脱毛症の親友は私に母乳を求めてきた

私は二度と生きられるとは思っていなかった。美香には相応の報いを与えたのだから。でも神様は私を憐れんでくださったのか、さくらちゃんを失ったままで終わらせず、もう一度さくらちゃんを守る機会を与えてくれた。美香とは小学校からの付き合いで、十数年来の親友同士だった。そのため、彼女は私の家の暗証番号も知っていた。それが後になって、取り返しのつかない事態を招くことになるとは。前世での出来事が走馬灯のように頭の中を駆け巡る中、さくらちゃんはすっかりお腹いっぱいになっていた。私の腕の中で、すやすやと眠っている。手を伸ばして、さくらちゃんの口元に残った母乳を優しく拭き取った。さくらちゃんは良い夢でも見ているのか、指をくわえて嬉しそうな寝顔を見せている。その姿を見ていると、涙が溢れてきた。失って、また取り戻せた喜びと切なさが込み上げる。夫は私の様子を心配そうに見て、慌てて声をかけてきた。「どうしたの？さくらちゃんが強く吸い過ぎて痛かった？」私は首を振って、大丈夫だと答えた。今すぐにやるべきことは玄関の暗証番号の変更だ。美香が二度と入れないようにしなければ。私が親友だと信じていた時、彼女は私を都合のいい道具としか見ていなかったのだ。時計を見ると、前世で美香が母乳を分けてほしいと言ってきた時刻まであと5分。そして予想通り、5分後にLINEが届いた。「ゆうちゃん、母乳を少し分けてもらえない？最近寝不足で抜け毛がひどくて、このままじゃ薄毛になっちゃいそう。母乳で頭皮マッサージすると毛根が活性化し、髪が生えやすくなるって聞いたから、少しだけ分けてほしいんだけど」断りの返信を打とうとした瞬間、インターホンが鳴った。「ゆうちゃん？家にいないの？あれ、ドアロック開かないんだけど、暗証番号変えた？」返事をしないでいると、ドアを激しく叩き始めた。「ゆうちゃん？この時間なら絶対家にいるはずなのに」突然、ドアを叩く音が止んだ。帰ったのかと思った矢先。次の瞬間、彼女はドアを蹴り始めた。無理やり開けようとしている。「さっき下から電気ついてるの見たのに。なんで開けてくれないの？私、何か悪いことした？」夫は30分前に緊急手術の連絡を受けて病院に駆けつけ、私はまだ産休中。今は私とさくらちゃんだけ。本当は美香にドアを開

「私にだってプライバシーがあるでしょう」「わざとじゃないのに。そんな些細なことをいつまでも根に持つなんて」美香が帰った後、さくらちゃんの体を確認すると、腕に青あざができていた。赤ちゃんの肌は本当にデリケートなのに、あざの色からして、かなり乱暴に扱ったことが分かる。娘は生まれ変わってはいないはずなのに、美香に抱かれた瞬間から泣き出した。私が気付かない間にこんなことをされていたなんて。こんなに早くから私を恨んでいたなんて。まるで悪魔のような存在だわ。ゆで卵で冷やして、痛みを和らげてあげた。美香は母乳探しを諦めないだろう。SNSを見ると、もう新しい仕入れ先を見つけたみたい。様々なSNSで高額で母乳を買い取ろうとしている。多くの人が彼女を異常だと思い、次々とコメントを残している。「気持ち悪すぎ。母乳って母親の血から作られるんでしょ？血で洗髪するのと変わらないじゃん」「吐き気がする。ネットって本当に変な奴らの温床ね」「ネット浄化のため、即通報しました」......そんな中、一つのコメントが目に留まった。「新鮮な母乳、在庫あります。一年以上安定供給可能。ご希望の方はDMにて」美香の楽しい日々の始まりね。欲しかったものを手に入れた彼女は、すぐに投稿を全て削除した。そして母乳シャンプー日記をSNSに投稿し始めた。「母乳シャンプー1日目。この香り、本当に素敵。まるで赤ちゃんに戻ったみたい」「2日目。彼氏が『ミルクの香りがして、ふわふわケーキみたい』って褒めてくれた」「3日目。意地悪な同僚たちが、こっそり子供産んだんじゃないかって陰口を叩いてる」......「7日目。最近頭皮がムズムズする。毛根が目覚めてきたのかも。頑張ろう！」私から美香に連絡を入れた。「美香、最近どう？髪の調子は良くなった？」「母乳見つけたわ。最近シャンプーの効果もバッチリ。死んでた毛根が生き返ってきた感じ。もうすぐツヤツヤの黒髪が戻ってくるはず」「よかったわね。私も本当は協力したかったんだけど、力不足で申し訳なかったわ」私は意図的に残念そうな態度を見せた。そうすれば、本当は分けたかったんだと思ってくれるはず。前世では復讐したけど、それは自分も傷つく結果になった。今度は家族を守ることだけを考えて

美香の動画がネット上で大きな騒ぎになっていた。保育士として働く彼女は、間もなく職を失うことになりそうだった。自分の子供の先生がこんな病気を持っているのは誰も望まないし、保護者全員が美香の解雇を求めていた。子供が苦手なくせに、大学卒業後になぜ保育士を選んだのか理解できなかった。苦労して手に入れた正規職員の地位も、もうすぐ失うことになる。事態発生後、園児たちの安全のため、彼女は園長室で待機させられていた。保育園の外には保護者たちが集まっていた。「園長先生、出てきてください！鈴木先生を解雇するのか、それとも子供たち全員退園するのか、今日中に決めてください」「こんな重大な問題を、あの動画を見なければ気づかなかったなんて」「私生活の乱れた先生に子供を預けられません。2歳児からいる園で、子供たちは大人より免疫力が弱いんです。感染したら治るかどうかも分からないし、治療も大変です」「園長先生！」「鈴木先生を解雇して！」保護者たちは一致団結して美香に対抗していた。横断幕まで掲げられ、「鈴木美香、ひまわり保育園から出て行け」と書かれていた。園長が沈黙を続ける中、炎天下で2時間も待たされた保護者たちは、ついに我慢の限界を迎え、中に入ろうとした。警備員2人では到底止められない。「園長先生、私たちの要求に答えてください。出てこないなら、私たちが園長先生を会いに行きます！」2階の園舎から美香が様子を窺っているのが見えた。私は隣の保護者の肩を叩いて言った。「あそこ、鈴木先生じゃありませんか？」瞬く間に、保護者全員が園長室の前に押し寄せた。園長は制御不能な事態を悟り、美香を部屋から突き出した。「あなたたちの探している人間はこの人です。私は関係ありません」園長室の前に集まっていた保護者たちは、美香を見た瞬間、嫌悪感を露わにして数歩後ずさりした。美香は必死にドアを叩いた。「園長先生！説明したじゃないですか。ネットの噂なんて信じないでください。園長先生！人のうわさは恐ろしいものだ！」ある保護者が長い箸のような物で美香の帽子を払い落とした。「言い訳なんていりません。証拠はここにあるじゃないですか。本当に病気じゃないなら、どうしてこんな症状が出てるんですか？」「動画でも説明したでしょう

「ごめんね、上司に急な残業を命じられちゃって。先に診察室に入ってくれない？それとも1時間くらい待ってくれる？できるだけ急いで行くから」美香は泣き声で言った。「ゆうちゃん！絶対わざとでしょう？病院の前に立ってるだけで、みんなが私を見てるのよ。早く治療しないと、大輔が本当に私を見捨ててしまうわ」「本当にごめん。私にも事情があって......」私は電話を切り、病院の隣のカフェに座って、これから始まる芝居を楽しむことにした。今朝は特別に、普段と全く違う服装で出かけてきた。彼女に気付かれないように。美香が意を決して病院に入ろうとした瞬間、彼女の婚約者が声をかけた。「美香？どうしてここにいるんだ？」大輔の声を聞いた美香は、顔が青ざめた。「嘘をついていたんだな。動画も写真もAIの加工だって言ってただろう。仕事を失ったのも陰謀だって。本当は他の男とつるんでたんじゃないのか？」「あの動画が本物か偽物か、この目で確かめてやる」そう言って、彼は美香のマスクとスカーフを乱暴に引きちぎった。あの時と同じように、首と頭には赤い発疹が広がり、生臭い匂いが漂い、一部は既に化膿していた。御曹司として育った大輔は、こんな光景は耐えられなかった。反応する間もなく、体が先に反応して、その場で激しく嘔吐を始めた。美香は慌てて手を伸ばして彼の背中を叩こうとした。「だいちゃん？大丈夫？」「その汚らわしい手で触るな！」「今日からお前とは完全に無関係だ。俺と付き合ってたなんて二度と人に言うな。お前みたいな元カノがいたなんて恥さらしだ」美香は甘えた声で何とかなると思ったのか、大輔に抱きついて泣きすがった。「だいちゃん、そんな冷たくしないで。全部あなたのためだったのよ。あなたに相応しい女になりたくて母乳を買ったの。まさかウイルスが入ってるなんて思わなかったわ」「私はただ運が悪かっただけ。私は何も悪くないの」前世での出来事を知らなければ、私も彼女を可哀想に思ったかもしれない。確かに彼女は不運だった。でも、その怒りを生後わずか数ヶ月の私の娘にぶつけるべきではなかった。大輔は吐き気を堪えながら、美香の言葉など耳に入れず、彼女を地面に突き飛ばした。そして車から用心棒を呼び出し、美香が近づかないよう制止させ