宮寺かれんに操られるままの存在になっていた。

私自身の存在でさえ、この小説の世界では単なる犠牲の駒にすぎなかった。

執事が絶妙なタイミングで三人の口論を遮るのを見ながら、私は確信した。この世界が私に覚醒の機会を与えたのは、無駄にするためではない。もう一度やり直せるなら、神宮寺かれんには必ずその罪の代償を払わせてやる。

「旦那様、奥様、お嬢様。こちらが佐藤さんです」執事は私を三人の前へと押し出した。

実の両親は若い頃からこうしたありふれた泥沼劇に慣れきっており、何の驚きも見せずに私に軽く頷いた。そして神宮寺かれんに私を「姉」と呼ぶように促した。

「何よ？あなたたちが言ったからって呼ぶとでも思ってるの？これが娘への扱いなの？あなたたちは一度だって私を愛したことなんてない！彼女こそ、あなたたちのお金を騙し取る詐欺師じゃない！」

前世と同じように、神宮寺かれんは苛立ちを隠せずに私を指差し、次いで両親を指差しながら、私が金と身分を騙し取るために来たと暗に示している。

前世、私は慌てて弁解したが、神宮寺かれんは繰り返し私の身分が低いことをほのめかし、この家にいる資格はないと言い放った。結局、私はこの家に留まることになったが、彼女の下僕のように扱われ、まるで所有物のように好き勝手される日々が続いた。

彼女は動画の中でさえ、「私は恩恵でここで働かせてもらっている田舎者だ」と得意げに話していた。

その発言が不適切だったせいで、コメント欄では一時的に彼女が田舎者を見下しているのではないかという疑念が生じたがの、すぐに彼女が雇ったサクラによってかき消されてしまった。

崩壊した物語の流れと、彼女による長年の精神操作の影響で、私は何も言えなかった。そして私が死んだ後、彼女はその隙を突いてカメラの前で大泣きし、多くの同情を買ったのだ。

今、この瞬間、私は彼女の顔を力いっぱい平手打ちした。全力を込めたその一撃で、彼女の白く柔らかな顔には、くっきりとした手のひらの跡が浮かび上がった。

「私を殴るなんて信じられない！？」神宮寺かれんは顔を押さえながら、目には驚きの色を浮かべた。次の瞬間、彼女は泣き叫びながら母親の胸に飛び込んだ。

「お母さん、このクソ女がいきなり私を殴ったんだ。絶対にこの人は家族じゃない！」

私は彼女の髪を掴んで引っ張り、彼女の顔と自分の顔を親の目の前に並べて突きつけた。

「お父さん、お母さん、私を家から呼び寄せたのはあなたたちです。執事さんに私にあなたたちを親と呼ばせたのもそうです。この顔をよく見て、どちらが本当の子供か考えてください！」

私の目は父の美しい目元を受け継ぎ、他の顔立ちは母の神宮寺華と瓜二つだった。右目の下の涙痣までもが同じ位置にある。

一方で、神宮寺かれんも見た目は悪くないが、どちらかといえば可憐さのような風情があり、顔には親の特徴が一切なかった。

この強烈な対比が、本来私に対して若干の不満を抱いていた母の警戒心を一気に解いた。

私の母は小説の中では朱砂痣に取って代わられた白い月光であり、父とのすれ違いを何百章も経た末にようやく結ばれ、甘くて恥知らずな生活を送るようになった。

この時、彼女はまだ父にしっかり守られていた。彼女は優しく私と神宮寺かれんの間に入り、私の手を握って上から下まで眺め、満足げに微笑んだ。

「あなた、この子を見ればわかるでしょう。本当の娘よ。ねえ、ベイビー、お名前は？」

神宮寺華が彼女を無視するのはこれが初めてだった。神宮寺かれんの顔は歪み、私を押しのけて神宮寺華の前に立ちはだかり、声を荒げた。「お母さん、目が見えなくなったの？私こそがあなたの娘なのに、なんでこんな金に目がくらんだ女の肩を持つの？」

愛する妻が娘に攻撃されるのを目の当たりにして、神宮寺博司は残された主人公の威厳を保とうと神宮寺華の前に立ちふさがった。そして冷たい視線を神宮寺かれんに向けて言った。「かれん、俺はお前を甘やかしすぎたんじゃないか？今すぐお母さんに謝るんだ。それからお姉さんにもな！」

今や神宮寺かれんは神宮寺家に寄生するだけの存在だった。愚かな父が怒りを露わにするのを見ると、どれだけ不満があろうとも「お母さん、ごめんなさい」と言うほかなかった。

私は神宮寺博司の隣に歩み寄り、神宮寺博司と同じ冷たい視線で神宮寺かれんを睨みつけた。「お父さんが謝れって言ったのが聞こえなかった？耳でも悪いのか？」

私は目を細め、その仕草は神宮寺博司とまったく同じだった。それを見た神宮寺華は感極まって気を失いそうになり、一方の神宮寺かれんは一瞬怯えた様子を見せた。神宮寺博司の冷徹な視線の下、彼女は不満げに歯の隙間から言葉を搾り出した。

「姉さん、ごめんなさい」

そのセルフを耳にして、私は胸のすく思いがした。神宮寺博司は私をさらにじっくりと観察し、邪悪な微笑を浮かべた。

「いいだろう、さすが俺の娘だ」

私は初めて小説の男主人公特有の邪悪な笑みを目にした。左の口角は微動だにせず、右の口角だけが狂ったように跳ね上がり、その滑稽さに思わず笑いそうになった。

神宮寺華は私の手を取り、肩に頭をもたれさせながら、興奮した様子で神宮寺博司に言った。「あなた、ご飯に行きましょうよ」

妻がそう言うと、父はすぐさま手を一振りし、執事が車を用意してくれた。こうして私たち家族は出かける準備を整えた。

冷遇された神宮寺かれんは声を荒げて叫んだ。「私のことは？忘れたの？」

神宮寺華は首をかしげて不思議そうに言った。「かれん、あなたは本当に愛する人と一緒に屋台で食事に行く予定じゃなかったの？今、私たちの娘が帰ってきた。あなたはずっと外に出たいって言ってたわよね。それなら、明日手続きを進めよう」

神宮寺かれんはその言葉に激怒し、テーブルの上のクリスタルの花瓶を持ち上げて地面に叩きつけようとしたが、神宮寺博司がタイミングよく声をかけた。「ひとつ15万円だよ。割ったら弁償してもらうからな」

パン、花瓶は次の瞬間、地面に落ちて粉々になった。

神宮寺かれんは私たちを憎しみの目で睨みつけながら言った。「どうしてそんなひどいことをするの？実の娘が戻ってきたからって私を追い出すなんて！」

私は神宮寺博司のように邪悪な笑みを浮かべて言った。「これがあなたがずっと望んでいたことじゃないの？妹よ」

そう言い残して、私たちは彼女の叫び声を無視して別荘を後にした。去り際、神宮寺博司は執事に命じた。「神宮寺かれんが壊したものや持ち出したものは全部記録しておけ」

海辺のレストランで、神宮寺博司が神宮寺華のエビをむき、神宮寺華が私のエビをむいてくれた。一緒にいると気まずいかと思っていたが、二人は私に全く距離を感じさせず、むしろ前世よりも親切にしてくれた。

「ベイビー、あなたの名前は何？私と博司はまだ知らないわ」

神宮寺華は私に向かって恥ずかしそうに微笑んだ。

私は思わず感心してしまった。さすがは社長の夫人となるべき白い月光だ。その言葉遣いや仕草の一つ一つが、神宮寺かれんのような人間には到底及ばないものだった。そして、かつての神宮寺博司の思う人とも呼ばれる秘書も、まさにこんな性格だった。

「私の名前は佐藤亜麻です。もともとは『余り』の余の字だったんですけど、養父母と兄が私に頼れなくなるのを恐れて、私を家の宝玉だと騙していました。でも、子供の頃に名前を変えた記憶があります」

神宮寺博司の目には殺気が浮かび上がり、私に問いかけた。「あいつらが君にひどいことをしたか？俺が破産させてやる」

彼の端正な外見に、中二病じみた台詞が加わると、なんだか滑稽で、私は思わず吹き出してしまった。

「彼女たちは毎日私に山ほどの仕事をさせて、エイズに感染している男を私にあてがったんです。その男は見た目が良いのを盾に、学校を辞めて都会でホストをやり、多くの裕福な女性に仕えていましたけど、最終的に病気にかかって、200万円を持ってきて私と結婚しようと要求しました」

パッ、神宮寺博司の手にあったガラスのコップが握りつぶされた。彼は怒りのあまり髪の毛が逆立ちそうで、神宮寺華も話を聞きながら静かに涙をぬぐっていた。

私は二人の手をぎゅっと握りしめながら言った。「あなたたちに出会えて本当に良かったです。あなたたちが私を救い出してくれたんだもの。今、彼らは娘を嫁がせることができなくなって、きっと神宮寺かれんを慌てて連れ戻そうとするはずです」

神宮寺かれんの名前が出た途端、二人の目に一瞬暗い影が差した。

二人が神宮寺かれんを十八年間育ててきたことを私は知っている。赤ちゃんの頃から、今や立派な少女に成長するまで育てた彼女を、作者の干渉がない以上、賢くない彼らが簡単に手放せるはずがない。

前世では、神宮寺かれんは遠慮なく二人を操作し、彼らに罪悪感を植え付けた。その結果、神宮寺かれんがどんなに二人を利用しても、彼らは神宮寺かれんに対して少しも不満を抱くことなく許してしまった。

しかし今回は、神宮寺博司と神宮寺華が一瞬視線を交わし、神宮寺博司が冷たく笑って言った。「彼女年配の男性が好きなんだろう？だったらそっちに嫁がせればいい」

私は頭を掻きながら思った。どうしてやり直したら、親たちまで頭が良くなっているの？

神宮寺華は私の疑わしげな顔に気づくと、こう説明した。「数日前にね、私たち夢を見たのよ……」

彼女は赤くなった目で、私たち家族の前世の出来事を語り終えると、泣きながら私の胸に飛び込んできて、涙を私の胸元にこすりつけた。

「私たちはあの子にあんなによくしてきたのに、どうして彼女はあなたをあんな男たちに……あなたはまだ18歳なのに。私たちが仕事を終えて急いで帰ったときには、もう……」

神宮寺博司は懐からカードを取り出して私の目の前に差し出した。「このカードには十億入っている。これは俺たちから君へのささやかな償いだ。明日改姓すれば、君は俺たちの唯一の実の娘になるんだ」

腕の中の母と、カードを差し出す父を見つめながら、生まれた親の愛情を感じ、ついに堪えきれず涙を流した。

家に戻ると、神宮寺かれんの姿はもうなく、執事が私たちが留守の間に彼女が何をしたかを静かに報告してくれた。

「かれんお嬢様はまずリビングで壊せるものをすべて壊し、その後自分の部屋に行って部屋の中を破壊しました。最後には奥様の部屋に入って数個のバッグを持ち出そうとしましたが、私が止めました」

執事は幼い頃から神宮寺博司と一緒に育ち、長年神宮寺博司に仕えてきた。書斎には神宮寺華以外誰も入れないことを知っていた彼は、必死に神宮寺かれんを止めたが、その際に神宮寺かれんから数回平手打ちを食らった。

神宮寺華はその話を聞いて怒りで震えながら言った。「あの狂った女め、警察に通報して捕まえさせるわ！」

神宮寺博司の表情は陰気そのもので恐ろしかった。彼は執事に監視カメラの映像を整えるよう指示し、私たち三人で警察署に向かった。

警察署に向かう途中、私は友人に電話をかけた。

小松敏、現在まだただの新人警官だ。

彼とは幼い頃からの知り合いで、私が命を落とした後、彼は全ての犯人を捕まえ、裁判で有罪判決を勝ち取った。しかし佐藤轍は局長に多額の賄賂を渡して、自分の罪をすべて免れた。

さらには、正規の警察官になったばかりの小松敏を、退勤途中に待ち伏せして崖下に突き落とした。

私はただの魂となり、彼の遺体のそばで無力に倒れ込み、誰にも届かない泣き叫びを上げることしかできなかった。

そして、加害者の運転手は小松家の人々から許しを得たことで、数年の刑を受けただけで釈放された。

小松敏が私の電話を取ると、私は言った。「警察ですか、通報します。四方通りにある旅館の309号室で、男女が売春活動をしています」

小松敏は驚き、私に「個人番号に通報するな」と注意したが、その直後、電話の向こうから出動する音が聞こえてきた。

私たちが警察署に到着すると、その二人も捕まり、乱れた服装のまま私の家族の前に現れた。神宮寺かれんの薄いストラップが佐藤轍の真っ赤なパンツに引っかかっていた。

私たちを見ると、二人は一瞬気まずそうにしたが、すぐに神宮寺かれんが叫び声を上げて私たちを非難した。「佐藤亜麻、お前みたいな卑怯者がどうして通報なんてするの？私たちは普通の恋人同士よ！」

小松敏が机を叩くと、神宮寺かれんは驚いて口を閉ざした。その隙に私は一歩前に進んだ。

「警察のお兄さん、この人は私の両親の家の物を壊して、父の執事に平手打ちをして、母のバッグを盗んだんです！」

神宮寺博司はUSBに保存された監視映像を小松敏に渡した。神宮寺博司が非常に有名な人物であるため、警察署長も直接出向いてきた。

神宮寺かれんは監視映像に映る自分の狂気じみた様子を見て、一瞬顔を曇らせたが、すぐに傲慢な態度に変わった。「田舎者にはわからないでしょうけど、これは私のお母さんのバッグよ。お母さんが私に好きなだけ持って行っていいって言ったの。どうせ将来は全部私のものになるんだから！」

佐藤轍も横で調子を合わせながら言った。「そうだよ！俺のベイビーのものを持って行って何が悪いんだ！？」

神宮寺博司は、自分より数歳年上のこの男を見つめ、その顔は鍋底のように真っ黒だった。

神宮寺華はにっこり笑って署長に向かって言った。「山田局長、こんな遅い時間にわざわざ来ていただきありがとうございます。こちらが私たちの実の娘、亜麻です。神宮寺家の本当の宝物です。こんな夜遅くですが、身分の変更はまだ可能でしょうか？」

すでに午後6時を過ぎており、関連部署は退勤していた。しかし、神宮寺博司が変更を望むなら、できないことなどない。

執事が私の荷物の中にあった戸籍簿と家の戸籍簿を持ってきた。あっという間に身分は変更された。

新しい身分証に記された「神宮寺亜麻」と「佐藤かれん」を見て、私は心からの爽快感を覚えた。