第2話

間もなく、一台の長いリムジン──まるで映画に出てきそうな高級な黒いリ○カーンが目の前に滑り込んできた。

俺は少しも迷わず、実の両親が期待に満ちた目で見守る中、車に乗り込んだ。

窓を少し開けると、外で騒がしく見送っているのは、俺の仲間たちだ。特に、気のいい友人・矢野湊（やの みなと）が、声を張り上げてこう叫んだ。

「悠真！ヒマができたら絶対戻ってこいよ！」

俺は軽くうなずき、手を振って「分かった、任せろ」と合図を送る。

だが、振り返ると、車内には奇妙な空気が流れていた。天川家の人間──俺の新しい家族が、全員揃って何とも言えない微妙な表情で俺を見ていたからだ。

特に父親が印象的だった。あのわずかに眉をしかめた表情……目の端に浮かんだ「嫌悪」の色。それを見逃すほど俺は鈍くない。

奴らのような「上流階級」にいる人間からすれば、スラム街育ちの俺は目を向ける価値もない存在だろう。

もし俺の血が「天川」の名を背負っていなければ、連中は俺のことなど見向きもしなかったはずだ。

だからこそ、そんな態度に一切心を乱すつもりはなかった。車窓を閉めた後、俺はゆったりとシートに身を預け、目を閉じて休むことにした。

「何も起きないに越したことはない」それに、相手が実の親なら、いきなり俺に喧嘩を売るようなことはしないだろう……少なくともそう信じていた。

だが、俺は一人の「お坊ちゃま」の存在を忘れていた。

「兄さん……」

隣の席から、か細い声が聞こえてきた。

「僕、舜……君の弟だ。ごめん……本当に、ごめん。君が27年間も辛い思いをしてきたのは僕のせいだって分かってる。だから、恨むなら僕を恨んでくれていい……けど、お願いだ。父さんや母さんには、その怒りをぶつけないでほしい。二人は何も悪くない……ただ、ただ僕たち家族がこんなことになってしまったのが辛いんだ……」

俺のこめかみがズキズキと脈打ち始める。眉をひそめつつ、うっとうしそうに目を開け、奴を見やった。

大の男が、こんな風に涙を浮かべながら訴える姿……家族の前で泣きじゃくるなんて、まるで子供みたいだ。いや、むしろ「泣き虫な女」にしか見えない。

俺が黙っていると、母親がいたたまれなくなったのか、舜の手をそっと握り、なだめるように声をかけ始めた。

一方、父親は眉をひそめ、どこか俺に不満を抱いているような表情をしている。だが、何も口にすることはなかった。

連中には俺を非難する資格なんてない。27年間、俺がどんな人生を歩んできたか、何も知らないんだから。

そもそも、泣いたところで何が変わる？涙で問題が解決するなら、世の中の誰もが泣いて済ませばいい。それで努力や苦労が要らないなら、みんな最初からそうしてるはずだ。

……バカげてる。

俺は腕を組み、片足をもう一方の膝の上に乗せて彼を見下ろし、鼻で軽く笑った。

車内は決して広くないから、俺のわずかな動作にもすぐに気づいたらしい。

「そんなに泣くほどのことか？」

俺が冷たくそう言い放つと、舜──俺の弟と名乗る男──は驚愕の表情で俺を見つめてきた。

「お前、男だろ？3歳のガキじゃあるまいし、ことあるごとに涙を流して恥ずかしくないのか？それに、お前、やけに想像力が豊かだよな。俺が『お前に会いたくない』なんて言ったか？両親に怒鳴ったり、何か文句を言った覚えがあるか？少なくとも俺の記憶では、お前と会話したのはゼロ回だぞ。俺の気持ちをそんなに正確に読めるなら、占い師でもやったらどうだ？」

舜の顔色がさらに白くなっていくのを、俺は冷ややかに見下ろした。

「あとさ。俺の27年間がどうだったか、お前にどうこう言われる筋合いはない。お前が俺の代わりに育ったことも、俺が戻ってきたことも、どっちも過去の話だ。俺がそれについて口を開かない限り、お前に意見する資格はないだろ？」

その場が静まり返る。舜は俺がこうまではっきり言うとは思っていなかったらしく、怯えたように顔を引きつらせた。母親も弟の星司も、目を見開いたまま俺を見ている。

車内にはしばし沈黙が流れ、耳元には窓の外を駆け抜ける風の音だけが響いた。

俺は彼らに背を向けるように窓をさらに開けた。外の風を浴びていると、不思議と苛立ちが少し和らぐような気がした。

こんな高級車に乗るのは初めてだったが、道端の人々が俺に向ける羨望の視線を目にしても、心の中は妙に静かだった。

沈黙を破ったのは母親だった。彼女は小さく咳払いをしてから、穏やかに口を開いた。

「悠真、そんなに怒らないで。舜はね、ただ緊張してるのよ。あなたが今までどれだけ大変な思いをしてきたか、それを考えるとどうしても胸が痛むのよ」

星司も隣でうなずき、母親の言葉に同意を示した。

だが、父親は違った。俺が先ほど口にした言葉に、明らかに不機嫌そうな顔をしている。その表情から目をそらさずにいると、彼は息を深く吸い込み、苛立ちを抑えようとするが、結局言葉を発した。

「悠真、もう帰ってきたんだから、ここはお前の家だ。我々は家族なんだぞ。家族が争ってどうする？和やかに過ごすべきだろう？

舜の言葉には確かに行き過ぎた部分があったかもしれないが、君は兄なんだから、もっと寛大な心を持つべきだ。そして、もう一つだ──君は今や天川家の長男だ。これからはスラム街で知り合った連中と縁を切りなさい。それからその腕のタトゥーも消すんだ。天川家の人間がこんな姿でいるなんて、許されるわけがない。

舜を見習え。彼のように大人しく従順でいれば、我々を困らせることもなくなるんだからな」

父の言葉に、俺は思わず鼻で笑った。

俺たちが知り合ってまだ1時間も経っていないというのに、俺にあれこれと指図をしてくる。「変われ」と言いたいのかもしれないが、その実は俺の生い立ちが気に入らないだけだろう。

だが、俺がこうなったのは……誰のせいだ？

それが一番おかしい話だ。

母親は俺の表情の変化に気づかず、さらに言葉を重ねてきた。その横で舜がそっと俺を一瞥し、どこか気後れしたような様子で口を開いた。

「お兄さん、父さんの言うことは正しいよ。兄さんは今や天川家の長男だ。だから、あの……その、スラム街の人たちとはもう縁を切ったほうがいい。あの人たちはケンカとか酒とか、そういうのばっかりだし……そんな人たちと一緒にいたら、いずれ兄さんまでダメになっちゃうよ」

舜は言葉を選びながら続けた。

「それからね、母さんは兄さんが帰ってくるって分かった時、すごく喜んでたんだよ。兄さんの部屋もちゃんと用意してあって、僕と一緒に家具や服も選びに行ったんだ。兄さんが気に入ると思うものをたくさん買ったんだよ。きっと、新しい部屋を気に入ってくれるんじゃないかな」

俺は舜の顔をじっと見つめた。初めは「泣き虫な弟」だと思っていたが、その実態は全然違ったらしい。

この一連の発言──巧妙に家族の愛情をアピールしつつ、天川家の価値観に沿った助言をする。見事に父親や母親のご機嫌を取る術を心得ているようだ。

まるで一流の「おべっか使い」じゃないか。

俺は彼の言葉に答えず、代わりに笑い声を漏らした。そのあまりに素直な反応に、父親は険しい顔をして俺をじっと睨みつけたが、俺はその視線を無視して言葉を紡ぐ。

「へぇ。君たちにとって、彼らはそういう存在なんだね。でもさ、どうする？俺の27年間の命をつないでくれたのは、君たちが蔑むその『スラム街の人たち』なんだよ。

彼らの助けがなければ、俺なんてとっくに路上で飢え死にしていたはずだ。だからむしろ感謝すべきなんじゃないのか？」

視線を父に向けると、さらに声を低めてこう続けた。

「そもそも、俺を育ててくれたのは君たちじゃないんだ。それに、俺の人生をめちゃくちゃにしたのはあの鷹崎だろう？本来責めるべきは彼であって、助けてくれた人たちに矛先を向けるなんて、筋が違うんじゃないのか？」

俺の言葉が終わると同時に、車内には重苦しい沈黙が漂った。誰もが言葉を失い、顔を伏せた。さっきまで偉そうに説教していた父親でさえ、視線を落とし、俺と目を合わせようとしなかった。

俺はふと視線を舜に移した。彼の顔は真っ青で、拳をぎゅっと握りしめている。その様子を見ると、彼が今必死に何かをこらえているのが明白だった。

俺はそんな家族たちを見回し、口元に笑みを浮かべた。

彼らは俺を見下している。スラム街で育った俺を「何も知らない愚か者」と思っている。

でも、皮肉なことに、そんな環境で育ったからこそ、俺はどんな逆境にも負けない心を手に入れた。

そして──人間がどれだけ巧妙に自分を偽ることができるのか、誰よりもよく知っている。