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第400話
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エレベーターの壁に寄りかかった鈴木友萌は、華やかで輝く夜景に圧倒され、夢見心地で言った。篠田初はこのような子供を騙すような話に当然興味を持たず、笑いながら言った。「じゃあ、諭吉さんをとても恋しがったら、一万円札が詰まったエレベーターを見つけられるかしら？」「ああ、初姉さん、もっと真面目にしてよ！あなた、全然ロマンチックじゃないし、甘い恋愛も期待してないじゃない。本当の愛に出会えないのよ」「友萌、私、経験者として、一つの真理を教えてあげるよ。この世界でうまく生きるためには、愛なんて役に立たない。お金こそが一番重要だ。愛なんて、ただ他人に傷つけられるための武器にしかならない」篠田初は鈴木友萌を抱きしめ、真剣な表情で言った。全く冗談ではなかった。この話は、恋心が芽生えた18歳の少女にはあまりにも残酷な言葉かもしれないが、早くそのことを理解するほど傷つかずに済む。鈴木友萌は首を振った。「私、初姉さんの考えに同意できない。愛は痛みを癒す薬だ。痛みをもたらすことなんてないよ。初姉さんは、ただ一度の失恋で、愛することを恐れているだけ。見た目は勇敢で洒脱そうに見えるが、実際はとても臆病だ。だって、もう愛することができないから」「え......」篠田初は言葉を失った。他のことを置いておいて、彼女は今の子供たちはこんなにも大人びているのかと驚いた。エレベーターはついに最上階に到着した。レストランの装飾は清新でエレガントだ。花が隅々まで飾られている上に、バイオリンの音が流れ、非常に美しくロマンチックだった。「初姉さん、視聴者様が待っているわ。今日は二人だけのキャンドルライトディナーだから、私は邪魔しないよ。先に帰るね！」鈴木友萌はそう言うと、向こうの下りエレベーターに乗り、レストランを去った。「いらっしゃいませ、私たちの唯一の女性ゲスト、こちらへどうぞ」ウェイターは90度体を傾けるお辞儀をして、篠田初をレストランの中へ案内した。掃き出し窓の前に立つ男性は、背が高く、整った黒いカジュアルスーツを着ている。その適切なカットが彼の体形を際立たせており、中世ヨーロッパの王様のような気品を漂わせていた。これだけの身長と気品を見れば、誰でも魅了されるだろう。鈴木友萌が惹かれたのも無理はない。篠田初は無意識に歩調を速めて、男性の後
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「よしなさい」篠田初は手を伸ばして二人の間に押し込み、微笑みながら言った。「そんなに曖昧にしないで。私たちは純粋な友情だから、安全距離を保った方がいいわ」「君は俺に純粋だけど、俺はそうじゃない......」風間はハンサムな顔に不敵な笑みを浮かべ、距離を保つどころか、死ぬ覚悟で篠田初の細い手首を掴み、彼女を自分の腕に引き寄せようとした......もちろん、その結果は非常に深刻だった！鋭い篠田初は関節技で、風間の長い腕を簡単に背中で反らせ、その大きな体を完璧に制圧した。「ガキ、私をからかうなんて、暇なのか？今はどうだ？過ちを認めるか？」篠田初は力を込め、風間に教訓を与えようとした。風間は腕が折れそうで、痛みに耐えて歯を食いしばったが、命乞いをするどころか、嬉しそうに笑って言った。「過ちってなんだ？君を好きになるのは犯罪じゃないだろ？君が4年間いなくて、俺はその間ずっと君を思ってたんだ。それで、有罪判決されるのか？」「あんたね！」篠田初は顔を赤くした。四年ぶりに会った風間は、どうしてこんなに巧みに言葉を投げかけてくるのか。むつ言を綿々と続けるとは......でも待てよ。四年前から彼はこういうのが得意だったんだ！むつ言を全然言わず、ツンツンとする冷徹な松山昌平と違って、風間は十分に直接的で、情熱的だということだ！彼がもしあなたを愛しているのなら、その気持ちは100点満点、あるいは1000点で表現されるだろう。でも、松山昌平のような人なら、その気持ちが10点だとしても、それはマイナス10点として表れるだけだろう。男と男、やっぱり違うんだな。「あなた、腕がいらないみたいね。それなら、満足させてあげるわ。腕を外してあげる！」篠田初は、この男に自分が魅了されたことを見抜かれたくなかったので、もっと粗暴な方法で彼に教訓を与えるしかなかった。風間は痛みに額に冷や汗をかきながらも、相変わらず魅力的な笑顔を浮かべて言った。「外してくれ。もし俺が障害者になったら、君に一生責任を取ってもらうから！」篠田初はその言葉を聞いてすぐに彼を放し、「あんた、本当にうざいな。ハエよりうざいよ。もう、参ったわ！」と言った。風間は腕を動かしながら、確かに少し脱臼していることに気づき、ため息をつきながら頭を振り続けた。「俺の人生って、本
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風間のイケメンの顔には、明らかに喜びが浮かんでいた。篠田初が本当に松山昌平を忘れれば、いつか彼は彼女の心を真心で動かすと信じていた。「チャンスはないわ。今の仕事を終わらせたら、結婚届を出して、再婚するつもりよ」篠田初はステーキを切りながら、冷静に言った。風間の表情が一瞬で変わり、すぐに質問した。「再婚するの？誰と？」「それを教える義務はないわ」風間は一瞬だけ焦ったが、すぐに自信に満ちた表情に変わった。「誰でもいいわ、松山昌平でない限り、まだ結婚届を出していないなら、君を俺に惚れさせる自信がある」「自信があるのはいいことだけど、相手を間違えないでね」篠田初は目を上げて風間と目を合わせ、聞いた。「もう教えてくれる？松山昌平の今夜の予定を？」「君、まだ気にしてるんだな......」風間はため息をつき、素直に答えた。「予定によると、彼も君と同じく、今夜はキャンドルライトディナーがあるらしい」「ああ？」篠田初はすぐに興味を持ち、「誰と？」と尋ねた。「小林柔子という女性だ。君は知らないだろうけど、君がいなくなったこの四年間、彼は結構自由に過ごしていた。小林柔子とかなり安定した関係を築いている。もしかしたら......再婚するかもね」「それは良かったわ！」篠田初の目には抑えきれない喜びが浮かんだ。もし松山昌平が本当に小林柔子と再婚したら、きっと彼女の子供たちに手を出さなくなるだろう。何せ、小林柔子はは決して損をするような人間ではない。彼女は納得して後母になるなんてあり得ないから、必ず何らかの方法でそれを阻止するだろう。「神様お願い、その二人を縛り付けてくれ。もし彼らが結婚したら、私も安心できるわ」篠田初は興奮気味に言った。風間は眉をひそめ、篠田初の反応をじっと見つめて言った。「無理に強がってるのか？」「そんな風に見える？」篠田初はあまりにも嬉しくて、思わず口を動かして大いに食べ始めた。風間は言った。「四年前、君と松山昌平がカップルとして、共に百里家を去ったときから、俺の人生は最悪になった。君と結ばれなかったから、俺が無能者って、おじいさま、父さん、母さん......皆から責められて、侮辱された。だから君が再び現れたことを知ったとき、百里家は大喜びだった。そして、俺にどんな手段を使っても
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ただ、そんな出会いはあまりにも短く、まるですれ違った流れ星のように、瞬く間に消えていった。一人は上へ、一人は下へ、誰も誰のために立ち止まることはなかった。「ふふ、どうやらあいつは君を手放せないようだね。約束を果たしに来たみたいだ」風間はエレベーターが最下層に着くと、含み笑いを浮かべてから言った。「来るかどうか、彼の勝手だ。私には関係ない」篠田初はハイヒールを鳴らしながら、優雅に腰を揺り動かして駐車場へ向かって歩き、まるで先ほどの出会いなどなかったかのように振る舞った。「上に行って、彼と長話でもするつもりはないのか？」「約束のディナーは夜8時から11時までだった。今はもう11時15分。彼が遅れたのは彼自身の選択だし。私の時間がとても貴重だから、彼のために待つ必要はない」篠田初は理性的で冷淡に答えた。「そうよね。もしかしたら彼は小林柔子と約束してたのかもしれないな。じゃなきゃ、さっき君たちが会った時、彼の表情は冷酷無情のわけがない。まるで他人みたいだね」風間は両手をポケットに突っ込み、果てしなく高い階層を見上げながら、細かく分析して言った。篠田初は何も答えず、スポーツカーの鍵を取り出し、ドアを開けた。「時間も遅くなったし、それぞれ帰ろう。暇な時にまた会おう」篠田初は風間に手を振りながら、冷たい顔で感情を見せなかった。「約束よ。また暇な時に！」風間は名残惜しそうに、篠田初と別れの挨拶をした。四年ぶりの再会で、たった一度のディナーでまた別れるなんて、彼はどうしても物足りなかった。でも、松山昌平とのあの数秒の出会いよりは、かなり運が良かったのかもしれない？赤いスポーツカーは「シュッ」と夜の闇の中を駆け抜け、すぐに見えなくなった。まるで篠田初と同じように、一度決めたなら、絶対に引き返さない！一方で、松山昌平は831階のレストランの掃き出し窓の前に立ち、傲慢な姿勢で外を見つめていた。先ほど篠田初と短く出会ったその瞬間が、まるで夢のように感じられた。動画で彼女が生き生きと輝いているのを見たことはあったが、実際に目と目が合ったその瞬間の感覚はまったく違った。松山昌平は認めざるを得なかった。長い間平静を保っていた心が、彼女と目が合ったその瞬間に、抑えきれない波紋を広げ始めた。もちろん、彼も
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松山昌平は冷ややかな顔で言った。「彼女はやっと上がってきたのか？」「あ、誰のことですか？」レストランのマネージャーは、目を丸くして尋ねた。「誰だと？知らないのか？」「申し訳ありません、松山社長。誰のことをおっしゃっているのか、本当に分かりません......」松山昌平は完璧な顔立ちが崩れそうになり、怒りを抑えて問い詰めた。「わからないのか？じゃあ、何をしに来たんだ？」「私たちは、閉店の時間が近づいていることをお知らせしたくて......」レストランのマネージャーは頭を下げて、恐る恐る答えた。実際、レストランは30分前に営業終了していた。ただ、皆が高貴な松山昌平がここで冷徹に立ち尽くしていて、全く動く気配もないことに気づいても、誰も彼に声をかける勇気はなかった。「どなたかをお待ちですか？もしよろしければ、お電話で催促しましょうか？」マネージャーは、松山昌平の顔色がまるで氷のように冷たくなっているのを見て、思い切ってもう一度尋ねた。「必要ない！」松山昌平は仏頂面して、唇を引き締めて冷徹な言葉を吐いた。彼は現実を受け入れなければならなかった。それは......篠田初、あのクソ女が、彼を完全に無視しているということだ！松山昌平は自分がこれまで築いてきた二十年以上の順風満帆な人生を振り返った。こんな挫折を感じたことはほとんどなかった。挫折を感じたことがあるとすれば、それは篠田初からもたらしたものだ。彼の女性への感情がより複雑になり、征服欲がかき立てられた。「あの女、俺に会いたくないのか？なら、後悔させてやる！」男の心には、何かしらの計画が芽生えていた。すると、彼はレストランを出てエレベーターで下へ向かった。夜はさらに深まった。街灯は淡い黄色に灯り、街はほとんど人影もなく、たまに車が数台通り過ぎるだけで、冷たい風が吹き抜けていった。松山昌平は冷徹な顔をしたまま、長い足で露天駐車場へと歩いていった。「ビービー！」突然、静かな夜空の下で車のクラクションが鳴り響き、明らかに彼の注意を引こうとしていた。松山昌平は姿勢を正して振り向き、すぐに角のところに立っている篠田初のしなやかな姿を見つけた。彼女はその赤いオープンカーにゆったりと体を預け、怠惰にくつろいでいた。彼女の美しい顔には、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第406話
松山昌平の声は冷たく、かすれていて、薄い唇が女性の耳元に貼り付けられながら、痛みと怒りを滲ませて言った。「篠田初、君はこの世で最も冷酷無情の女性だ！」四年間積み重ねた感情が、この瞬間、まるで洪水のように押し寄せてきて、抑えきれずに溢れ出した。男は非常に強く抱きしめた。まるで女性を自分の身体に溶け込ませるかのように、壊してしまいたいかのように抱きしめた......まるでそうしないと、彼女を自分の人生に留めることができない。もう二度と離れさせたくないという思いがこもっていた。「......」篠田初は彼に抱かれて少し痛みを感じ、眉をわずかにひそめた。彼女ならば簡単に彼を振り払えるはずだ。だが、彼女はまるでウサギのように反抗せず、彼に抱かれたままでいた。かつて彼女が夢中になり、ひどく渇望していたその抱擁は、あれほど包容力があり、頼もしく暖かかった。でも、今では......彼女の心には波紋すら起こらなかった。愛することは簡単だが、忘れることも難しくない。四年の時間は、彼女が完全に彼を手放すために十分だった。短く、長く感じられる抱擁の後、松山昌平も自分の反応が過激すぎたことに気づき、少し名残惜しそうに、ゆっくりと彼女を解放した。しかし、まだ微妙な距離感を保っていた。「誤解するな。この抱擁には何の意味もない」篠田初は静かに頷き、「わかってる」とだけ言った。彼女の冷静で落ち着いた態度に、松山昌平は不快感を覚えた。この感じ......まるで振り回されたように、無力感に襲われた。彼は簡単にすべてを支配できると思っていたが、唯一、目の前の女性だけは手に入れることができなかった。昔はダメだったが、今もダメだった。彼は挫折感を味わった。「俺にこんなに不満なら、なぜ俺を押しのけなかった？その力があるでしょう！」松山昌平は冷ややかに聞いた。篠田初は肩をすくめて、淡々と答えた。「松山さん、誤解しないでください。不満なんてないよ。私たちは昔、一応夫婦だったし、久しぶりに会ったから、抱きしめ合うのは別に大したことじゃないでしょう」「夫婦？」松山昌平は冷笑した。「君がそんなに洒脱だとは思わなかった......君、まさか四年間隠れていたからって、昔のことを帳消しにできると思っているわけじゃないだろうな？」篠田初は松山昌平が彼女
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結局、彼らの間には、この問題だけが残っているようだった。この問題を解決すれば、本当に綺麗さっぱりとなり、もう何の絡みもなくなるだろう。「君が分かっているなら、それでいい。他には何も言うことはない」松山昌平の心情は複雑で、篠田初に対する感情も複雑だった。憎しみと言えば、そこまで憎んでいるわけではない。しかし、彼女を再び抱きしめるには、十分な理由が欠けているように感じる。四年の隔たりで、たくさんのことが変わったのを認めざるを得なかった......松山昌平は冷たく振り返り、立ち去ろうとした。「ちょっと待って」篠田初は突然彼を呼び止めた。「何か？」「ありがとう」篠田初は真摯に感謝の言葉を口にした。「どういう意味だ？」松山昌平は困惑した。「この四年間、私の両親を供養してくれてありがとう。私はかつてあなたを深く愛し、そして深く憎んだ。でも、今はもう愛も恨みもない。これから、過去を水に流して、お互いに良い人生を送ることができればと思う」篠田初は微笑みながら心からそう言った。以前は心の中に多くのものを抱えていて、とても疲れていた。完全に手放して初めて、彼女は自分がこんなにも楽に生きられることに気づいた。彼女の言葉には器量の大きさが感じられたが、松山昌平は次第に冷徹な表情を浮かべた。篠田初は、こんなに急いで彼と距離を置こうとしているのか？。「この琥珀のペンダントはあなたのものだと思う。四年前に拾ったものだから、今返す」篠田初は四年間大切に保管していた琥珀のペンダントを首から外して、松山昌平に手渡した。「まさか君のところにあったのか！」松山昌平は素早くそれを受け取り、琥珀のペンダントに篠田初の体温が残っているのを感じた。彼はそれを丁寧にチェックし、確かに兄の遺品であることを確認した後、感情が高ぶった。「これ、俺にとってとても大切なものなんだ。ずっと探していたのに見つからなかった」「両親の墓前に忘れていったものだ。あなたが供養に来るとは思っていなかったので、これはあなたの私物だとは気づかなかった。もし迷惑をかけたなら、ごめんなさい」篠田初は礼儀正しく言ったが、その言葉には疎遠な雰囲気が漂っていた。その「礼儀正しさ」が、松山昌平には嫌悪感を抱かせた。まるで彼らがただの知り合い
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篠田初がアパートに戻ったとき、すでに遅い時間だった。しかし、彼女の親友である白川悦子がまだ帰っていないことに気づき、少し異常だと感じた。「この能天気な奴、まさかほんとうに運命の人に出会ったのか？」篠田初が不思議に思っていると、白川悦子がドアを開けてこっそりと入ってきた。白皙の顔にはうっすらと赤みがさしていて、少女のような恥じらいを見せていた。「けほけほ！」篠田初は軽く咳払いし、白川悦子を引き止めると、管理員のおばさんのように問い詰めた。「正直に言って、どこで遊んでたの？こんなに遅く帰るなんて」白川悦子は少し躊躇った後、素直に告白した。「初姉、実は、今回は恋にハマっちゃった。もし順調なら、月末には彼と一緒に結婚届を出す予定なの。タイミングが良ければ、初姉と一緒に結婚式もできるかも」「もう結婚するの？ちょっと感情的じゃない？」篠田初は嬉しく思いながらも、心の中で少し不安を感じた。「前はずっと結婚しない、妊娠しないって言ってたのに、どうして急に専業主婦になりたくなったの？」「それは、まだ運命の人に出会ってなかったから。でも、出会ったら、どんな困難でも乗り越えられるよ！」白川悦子はかつてはアイドルオタクだ。最大の趣味は好きなカップルを応援することだった。彼女自身は男女の恋愛に関して、全く興味がなかった。今回は「思春期」とでも言うべき状態で、もう止まらなくなってしまった！篠田初はあまり興味を持たずに、白川悦子に言った。「結婚届を出すってことは、私にも紹介してくれるんでしょ？どんな人か、チェックしてあげるか？」「もちろんよ！」白川悦子は甘い笑顔で言った。「今夜彼に言ったんだけど、明日一緒にご飯を食べる予定だから、初姉にチェックしてもらいたいの」「いいよ」篠田初は頷いた。「それで、初姉はどうだったの？視聴者に会いに行ったの？」白川悦子は待ちきれない様子で篠田初に聞いた。「会いに行ったけど、でもちょっと違ったね」篠田初は正直に答えた。白川悦子は目を輝かせて言った。「どうだった、どうだった？あの視聴者って誰？松山昌平でしょ？」「そうよ」篠田初は隠す必要はないと思った。「それじゃ、あなたたちもう一度、恋の炎が再燃したの......ダメだ。初姉のこの表情だと、きっと再燃したわ。うちの兄さん
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「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
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松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
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松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
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篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
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この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
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「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第416話
「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第415話
松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
