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第4話
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結婚式の日、私は「死」を選んだ 第5話
きっと後ろめたさがあったのだろう。それから数日間、尚弥は雨音のそばを片時も離れず、仕事も自宅でこなしながら結婚式の準備まで細かく確認していた。そしてその日。彼はどうしても出席しなければならないビジネスパーティーに向かうこととなる。[一緒に来てくれ]と尚弥は言い、雨音が断る間もなくスタイリストの予約まで勝手に済ませていた。会場に到着し、彼女はようやくその場に瑶がいることに気づいた。Vネックのタイトなドレスに身を包んだ瑶は豊満なボディラインをこれでもかというほど際立たせ、笑顔で二人に近づいてきた。「賀川社長、黒澤さん」穏やかで品のある挨拶。まるで前夜にあの動画を送りつけてきた挑発的な彼女とは別人のようだ。さすが尚弥の相手をするだけあって、演技も堂に入っている。雨音はしっかり見ていた。尚弥の目が瑶を捉えた瞬間、ほんのわずかに暗くなり、喉仏が上下に動いたことを。それでも彼は雨音の手を握ったまま、冷徹な上司のような顔で軽く会釈を返した。会場では尚弥の姿を見つけた来賓たちが、次々とグラスを片手に彼の元へ挨拶に訪れてきた。一方で、奥さんたちが雨音に話しかけようとしても、彼女は相変わらず「聴覚障害者」としての役を演じ、何も聞こえないふりを貫いた。尚弥は笑顔で事情を説明しつつ、雨音が退屈しないようにと、わざわざ彼女の好物のスイーツとジュースを選んで運んできた。その姿に周囲の人々から賞賛の声が上がった。「賀川社長って本当に理想の男性よね」「婚約者をあそこまで気遣うなんて、噂以上だわ」雨音は黙って目を伏せ、長いまつげの陰に冷たい嘲笑を隠した。そのとき、尚弥のスマホが鳴った。画面を見た彼の顔に微かな変化が生じ、すまなさそうに一言。[すみません、少し仕事の連絡がありまして]そして手話で雨音に伝える。[雨音、ちょっと用事がある。すぐ戻るから、ここで待っててね]雨音の視線がふと会場内をさまよったら、瑶の姿は消えていた。ほどなくしてスマホが振動し、画面を見ると、送信者は瑶だった。開くとそこにはチャット画面のスクリーンショットだった。送信者は背中が露わになった写真を送っていた。ファスナーが一番下まで下ろされたドレス。その一枚に、誰もが「その後」を想像せずにはいられない。【賀川社長ファスナーが上がらなくて……手伝ってくれませんか？】そして尚弥の返信——わ
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第6話
思わず振り返ろうとした雨音だったが、まだ「聴覚障害」の演技を続けていることを思い出し、無理やりその動きを止めた。尚弥はすぐに彼女の前に駆け寄り、どこか怯えたような瞳で問いかけた。[雨音、君……僕から離れるつもりなのか？もうすぐ結婚するっていうのに、どこへ行こうとしてるんだ？]彼女が何の反応も示さないことに気づくと、ようやく尚弥ははっとし、手話で同じ問いを繰り返した。雨音は表情を崩さず、静かに言った。「友人が遠くへ行くの」その冷静な言い方に尚弥はしばらく彼女の顔をじっと見つめた。嘘ではないと判断したのか、ようやく胸をなでおろした。[よかった……雨音、さっき本当に心臓が止まるかと思ったよ。君がいなくなったら、僕、どうやって生きていけばいいんだ]そう言って彼は雨音を強く抱きしめ、怯えたように腕に力を込めた。心に響くはずのその言葉も雨音の心には一滴の波紋すら起こさなかった。そんなに怖がるくらいなら、なぜ裏切ったの？私が「聞こえない」と思って、何をしてもいいとでも？残念だったね。尚弥はまだ不安げに彼女の腰を抱いたまま言った。[雨音、帰ろう。これからは君を一秒たりとも見失わない]「あら？じゃあ、あなたの秘書はどうするの？」[少し体調が悪くて、もう先に帰ったよ]その嘘が、あまりにも自然だったことに、かえって雨音は寒気を覚えた。駐車場に向かう途中、雨音はある光景を目にした。瑶が一人の男と揉み合っていた。男は彼女の手首をつかみ、逃がすまいとし、もう片手は彼女の腰に触れようとしていた。瑶は抵抗し、ついには平手打ちを喰らわせた。逆上した男はその場に転がっていたビール瓶を掴み、彼女めがけて振り上げた——その瞬間だった。腰に感じていた尚弥の腕のぬくもりが、ふいに消えた。彼は一瞬の迷いもなく瑶の元へ駆け出し、その体をしっかりと抱きしめて庇った。ビール瓶が尚弥の肩に命中し、ガラス片が割れて血が吹き出した。白いシャツは瞬く間に赤に染まった。尚弥の顔は凍りついたように険しくなり、瑶が無事なことを確認すると、そのまま男の胸倉をつかみ、容赦なく拳を叩き込んだ。「誰に手を出してるつもりだ、ああ！？死にてぇのか！」次々に放たれる鉄拳に、男は顔を青ざめさせ、もはや抵抗する余裕もなく許しを乞うばかりだ
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第7話
病院へ向かう車の中。先ほどまで瑶の肩を抱き、気遣いの言葉をかけていた尚弥がようやく雨音の頬の傷に気づいた。病院に着くと、流血が止まらない自分の肩をよそに尚弥は医師に懇願した。「もうすぐ結婚式なんだ。僕の雨音の顔に絶対に傷を残さないでくれ！」そう言い終えると手話で彼女に向き直り、申し訳なさそうに言った。[ごめんね、全部僕のせいだ。さっき瑶を庇ったのは彼女が僕の部下だからだよ。君を怒らせたくなかった……許してくれる？]雨音は何も返さなかった。ただ、医師に向かってこう告げた。「私の傷は後回しでいいので、彼の肩を優先して処置してください」どうせ結婚式には出席しないから、顔に傷が残ろうと、もうどうでもいい。尚弥は彼女が痛みを隠してまで寄り添う姿を、自分のための「無償の愛」だと信じ込み、どこか感極まったように静かに微笑んだ。医師が血に染まったシャツを切り開くと、露わになったのは生々しい傷口。その位置を見た瞬間、雨音の視線が止まった。ちょうど、五年前の地震で鉄筋に貫かれた場所と同じ。当時できた丸い傷跡は新たな裂傷にすっかり覆われ、跡形もなくなっていた。そうか……これは神様が示しているのかもしれない。私たちの関係は、もう終わるべきだと。病院を出る頃、瑶が両腕で自分を抱きながら尚弥にしがみつくように話しかけた。「ねえ、今夜、あなたの家に行ってもいい？」そのか細い声に尚弥は戸惑いながらも、目に見えて心を揺らがせた。視線をそっと雨音に移し、探るように手話で問いかけた。[雨音、今日は瑶がひどく怯えていて……少しの間だけ、うちに泊めてあげてもいいかな？]すぐに、まるで誤解されまいとするかのように、必死で続けた。[変な意味じゃないんだ。ただ、上司として責任があるから……]その言い訳めいた説明に、雨音は手のひらに爪を食い込ませた。この人、本気でこの場に連れて帰るつもりなの？しかし、次の瞬間。自嘲の笑みが口元に浮かんだ。もういいわ。どうせ私が去ったあと、遅かれ早かれ彼女があの家に住むんだから。「好きにして」その一言に、尚弥はどこか安堵しつつも、瑶の前では極力距離を取った。彼女が話しかけようとしても、尚弥は目で制した。雨音は、そんな二人の芝居じみたやりとりすら見る気がせず、窓にもたれて目を閉じた。
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第8話
瑶が両腕で尚弥の首にしがみつき、頬を紅潮させながら、かすれた声で喘いだ。「尚弥……ダメ、もう無理……」尚弥は頭を彼女の胸元にうずめ、嗄れた声で呟いた。「さっきあの男に触られたんだ……お前の体には、俺の痕だけを残さなきゃ気が済まない。今日は俺が『終わり』って言うまで休ませない」瑶は快楽にゆがむ顔を上向け、息も絶え絶えに笑った。「もし……もし桐谷さんに見られたら、どうする？」その言葉が終わらぬうちに、尚弥の動きが止まり、冷えきった声で言い放った。「彼女の耳は聞こえない。バレることはない。……絶対に、彼女の前でこのことを話すな」瑶はしょんぼりとした表情で、尚弥の胸元に指で円を描いた。「わかってるよ。ただ……彼女がもうすぐあなたの奥さんになるのに、私は誰にも知られない存在なんだと思うと、つらくなるの」その弱音に、尚弥の顔に一瞬、哀れみが浮かんだ。彼は彼女の頬を軽くつねり、口元に笑みを浮かべた。「プチ嫉妬魔か？君を家に連れてきたってだけでも、十分特別なんだよ。安心しろ。たとえ結婚しても、君を捨てたりはしない。雨音に与えるものは君にもすべて用意するから」その言葉に、瑶の顔にようやく笑みが戻った。「じゃあ……結婚式までの間、ずっと一緒にいてね？」尚弥は少しだけ躊躇したものの、彼女の潤んだ瞳に見つめられ、結局うなずいた。「ああ、わかった」瑶の目が嬉しそうに輝き、彼の耳元に口を寄せて囁いた。「ねえ、今すぐ……あなたが欲しいの」尚弥の目に再び欲情の色が宿り、彼女の腰を強く引き寄せた。二人の体は再び絡み合い、情欲に溺れていった。そのとき、部屋の外に立つ一人の女性がいた。雷光が窓辺を照らし、その光の中に浮かび上がったのは、蒼白な顔をした雨音だった。彼女は唇を噛み、両手で口を必死に押さえ、嗚咽を堪えようとしていた。涙はとめどなく頬を伝い、視界をぼやけさせた。いくらあの女が送ってきた動画を何度も見たとしても、今この目で見た「現実」ほど心を抉られることはなかった。響き渡る喘ぎ声、甘くねっとりとした囁きの一つひとつが、鋭い刃となって、彼女の心を何度も何度も突き刺した。「……もう、無理」雨音は踵を返し、音もなくその場から逃げ出した。寝室に戻った彼女はベッドの上で膝を抱えて丸くなった。それでも、体は
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第9話
朝になり、雨音が目を覚ましたとき、尚弥と瑶はすでに階下で朝食をとっていた。彼女が姿を見せると尚弥はすぐに立ち上がり、椅子を引いて席をすすめた。差し出されたのは、すっかり冷めた粥。雨音は無言で箸を取り、淡々とそれを口に運ぶ。尚弥はどこか後ろめたさを滲ませながら言った。[雨音、会社で急な出張が入ったんだ。数日間は婚礼の準備をプランナーに任せてもらえる？仕事が終わったらすぐに戻ってくる。結婚式の後はちゃんと一週間休みを取ってあるから、君の好きな場所にハネムーンに行こう]だが雨音はすでに「出張」の本当の理由を知っていた。それでも、彼女はただ軽くうなずいただけだった。玄関先で靴を履いた尚弥を雨音は呼び止めた。「尚弥」尚弥はきょとんとした顔をし、次の瞬間、いつものように彼女の頭を撫でて微笑んだ。[なに？俺がいないと寂しくなっちゃうの？でももうすぐ結婚するんだし、すぐまた会えるよ。毎日、君のそばにいるからね]外から、瑤の明るい呼び声が響いた。尚弥は彼女の頬にキスを落とし、振り返ることなく出ていった。あれが、きっと最後に見る彼の後ろ姿だった。出発して間もなく、雨音のスマホに瑤からメッセージが届いた。【黒澤さん、昨日のこと全部見てたんでしょ？まさかあそこまで我慢できるとは思わなかった〜】【尚弥はね、これから数日間ずっと私に付き添ってくれるって。結婚目前なのに、他の女の隣にいるなんて、あなた本当に世界一哀れな花嫁ね】【今日は二人で新居を買いに行くの。『これからの私たちの家』なんだって！遊びに来てね】雨音は返信をせず、静かにメイドを呼びつけた。「屋敷の中の、私に関するもの全部——写真も持ち物も婚約関連のものも庭に集めてください」メイドが困惑しながら聞いた。「結婚式写真も……ですか？」雨音は視線を客間の中央に掲げられた巨大な結婚式写真へ向けた。自分はカメラを見つめ、尚弥は優しく彼女を見つめる——まるで愛が溢れて止まらないようなその視線。かつては宝物のようだったその一枚が、今となってはただの冷たい虚像にしか見えなかった。「はい、全部です」そしてすべての「思い出」が積み上げられた庭に、彼女は静かに火を点けた。火の粉が舞い上がり、写真、手紙、指輪の箱——すべてが、灰へと変わっていく。五年の記憶。今ここ
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第10話
その頃、瑶の家では——ベッドの上、何度も「ごめんなさい」と懇願する瑶を、尚弥はようやく解放した。彼は乱れた呼吸のまま、彼女の手首を掴み、低く擦れた声で囁いた。「妊娠してるのに……おとなしくしてないとはな」瑶は尚弥の胸に身を寄せ、甘えた声で笑った。「だって、あなたが溜まってるんじゃないかと思って」尚弥は苦笑し、彼女の頬をつねった。「俺にはプチ嫉妬魔がついてるんだな」瑶は顔を背け、声にわずかな棘を忍ばせる。「明日は他の女と結婚するんでしょう？ヤキモチの一つくらい許してよ」その言葉に、尚弥の顔色が一変する。彼は手を放ち、ベッドの上で彼女を見下ろした。「瑶。いいか、雨音の前で騒ぎを起こさなければ、どれだけ甘やかしてもいい。けど、自分の立場を見誤って、彼女の前で俺たちのことを明かすような真似をしたら——」瑶の顔から血の気が引いた。妊娠しているこの身になってさえ、尚弥は平然と彼女を牽制する。だが彼のそばで一年も過ごしてきた瑶の最大の武器は、空気を読む力だった。彼女は目に涙を浮かべ、尚弥の首に腕を回してすがりついた。「わかってるよ。私、黒澤さんの座を奪おうなんて思ってない。彼女は耳が不自由だから、つい……テーブルの下からちょっかい出しただけなの」尚弥は、彼女の不満に気づきながらも、腹に子を宿す身であることを思い出し、少しだけ優しくなった。「もういい。泣くな。ハネムーンから戻ったら、君にも一週間ちゃんと付き合う。結婚しても、お前と子供を疎かにすることは絶対にないから」その言葉に瑶は満足げに微笑み、彼の耳元に唇を寄せた。「それなら……今夜も、たっぷり感じさせてよ」再び彼の瞳が熱を帯び、彼女をベッドに押し倒した。部屋には、夜通し熱を帯びた声が響いていた。翌朝。尚弥は早めに目を覚まし、鏡の前で髪を整えていた。後ろから瑶が抱きつき、彼のワイシャツの襟元にそっと唇を押し当てた。彼はそれに気づかぬまま、彼女の額にキスを落とし、優しく言った。「数日間は、家で安静にしてるんだよ。戻ったら、すぐに会いにくるから」まだ膨らんでいないお腹にそっと手を当て、愛おしそうに微笑んだ。「いい子にしてるんだよ。パパ、すぐ帰ってくるからな」式場へ向かう車の中。尚弥はスマホを開き、てっきり雨音から連
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第11話
スクリーンに映し出されたのは、リビングのソファで絡み合う、裸の男女の姿だった。喘ぎ声と共に揺れる映像。画面にはまだ顔が映っておらず、会場の空気はざわついた。「誰よあれ？まさか、賀川社長の結婚式をぶち壊す気か？後で絶対ひどい目に遭うわよ」「賀川社長って、あんなに恋人一筋だったのに……」だが。尚弥だけはすぐにわかった。あの男の体もあの女の癖も、何よりあの場所も。それは間違いなく彼自身と瑶だった。瞬間、彼の顔が青ざめ、壇上から怒声が響いた。「やめろ！！今すぐ止めろ！！」司会者も事前には内容を知らされていなかった。ただ「新婦からの映像」という指示だけを受けて再生していたのだ。 最初の数秒で事態の異常さに気づき、慌ててバックヤードに走るが、焦りから操作を誤り、再生中のパソコンはフリーズしていた。そのとき、スクリーンの映像は——決定的な場面へと差しかかった。男の肩に顔をうずめていた女がゆっくりと身を起こし、胸元に手をかけた。同時に、男もシャツのボタンに指をかけ、その手つきはあまりにも慣れたものだった。次の瞬間——画面に映るふたりの絡み合う裸身がはっきりと姿を現した。ざわめきが広がった。そこにいたのは他でもない——今日の新郎尚弥だった。そして彼にしなだれかかる女はこの場にいる誰もが見覚えのある顔。尚弥の傍にいつも控えていた秘書の瑶だった。会場が、一瞬で騒然となった。誰もが息を呑み、信じられないものを見るような目でスクリーンを凝視する。「まさか……あの男、賀川社長じゃない！？」 「信じられない……彼、ずっと恋人一筋って有名だったのに、しかも相手、いつもそばにいるあの秘書じゃない！？」 ざわつく声があちこちから漏れ始める中、メディア関係者たちはすでにカメラをスクリーンへと向けていた。誰よりも早く、衝撃の瞬間を押さえようとする視線が鋭く光る。そして、SNSの世界ではさらに速く、事態は拡散されていた。配信中のライブ映像には、五百万人近い視聴者が殺到。コメント欄には容赦ない言葉が怒涛のように流れていく。「は？賀川尚弥って、ただの浮気クズじゃん」「女に一途とか言ってたの、全部嘘かよ。前まで応援してた自分を殴りたい」尚弥の頭の中は真っ白だった。唯一の思考は「雨音にだけは見せちゃダメだ」彼は、これが競合他
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第12話
尚弥は、震える手で棺の縁を掴んだ。そのまま、崩れるように中を覗き込む。「違う、雨音じゃない……雨音のはずが……」目を凝らし、顔の隅々まで探す。唇の色、まつげの長さ、指先の形——どこか違うところがあればいい。だが——そこに眠っていたのは、紛れもなくこの五年間、彼の隣で寄り添い続けた雨音だった。「そんなはずが、ない……」昨夜、確かに彼女とビデオ通話をした。あのときの笑顔に、死を選ぶような気配など一切なかったはずだ。違う……ただの拗ねたフリだ。僕がそばにいなかったことに怒って、構ってほしかっただけだ。尚弥は、ゆっくりと手を伸ばした。棺の中の彼女の頬に触れようとして——その現実から目を背けるように。「ただ、眠ってるだけだろ？なぁ、雨音……」まるで自分に言い聞かせるように囁いた。ほんの少し呼びかければ、目を開けて、いつものように甘えた声で「尚弥」と呼んでくれる気がした。だが、彼の指先が彼女の頬に触れた瞬間、そのあまりにも冷たい感触に尚弥の全身が凍りついた。それでも尚弥は、笑おうとした。震える唇で、かすかに口角を上げた。「雨音、どうしてそんなに冷たいの？僕が温めてあげる。すぐにあったかくなるから、起きて、ね？今日は僕たちの結婚式だよ。僕を、一人にしないでくれよ……」最後の言葉は声にならなかった。職員がそっと彼の肩に手をかける。「賀川様。お悔やみ申し上げます。黒澤様は、昨日午後六時、自ら命を絶たれました」その言葉が、尚弥の怒りの導火線に火をつけた。「黙れ！雨音は死んでなんかいない！！彼女はただ眠っているだけだ！！」彼の叫びは空しく会場に響くだけだった。職員は沈黙の後、静かにスマートフォンを差し出す。「彼女は、亡くなる直前にこれを残されました。午後六時——それが、死亡推定時刻です。この中に、遺言がございます」午後六時——その時刻に、尚弥の心が凍りついた。昨日の通話は、ちょうど午後六時に終わった。通話を切った直後、俺は瑤と……血の気が引いていくのを感じながら、彼はスマホを受け取って画面を開いた。映し出されたのはメモの画面。そこに、雨音からの最後のメッセージが残されていた。【尚弥へ 22歳のとき、あなたは私を救ってくれた。荒んだ世界に光をくれてたった一人の愛をくれた。あなたと過ごした5年間は、私の人
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結婚式の日、私は「死」を選んだ 第23話
尚弥の声には、かすかに震えが混じっていた。「雨音、本当にもう僕を許してくれないのか？」光希は一切の迷いもなく頷いた。「ええ。絶対に許さない」そう言い放つと、彼女は尚弥の反応など眼中にない様子で、くるりと背を向け、門の中へと消えていった。翌日、彼女は悠真とコンサートに行く約束をしていた。聴覚が正常に戻って以来、光希はあらゆる「音」に特別な愛情を抱くようになっていた。自然のささやき、楽器の音色、人の声——ちょうど悠真はクラシック音楽の愛好家であり、彼と一緒にコンサートへ行くたびに、新しい知識と感動に触れることができた。その頃、尚弥は邸宅の外で、一晩中じっと立ち尽くしていた。昨日、光希が言い放った言葉が、何度も何度も頭の中でリフレインしていた。瑶と初めて関係を持ったときの、あの満足。それは今や、自らに突き刺さる鋭いブーメランとなって返ってきた。それでも、彼はまだ諦めきれなかった。五年という時間を、光希がそう簡単に手放せるとは思えなかった。悠真からのメッセージを受け取ると、光希は小鳥のように軽やかな鼻歌を口ずさみながら階段を降りてきた。階下で食事をしていた美和が、その姿を見てからかうように声をかけた。「この前は『もう会いたくない』なんて言ってたのに、今じゃ毎日でも会いたそうな顔してるじゃない。あの子どもの頃の婚約、現実になる日も近いかもね」二人は明らかにただの友達でしかなかった。けれど、なぜかその一言に、光希の頬はふわりと赤く染まった。「ママ、私たちはただの友達よ！」そう言い残し、彼女は弾むように外へ駆け出していった。今日のコンサートはとても貴重なチケットで、しかも悠真が大好きなチェリストも出演するという。玄関を出たその瞬間、光希は傍らでじっと立ち尽くす尚弥の姿を認めた。だが、あたかも見なかったかのように、彼女はまっすぐ悠真のもとへと駆けていった。悠真は手に持っていたサンドイッチを、ごく自然な動作で彼女に差し出した。「うちの母が、君にってわざわざ作ってくれたんだ」光希はそれを受け取り、一口かじると目を輝かせた。「やっぱり瞳おばさんの味は最高！」「早く行こう。もうすぐ始まっちゃう」「ねぇ、今日の演奏者って、他に誰が出るの？」……尚弥は、ただその場に立ち尽くし、遠ざかって
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その一言で、尚弥の世界は音もなく崩れた。たった一言。けれど、それは鋭く心を貫き、血の気を奪うのに十分すぎた。彼には、理解できなかった。五年間、あれほど深く愛し合い、笑い合い、寄り添ってきたのに。なぜ彼女は「後悔している」と口にしたのか。そして、あの過去形——「愛していた」それはつまり、もう愛していないという意味なのか？そんなはずはない。いや、あってはならない。まだたったの一ヶ月しか経っていない。彼女の愛が、こんなにも簡単に消えるはずがない。きっとまだ怒っているだけ。まだ彼を許していないだけ——そう思いたかった。尚弥はわずかな望みにすがるように、そっと彼女に近づき、その手を取ろうとした。しかし——光希は、瞬時に一歩引き、彼との間に確かな距離を取った。拒絶の意志が、その動作ひとつに宿っていた。その冷たい反応に、尚弥はわずかに顔を歪めたが、すぐに懇願するように言葉を継いだ。「光希……違うんだ。本当に、誤解なんだ。説明させてくれ、お願いだ。信じてほしい。俺の心は最初から、今もずっと……君だけを愛してる。桐谷には、本気なんて一度もなかった頼む……俺と一緒に戻ってきてほしい。もう絶対に他の女なんて近づけない、誓う。君だけを愛する。そして……今度こそ、君のために盛大な結婚式を挙げよう。世界中に、君への愛を誓うよ」その目に浮かんだ光は、希望か、救いか、それとも最後の足掻きか。だが光希は、まるで何も聞こえなかったかのように、表情ひとつ変えず、ただ冷たく見下ろした。「五年前、あなたも同じことを言ってたわね。私だけを愛するって。でも現実はどう？裏切って、他の女を選んだじゃない？もう、あなたの言葉を信じない。そして、決して許さない！……帰って。もう、二度と私の前に現れないで」最初に彼の裏切りを知ったとき、彼女は本当に苦しかった。心が千切れるほど、痛かった。けれどその後も、変わらぬ態度で彼が優しく接してくるたび、一瞬だけ、心が揺れたこともあった。もし見なかったことにして、このまま結婚すれば、少なくとも表面上は、幸せなままいられるかもしれない。だが。重ねられる嘘、幾度も目にした、瑶との密会——彼女の心は、決定的に折れた。もう、無理だった。何もなかったふりなんて、できなかった。見な
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ニュース画面の中に、その面影を見つけた瞬間——尚弥の心臓は、一気に高鳴った。それは、死んだはずの人だった。彼は迷うことなく、すぐに人脈を総動員した。あの人物が、誰なのか。どこにいるのか。どうして生きているのか。朝倉家は海外を拠点とする名門。情報の壁は厚く、国内からではなかなか核心にたどり着けなかった。そして半月後。彼はようやく一つの名前に辿り着く。——朝倉光希。その名前を資料の中で見た瞬間、彼の目が止まった。発表パーティーの写真に写る女性。その姿を見た瞬間、尚弥は確信した。たとえ名前が変わろうと、身分が変わろうと、それが雨音であることに、一片の疑いもなかった。彼はすぐに朝倉家の住所を突き止め、航空便を最短で手配し、一路イギリスへ。機内で彼は、何度も彼女との再会を想像した。きっと彼女は怒っているだろう。口をきいてくれないかもしれない。——それでもいい。生きてさえいてくれれば、それだけで。あの日、彼女が棺の中にいた「死体」だったと信じた瞬間、彼の世界はすべて崩れ落ちた。今ならわかる。自分の人生には、雨音が必要不可欠だったのだと。謝罪しよう。誠意を込めて、過ちを認めよう。もう二度と、他の誰にも心を奪われたりしない。許してくれるなら、今度こそ世界一の結婚式を挙げよう。全てを取り戻そう。だが、現実は——それ以上に残酷だった。彼が庭園の影から目にしたのは、彼女の隣で楽しそうに談笑する、見知らぬ男の姿。二人は笑い合い、肩を並べて語り合い、時が経つのも忘れているようだった。尚弥は、壁の陰からそっとそれを見ていた。まるで、誰かの幸福を盗み見している卑怯な盗人のように。けれど、背中だけでもわかる。それは、どれだけ年月が過ぎようとも、自分が追い続けた人の姿だった。その想いが胸を圧し潰す直前、彼の喉から、ずっと呼びたかった名前がこぼれた。「雨音……！」声は震えていた。涙が滲み、視界が揺れる。「雨音、生きてたんだ……！やっと、やっと会えた、夢じゃない。君は本当にここにいる……！」彼は、その隣に立つ男の存在すら、視界に入れていなかった。その声を聞いた瞬間、光希は静かに、深く、息を吐いた。——いつか、この瞬間は来ると分かっていた。棺に偽装した亡骸では、永遠に彼を
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光希は、美和の手に優しく包まれながらも、どこか浮かない顔をしていた。母の声は優しくもあり、少しばかり強引でもある。「光希、ママが保証するわ。本当に素敵な子なの。一度だけでいいから会ってみて。もし合わなかったら、そのときはちゃんとママが断るから。ね？」実家に戻ってきて、最初に直面したのが「赤ちゃんの頃の婚約」だったとは。光希は思わず苦笑するしかなかった。それは、彼女がまだ生まれる前の話。美和とその親友が同じ時期に妊娠し、もし一人が男の子で、もう一人が女の子だったら将来結婚させよう。同性なら兄妹のように育てよう——そんな微笑ましい約束から始まった縁。やがて二人の子どもは見事に男女で生まれ、「これで私たち、親友から親戚になれるのね」と、二人は胸を躍らせていた。しかし、運命のいたずらで光希は誘拐され、この約束は自然と消えてしまった。それが今になって再び、母たちの間で持ち上がったという。相手の男性も独身、ならば一度再会の場を——と、ふたりの母親は再びその「約束」に夢を馳せたのだ。だが、光希にとって恋愛はまだ遠い存在だった。五年続いた苦く重い恋が、心の奥に残した傷はまだ癒えていない。それを母に話すつもりはなかった。余計な心配をかけたくなかったし、あの頃の記憶を、家族の中に持ち込みたくなかった。だから、一度だけなら——と、彼女は小さく頷いた。「会うだけなら……」それで納得した母は、早速スケジュールを組み始め、あれよあれよという間に、当日の夕方、朝倉家の別荘でディナーが決まった。さらには専属のメイクアップアーティストまで呼んで、髪も服もばっちり整えられる。光希は、ただされるがままに鏡の前に座っていた。だが、まさか。「……あなた？」「……君！？」顔を合わせた瞬間、互いに驚きの声を上げた。視線の先にいたのは、まぎれもなく―佐久間悠真（さくま・ゆうま）。目が合ったその瞬間、時間が止まったようだった。お互いの記憶の中にある姿が、現実と重なる。二人の様子を見た美和と悠真の母親の佐久間瞳（さくま・ひとみ）は、すぐに察したように視線を交わし、「ちょっとお茶を入れてくるわね」と、さりげなくその場を離れていった。残された広い庭には、微妙な空気が流れる。その沈黙を破ったのは、悠真だった。「黒澤さん……いや、朝倉
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第19話
綾乃は、やつれきった尚弥の姿を見つめ、胸が締めつけられるような思いだった。頬はこけ、目には生気がなく、まるで魂が抜け落ちてしまったかのよう——そんな息子の姿に、ただただ心を痛めるしかなかった。「尚弥、お願いだから、少しでもいいから、何か口にしてちょうだい……」けれど彼は、まるでこの世の音が届いていないかのように、じっと黙ったまま、自分だけの世界に閉じこもっていた。本音を言えば、綾乃は耳の聞こえない雨音を息子の嫁として受け入れることに、最後まで納得していなかった。だが、息子がそこまで惚れているのなら……と、仕方なく頭を下げた。上流階級の夫人たちに、「嫁が聾だなんて」と陰で笑われるのは、絶対に嫌だった。それが理由で、夫と共に「出張」という建前で、結婚式への出席を回避した。けれど……たった二日家を空けただけで、賀川家は音を立てて崩れ始めた。雨音の突然の自殺、式場に届けられた棺。息子の不倫スキャンダルが一気に広まり、株価は暴落。そして今、息子は抜け殻のように、ただ座っているだけ。綾乃にとって、そのすべての責任は雨音にあった。——この世界で、外に愛人の一人や二人持っていない男なんている？どうしてあの子だけが、それを受け入れられなかったの？苛立ちが声に滲み出る。「尚弥……雨音さんの死は、あなたのせいじゃないのよ。もし、もう少し大人だったら、こうはならなかったはずよ」その名前にだけ、尚弥の身体が微かに反応した。そして、かすれた声が、ぽつりと漏れる。「母さん、俺が裏切ったんだ。約束を破った。雨音を、俺が……殺したんだ。だから、俺は償わなきゃ……」久しぶりに対面した息子の姿に、博文の眉間がぎゅっと寄った。荒れ果てた精神、沈み切った気力。そして、刻一刻と迫る会社の危機。抑えていた怒りが、ついに爆発する。破れたままのウェディングドレスをつかみ、ゴミ箱に投げ入れる。そして、拳を振り上げる代わりに、指先で息子を激しくなじった。「雨音と結婚するって言い出したのは、お前だろ！愛人を囲ったのも、お前の意思だ！誰に強制されたわけでもない！その結果がこれか？自分で選んだ道に、自分で潰れて、今さら何を見せてるつもりだ！」父が叱る理由を、尚弥もわかっていた。ただ、彼にはもう、何も響かなかった。——あ
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第18話
イギリス。光希——いや、これからは「朝倉光希（あさくら・みつき）」。彼女は目の前にそびえるお城のような邸宅を見つめながら、まるで夢の中にいるかのような気分だった。まさか、ただの海外旅行のつもりだったのに自分の「本当の両親」と、こんな形で再会するなんて。飛行機の中、隣に座っていた貴婦人が、なぜか何度も彼女の顔を見ていた。礼儀として挨拶を交わすと、自然に会話が始まった。貴婦人はイギリスに住む日本人で、今回の帰国は、26年前に行方不明になった娘を探すためだと語った。長年、夫婦で海外に住みながら事業をしており、次女が生まれたのはちょうど正月で日本滞在中のこと。１ヶ月経ったらイギリスに戻るつもりでいたが、出発前日、娘が忽然と姿を消した。すぐに警察に届け出て、友人にも捜索を依頼したが、1ヶ月探しても手がかりはなかった。警察からは「誘拐の可能性が高く、発見の見込みは極めて低い」と通告された。滞在期限も迫っており、夫婦は涙を飲んでイギリスへ帰国せざるを得なかった。けれども、二人はあきらめなかった。それから毎年、同じ街に1ヶ月滞在し、情報を集め続けた。国内の友人にも捜索を依頼し、今年で26年目になる。周囲の人々から「もう諦めるべき」と何度も言われたが、それでも希望の灯は消さなかった。今回も何の手がかりもなく帰国するところだった―ただ、光希を見た瞬間、不思議と心が揺れた。光希も、その貴婦人にどこか懐かしい温もりを感じ、思わず自分の身の上を語ってしまった。彼女が孤児であり、しかも行方不明の娘と同じ都市の出身だと知った瞬間、貴婦人の目に光が宿った。手を取って「もしよければ、下りたらDNA鑑定をお願いできませんか」と言われ、隣にいた夫の真剣な眼差しにも背を押され、光希は自然と頷いていた。空港に着くや否や、二人は一番早く結果が出る機関へと車を走らせた。不安に包まれながら結果が出るまで待った。光希は、まさしく、彼らが26年間探し続けてきた娘だった。その瞬間、夫婦は彼女を力いっぱい抱きしめ、こらえきれないほど泣き崩れた。そして光希も、ようやく知ったのだ。自分は、誰にも望まれなかった存在なんかじゃなかった。自分を、ずっと、ずっと愛して、探し続けてくれた人たちがいたのだ。両親は彼女に尋ねたうえで
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第17話
メッセージを受けて駆けつけたボディーガードがドアを押し開け、震える瑶を抱え上げて、命じられた通りに病院へと向かった。彼女は必死に抗ったが、訓練を積んだ男たちを相手に、もがいたところでどうにもならない。今まさに連れ出されそうになったその瞬間、瑶は声が枯れるほど叫んだ。「尚弥、あんたは黒澤さんだけを愛してるって言ったけど、私たちは一緒にどれだけの夜を過ごしてきたと思ってるの？それでも、私には一片の情もなかったの？愛してるって、あんた、自分で言ったくせに！」だが、尚弥は微動だにせず、ボディーガードに冷たく命じた。「早く病院へ連れて行け」瑶は運ばれる途中も必死に抵抗し、病院に着くなり医師や看護師に助けを求めた。だが、ここは賀川グループが所有する私立病院。スタッフ全員が尚弥を知っており、彼の言葉は絶対だった。瑶は手術台に拘束され、麻酔が打たれると、ゆっくりと意識が闇に沈んでいった。再び目を覚ましたとき、ほんの少し体を動かしただけで、下腹部に鈍く重い痛みが走った。彼女の子どもは、もうどこにもいなかった。瑶の瞳からは、光が完全に失われていた。虚ろな目で、ただ天井を見つめている。尚弥は、医師から流産が確認されたと聞くと、そのまま彼女のベッドサイドに現れた。「退院したら、この街を出て行け。もう、お前の顔は見たくない」瑶の顔を見るたびに、彼は自分の裏切りと、雨音の自殺を思い出し、心が張り裂けそうになるのだった。瑶はわずかに目を動かし、自分がもう「奥さん」の座を永遠に失ったことを悟った。——愛人でいることすら、もう許されない。だから、もう投げやりだった。「尚弥、今のあんた、自分のこと『純愛を貫く男』だと思ってる？隠し子を堕ろさせて、愛人を追い出して、一人で死んだ恋人に浸ってる気分はどう？」その皮肉な言葉に、尚弥の拳がギュッと音を立てて握られた。目が、殺気を帯びる。「黙れ！」それでも瑶は笑みを浮かべて、容赦なく続けた。「最初に身体を重ねたとき、私が頼んだ？違うでしょ？あんたが自分の欲に負けて私を押し倒したんじゃないの？この間も、あんたが連れて帰るって決めた。夜中に私の部屋に来たのも、あんた。私は一度だって無理やりなんかしてない。黒澤さんが死んだのは、あんたが殺したようなもんよ！」
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第16話
瑶の顔がさっと青ざめた。まさか——このことが尚弥の耳に入っていたなんて。とっさに、反射のように否定の言葉が口をついた。「尚弥……何を言ってるの？私、黒澤さんには何も言ってないわ……ほんとうに」けれどその言葉は、尚弥の冷ややかな嗤いにかき消された。彼は無言のまま、彼女の顎を乱暴に掴み上げる。指先に力がこもる。「まだ白を切る気か？俺がメッセージを見てなかったら、お前の正体にも気づけなかっただろうな。俺の前では従順な小ウサギのふりをして、雨音の前じゃずいぶん偉そうだったらしいじゃないか」「何度も警告したよな？雨音は、俺の人生で唯一、本気で愛した女だ。お前は、ただの暇つぶしに過ぎない存在なんだよ」「雨音の死……お前にも責任がある。必ず、代償を払わせてやる」その言葉と同時に、彼の手は彼女の首元へ移動し、容赦なく締めつけてきた。五本の指がじわじわと食い込み、腕には怒りの血管が浮き上がる。顔は冷え切っていて、それが逆に恐ろしかった。息ができない。命の危機にさらされた本能が、瑶の両手を必死に動かせる——彼の手を何度も叩く。でも彼はまったく緩めない。かつてあれほど夢中になったその顔が、今はこの世で一番恐ろしいものに見えた。胸が苦しい。意識が遠のきそうになる中、喉の奥から無理やり二文字を搾り出した。「子ども……」その瞬間だった。尚弥の手が、ようやく彼女の首から離れた。瑶は崩れ落ちるように床に倒れ、苦しげに息を吸い込み、咳き込み、何とか生き延びた。命を繋いだ安心感に体が震える。だが彼女の惨めな姿を目にしても、尚弥の目に浮かぶのは、冷たい無関心だけだった。彼の思考は、もはや一つしかなかった。——この腹の中の子どもを、消す。雨音は、瑶の存在が原因で命を絶った。それが事実なら、瑶という存在も、彼女の腹の中の命も……許せなかった。見るだけで吐き気がする。けれど瑶の中では、逆に希望の光が微かに灯っていた。彼の恐ろしい姿も、絞めつけられた苦しさも、今やもう記憶の彼方。脳内にこだまするのは、たったひとつの言葉だけ——雨音が、死んだ？嫉妬に駆られて、あの結婚式の配信は見なかった。検索もしていない。まさか、あの程度のメッセージと写真で、自殺するなんて。——本当に、脆い女。
結婚式の日、私は「死」を選んだ 第15話
一方で、瑶は尚弥のあまりにも即答に近い返事に、一瞬きょとんとした。だが次の瞬間、全身が喜びに打ち震えた。今日は尚弥と雨音の結婚式——その事実がある以上、たとえお腹の子を理由にしても、彼を雨音のもとから引き離すには、それ相応の言葉と演技が必要だと思っていた。なのに、彼はわずか一言で承諾した。用意していた言い訳も、小芝居も、出番すらない。そのことに気づいた瞬間、瑶の心臓は高鳴りを増した。これはつまり、自分の存在が、もう雨音を越えたということじゃないの？だったら、「奥さん」の座も、もうすぐ手に入る。しかも今、自分の腹の中には、尚弥の第一子がいる。瑶の瞳には、獲物を狙う確信に満ちた光が宿っていた。たとえ今日、雨音が「奥さん」の名を得たとしても、その座を守れるとは限らない。尚弥が来る前に、瑶はシルクのナイトドレスに着替え、彼の最も好む香水を肌にまとうと、ソファに横たわり、甘い幻想に身を委ねながら彼の到着を待った。やがて、ドアが静かに開く音がした。入ってきた尚弥の視界に飛び込んできたのは、ネグリジェ姿でソファに寝そべる瑶の艶めいた姿。しかし彼の目に浮かんだのは、冷たく鋭い光だった。腹の調子が悪い？——笑わせる。きっとまた、彼を雨音のそばから引き離すための芝居に違いない。昔から、瑶はこうした手を使う女だった。だが当時、彼にとって彼女は単なる暇つぶしの相手。従順で、都合よく甘えてくれるなら、それなりに可愛がってやることもあった。だが、それ以上を求めるような野心は絶対に許せない。彼の心における「妻」という存在は、初めから終わりまで、ただ一人——雨音だけだった。そして雨音の死。瑶、お前にもその責任はある。必ず償わせる——しかし瑶は、その冷気のような殺気にも似た空気に、まるで気づいていなかった。彼女は今、「奥さん」になる夢の中にいた。尚弥の姿を目にすると、彼女はわざと弱々しく、そっと自分の平らなお腹を撫でながら呟いた。「尚弥……今日があなたと黒澤さんの結婚式なのは、分かってる。でも……どうしてもお腹の調子が悪くて……」「あなたにとって初めての赤ちゃんなのよ。なにかあったらって思ったら、怖くて……それで、電話したの」彼は冷え切った視線で、黙って彼女を見つめた。「どこが悪いんだ
