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第0300話
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瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたにとっては、彼女が何をしても正しいってこと？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？昔のことを話したとき、あなたは全部否定したじゃない。あの約束も、何もかも。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込んでい
目黒様に囚われた新婚妻 第0302話
「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
目黒様に囚われた新婚妻 第0303話
隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0304話
二人はその後、何も言わなかった。空気は奇妙に重く、どこか微妙な感覚が漂っていた。五百メートルほどの距離を、隼人が瑠璃を抱えて歩くこと約三分ほどで、目的地に到着した。二十年が経ち、その診療所はまだそのままだったが、リフォームされていた。そして、懐かしのあの優しそうな女性医師に再会するとは思ってもみなかった。ただ、今、彼女の髪はすっかり白くなり、退職年齢に達していたが、仕事に対する愛情が深いため、今もその職務に就いているのだった。隼人が瑠璃を抱えて診察室に入ると、その医師はすぐに彼を認識した。「おや、あんたね、顔が特徴的だから、すぐにわかるよ」医師は優しく微笑みながら、瑠璃の傷を手早く処置し、すぐに包帯が巻かれた。瑠璃は微笑みながらお礼を言った。「ありがとうございます、先生」「気にしないで」医師はにっこり笑って老眼鏡を直し、瑠璃をじっと見つめながら言った。「昔から、あんたたち二人はきっと付き合うと思ってたよ。今、まさにその通りになったじゃないか」瑠璃は一瞬驚き、心の中に苦悩を押し込め、わざと疑問を浮かべたように聞いた。「昔？」「うん、そうよ！あの時も、この若者があなたを背負って診療所に来たんだよ。真夏の暑い日、あんたを背負って500メートルも走って、汗だくになって心配してたわよ！あんたたち二人、ほんとにいい顔だったんだから、私はしっかり覚えてるわよ！」瑠璃は驚いた。自分以外に、あの頃の出来事を覚えている人がいたとは。しかし、その人は隼人ではなかった。彼はすでにその記憶を消し去っていた。彼女は視線を上げ、隼人が立っているのを見た。予想外にも、彼の顔は深刻そのもので、眉間にしっかりとシワが寄っていた。どうしたのだろう？隼人、あの時の嫌な記憶を思い出してしまったのか？ その、かつて一生を誓った元妻を……「よし、あんたたちは結婚してるんでしょ？奥さんを家に帰してあげなさい。幼馴染の二人、いいじゃないか」幼馴染――その言葉は、今の彼女には皮肉にしか響かなかった。彼らの間には確かに深い絆があり、まさに幼馴染とも言える、彼女も彼の妻になった。その医師はほぼ当たりをつけていたが、最後の結末はまったく予想していなかっただろう。隼人は再び瑠璃を抱き上げ、歩き始めた。前方を見つめた彼の視線は、どこか迷子のよう
目黒様に囚われた新婚妻 第0305話
蛍は少し驚き、慌てたように言った。「隼人、どうして突然そのことを聞くの？」「なくしたのか？」隼人は冷たく追及した。「ない！そんなわけないじゃない！」蛍は急いで強調した。「それはあなたがくれたものだから、大切に取っておいたのよ」隼人は疑わしげに蛍を見つめた。「そのものは今、どこにある？」「……」蛍は再び驚き、そして優しく微笑んだ。「隼人、もしかして私が本当にずっとあなたのことを気にかけてきたかどうか疑っているの？もちろんそうよ、だからあなたがくれたお返しの品を大切に保管していたの。信じないなら、今すぐ取りに行って見せるわ！」そう言うと、彼女は慌てて部屋を出て行った。三十分ほど後、蛍は戻ってきた。手には、葉っぱで作られた小さなブックマークが握られていた。その葉っぱは本物の葉っぱで、二枚の透明なカバーが挟まれていたため、何年経っても傷んでいなかった。「隼人、見て」蛍は甘く微笑みながらブックマークを差し出し、暗に言外の意味を込めた。「隼人、あの頃が本当に懐かしい。あなたの心には私だけがいたんだよね」隼人は静かに蛍の言葉を聞きながら、そのブックマークを受け取った。それは、確かに彼が昔、手作りしたものだった。だから、蛍は間違いなくあの小さな女の子だったのだ。彼は心の中の疑念をしまい込み、ブックマークを元に戻した。蛍はその様子を見て、ほっと息をついた。彼女は隼人が何かを疑っていることに気づき、帰り道に彼の昨日の行動を調べさせたことを思い出した。すると、彼が四月山に行っていたことが判明した。そこで、何かに遭遇したのか、彼の疑念が生まれたのだろう。幸い、家であの昔、瑠璃から盗んだ日記帳を見つけ、その中にあのブックマークが挟まっていたので、問題が起きる前に事なきを得た。隼人の表情が先ほどほど冷たくなくなったのを見て、蛍は情を込めた言葉をかけようとした。彼女は涙を浮かべ、悲しげな目で彼を見つめた。「隼人、ごめん。あなたの許可なく、部屋に入ってしまって。許してくれる？」彼女は手を差し伸べ、隼人の腕を握ろうとした。「私は本当にここにいたいの。もし一人になったら、怖いのよ。誰かにまたいじめられるんじゃないかって……本当に怖いの……「ここにはあなたと君ちゃんがいて、私の一番大切な人たち。今はもう、あなたたちだけが私の
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数秒後、瞬はゆっくりと振り返り、夕日の柔らかな光が彼の鋭い顔立ちを包み込み、彼の穏やかな表情に普段見せない憂いが浮かんだ。「ヴィオラ、最後にもう一度聞く。ほんとうにこれをやる覚悟があるのか？やっと彼の手から逃げ出したのに、また自分をあの牢獄に戻すつもりなのか？」彼の柔らかな言葉はまるで春風のように心地よく響いたが、その眼差しには一筋の鋭さが隠れていた。瑠璃は一瞬戸惑い、瞳の中に復讐の光を宿らせた。「あいつらに受けた傷や屈辱は、全部耐えてみせる。でも――私の大切な我が子を、この手で消し去ったあの二人だけは、絶対に許さない。この恨み、何があっても晴らしてやる！」彼女は拳を強く握りしめ、優美な顔に消えることのない憎しみが覆い、眼差しには鋭い決意と力強さが込められていた。再び命を得た今、復讐こそが彼女が強く生きるための最初の目標だった。彼女のその決然とした眼差しを見て、瞬はもう何も言わなかった。彼女の手を握り、優しくその手の甲に紳士的にキスをした。「約束して、どんなことがあっても自分を守ること、困ったことがあったら、必ず俺を頼ってくれ」瑠璃は少し驚いた後、その眼差しの中の憎しみが瞬の優しさによって溶けていくのを感じた。彼女は微笑み、目の前の温かい瞳を見つめた。「瞬、ありがとう。あなたの言う通りにするわ。復讐が終わったら、必ずあなたの元に戻ってきて、陽ちゃんを連れてF国に帰って、普通の生活をまた始めましょう」「うん」瞬は浅く微笑み、優しく瑠璃を抱きしめた。彼女の温かく柔らかな体を抱えながら、瞬は唇の端に目立たない笑みを浮かべ、誰にも知られない秘密を胸の内に隠した。……蛍は満足げに隼人の別荘に落ち着き、すっかり自分の居場所のように振る舞っていた。彼ともう一度結婚するためには、邪魔な存在も利用するしかない。そう考えた彼女は、君秋への態度をガラリと変え、まるで優しい母親を演じるかのように接し始めた。平日の朝、彼女は早起きし、君秋に朝食を作り、学校に送って行った。しかし、君秋は、蛍の偽善的な態度が大嫌いだった。いや、むしろ嫌悪感すら覚えるほどだ。幼稚園へ向かう道中、蛍は必死に話題を探し、なんとか君秋の機嫌を取ろうとする。だが、君秋は終始無言のまま、一言も返さなかった。君秋の白くて繊細な顔を見つめながら、蛍は不快そうに
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瑠璃は何もかも忘れて君秋の元へ駆け出した。危険が迫っているのにもかかわらず、彼女の本能が彼を守ることを最優先にさせ、たとえ自分の体が癒せない傷を負うことになっても構わなかった。君秋を抱きしめた後、彼女は避ける暇もなく、車のフロント部分が自分の体に触れるのを感じた。彼女はすぐに怪我を覚悟した。一瞬の間、誰かが怖くて叫び声を上げた。皆はひどい事故が起こるのだと思ったが、奇跡的に車は急に停止した。遠くからその光景を見ていた蛍は、悪態をついた。彼女は心の中で、あの車が一度に千ヴィオラと君秋、二人を一掃してくれればいいのに、と願っていた。車が止まると、瑠璃は一瞬、世界が静止したように感じた。彼女は慎重に君秋を腕から解放し、抱きしめていた小さな命を見つめ、心の中にじんわりと温かいものが広がるのを感じた。「君ちゃん、もう大丈夫だよ。ヴィオラお姉ちゃんが約束した通り、守るからね」瑠璃は優しく彼の小さな頭を撫でた。君秋はその清らかな瞳を上げ、言いたげに言葉を呑み込んでいるようだった。「ママ……」彼がそう呼んだ瞬間、瑠璃の胸は強烈な痛みと切なさでいっぱいになった。彼が本当に望んでいるのは、愛してくれる母親だったのだと、彼女は痛いほどに感じた。そう、蛍が彼に優しくないことをしているから、彼はいつも危険な状況や辛い時に愛してくれる母親を求めるのだろう。その時、蛍の急かすような声が偽りの優しさで響いた。「千ヴィオラ、離しなさい！私の息子に触れるなよ！」瑠璃が顔を上げる間もなく、強い力で彼女は押しのけられ、抱えていた君秋も一気に引き離された。「君ちゃん、大丈夫？ママ。すごく心配したわ！」蛍は偽りの心配を顔に浮かべながら君秋を抱きしめた。君秋は眉をひそめ、蛍の腕を振り解き、すぐに瑠璃の前に駆け寄った。彼は瑠璃の足に擦り傷ができているのを見て、すぐにポケットからハンカチを取り出し、その傷を手当てしようとした。瑠璃はその行動に驚き、心が温かくなった。言葉を一切交わさないその子の行動が、彼女の胸を打った。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは大丈夫だから、心配しないで」彼女は君秋の頭を撫でようと手を伸ばしたが、突然、蛍がその手を押しのけた。「私の息子に触れないで！」蛍は激しく警告しながら、恐ろしい顔で言った。「何を企んでいるか分
目黒様に囚われた新婚妻 第0308話
動画の内容はここで終了した。「千ヴィオラ」隼人は画面を何度も見返し、心拍が乱れた。彼は急いで上着を羽織り、電話をかけ続けたが、ずっと繋がらなかった。焦りながらも彼は事故現場へと向かい、到着間近になった時、ようやくスマホが鳴った。画面に表示された名前を見た瞬間、彼の心は落ち着きを取り戻した。彼はブルートゥースイヤホンをセットし、焦るような声で言った。「ヴィオラ？」「私よ」その声が聞こえた瞬間、隼人の緊張していた神経は一気にほぐれた。10分後、無事な姿で現れた瑠璃に出会った隼人は、すぐに真剣な眼差しで彼女を見つめながら尋ねた。「本当に大丈夫なのか？」瑠璃は擦り傷の部分を軽く見て、「ちょっとした傷よ、目黒さん、私のことをそこまで心配しないで。むしろ、息子のことを心配したほうがいいんじゃないの？」と冷静に答えた。隼人は眉をひそめ、「君秋は？」「ええ、ちょっとお伺いしたいんだけど、君秋は本当に四宮さんの実の息子なの？」瑠璃は困惑した表情を浮かべて言った。「彼女が自分の息子が車にひかれそうになっていた時、なぜか一人で逃げたのよ、まさかそんなことがあるなんて」隼人の眉がさらに深く寄せられ、先ほどの動画を思い返した。今更気づいた、彼女が命がけで助けようとしたのは君秋だった。そしてその動画の中には、蛍の姿が全く映っていなかった。「送っていこう」隼人は瑠璃に歩み寄り、何気なく肩を抱いた。「よかったら、お家に行ってもいい？四宮さんが君秋を連れて行ったから、あの子が無事かどうか確認したいの」隼人は彼女の美しい横顔を見ながら頷いた。「わかった、俺んちに行こう」車内で、隼人は何度も後ろのミラーで瑠璃を確認した。彼は彼女が本当に大丈夫か、無意識に気にしていた。どこかで、彼女に対する気持ちは、他の誰とも違っていたのだ。再びその一軒家に到着したとき、瑠璃はその門を通り過ぎながら、あの時のことを思い出していた。彼女は冤罪で蛍を押し下ろしたとされ、監獄でひどい目に遭い、出された後、隼人にここで足止めされ、雨の中、跪いて一晩過ごした。彼は無情にも当時彼女が妊娠していたことを無視し、あの心のひどい女をかばったのだ。彼はただ冷たく見ているだけで、彼女がどれだけ痛みを感じていたかなんてお構いなしだった。「何を考えているんだ？」
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瑠璃は微笑みながら、口を開こうとしたその時、スマホが鳴った。画面を確認すると、瞬からの着信だった。彼女はごく自然に電話を取り、簡単にやり取りしただけで通話を切った。「隼人、お店でちょっとトラブルがあって、今戻らないといけないの」「送っていくよ」「いいの、夜にまた会いましょう」そう言って背を向けて歩き出した瞬間、隼人が手を伸ばして彼女を引き止めた。不思議そうに振り返った瑠璃の唇に、隼人はそっとキスを落とした。「Ｋiss Goodbye」「……」心の中では拒絶していたが、瑠璃は笑顔でそれを受け入れた。彼女が去っていく背中を見つめながら、隼人の唇に浮かんでいた微笑はゆっくりと消えていき、目の奥に潜んでいた鋭さもすっかり色褪せ、代わりに残ったのは後悔の色だった。――さっき、夏美が「瑠璃が自分たちの娘だ」と言った時、彼の心の中でずっと繋がらなかった点と点が、完璧な形でひとつに結びついた。「千璃ちゃん……」彼の薄く色気のある唇から、静かにその名が零れた。そこには、深い愛と悔しさが込められていた。……瑠璃は瞬と合流し、これまでに得た情報を伝えた。「隼人のパソコンにはロックがかかっていて、あなたが欲しがっているデータを手に入れるのは簡単じゃない」「それでも、彼のオフィスの配置を把握できただけでも十分すごい」瞬はそう言って振り返り、黒曜石のように輝く瞳に優しい光を湛えて瑠璃を見つめた。「本当は、情報よりも君に会いたかった」「欲しいものを手に入れて、計画を完遂すれば、あなたのもとへ戻るわ」「……本当に戻ってきてくれるのか？」瞬の目には、一抹の不安が浮かんでいた。「君はかつて、隼人を深く愛していた。今は、本当に彼に対して何の気持ちもないのか？」その問いに、瑠璃は少し笑って、静かに息を吐いた。「かつてどれだけ愛していたか……今はそれだけ、彼を憎んでる」彼女は遠くの海を見つめながら、続けた。「私の彼への愛は、四月山の海底に沈んでしまった。二度と戻れない……」……一方その頃。夏美と賢は、瑠璃の遺品を探すことを諦めていた。そんな時、不意に隼人から電話がかかってきた。指定された場所で隼人と落ち合うと、彼はひとつの透明なビニール袋を夏美に手渡した。「これは……」夏美は驚きながら
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瑠璃が止める間もなく、夏美の口からその言葉が飛び出した。一瞬にして、周囲の空気が凍りついたように静まり返った。瑠璃は視線を動かさず、余所見するように隼人の表情を窺った。彼の顔にはわずかに複雑な色が浮かび、驚いているようにも見えたが、どこか平静さを保っているようにも思えた。瑠璃は静かに数秒考えたあと、あえて沈黙を破った。「碓氷さん、碓氷夫人、本当に四宮瑠璃がご自身の娘だとお思いですか？」夏美はまっすぐに彼女を見つめた。「科学的な証明はまだないけれど、私は九割の確信を持っている。瑠璃は、私の娘よ！」彼女の口調には揺るぎのない確信があり、その涙を湛えた瞳は、名残惜しそうに瑠璃の顔をじっと見つめていた。「ヴィオラさんには、娘さんがいるよね？」夏美は突然そう訊ねた。瑠璃は頷いた。「はい」「以前、幼稚園の前であなたの娘さんを見たとき、私は本当に驚いた。娘の幼い頃にそっくりだった。でも今になって、その理由がわかった。あなたの娘さんはあなたに似ていて、あなたの顔は瑠璃とほとんど同じだったから……」夏美の言葉を聞いて、瑠璃はようやく思い至った。あのとき、確かに夏美は陽ちゃんを見つめて、しばらく動けなくなっていた。なるほど、そういうことだったのか。――三十年近く経っても、母は私の赤ん坊の頃の顔を覚えていてくれたのだ。その事実に、瑠璃の胸の奥に、じんわりとした温かさが広がった。長い間、両親のいない日々を生きてきた彼女は、ようやく「愛されていた」という感覚を噛みしめていた。それが、誰にも知られぬ密かな想いだったとしても。そんな思いにふけっていた矢先、賢の言葉が静かに隼人に向けられた。「隼人様……あなたが瑠璃を憎んでいたことは知っている。策略に嵌められ、無理に結婚させられたと思っていたのでしょう。でも今では、全てが蛍の罠だったとわかっているはず。そして……瑠璃は、もう三年も前に亡くなっている」そこまで語ると、賢の声は詰まり、しばらくして再び続けた。「隼人様、僕たち夫婦にあなたを責める資格などない。今日伺ったのは、ただ……かつて夫婦であったご縁に免じて、お願いしたいことがあるんだ」「生きて再会できなくとも……私たちはせめて、娘に名前と血筋を返してやりたいの。無名のまま、彷徨う魂にだけは、なってほしくないよ……」
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透明なガラスの壁一面の窓の外には、広大な川の流れが見え、その向こうには街全体を見下ろせるような絶景が広がっていた。こんな一等地のオフィスに座れる人間など、そうそういるものではない。だが、かつて自分は、この場所に入ることすら許されなかった。彼は自分の夫だった。それなのに、彼のオフィスには一歩も踏み入れる資格さえ与えられなかった。その一方で、彼は別の女がここを自由に出入りするのを黙認していた。瑠璃は唇の端をわずかに上げ、静かに思い返しながら、持ってきた料理を丁寧に取り出して並べた。もちろん、もう彼のためにエプロンをつけて料理を作ることなどない。かつて一方的に尽くした日々は、すでに過去のものだ。隼人の機嫌は良さそうだった。料理が彼女の手作りかどうかを疑うこともなく、美味しそうに食べていた。晩秋の午後のやわらかな陽光が、黒いシャツを身にまとう彼の肩に静かに降り注ぎ、彼の深い瞳を柔らかく照らしていた。食事の後、瑠璃は給湯室でフルーツを切り、フォークに刺して隼人の口元へ差し出した。「甘い？」彼女は笑顔で尋ねた。隼人は静かに頷き、その深いまなざしで彼女の美しい顔をじっと見つめていた。この瞬間が、少しでも長く続いてくれればと願うように……だが、フルーツを食べ終える前に、隼人は重要な電話を受け、席を外すことになった。瑠璃は、すぐに彼の私物のパソコンを調べ、自分の計画を進めようとした。だが室内を見回すと、監視カメラが設置されていることに気づいた。無理に行動すれば、すぐにバレる。仕方なく、彼女はフルーツの皿を片づけ、さらに気を利かせるふりをして、隼人のデスクを整え始めた。整理の最中、彼女はわざとマウスを床に落とし、それを拾い上げながらパソコンを操作する素振りを見せた。だが、パソコンにはロックがかかっており、中を見ることはできなかった。諦めざるを得なかったが、何も得られなかったわけではない。ちょうどその時、隼人が戻ってきた。だが、聞こえてきたのは三人分の足音だった。顔を上げた瑠璃は、隼人の後ろに立っている夏美と賢の姿を見て、思わず心が跳ねた。彼女は、夏美と賢が自分が瑠璃であることに気づいたことを隼人には話していなかった。もし今、彼らがそのことを口にすれば、全てがバレてしまう。胸中で不安を抱えながらも、瑠璃は穏や
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一瞬の出来事だった。瑠璃の叫び声が響いたその瞬間、夏美と賢の耳にその言葉が飛び込んだ。死を覚悟して身を投げようとしていた夏美は、驚きで半分以上乗り出していた体をぴたりと止め、涙に濡れた顔をぼんやりと瑠璃の方へ向けた。その視線の先には、記憶の中で憎んできた女と瓜二つの顔を持つ少女が立っていた。「お母さん、千璃は死んでなんかいないよ。私のために死のうとしないで」瑠璃は優しく微笑みながら、静かにそう言った。「もう戻って。お父さんを心配させないで」「千璃……」夏美は呆然としたまま瑠璃を見つめていたが、ゆっくりと身体を引き戻し、危険な縁から離れていった。賢もまた、しばらくの間瑠璃を見つめていたが、ようやく我に返ると急いで夏美の手を取り、病室へと引き戻した。そしてすぐさまバルコニーの扉に鍵をかけた。「き、君は……瑠璃なのか？本当に……瑠璃なのか？」夏美は震えるように瑠璃の元へ駆け寄り、彼女の手をぎゅっと握った。温もりを与えたくて、その手を包み込んだが――自分の手のひらは氷のように冷たかった。期待と感激のまなざしで彼女を見つめる夏美と賢。だが、瑠璃はただ静かに微笑んだ。「碓氷夫人、ご無事でよかったです。命を粗末にしてはいけませんよ。衝動は悪魔を呼びます」「……」夏美と賢は同時に固まった。今の言葉が、ただ、夏美を助けるための演技だったと理解した瞬間――さっきまで天国にいたような気持ちは、一気に地獄へと叩き落された。彼らにはわかっていた。瑠璃は三年前、治療不可能な病で亡くなったと。でも、もし自分たちがあの時、何度も彼女を追い詰めなければ――彼女はもっと長く生きられたのかもしれない。思い返すのは、あの日。病に侵されながら、苦しい身体で蛍と隼人の婚約式に現れた彼女。それなのに、自分たちは彼女を罵倒し、侮辱した。彼女が血を吐いて倒れかけた時ですら、夏美はそれを「演技」だと決めつけ、冷たく突き放した。だがその「演技」の結末は――彼女の永遠の別れだった。そしてそれは、今もなお、二人の胸をえぐる痛みとなって消えなかった。病院を後にする頃、夏美はもう泣いてはいなかった。その深い喪失の痛みを、誰よりも理解できるのは、瑠璃自身だった。かつて、自分の我が子が命を奪われたと知った時、彼女もまた、生きる気力を失っ
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君秋のその一言に、瑠璃も夏美も、目を大きく見開いて驚いた。夏美もデザイナーであり、瑠璃の体にある母斑は、まさにA4用紙に描かれたその蝶とほぼ完全に一致していた。もしかして、どこかで自分の腰の後ろにあるその母斑が見えてしまい、それを君秋が目にしたのではないか――瑠璃の胸にそんな疑念が浮かんだ。「君ちゃん、この蝶を見たって言ったけど、どこで見たの？」夏美はしゃがみ込み、目を潤ませながら食い入るように尋ねた。「碓氷夫人、こんなにたくさんのビラを印刷されたんですか？それで娘さんを探そうと？」瑠璃は平静を装い、話題をそらした。夏美はうなずいた。「ネットでもたくさん情報を出しているけど、こうした手段も一つの方法だと思って。とにかく、娘を見つけられるなら、どんな手段でも使いたいの！」その声には、切実な願いと誠意があふれていた。彼女は心から、かつて失ってしまった我が子を見つけたいと思っているのだ。瑠璃の心は揺れ動き、思わず胸が締めつけられた。……もしかしたら、私の本当の両親を責めるべきじゃなかったのかもしれない。彼らは、蛍一家に騙されていただけ。自分たちの大切な子を探すために、利用されてしまっただけなんだ。でも……「君ちゃん、お願い。どこでこの蝶を見たのか、おばあちゃんに教えてくれない？」再び、夏美の必死の問いかけが瑠璃の耳に飛び込んできた。彼女ははっとして現実に戻り、止めようとしたその瞬間、小さな声が耳を打った。「瑠璃お姉ちゃん」君秋は静かに、そう答えた。瑠璃の心臓が一瞬、強く鼓動した。夏美も呆然とした。「君ちゃん……今、瑠璃お姉ちゃんって言ったの？それって、四宮瑠璃のこと？」君秋はこくんとうなずき、突然、小さな手で瑠璃の右腰の後ろを指差した。「瑠璃お姉ちゃんの、ここのところに、このちょうちょがあるよ」「……」「……」まさか本当に、君秋があの母斑を見たことがあったなんて――三年前に「死んだ」自分のことを、当時まだ二歳だった君秋が、こんなにも鮮明に覚えていたなんて。瑠璃は完全に予想外の展開に言葉を失った。「な、なに？」夏美は混乱したまま、視界が暗くなっていくのを感じた。まるで全身から力が抜けるような感覚に襲われ、よろめきながら倒れそうになる。瑠璃はすぐに我に返り、夏美の体
目黒様に囚われた新婚妻 第0404話
瑠璃はその微笑を浮かべたまま眠る顔を冷ややかに見つめ、薄く唇を引き結んだ。三年間ほとんど毎晩眠れなかったって言ってたんじゃなかった？なのに、昨夜はずいぶんと気持ちよさそうに眠っていたじゃない。ふん、隼人――あなたは本当に、私の死を悔やみ、不安に感じたことなんてあったの？いいえ、あなたは一度だって、そんなことなかった。彼の顔を一瞥し、瑠璃は素早く身支度を整えて部屋を出た。ちょうどその時、君秋が部屋から出てくるところだった。「君ちゃん、おはよう」彼女は優しく微笑みながら彼のもとへ歩み寄った。「学校へ行くのね？ヴィオラお姉ちゃんが朝ごはんを作ってあげようか？」君秋はその言葉を聞いて、キラキラした大きな目で見上げながらコクリと頷いた。「うん」その愛らしく整った小さな顔を見て、瑠璃の気分は一気に和らいだ。メイドたちは朝早くから朝食の準備をしていたが、それでも瑠璃は自らキッチンに立ち、君秋のために簡単で栄養バランスの良い朝ごはんを作った。君秋は食卓につき、目の前のハート型の目玉焼きをじっと見つめていたが、なかなか箸を取ろうとしなかった。瑠璃は彼の反応が気になって声をかけた。「君ちゃん、目玉焼きが苦手？食べたいものがあれば教えてね、ヴィオラお姉ちゃんがすぐ作ってあげる」そう言った直後、君秋は首を横に振った。その澄んだ目にはまっすぐな喜びが宿っていて、彼は小さな口を開き、可愛らしい八重歯を覗かせながら言った。「ありがとう、ママ」――ママ。瑠璃は一瞬、言葉を失った。まさか君秋がこんなにも早く、そして自分から「ママ」と呼んでくれるなんて、夢にも思わなかった。普通の子供なら、継母には少なくとも嫌悪感を持つものなのに。なのに君秋は、心から自分を慕ってくれている。瑠璃の目尻が熱くなり、そっと君秋の頭を撫でながら、慈しみに満ちた眼差しを向けた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは、あなたを本当の我が子のように大切にするからね。これからは、あなたを心から愛するママがそばにいるよ」君秋はコクリと頷き、その小さな顔にこれまで見たこともないほど自由で幸せそうな笑顔を咲かせた。その笑顔を見て、瑠璃の心もとろけるように温かくなった。これまでの愛や憎しみも、復讐も、その笑顔の前では全てが小さく思えた。朝食
目黒様に囚われた新婚妻 第0403話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の表情がわずかに変わった。――母斑。もし今この場で夏美が、自分の体にあるその母斑の形を口にしたら、これまでの計画がすべて水の泡になってしまう。「どんな母斑？」隼人が不思議そうに問い返した。「蝶の――」「隼人……なんだか急に、頭がクラクラするの……」夏美が「蝶の」まで口にしたその時、瑠璃は眉間を寄せて弱々しく隼人にもたれかかった。隼人の意識はすぐに瑠璃へと戻った。彼はすぐに彼女を抱き上げた。「病院へ連れていこう」「病院なんて必要ないわ。ただ少し、疲れただけよ」瑠璃は彼の肩に身を預けながら、かすかに囁いた。隼人に抱かれてその場を離れる彼女を見送りながら、夏美と賢の心には、どこか得体の知れない不安がじんわりと広がっていった。夜が更けて、窓辺の大きな木をそよ風が揺らし、ささやくような音を立てていた。瑠璃はベッドに横たわっていたが、まったく眠気はなかった。それでも、目を閉じて、眠っているふりをしていた。今夜は彼女と隼人の新婚初夜だった。彼が今どんな気持ちでいるのか、彼女には分からない。だが彼と肌を重ねることだけは、どうしても避けたかった。しばらくすると、バスルームから水の音が止み、隼人が静かに出てくる足音が聞こえてきた。まるで彼女を起こさないようにと、意図的に足音を抑えているようだった。やがてベッドの片側がわずかに沈み、隼人がそこに横たわったのが分かった。彼の体温と気配が、じわじわと瑠璃の側に近づいてきた。瑠璃の心臓がわずかに早く鼓動し、毛布の下にある手が静かに強ばっていく。彼がまさか、そんなつもりじゃ……そう思った矢先、頬にふわりとあたたかな吐息が触れた。キスされるかもしれない――その不安に駆られ、瑠璃は一気に目を開けた。その瞬間、彼女の瞳は深く静かな目とぶつかった。「起こしてしまったか？」男の低くて優しい声が耳元でささやいた。瑠璃は口角を少し引き上げた。「ううん」「それならよかった」隼人は穏やかに微笑み、長くしなやかな指で彼女の頬に触れ、その美しい顔がゆっくりと近づいてきた。そして、彼の唇は彼女の口元にそっと触れた。瑠璃は彼を押しのけた。「隼人……私、妊娠してるのよ。あんまり無理はできないわ」隼人は顔を上げて彼女を見つめ、その目に探るような光を
目黒様に囚われた新婚妻 第0402話
だが、この結婚式は心からのものではなかったとはいえ、瑠璃は今日、君秋がフラワーボイとして来てくれたことが嬉しかった。そして人混みの中には、夏美と賢の姿もあり、彼らが式に出席してくれたことで、ある意味、両親からの承認を得られたとも言えた。しかし、隼人の母は当然ながら不満げだった。隼人の母と親しい上流階級の婦人が祝福にやってきた。「目黒夫人、今回の新しいお嫁さんは本当にすごい方ね。お金もあって、有能で、それにあんなに綺麗だなんて。きっと今回はご満足でしょう？」「お金があって何？うちにお金が足りないとでも？綺麗な女なんてこの世に山ほどいるわよ。あの子なんて大したことないわ！」隼人の母は軽蔑したように、ちょうど招待客にお酒を注いでいた瑠璃に目を向けて白い目を向け、そっぽを向いた。そして夏美と賢の姿を見つけると、急いで近づき親しげに話しかけた。「碓氷さん、碓氷夫人、まさかあの四宮蛍が偽者だったなんて、私もすっかり信じ込んでいたのよ。結果として騙されて、ほんとに腹立たしいわ」隼人の母は憤慨した表情でそう語りながら、さりげなく自分との関係を切り離した。夏美は困ったようにため息をついた。「実の娘を見つけたと思っていたのに……目黒家と親戚になるかもしれないと期待していたけど、まさかこんなことになるなんて」隼人の母はすぐに同調した。「誰が想像できたかしら、あの四宮家の連中があんなにひどいなんて。隼人の子供を産んだという一点だけが唯一の考慮だったのよ。それがなければとっくに詐欺で訴えてたわ！」彼女は憤りを込めてそう言い放ち、さらに残念そうな顔をして続けた。「碓氷家は景都でも有名な名門だから、もし親戚関係になれていたら、それはもう素晴らしいご縁でしたのにね。残念ながらお嬢さんが今も見つからないだなんて……もっと早く見つかっていれば、隼人と何か進展があったかもしれないし、こんな女にチャンスを与えることもなかったでしょうに！」そう言いながら、隼人の母は不機嫌そうに瑠璃に睨みを利かせた。夏美もその視線を追い、純白のドレスをまとい、まるで絵のように美しい瑠璃の姿を目にして、胸の奥がなぜかきゅっと痛んだ。「実は……ヴィオラも、そんなに悪い子ではないのよ」「碓氷夫人、ご存じないでしょうけど、この女はね、隼人の元妻である瑠璃に比べて、悪さでは上
