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第8話
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私が来たとき、春が街を満たした 第9話
晄夜は車を走らせ、病院へと向かった。今日は、瑤子の退院日だった。前夜、彼女が「子どもの頃の写真が見たい」と甘えたため、彼はわざわざ自宅に戻ってアルバムを取ってきた。重たい袋を手に、エレベーターの前に立ったとき、見知らぬ男とすれ違う。その男からふわりと漂ったのは、馴染みのある香り——それは、瑤子がいつも愛用していた、あの淡い香水の匂いだった。男はちょうど瑤子の病室から出てきたばかりのようだった。友人だろうか？ほんの少しだけ、晄夜の胸に違和感がよぎる。だが、エレベーターがすぐに到着し、思考はそこで打ち切られた。彼は黙って7階を押した。病室の扉を開けると、瑤子が満面の笑みで出迎える。ふたりは並んで座り、アルバムをめくりながら、幼い日の思い出にふけった。ページをめくるたび、無邪気だった頃の記憶がよみがえり、気づけば彼の心からは、さっきまでの違和感も薄れていた。やがて昼、藤原家の両親が病室に現れる。退院の支度を整え、晄夜の姿を見つけるやいなや、深々と頭を下げた。「本当にありがとうな、晄夜くん……」晄夜もすぐさま姿勢を正し、丁寧に頭を下げて返す。「瑤子が怪我をしたのは、僕にも責任があります。お世話するのは当然のことです」その言葉に、瑤子はそっと彼の手を叩き、やわらかな笑みを浮かべた。「だから言ったでしょ、私のケガはあなたのせいじゃないのよ、晄夜。昨日、ちゃんとお父さんとお母さんに来てもらって、経緯も説明したじゃない。もう、自分を責めるのはやめてくれない？」それを聞いた瑤子の父の藤原隆一（ふじわら りゅういち）も、深く頷きながら言った。「ここ数年、私たち夫婦は仕事ばかりで……君がそばにいてくれなかったら、洋子はどうなっていたことか……感謝してもしきれないよ」そんな空気の中、瑤子がふわりと彼に寄り添おうとしたその瞬間、母の藤原美智子（ふじわら みちこ）がそっと、だが確かな力で彼女を引き戻した。「あなたたち、もう若くないのよ。晄夜くんはもう家庭を持っているの。いつまでも彼に甘えていてはダメ。これからは、ちゃんと自立しなさい」その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が凍りつく。晄夜は、その言外の意図をすぐに悟った。ほんのわずか、呼吸が乱れたが——すぐに平静な顔を取り戻した。唇の端に浮かんでいた柔
私が来たとき、春が街を満たした 第10話
晄夜は、美智子の言葉がただの礼儀や慰めではなく、心からの親心であることを感じていた。そして、自分と瑤子の関係が——本当はあの結婚式の日、自分が意地を張って「新しい花嫁を迎える」と宣言した瞬間に、すでに終わっていたことも、ようやく受け入れることができた。この三年間、彼は過去を忘れようとし、清香との生活を大切にしようとしてきた。だが、十八年もの長きにわたって想い続けた人を、そう簡単に心から消せるものではなかった。瑤子が帰国してから、何度も何度も彼に縋りついてきた時も、彼の心はいつも揺れていた。恋人には戻れない——それでも「昔なじみとしての情」はまだある。そう自分に言い訳をして、彼は何度も彼女のもとへ足を運んだ。正直に言えば、瑤子が「まだあなたを愛してる」と泣きながら訴えるたびに、心は確かに動いた。けれど、それは水面に浮かんだ一瞬のさざ波のように、すぐに消えてなくなった。そしていつもその直後に思い出すのは、今の妻——清香の存在だった。何度も迷い、何度も自分を見失いそうになった。まるで出口の見えない霧の中をさまよっているようだった。しかし今日、美智子の言葉が、まるで霧を晴らす光のように、彼の心を照らしてくれた。あの朝、雪の中で無言のまま彼を見送った背中が、ふいに脳裏によみがえる。その静かな佇まいに、胸の奥からじんわりと、温もりが込み上げてきた。彼は、深く一礼した。その声には、今までとは違う、確かな決意が込められていた。「お話してくださって、本当にありがとうございました。やっと、目が覚めました」病院を後にした彼は、まっすぐ神谷家の本宅へと向かった。母の神谷静江（かみや しずえ）に書斎へ呼ばれると、いつになく真剣な表情で口を開かれた。「あなたたちが結婚したばかりの頃はね、正直に言えば、私は清香さんの家柄が気に入らなかった。……でも、この三年、彼女がどれだけあんたのことを思って、どれだけ家のことをしっかりやってきたか。私の目にはちゃんと映っていたわ。おかげで、私も心を改めることができた。もう若くはないんだから、そろそろ落ち着いて、ちゃんと家庭を持ちなさい。清香さんはあんたにとって、十分すぎるほどのいい奥さんよ。結婚っていうのはね、恋愛とは違うの。時間をかけてことこと煮込むお粥みたいなもの。華やかさなんて必
私が来たとき、春が街を満たした 第11話
晄夜は、翡翠のバングルが入った小箱を、そっと助手席のグローブボックスに収めた。けれど、グローブボックスを閉じようとしたその瞬間、一枚の書類が視界に入った。これは、いつからここに？彼はしばし凝視し、記憶をたどってみたが、どうしても思い出せない。手を伸ばしかけたそのとき、携帯が振動した。ディスプレイには、「藤原瑤子」の文字。「晄夜、両親もう帰ったよ。友達が退院祝いしてくれるって！あなた、もう仕事終わった？よかったら一緒にどう？」軽やかな誘いに、晄夜は一瞬も迷わず「行けない」と答えた。通話の向こうで彼女の声色が沈みかけたが、彼は「会議がある」とさらりと口実をつけて電話を切った。そして静かにグローブボックスを閉じ、車を走らせて帰路についた。いつもならぬくもりに満ちていた別荘。けれどこの日は、不思議なほど静まり返っていた。玄関を開けた彼は、リビングをぐるりと見渡して、多くの物がなくなっていることに気付いた。何ヶ月も前にテーブルに置いたままだったネクタイ、食卓にあった水の入ったグラス、ソファに並んでいたクッション……どれも、清香が少しずつ買い足してきた、暮らしの温度のようなものだった。かつての彼なら、そんな些細なものなど目に入らなかっただろう。だが今、それらがないことが、妙に胸を突いた。彼はすぐに執事を呼んで、問うた。「家の中、いろんな物がなくなってる……何があった？」執事は恭しく一礼して、淡々と答えた。「奥様が、すべて処分なさいました」答えを聞いた彼の胸に、何かが静かに沈んだ。けれど言葉にはせず、ただ黙っていた。そんな彼を見つめながら、執事は少し躊躇いながらも、そっと口を開いた。「旦那様、本当に奥様と離……」けれどその「離婚」という二文字が空気を割る前に——「晄夜っ！！雪の日は家にいるって賭けてたんだ、ほらやっぱりな！！」ドアが勢いよく開き、数人の友人たちがどかどかと雪を踏み鳴らして現れた。肩を組み、騒ぎながら彼を引っ張り出そうとする。さっきまで執事の口からこぼれそうになっていた「あの言葉」は、笑い声と喧騒の中にかき消されていった。「飲みに行こうぜ！久々にパーッとやらなきゃな！」とはいえ、彼らは晄夜の身体を気遣い、差し出すのは白湯ばかり。彼はそれをひと口だけ飲み、ふ
私が来たとき、春が街を満たした 第12話
「えっ？いきなり何の話だよ？」突拍子もない発言に、全員がきょとんとした顔を見合わせた。だが「盛り上がるようなものがある」と聞くや否や、興味津々に車へと乗り込んだ。道中、「どこに行くんだ？」と何度も尋ねられたが、彼は一言も答えず、時折ちらりと晄夜の様子をうかがうだけだった。到着したのは、誰一人として訪れたことのない、場末のバー。車を降りる直前、その友人は晄夜の背を軽く押しながら、普段とは違う慎重な口調で言った。「晄夜さん……ずっと気になってたことがあってさ。今日、ようやく確信が持てたから、お前に見てもらいたい。これから何を見ても、俺を責めないでくれ。全部……お前のためだから」子どもの頃から「兄弟同然」に育った仲間が、そんな真剣な口調で話すのは珍しかった。その異様な気配に気づいたのか、晄夜の表情からも自然と笑みが消えていた。彼はしばらく扉を見つめ、そして意を決したように手を伸ばした。扉の向こう——眩いネオン、轟く音楽、熱気に包まれた空間の中心。明るいスポットライトの下では、一組の男女が人目も憚らず激しくキスを交わしていた。離れていても、晄夜にはすぐにその女性が誰か分かった。瑤子だった。彼女は男に体を預け、頬を紅潮させ、指先で相手の背中を撫でていた。あの奔放で気ままな彼女とはまるで別人のようだった。入口に立ち尽くした男たちは、言葉を失い、ただその場で固まっていた。一方、バーの中は盛り上がりの真っ只中。「退院したばっかでこれって……30分くらいキスしてないか？」「いや〜、恋人同士なんだからラブラブでいいんじゃん。お前が羨ましいだけなんじゃないの？」「ねえ、瑤子ってもう半年も今の彼氏と付き合ってるんでしょ？まだ飽きてないのかな？今回はどれくらい続くと思う？神谷晄夜の時より長く続くかな？」「瑤子の本音なんて、誰も分かんねーよ。ただの遊びだろ。あの神谷晄夜だって3年前にフラれてたし、今回もどうせ犬みたいにじゃれ合ってるだけじゃね？」無遠慮な言葉が飛び交う中、晄夜の仲間たちの顔には次第に怒りの色が浮かび始めた。ついに我慢の限界を超え、何人かがホールに突入。一人が音楽を止め、もう一人が照明を明るくし、残りはステージに上がって2人を取り囲んだ。突如の騒動に、場の熱気は一気に冷めた。ようやく状
私が来たとき、春が街を満たした 第13話
三年ぶりに、晄夜は再び人々の視線を一身に集めていた。だがその表情は驚くほどに静かだった。誰もが予想したはずの怒りも失望も痛みも、そして羞恥すらも——彼の顔には一切、浮かんでいなかった。そこにあったのは、ただすべてを悟った人間だけが持つ静けさと、幕が下りた舞台の余韻のような穏やかさ。人の波の向こう、彼の視線はただまっすぐに、舞台の中央に立つ蒼白な顔の女性に向けられていた。長年、想い続けながらも最後まで手の届かなかった人。かつて、彼を祝福の場にひとり残して消えた——あの日の「花嫁」。いま、彼女はまるで見知らぬ誰かのように遠かった。まるで初めて出会った相手のように。けれど彼は、その女性を十八年も知っていたはずだった。「一字一句、最後まで聞かせてもらった。嘘をつかず、本音を語ってくれて……ありがとう。瑤子」ざわめきの中、晄夜の声はどこまでも穏やかだった。まるで、ありふれた天気の話でもしているかのような静けさで。その様子を見ていた兄弟たちは、ふと三年前のあの場面を思い出した——清香が初めて彼らの前に現れた日のことを。全く同じ、感情を抑えた表情。まるで風のない湖面のような声音。そして、まったく同じ文字数で語られた一言。「私は現在独身です。もし異論がなければ、私があなたの花嫁になります——晄夜」そう静かに告げた彼女の姿が、今、まざまざと蘇る。彼もまた静かに視線を落とし、唇にかすかな笑みを浮かべた。あの日、清香はどれほどの想いと決意を抱えて、彼の隣に立ったのだろう。どれほど無音の中で心を振り絞ったのだろう。彼は、三年という歳月を費やして、ようやく彼女の愛の大きさと深さを知ったのだ。だが、もう迷う必要はなかった。まだ、やり直せる。彼は価値のない過去に、もはや一秒も費やすつもりはなかった。静かに踵を返し、その場を去った。その足取りは、これまでになく真っ直ぐで迷いがなかった。車に戻ると彼はスマホを開き、送信せずにいたメッセージをようやく送信した。「ピン」という通知音が鳴った。彼は反射的に目を落とす——そこに映ったのは、見慣れたインターフェースに浮かぶ、無情な赤いビックリマークだった。「友達追加が必要です」の表示。間違いない。表示名もアイコンも清香のものだった。だが——な
私が来たとき、春が街を満たした 第14話
リビング、寝室、書斎、バスルーム——家じゅうのすべての部屋を探し尽くしても、晄夜は清香の痕跡を何一つ見つけることができなかった。その様子を見かねた年老いた執事は、ようやく長く心に引っかかっていた疑問を口にした。「旦那様……なぜ、奥様との離婚に同意されたのですか？」離婚？その言葉を聞いた瞬間、晄夜の世界がぐらりと傾いた。離婚——そんな話、清香の口から一度も聞いたことはなかった。それなのに、なぜ皆が当然のように「自分が望んだ離婚」だと信じているのか。彼は混乱のまま、必死にこの数週間の記憶をたどった。あのカフェでのまどかの妙な反応。机の上に置かれたまま、ろくに確認もせずにいた航空券。そして今朝、彼女が言い残した意味深な言葉——「欲しかったもの、もう渡したよ」あの時、ちゃんと耳を傾けていれば。後悔と焦燥が胸を焼く。彼はすぐに秘書に連絡を取り、清香の行方を調べさせると、自らも車に飛び乗った。まず向かったのは、彼女が結婚前に暮らしていた古いアパート。だが、そこには鍵がかけられ、扉も窓も封じられていた。近所の住人の話では、彼女は昨日一度戻ってきて、多くの私物を処分していたという。まるで、遠い旅路へ出る人のようだった——と。その時、秘書からのメッセージが届いた。「社長、確認したところ、奥様は半月前にサンフランシスコ行きの航空券を購入されており、本日午前中の便で出発されました。現在、すでに到着しているかと思われます」引っ越しではなく、国外への旅立ち。そう理解した瞬間、晄夜の胸に冷たい風が吹き抜けた。なぜ彼女は、突然離婚を決め、何の前触れもなく彼の元を去ったのか。彼の隣に立つことは、かつてあれほどまでに願っていたことではなかったのか？彼はすぐさまアメリカ行きの航空券を手配させると、再び車内に戻り、運転席にもたれてスマートフォンの画面を見つめた。そこに表示された、ブロックされたチャット画面。沈黙の中に赤く浮かぶ「！」マークが、やけに鮮烈だった。低電力の警告が出たスマホを充電しようと、彼はグローブボックスを開いた。その視界の端に、ずっと触れずにいた封筒があった。彼は迷わず、それを手に取り、封を切った。封筒の中には、きちんと製本された一冊の書類。そして最初のページには、くっきりと五文字が並んでいた
私が来たとき、春が街を満たした 第15話
飛行機がサンフランシスコに到着したのは、ちょうど現地時間の午後だった。到着ゲートの外で、清香は久しぶりに恩師 高瀬詩織（たかせ しおり）と再会した。大学4年のとき、高瀬先生はA大学を辞めて起業の道へ進んだ。それから3年の努力を経て、彼女は見事にシリコンバレーで確固たる地位を築き上げた。清香が今回アメリカ行きを決めたのも、彼女からの仕事のオファーがきっかけだった。30代前半にして実力と実績を兼ね備えた女性で、大学時代から学生と分け隔てなく接していた詩織。社会に出てからもその気さくさは変わらず、清香を見つけるなり、にこやかに手を振って声をかけてきた。「清香！久しぶり！」スーツケースを引いて歩み寄る清香も、笑顔で応えた。「高瀬先生、お久しぶりです！」「もう先生じゃないんだから。よかったら、詩織さんって呼んで」その親しみやすくて温かい人柄に、異国の地で少し不安を感じていた清香の心も、ふっと軽くなった。彼女は素直に「詩織さん」と呼び、2人は一緒に車へと向かった。車中では、大学時代の思い出や、別れの日のことなど、話が尽きなかった。「清香、半年前に大学院を卒業したとき、アメリカに来ないかって誘ったよね？あのときは断ったのに、急に気が変わったのはどうして？」清香の目が一瞬だけ揺れたが、すぐに平静を取り戻し、言葉を選びながら話し出した。「その頃は、自分がこれから何をしたいのかも分からなくて……家の事情もあって、海外に行く気持ちにはなれなかったんです。でも今は、少し気持ちが整理できて。将来が見えないなら、まずは一歩踏み出してみようって。歩いていく中で、新しい目標が見つかるかもしれないって思ったんです」詩織もまた、かつて同じような道を歩んできたひとりだった。社会に出たばかりの頃は誰もが戸惑うものだとよく知っていたからこそ、彼女の今の気持ちが痛いほど分かり、静かにうなずいた。「うん、分かるよ。人生ってそんなもんだよね。私だって大学で何年か教えたあと、このままじゃだめだって思って、外の世界を見に行ったの。清香、あなたはまだ若い。迷うのは当然のこと。大事なのは、迷いを恐れずに、前へ踏み出せるかどうかだよ」実体験に裏打ちされたその言葉に、清香の胸の中の不安が少しずつ解けていった。アパートに到着すると、詩織は部屋の中を案内
私が来たとき、春が街を満たした 第16話
清香は駐車場で詩織の車を見つけた。助手席のドアを開けて乗り込んだそのとき、何気なく後部座席に誰かがいるのが目に入った。だが礼儀としてじっと見つめることはせず、詩織がそのうち紹介してくれるだろうと軽く考えた。シートベルトを締めた直後、隣の詩織は何も言わなかったが、背後から聞き覚えのある声がした。「よく眠れたか？ 清香」その声を聞いた瞬間、清香は反射的に顔を上げた。ルームミラー越しに映ったのは、見慣れたあの顔——晄夜だった。一日ぶりの再会。彼はひどく疲れて見えた。きっと、ほとんど眠っていないのだろう。それでも彼の瞳は澄んでいて、強い意志が宿っていた。言いたいことが次々に胸に浮かんできたが、何から口にすればいいのかわからず、結局、何も言えなかった。車内には、重たい沈黙が落ちた。1分ほど経ってから、ようやく詩織がその空気に気づき、後ろを振り返って場を和ませようとした。「清香、こちらは大学の同級生だった晄夜さんよ。覚えてる？さっき空港に着いたばかりなんだけど、久しぶりに会いたいって連絡があったの。せっかくだし、同級生同士でご飯でもと思って声をかけたんだけど、気にしないでね？」清香は——正直、気にしていた。けれど何も知らない詩織の前で本音を見せるわけにもいかず、無理に笑みを作って答えた。「詩織さんのご配慮なら大丈夫です。ただ、時差ボケがまだ抜けてなくて、ちょっと頭がぼーっとしてるだけです」詩織は安心したように微笑み、「無理しないでね」と声をかけたあと、後部座席の晄夜にも向き直った。「晄夜、大丈夫？ 無理せず一度休んでからでもよかったのに。無理してない？」晄夜は、すでに三十時間以上眠っていなかった。だが今は、それどころではない。彼は静かに首を振った。「問題ありません」「じゃあ、まずは食事にしましょう。レストランはもう予約してあるの。そういえば、二人って学生時代そんなに親しかったっけ？ 卒業してからサンフランシスコで再会だなんて、すごい偶然よね？」偶然、なのだろうか？清香はうつむいたままだったが、背後から注がれる熱い視線には気づいていた。彼がここにいるということは、自分を探して来たのだと直感していた。神谷グループのトップに立つ彼。常に賞賛と称賛に包まれ、何不自由なく育った選ばれし
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私が来たとき、春が街を満たした 第25話
目を覚ますと、窓の外は一面の銀世界だった。雪は静かに、しんしんと降り続いている。清香が階下へ降りると、道端には晄夜が立っていた。彼は黙って近づき、スーツケースに手を伸ばしながら、どこか言葉にできない複雑な響きを帯びた声で言った。「今日は雪がひどくて、タクシーもつかまらない。空港まで、送らせてくれないか？」今度は、清香は首を横に振らなかった。彼がまだ何か、語り残した言葉を抱えていると直感でわかったから。そして——この別れにはもう「次」がないことも。終わりを告げるための、最後の時間だった。車がゆっくりと走り出す。雪道のせいか、あるいは彼の意図的な遅さか。けれど時間にはまだ余裕があった。清香は言葉を発することなく、ただ窓の外の白い景色を見つめ続けた。時が流れる中、静寂に耐えきれなくなった晄夜がようやく口を開いた。心の波立ちを押し隠しながら、彼女の心を引きとめようとするように。「清香、二年目のクリスマス、覚えてる？ あの時も大雪だった。母さんの体調が悪くて、君が一緒にお寺まで祈願に付き合ってくれた。そのとき俺が引いたおみくじ、こう書かれてた。『願わくば、ただひとりの心を得んことを』……」その言葉を聞いて、清香もあのときの光景を思い出した。おみくじを解いた老僧が、こんなことを言っていた。「それは縁であり、劫でもある。早く悟ることができれば、それは吉兆へと転ずるだろう」彼女はその意味が分からず、自分への言葉だと思い悩んでいた。あの頃の彼女は、彼と永遠を願っていたのだ。けれど今となってはわかる。くじを引いたのは彼だった。あの言葉も、彼に向けられたものだったのだ。そして、彼が心から手を取りたいと願った相手も、結局自分ではなかった。そのことに思い至り、清香はそっと笑った。「あまり、覚えていないわ」晄夜はしばらく黙り込んだが、すぐにまた話題を変えた。語られたのは、彼らが夫婦として過ごした日常のささやかな記憶だった。彼女の記憶にはもう霞んでいるそれらの出来事を、彼はまるで宝物のように細やかに語った。それは、この一年のあいだ、何度も彼が反芻していた想い出だった。けれど、清香の表情には懐かしさの影も差さない。やがて車は空港に到着した。彼女がスーツケースを引いて車を降りようと
私が来たとき、春が街を満たした 第24話
仕事の都合で、清香は最上階のペントハウスを借りた。翌日、隣室に誰かが引っ越してきた。それは、晄夜だった。京北に戻ってきてからの一ヶ月、彼女は思いがけず、いや、あまりにも頻繁に彼と出くわした。スーパーの陳列棚の前、火鍋屋の入り口、公園の片隅——本来なら彼のような人間が足を踏み入れることのないような場所で、彼は現れた。清香は気づいていた。彼が自分の後をつけていることに。たまに鉢合わせになれば、二人は形式的な挨拶を交わした。その他の時間、彼はただ静かに彼女の後ろを歩いていた。まるで影のように。やがて清香も、そんな存在に慣れていった。「無料のボディーガードが付いてると思えば、悪くないか」——そんな風に自分に言い聞かせながら。隣人になってからは、顔を合わせる頻度も増え、晄夜の笑顔も日に日に柔らかさを帯びていった。夕食、散歩、外出——彼は事あるごとに誘ってきた。けれど清香は、いつも丁寧に断った。「ごめんなさい」その一言が彼の目に一瞬の陰りを落とす。それでも彼は、翌日になればまた何事もなかったように現れ、元気よく声をかけてくる。その姿に、ふと大学時代の彼を思い出した。瑤子の機嫌をとるために、懸命に笑っていた彼。怒らせないように、拒まれないように、必死だったあの頃と同じだった。だが、清香は瑤子ではない。与えられる愛情を当然のように受け取ったり、弄ぶ趣味もない。清香はただ、静かに自分の人生を生きていきたいだけ。それだけでいいのだ。季節は巡り、春が過ぎ、夏が過ぎ、そして秋が深まる頃——一年にわたるこのプロジェクトも、いよいよ終わりを迎える。契約終了日は、清香の25歳の誕生日と重なっていた。彼女はその日に合わせて、サンフランシスコ行きのフライトを予約していた。出発の前夜。深夜まで荷造りをしていると、外では静かに小雪が降り始めていた。時計の針がちょうど12時を指したとき、ドアがノックされた。開けると、ケーキを手にした晄夜が立っていた。「誕生日、おめでとう。」微笑んでいたはずの彼の横顔に、なぜかかすかな哀しみがにじんで見えた。清香は一瞬、時が止まったように感じた。けれどすぐにいつもの落ち着きを取り戻し、礼儀正しくお礼を言った。ろうそくに火が灯され、彼女は目を閉じて静かに願いを込めた
私が来たとき、春が街を満たした 第23話
二日間の短い休息を経て、清香はすぐさま仕事モードに切り替えた。彼女は詩織に同行して提携交渉に臨み、その中で実務的な知識や交渉の勘どころを数多く学んでいった。プロジェクトの進行は驚くほどスムーズで、まるで最初から障害など存在しなかったかのようにすべてが自然と運んでいった。神谷グループとの正式な打ち合わせの際、晄夜本人は姿を見せず、副社長が代理として出席した。彼がそこにいないことに、清香は心の底でそっと安堵し、あらかじめ用意していた契約書を手渡した。先方はその内容を確認すると、協力的な姿勢を見せた。ただ、一つだけ条件を加えてきた。契約期間中、両社の調整役として連絡窓口を担う人物を清香にしてほしいと。詩織はすぐに気づいた。これはきっと、晄夜の意向だ。彼はこのプロジェクトを口実にして、清香をそばに引き止めたいのだと。少し迷った末、詩織は彼女本人の気持ちを確かめるべきだと判断し、打ち合わせを終えた後、近くのカフェでふたりきりの時間を設けた。「清香、ちょっと唐突なんだけど、もし差し支えなければ、晄夜との結婚のこと、話してもらえないかな？」清香は一瞬だけ沈黙し、やがて静かに頷いた。そして、四年間の学生生活と三年間の結婚生活——彼女の人生の三分の一に及ぶ年月を、まるで他人の物語でも語るかのように、淡々と話して聞かせた。あの数えきれない夜を支えてくれた深くて大きな愛も、結局は時間の中で少しずつ削り取られ、今では痕跡も残っていない。話し終えたとき、詩織は言葉を失っていた。どんな励ましも慰めも、この場ではただ空虚に響くだけだった。静寂だけが、個室の空気を何度も往復した。その沈黙の中で、清香は彼女の目に宿る哀しみと優しさに気づき、ふわりと微笑んだ。その微笑みは、すべてを越えた人だけが持つ、静かな確信と穏やかさに満ちていた。「詩織さん、あなたが迷ってるのは分かってる。プロジェクトを成功させたい、でも私にまた傷ついてほしくはない。私が昔話をしたのはね、もうとっくに過去を手放せているって、伝えたかったの。彼らがどんな理由で私を指名してきたとしても、私にとってはただの仕事。経験は少ないかもしれないけど、あなたが必要としてくれるなら、チームのために、私は全力で応えるよ。期待は絶対に裏切らないって、そう決めてるから」まっすぐなその
私が来たとき、春が街を満たした 第22話
取り巻きたちがその言葉に続いて、嘲るように笑い声を上げた。怒りに震えたまどかが前に出ようとしたその瞬間、清香はそっと彼女の腕を取って止めた。彼女は静かに、しかし真っ直ぐに瑤子を見つめ、落ち着いた口調で言った。「そのお金は、晄夜が自ら申し出たものよ。あなたが流布した噂と同じように——正々堂々、何ひとつ後ろめたいことはないわ」そのまま、彼女は一歩も引かず、瑤子の表情を意にも介さずに、まどかの手を引いてその場を後にした。だが、痛いところを突かれた瑤子は、羞恥心と怒りで我を忘れ、ちょうど通りかかった店員を思わず押し出した。熱々のスープ鍋が激しく傾き、湯が清香たちにかかる寸前——そのとき、晄夜が現れた。彼は何のためらいもなく、二人の前に飛び出し、全身でその災難を受け止めた。ジュウッという音が響く中、彼の左腕には瞬く間に水泡が広がり、顔面は蒼白に染まっていた。まさか彼がここにいるとは夢にも思っていなかった瑤子は、慌てて駆け寄ろうとしたが、晄夜は激痛に耐えながらも、その目には凍てつくような冷たさをたたえて彼女を睨みつけた。「ご両親の顔を立てて、これまで君のことは黙認してきた。けど、いつまでも分別のないことを繰り返すなら容赦しない」彼の言葉に瑤子が何か言い返そうとする暇も与えず、晄夜は驚きと混乱の中にいた清香たちを連れて、その場を離れた。夜風に吹かれながら、清香の心も少しずつ落ち着きを取り戻していった。彼の火傷を目にし、彼女はためらうことなくポケットから鍵を取り出し、自ら運転して病院へ向かった。到着した病院で、広がる火傷を見た看護師は仰天し、すぐに医師を呼びに走った。時刻は深夜。翌日仕事を控えるまどかを清香は何度も説得して帰らせた。急患処置室には四人だけが残った。晄夜の額から汗が滴り落ちそうになるたび、清香は静かにティッシュで拭い続けた。彼は苦しげな声で、息を詰まらせながら言った。「僕が怪我をしたのは君のせいじゃない。彼女が君を恨んだのも、元はといえば僕のせいだ。本当に、すまない」どちらが悪いか、善悪の境はこの場においてはもう意味がなかった。清香は何も答えず、処方箋を持って薬を取りに行った。戻ってきた時、彼の治療はすでに終わっていた。医師の丁寧な説明を聞いたあと、二人はようやく病院を後に
私が来たとき、春が街を満たした 第21話
ホテルで荷物を整理し終えた頃には、雨もすっかり止んでいた。清香はバッグを手にレストランへ向かい、まどかと再会した。二人はしっかりと抱き合い、久しぶりの再会を喜びながら、お互いの近況を語り合った。晄夜から財産の半分を得たと聞いた瞬間、まどかは目を見開き、まるで皿でも飲み込みそうな表情になったかと思うと、そのまま清香に飛びついた。周囲の視線などお構いなしに、大声で叫び出した。「きゃああああああ！ うちの親友が富豪になってるーっ！？ やばい、今あたしこの大金持ちの太ももにしがみついてるんだけど！？ これで残りの人生、安泰じゃん！」清香は慌ててまどかの口を押さえ、まわりの客に会釈して謝りながら、急いで彼女を個室へと連れて行った。ようやく静かになったところで、まどかは目を輝かせながら小声で尋ねた。「で、ほんとに振り込まれたの？」「うん、でも、使うのがちょっと怖い。なんか、落とし穴があるような気がして」その弱気な返答に、まどかは思わず手を握り、説得を始めた。「はあ？ 何それ。堂々としなよ！ あんたの正当な権利だってば。晄夜がくれたもんでしょ？ 無理に結婚したわけでもないし、気にせず使っちゃいなよ！」その言葉に、清香の表情も少しずつ柔らかくなっていく。まどかは満足げにメニューを掴み、ろくに目を通すこともなく、店員にパシンと手渡した。「このお店で一番高いオーストラリア産ロブスター、ちょうだい！」大仰に注文を済ませた彼女は、得意げに顎を上げた。「どう？ さっきの私、なかなかそれっぽくなかった？」清香は笑いながら両手で親指を立てた。「完璧だったわ。ただ……レシートが来た時、うちの中村社長はその余裕顔を保てるのかしら？」「ちょ、清香！？ 今日のご飯、あんたのおごりでしょ？えっ、もしかして割り勘！？」そんなやり取りに笑い声がこだまし、楽しい時間が流れていった。食後、清香が会計のために店員を呼んだその時——背後から、不意に聞き覚えのある嫌味な声が飛んできた。「へえ、こんなところで清香に会うなんてねぇ」二人が振り向くと、階段を下りてきたグループが目に入った。見覚えのある顔ぶれは大学時代の同級生たち。そしてその中心には、以前と変わらず華やかに着飾った瑤子がいた。まどかはすぐに耳元でささやいた。
私が来たとき、春が街を満たした 第20話
空港に降り立ったとき、清香の胸の内はかつてこの地を去ったときとはまるで別人のように澄み渡っていた。彼女はスーツケースを引きながら、詩織と笑顔で会話を交わしつつ、ゲートをあとにする。何気ない話に花を咲かせていたその時、詩織が遠くに両親の姿を見つけ、手を振って合図を送った。詩織はにこやかに清香を両親へ紹介し、両親は「ぜひうちに」と快く招待してくれたが、久しぶりの家族団らんに水を差すまいと、彼女は丁寧に辞退した。別れを告げ、一人で空港の外へと出た彼女を待っていたのは、激しく降りしきる雨だった。車の姿は見えず、配車アプリを開こうとしたその瞬間、黒い車が目の前に滑り込むように停まった。驚いて顔を上げると、傘をさして近づいてくる人影があった。晄夜。数ヶ月ぶりに見る彼の姿は、以前よりもほっそりとしており、緑のトレンチコートを纏ったその佇まいは、まるで静かに風に揺れる竹のように清冽だった。まさかの再会に、清香は思わず足を止めた。彼は一言も発さず、まっすぐ彼女のもとに歩み寄ると、どこか読み取りづらい感情を湛えた瞳で静かに言った。「久しぶりだね、清香。元気にしてた？」その声に彼女は反射的に数歩後ずさり、距離を取った。「まあ、それなりに」感情のこもらないその言葉に、晄夜は僅かに表情を曇らせた。けれど、それも当然のことだと彼はすぐに悟った。二人はもう法的にも他人だ。彼は気を取り直して、彼女のスーツケースに視線を落とした。「雨がひどいから、ホテルまで送るよ」スマホに表示された「配車済み」の通知を見せながら、清香は首を横に振った。「もう車を呼んだので、大丈夫です」「じゃあ、この傘を持って。荷物が濡れてしまうだろ？」なぜ彼がこんなにも親切にするのか、彼女の胸には不思議な違和感がこみ上げてくる。「別にあなたの助けはいりませんし、もう私たちに関係なんて必要ないと思いますけど。神谷社長は、どうですか？」鋭く切り込むその一言は、まるで心の奥に突き刺さる針のようだった。袖口の中でわずかに震えた指を隠すように、彼は苦笑を浮かべながらも無理に声を保つ。「離婚しても……友達にはなれないかな？」彼女はスマホをしまい、鞄から傘を取り出すと、遠ざかってくる車に目をやった。「結婚する前から、私たちはただの同級生で
私が来たとき、春が街を満たした 第19話
清香は、詩織の意図を正直に言ってまだ掴みきれていなかった。入社してわずか数ヶ月の自分が、この重要なプロジェクトに同行する理由はなんなのか——考えれば考えるほど、答えは一つしか浮かばなかった。自分が「晄夜の元妻」であること。それ以外に、彼女が連れて行かれる理由など思いつかなかった。だが、晄夜は自分を愛していなかった。離婚のときも、ためらいなどひとつもなく、潔く別れを受け入れ、その後も一度たりとも連絡はなかった。そんな彼が、どうして「彼女のために」何かを譲歩するだろうか。誤解を避けるためにも、正直に話しておこう。清香は静かに口を開いた。「詩織さん、私……もう離婚しています。それを隠していたわけではなく、関係ないと思って話していなかっただけです。でも今回のプロジェクトは大切な案件ですから、ちゃんと伝えておこうと思って。私と晄夜は、ただ籍を入れていただけの関係でした。彼は私を愛していなかったし、私たちの間に夫婦の絆なんてなかった。離婚も円満に終わっています。彼は情には厚いけれど、肝心な場面ではきちんと線引きのできる人です。もし私を同行させれば交渉がうまくいくと考えているなら……それは期待しすぎかもしれません」自らの口でその結婚の真実を語る彼女の姿に、詩織は言いようのない違和感を覚えた。彼女を椅子に促し、ふと問いかけた。「それでも、本当に……晄夜はあなたに気持ちがなかったと思う？」清香は少しも迷わずはっきりと頷いた。その揺るぎない瞳を前に、詩織の脳裏にサンフランシスコを離れる直前の晄夜の姿が蘇った。「先生……実は僕と清香は、夫婦でした。正確には、今は離婚しています。僕の不甲斐なさが原因で、彼女に見限られてしまいました。清香の意志は固くて……これ以上彼女を苦しめたくなかったので、僕は彼女の決断を尊重しました。でも、僕はまだ彼女とやり直したいと本気で思っているんです。ただ今は、少し距離を取るべきだと。だから、彼女が滞在している間、どうかそばで見守ってあげてほしいんです。お礼として、ROプロジェクトのご相談に乗ります」いくら時間が経っても、あの時の晄夜の落ち込んだ顔と、真剣そのものの声は詩織の記憶から消えることはなかった。晄夜のような男が、たいして感情も残っていない元妻のために、IT業界の大手企業がこぞって
私が来たとき、春が街を満たした 第18話
レストランを出た後、清香はまっすぐ自宅へは戻らず、詩織のもとを訪れた。彼女が一人でやって来たのを見て、詩織は少し意外そうに眉を上げた。「晄夜は？」「詩織さんが帰ったあと、彼も急な用事があるって。私、数日後に正式入社だから、先に会社の雰囲気を見ておきたくて」詩織はそれ以上詮索せず、ちょうど業務も一段落していたことから、彼女を連れて社内を丁寧に案内してくれた。仕事が終わる頃にはすっかり日が落ちており、二人はそのまま夕食を共にした後、清香はアパートへと戻った。スマートフォンを開くと、晄夜からの友達申請が届いていた。その瞬間、彼が別れ際に言った言葉が脳裏をよぎった。「君が本気で離婚を望んでいるなら、僕はそれを尊重するよ。僕には君の想いに応える資格がなかった。本当にごめん。ただ、三年間も夫婦だったんだ。たとえ別れても、友達として繋がっていられないかな？」友達？果たして彼と、そんな関係が必要なのだろうか。清香の中では、「きれいに別れて、二度と関わらない」——それが唯一の選択肢だった。だから、申請はその場では承認しなかった。夜10時、そろそろ休もうとしたとき、またしても申請が届いた。今度はメッセージ付きだった。【離婚協議書の件で、いくつか相談したいことがある】その文言を見て、彼女はすぐに申請を承認した。晄夜は余計な前置きもなく、赤字で修正された協議書のファイルを送ってきた。開いてみると、財産分与の項目が折半に変更されていた。つまり、離婚後、彼の資産の半分を清香が受け取ることになる。思わぬ資産には不安を覚え、彼女は即座に音声メッセージを送った。【財産については、もとの内容のままでいいです。こんなに多くいただいたら、さすがに気が引けます】予想通りだったのか、彼からはすぐに返信が届いた。【君が金目当てで僕と結婚したんじゃないことくらい、ちゃんとわかってる。これは償いでも恩返しでもない。ただの法的な分配だ。君が受け取るべき正当な権利なんだ】いくら説得しても彼の考えは変わらず、彼女はついに折れた。好きにして。そう心の中で呟き、チャットを閉じた。時は流れ、彼女は本格的に仕事に打ち込み、少しずつ職場の空気にも慣れていった。1ヶ月後、手元に届いたのは、正式な離婚届と、それに付随する莫大な資
私が来たとき、春が街を満たした 第17話
この食事会は、約一時間ほど続いた。その間ずっと、詩織が両者の間に入って会話を繋ぎ、場の空気を保っていた。清香は終始黙々と食事に集中し、晄夜は胸の内に積もった言葉を飲み込むばかりだった。食事も半ばを過ぎた頃、会社から急な呼び出しが入り、詩織は慌ただしく席を立った。師弟の再会は、思いがけず、離婚した元夫婦の静かな対話の時間へと変わっていた。レストランに漂っていた和やかな雰囲気は、たちまち静寂に包まれる。清香は最後のひとかけらのステーキを口に運び終えたあと、差し出されたナプキンには目もくれず、自ら新しいものを引き抜きながら、淡々と、それでいて率直に言った。「言いたいことがあるなら、今、全部言って」その言葉に、晄夜の手は空中で止まり、彼女の視線と真っ直ぐに交差した。わずか一日しか経っていないのに、目の前の彼女は、三年間隣にいた妻とはまるで別人のように思えた。変わったのは彼女なのか、それとも、最初から彼が彼女の本当の姿を見ていなかったのか。思い返しても、三年間の結婚生活で、彼は彼女の表情をどれだけ見ただろう。心の揺れにどれだけ寄り添っただろう。彼女はいつも、静かな湖のようにそこに在った。風も波も立たぬその水面を、彼はただ当たり前のように眺めていたにすぎなかった。だが、気づけばその湖の水は動き出していた。迷いなく、静かに、そして決然と、自分の手が届かない場所へと流れていった。慌てて追いかけたとき、ようやく彼は知った。その水は思っていたより深く、優しく、そして強い流れを持っていたことを。自分の都合で留めておけるようなものではなかったのだ。かつての「安らぎ」は、思い上がりに過ぎなかった。目の前に立つ新しい清香。その存在に戸惑いながらも、晄夜は彼女が離婚を決意した理由が、自分にあることをよくわかっていた。だから、まずは真摯に謝罪した。「清香……ごめん。この三年間、夫として何もできなかった。君にちゃんとした家庭を与えられなかったし、君の思いにも応えられなかった。本当に、申し訳ない」彼の言葉には嘘はなかった。けれど清香の心は、もはやその謝罪で揺れるような柔らかさを持っていなかった。彼女は分かっていた。自分たちの関係は、始まりから間違っていたのだと。愛されていない相手と一生を共にする——その選択
