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第0280話
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「ふふっ」瑠璃は思わず小さく笑った。「目黒さんが最も愛している女性は、元妻の四宮瑠璃？このジョークは本当に面白くないわ」笑いながらも、胸の中に刺さるような痛みが広がった。かつて血まみれで傷つけられたあの痛みは、今でも頭から離れない。その一つ一つが、血と涙で満ちていた。しかし、今、彼は何を言っているのか？愛している？もし愛の反対が憎しみならば、確かに彼は彼女を「愛して」いたのだろう、死ぬほど「愛して」いたのだ。瑠璃は嘲笑を浮かべたまま、その顔を見せる。隼人は薄く微笑んだように唇を引き寄せた。「君の言う通り、これはジョークだ」彼は自嘲し、心がまるで引き裂かれるような痛みを感じた。確かにこれはジョークにしか見えないが、それが信じられないほど奇妙で、今や否定できない事実だ。「じゃあ、冗談も終わったし、私は帰らなくちゃ」瑠璃は冷たい口調で言い、隼人の手のひらから自分の手を引き抜いた。しかし、彼女が背を向けると、隼人は前に出てきた。「目黒さん、何か言いたいことがあるの？」瑠璃は淡々と尋ねた。「前にも言っただろう、再び会う時には名前を呼んでいい」彼は彼女をじっと見つめ、「さっき言ったことをよく考えてみてくれ」と続けた。彼が言っているのは、彼女に結婚を申し込むことだった。瑠璃はますます彼の考えがわからなかった。「隼人さん、どうして私と結婚したいの？私の顔を見て、あの嫌悪していた瑠璃を思い出さないの？気持ち悪くなったり、嫌だと思わないの？それとも、あなたはドＭなの？」隼人は魅惑的に目尻を上げた。「俺がドＭだと思えばいい」と言って、助手席のドアを開けた。「ここは少し寂しい場所だ、送っていこう」瑠璃は彼の深い笑みを見て、思わず車に乗り込んだ。空っぽのアパートに帰ると、瑠璃はネットで６年前、隼人との結婚写真を見つけた。その結婚式の写真を見つめながら、彼女は遠くを見つめ、死んだように冷たかった心が、ふと速く鼓動を打つのを感じた。あの日のことが、まるで昨日のように鮮明に蘇る。彼はスーツを着こなし、誇り高く、完璧な男性だった。彼女はその腕を取って、神聖な式場に向かう。彼女の顔には、純粋で幸せそうな笑顔が広がっていた。しかしその笑顔は、あの日を境に二度と戻ることはなかった。６年、彼と結婚してからの６年間、彼が彼女に
目黒様に囚われた新婚妻 第0282話
君秋がそこにいるため、夏美は仕方なく怒りを抑え込んだ。「ヴィオラお姉ちゃん」君秋は顔を上げて瑠璃を見つけ、白く滑らかな顔に珍しく笑みを浮かべた。瑠璃は微笑み返した。「君ちゃん、最近どう？」それを見た夏美はすぐに顔を険しくした。「君ちゃん、この女の人をなんて呼んでるの？彼女を知ってるの？どうしてこんな悪い女を知ってるの？」「ヴィオラお姉ちゃんは悪い人じゃない」君秋は小さな眉をひそめ、顔にあった笑みが徐々に消え、また表情が暗くなり、怒っているようだった。「こいつは悪い人よ！この女がお母さんを今、病院に入れたんだわ！」夏美は声を強くして言い、歯を食いしばりながら瑠璃をにらんだ。「千ヴィオラ、うちの家族から離れて、蛍のことでのこの恨みは、必ず清算するからね！」「綺麗なおばあちゃん、どうしてそんなにママに怒るの？」陽ちゃんの柔らかな声が、はっきりと響いた。夏美は初めて瑠璃の隣に、二、三歳ほどの小さな女の子が立っているのに気づいた。彼女は瑠璃をさらに叱るつもりだったが、陽ちゃんの濃い眉と大きな目を持つ顔を見て、しばし呆然としてしまった……何だか。何だか、まるで数年前に蛍を産んだときの、あの赤ちゃんの顔に似ているような気がした。「碓氷夫人は何を見てるんですか？」瑠璃が浅い笑みを浮かべて言った。夏美はハッと我に返り、陽ちゃんを指差し、少し疑念を含んだ目で見つめながら、「これがあなたの娘？」と尋ねた。瑠璃はうなずいた。「何か問題でも？」「……」夏美は目をわずかに変え、瑠璃の顔をしばらく深く見つめた後、冷笑した。「ふん、千ヴィオラ、あなたにも娘がいるのね。もし娘さんが誰かに傷つけられたら、どんなに痛むか考えたことがあるの！ウチの娘は愛されてないと思わないでね！」結局、彼女はまた蛍のことを心配しているのだった。瑠璃は微笑みを浮かべて言った。「私は自分の娘が誰かに傷つけられることを絶対に許しません。でも、碓氷夫人、本当にあなたは自分の娘をしっかりと愛していると言えるのですか？」「なによその言い方！」夏美は不満そうに言った。「また私と蛍の関係を壊そうとしてるの？」瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「私はあの日、屋上で言ったことは本当です。四宮華という人が、あなたと碓氷さんの実の娘は実は三年前に死んだと、はっきり言っていましたよ
目黒様に囚われた新婚妻 第0283話
若年は、瑠璃の現在の住所をようやく確認し、彼女の近況を探ろうとしていたが、思いがけず目の前でこのような状況を目撃した。「瑠璃！」彼は驚きの声を上げ、他のことは一切気にせず、すぐにアクセルを踏み込んで、瑠璃を連れて行った黒い車を追い始めた。しかし、その車は非常に速く走っており、信号を無視して進んでいった。若年は追い付こうと必死に赤信号を無視したが、ちょうどその時、二人の制服を着た学生が横断歩道を渡っていた。若年は急いでブレーキを踏んで、何とか事故を避けたが、車を見失ってしまった。瑠璃がこれから直面するであろう状況を考えると、彼はすぐに警察に通報し、その後、手を回して監視カメラの映像を確認することにした。三年前、彼は彼女を一度失ってしまったが、今回は絶対に彼女に再び危険が及ぶことは許さない。瑠璃、きっと無事だ。僕が必ず無事に君を救い出すから！――病院。蛍は、足に鉄板を入れ、厚い包帯を巻いていたが、動きにはまったく問題なく、洗面所から出てきた。華は病室の外をちらっと見てから、ドアを閉めた。「蛍、さっきあの人から私の携帯に電話がかかってきて、あんたの指示通りにすべてうまくいったって言ってたわ！」彼女は声をひそめて、顔に隠しきれない得意げな笑みを浮かべた。蛍は高慢に冷笑しながら、ゆっくりとベッドに体を預けた。「あの千ヴィオラがどれだけすごいのかと思っていたけど、結局、私の手のひらで転がっているだけよ。思い通りにすべて操れるわ！」「そうよ、あんなものと私の可愛い娘を比べるものにならないわ！」華は得意げに言い、再び警戒して病室の外を見た。「蛍、これからどうするつもりなの？」蛍は不気味な笑みを浮かべ、目を細めた。「一番残酷な罰って、女にとってはどんなものだと思う？」「もちろん、それは……」華は言いかけて言葉を止め、そして蛍と同じように陰湿な笑みを浮かべた。「そうだわ！あの男たちに存分に彼女をいじめさせなさい！だって彼女があんなにも大胆にあんたに逆らったんだもの！」「ふん！ただ屈辱を与えるだけじゃない、私の前でひざまずいて謝らせるのよ！」蛍は拳を握りしめながら言った。「あのクソ女さえいなければ、私はとっくに隼人と結婚してたわ！あいつが私に逆らうから、今度はその報いを与えてやる！」「その通り！」華は白い目を向けながら、ふと眉を
目黒様に囚われた新婚妻 第0284話
「出ていけ」隼人は冷たく華を遮った。華は蛍に一瞥をくれた後、わざと涙を拭いながら言った。「それじゃ、隼人、蛍と一緒にいる時間を大切にして、あまり彼女を刺激しないようにね」言うと、彼女は振り返り、部屋を出て行き、ドアを閉めた。隼人は、ベッドに横たわり、無言のままの蛍の前に歩み寄った。蛍はわざと悲しげに目を閉じ、顔をそむけて彼を見ようとしなかった。「一番信頼できる医者を呼んだ。すぐに足は良くなる」隼人は冷静な声で言った。「もし俺がここにいるのが嫌なら、今すぐにでも出て行く」その言葉を聞いた蛍は、急に顔を向け、隼人の手を強く握りしめた。「隼人、お願い、行かないで！」彼を見つめながら、涙を一粒一粒落とした。「隼人、今、私が嫌いなの？私のこと、見たくないの？」その声はかすれ、顔がひどく青白く、ますます弱々しく見えた。「隼人、私はすべてを失っても、命を失っても、あなたを失うことだけは絶対にできない。あなたがいなければ、私は生きている意味がない！」彼女は泣き崩れ、かわいそうな表情で隼人を見上げた。その姿は見る者の心を痛めるものがあったが、隼人は冷徹な表情を崩すことなく、無関心な様子を見せた。蛍は嗚咽を漏らし、涙が止まらなくなった。「隼人、私は間違ったことをして、あなたを失望させた。でも、私たちこんなに長い間一緒にいたじゃない。もう一度だけチャンスをくれないの？」「チャンス？」隼人は初めて反応し、冷たく笑った。「なら、誰が瑠璃にチャンスを与えた？」「……」蛍は言葉を失い、隼人が反論するとは思っていなかった。涙で赤くなった目を上げ、彼の冷たい黒い瞳に視線が絡みつくと、心臓が一瞬止まりそうな感覚が走った。「だから、私を本当に必要としていないってことね？」蛍は口を引き締め、声が震えながら言った。「昔、私に結婚すると言ったじゃない、隼人、私は……」「結婚式をしたければ、してやる」隼人は無表情で言った。蛍は驚き、顔を輝かせた。「本当に？隼人！」「本当だ。でも、その後の離婚も本当だ」「……」蛍の顔から一瞬にして笑顔が消えた。「隼人、どうして？」「お前と出会ったのは、俺の人生で最も美しい時間だった。あの時の約束や気持ちは本物だったが、その『好き』は未熟なものだった。彼女を失って初めて、本当に『好き』や『愛』が何かを理解したんだ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0285話
隼人は、若年の言葉を理解できず、眉をひそめた。「お前は何を言っている？」「隼人、お前はどうして瑠璃ちゃんをこんなにも苦しめ続けたんだ？彼女はただお前を愛していただけだろう、それがそんなに大きな罪なのか？早く言え、お前は彼女をどこに連れて行ったんだ！」若年の言葉には、彼の心配と焦りが色濃くにじみ出ていた。しかし、瑠璃はもう死んでしまった、これが隼人が向き合わなければならない現実だ。すぐに彼は千ヴィオラを思い浮かべた。若年が瑠璃がまだ生きていると信じているのは、千ヴィオラだけがそれを可能にする人物だ。もしかすると、千ヴィオラに何か起きたのか？胸が急に締め付けられるような感覚に襲われ、隼人は不安の波に飲み込まれた。考える時間も惜しみ、彼は蛍がしっかりと掴んでいた手を振り解き、大股で病室を後にした。蛍は、彼の突然の行動に驚き、しばらく呆然としていた。そして目を上げると、隼人が病室を出ていく姿が見えた。「隼人！隼人、どこに行くの！」彼女は慌てて追いかけたが、隼人は一度も振り返ることなく、目も合わせなかった。病室の外で待っていた華は、隼人が去るのを見届けると、すぐに病室に入ってきた。中に入ると、すでに蛍は顔を険しくして、コップを床に投げつけていた。「蛍、どうだった？隼人と話した感じは？」華が急いで駆け寄りながら尋ねると、蛍は拳を強く握りしめて、目の中に怒りを滲ませながら言った。「ふん、どうだったと思う？彼が言ったのよ、今まで好きだったのはずっと瑠璃だって！」「……」華は一瞬呆然とした後、慎重に言った。「つまり、隼人が好きなのは、子供の頃の瑠璃のことだってことよね？それで何が問題なの？だって隼人はずっと、あんたがその子供の瑠璃だと思っていたんだし」華の慰めの言葉は、逆に蛍をもっと怒らせてしまった。隼人がさっき言った言葉を、蛍はよく覚えていた。子供の頃も今も、結局隼人が心から愛しているのは瑠璃だけだった。そして、彼が今、瑠璃とそっくりな顔の女にすら好意を持っていることを思い出すと、蛍は自分が本当に彼の心に入っていなかったことを痛感した。これまでの隼人の優しさも、すべてはあの頃の瑠璃への約束に依存していたに過ぎなかった。隼人が突然電話を受けて去って行った様子を思い出しながら、蛍は冷たい笑み
目黒様に囚われた新婚妻 第0286話
「じゃあ、お前はどうなんだ？」隼人は冷徹な声で言った。彼の顔からはもはや笑みは消え去り、代わりに目を直視できないほどの冷たい気配が漂っていた。「昔、西園寺、お前が俺の妻と一緒に路上で仲良く焼き鳥を食べていたことを忘れたのか？食べ終わった後、家に送っていって、昼間の真っ最中にキスしていたことも忘れたのか？」隼人の声は冷酷に響き渡り、鋭く問い詰める。端正な顔に浮かんでいた微笑みはすでに消え去り、代わりに直視できないほどの冷たい威圧感が漂っていた。「お前に言っておく。瑠璃は最初から最後まで俺の女だ。たとえ彼女が死んでも、その遺骨だって俺のものだ。お前は何なんだ？お前はただの、既婚女性を奪おうとした略奪者だ」その言葉が終わると、若年はまた軽く笑った。「略奪者？お前も『略奪者』という言葉を知っているんだな。もしお前が四宮蛍という略奪者を放置していたら、瑠璃ちゃんは何度も誤解され、傷つけられることはなかったはずだ。この件において、お前は共犯者だ！」隼人の顔に、一瞬波紋が広がった。彼は否定できなかった。瑠璃が何度も受けた傷害の中で、彼自身も加害者だったことを。彼女の体に刻まれた傷、流れた血の半分は、彼が自ら与えたものだった。隼人は眉をひそめて言った。「西園寺、俺が今お前を呼び出したのは、この話をするためじゃない」若年は、ようやく話題が逸れたことに気付き、疑念の目を隼人に向けた。「本当にお前が瑠璃ちゃんをさらったわけじゃないのか？」「彼女は瑠璃じゃない」隼人は再度、はっきりと言い切った。「お前、まだ俺を騙すつもりか？」若年は自分の意見を曲げなかった。「俺は信じないぞ。こんなに似た人間が二人もいるなんて、絶対にお前が彼女を洗脳して操っているんだ！」「フン」隼人は低く笑い、目の中に深い寂しさが広がった。「もしお前の言う通りなら、むしろ良かったかもしれない。少なくとも、彼女は生きているだろうから」……瑠璃は長い時間、昏睡状態にあり、ようやくぼんやりと目を覚ました。目を開けると、周囲は真っ暗で、両手と両足はロープで縛られていた。唯一の光源は、前方の壁にある小さな長方形の窓から差し込む光で、時間帯から見て、夕方頃のようだ。その時、大きな扉が「ギィー」という音を立てて開き、外から一筋の光が差し込んだ。瑠璃はすぐに目を閉じ、再び昏睡している
目黒様に囚われた新婚妻 第0287話
瑠璃の心臓が一瞬、速く鼓動した。外の声から判断するに、彼らはすでに扉の前に到着しているようだ。選択肢はもうない。彼女はすぐに決断を下した。手のひらから血が流れる痛みを堪えながら、近くにある使い古しの椅子を持ち上げた。その時、外では扉の鍵を開けようとしている音が聞こえてきた。彼女は石を拾い、椅子の上に一歩踏み出して力を入れた。「くそ！この扉、さっき開けたばかりだろう！鍵がどこに行ったんだ？早く探せ！」外からは怒りを含んだ声が聞こえた。瑠璃はその声をしっかりと聞き取り、これはチャンスだと感じた。目の前に割れたばかりの小さなガラス窓を見つめ、石を手に取って力強く窓を打ちつけた。「バリン！」ガラスが割れる音が響き渡り、外はしばらく静かになった。数秒後、誰かが怒鳴った。「クソ！中の女、まさか逃げたんじゃないだろうな？」「逃げた？」女の声が怒りを込めて伝わり、その後命令が下った。「すぐに扉を蹴破って！あんたら二人、外に出て見て行って。もし逃げたんなら、すぐに追い詰めなさい！」その声と共に、小さな黒い部屋の扉は勢いよく蹴られ、開かれた。蛍と二人の男たちが部屋に駆け込んできて、床に散らばった縄を見つけた。「千ヴィオラ！」蛍は歯を食いしばりながら叫び、窓ガラスの破片が不揃いに割れ、破れたガラスに布の一部が引っかかっているのを見つけた。「本当に逃げたのね！あんたたち、すぐに追って！逃がしたら、全部無駄になるわ！」「行け！すぐに追え！」チンピラたちが命令通りに外へ走り出した。蛍は憤怒のあまり、足で縄を蹴り飛ばして、怒りを抱えて外へと走って行った。部屋の中は急に静かになった。瑠璃はゆっくりと物置の中から頭を出し、黒い瞳で外を見た。ちょうどその時、蛍が外で必死に走っている姿を目にした。「蛍、やっぱりあなたなのね」瑠璃は全く驚くことなく呟いた。彼女は深く息を吸い込み、先ほど下した賢い決断に安堵感を覚えた。彼女は一度死んだことがあり、二度と自分を傷つけさせるわけにはいかなかった。特に蛍に。だが今、彼女がこの場所から出るのは少し難しいようだった。蛍はまだ外に待っている。しかも、スマホ電話も持っておらず、誰とも連絡が取れない。彼女は思考を巡らせ、視線を下に落とした。その時、手首に光るクリスタルのブレスレットが目に入った。彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0288話
時間が少しずつ過ぎる中、隼人の不安はますます大きくなった。その時、彼のスマホ電話に匿名のメッセージが届いた。「西郊の廃紙工場、そこに彼女がいる。早く助けに行け」隼人は一瞬、目を細めてからすぐにその番号にかけ直したが、繋がらなかった。疑う暇もなく、彼は車のハンドルを切り、示された住所に向かって急いで車を走らせた。空はすっかり暗くなり、瑠璃はその場に足止めされていた。小さな部屋の外のライトがつき、彼女はぼんやりと蛍がまだ待っているのを見た。しばらくして、数人の男たちが戻ってきたが、何も得られなかったようだ。当然、彼らは瑠璃があの小さな窓から逃げたわけではなく、注意を引くためにその手を使ったことに気づいていなかった。彼女の作戦は見事に成功した。「クズども！あんたら全員、無能だな！」蛍は怒りを爆発させ、男たちを罵った。罵倒した後、彼女はその場を去ろうとしたが、リーダー格の男に腕を掴まれた。「人は逃げたが、俺たち兄弟も一日中走り回ったんだ。少しは金をくれよ」蛍は鼻で笑い、余裕たっぷりに腕を組んだ。まるで高貴な令嬢そのものといった態度で見下ろしながら、嘲るように言い放った。「もう人は逃げたっていうのに、今さら金をよこせ？バカじゃないの？むしろ、あんたたちの首でも差し出したら？ほんと、使えないわね」彼女は軽蔑の表情で目をひとつ翻し、立ち去ろうとしたが、二人の男に捕まった。蛍は怒って振り返り、まさにその時、彼女の顔に一発の平手打ちが飛んできた。リーダー格の男は彼女の顔を掴み、冷徹な目でにらみつけた。その凄まじい視線に、蛍は先ほどまでの威勢を一瞬で消し去られた。「あんた、何をするつもり？放せ！私が誰だか分かっているの、私は……」「黙れ、このくそババァ！お前が誰だろうが関係ない、俺たちは金が欲しいんだ！」男はさらに蛍に平手を振り下ろした。蛍は痛みに耐えながら悲鳴を上げた。「顔を殴らないで！顔を殴らないで！」彼女は叫んだ。現在彼女の顔には傷があり、包帯で巻かれている。その顔にさらに打撃を受ければ、どれほど痛いことか。その痛みは瑠璃も鮮明に覚えていた。「お金が欲しいの？持ってるわよ！すぐに渡すから、放して！」蛍は必死に叫びながらも、相変わらず傲慢な態度を崩さなかった。しかし、リーダー格の男はひどくにやりと笑った
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目黒様に囚われた新婚妻 第0295話
彼が唯一見たことがあるのは、ただ一人の女性、瑠璃の体だけだった。蛍に「妊娠」させた2回のこと、彼はただ酔って朦朧としていたとしか覚えておらず、翌日目が覚めたときには、蛍の言葉で彼らが一緒に寝たことを知った。そして今、ただぼんやりと蛍がシャワーを浴びている姿を見ただけで、彼は嫌悪感を抱いてしまった。「ううっ……どうして、ううっ……」蛍の恨みを込めた泣き声が聞こえたその時、隼人は我に返り、ベッドシーツを掴んで目を下ろしながら洗面所へ向かい、蛍の体を包み込んだ。「出てきてくれ」彼は彼女を引っ張り出し、蛍の足が実は何も問題ないことに気づいた。彼の目にはわずかな不満と冷徹さが漂い、眉間に怒りの色が浮かんだ。「隼人！」蛍は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、隼人の胸に飛び込んだ。両手はまるでタコのように彼の腰にしっかりと絡みついている。「隼人、どうして、どうして私がこんな目に遭わなければならないの？次から次へと苦しめられて、私は痛いよ、隼人、どうして私なの？今、私はすごく汚い、ほんとうに汚い！……「隼人、私、こんなふうになっちゃったら、もういらないよね……昔、あなた言ってくれたよね。『お前は俺が出会った中で、一番純粋で可愛い女の子だ』って。でも、もうそんな『千璃ちゃん』じゃなくなっちゃった。汚れちゃったんだよ……」「千璃ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、隼人の手の指が一本一本、じっと屈曲した。彼の「千璃ちゃん」。彼が瑠璃を愛するようになった時、すでにその気持ちは捨て去るべきだったのに、どうして毎回、これを聞くとこんなに気になるのか。しかし、実際には彼は蛍への好きだとか、大切だとかいう感情はまったく感じていなかった。隼人は矛盾した思いに、眉を深く寄せた。蛍は隼人が何も言わない、何の反応もないのを見て、考え込んだ末、突然彼の胸から飛び出して外へ走り、果物ナイフを手に取って、自分の手首に押し当てた。「何をしている？」隼人は眉をひそめて問い、冷徹に命じた。「ナイフを置け」蛍は涙に濡れた目で隼人を見つめ、首を振った。「隼人、今、私がどれだけ汚れているか感じているでしょう？もう結婚なんてしてくれない。どうせ私の人生はもう終わり、顔だってもう元には戻らない、私が愛した男も私なんて気にしない……生きてる意味なんてないわ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0294話
昏睡前の記憶を思い出すと、ようやく脳裏の映像が鮮明になった。隼人が突然現れ、タイミングよく彼女を救ってくれたのだ。彼はとても心配そうに彼女を抱きしめて慰めてくれたが、彼女はその安全感に本能的に近づいてしまった……瑠璃の胸はわずかに速く鼓動を打ち、そのリズムはどこか懐かしい気がした。彼女は唇をぎゅっと噛みしめ、拳を握り締めた。そんなことはない、彼に心を動かされることなんてないはずだ！彼を憎んでいる！私を少しずつ深い奈落に追いやった時、あの愛も共に死んだ心もすでに粉々になった。溺れた者は二度とその海を愛さない。しかし、必ずその窒息感をあなたに返してやる…………夏美は蛍の病室の前に戻ると、しばらくして隼人も到着した。彼の姿を見ると、夏美は満足そうに思った。自分が言ったことが隼人に何かを気づかせたのだろうと思った。「やっと蛍を心配し始めたの？」夏美は冷たい口調で言った。「隼人、今回の蛍は本当に可哀想よ。あの四人の男に順番に……そうされて、あなたはちゃんと彼女のそばにいて支えてあげなきゃ。私は本当に、蛍が思いつめて何かしでかさないか心配だわ……」華は悲しみに満ちた顔で涙を拭って、まるで胸が引き裂かれそうなほど痛んでいる様子だった。隼人は鋭く眉をひそめ、その冷徹な眼差しで華を睨みつけた。華は演技で涙を流していたが、隼人の奇妙な眼差しに気づくと慌てて視線をそらした。「お前はずっと病室で蛍を見守っていたはずじゃないのか？どうして彼女が郊外の廃工場にいたのか？」「私、私、水を汲みに行ったの。その後、戻ったら蛍は、もういなくなって……」華は言葉が詰まり、弁解を始めた。「彼女は足を骨折していたはずだろう？どうして突然歩けるようになったんだ？」「そ、それは……きっと誰かが計画して、蛍を連れ去った！」華は言い訳をして、次に千ヴィオラを犯人に仕立て上げた。「きっと、あの千ヴィオラがやったのよ！」隼人の目が冷たく光った。「千ヴィオラがやった証拠があるのか？証拠がないなら、余計なことを言うな」「……」華は黙り込み、隼人の冷徹な眼差しに圧倒され、額に冷や汗がにじみ始めた。「私は証拠を見つけて、あの女がやったことを証明してやるわ！」その時、夏美が突然口を開いた。「それはあの女に違いない、蛍にこん
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隼人はぼんやりと、「隼人お兄ちゃん」と誰かが優しく呼んだ声を聞いた。彼は急に思考を引き戻し、疑問のまなざしで瑠璃の顔を見た。彼女の美しい眉がきゅっと寄せられ、桜色の唇がかすかに動いている。まるで夢の中で何かを呟いているようだった。「どうして……」突然、瑠璃の口からその言葉が漏れ、眉間のしわがさらに深く刻まれた。どうして？彼女は「どうして」と言っているのか？隼人は瑠璃の不安げな眠り顔を見つめながら、ゆっくりと彼女に近づき、もっとはっきり聞こうとした。「どうして、信じてくれない……」その瞬間、病室のドアが突然開かれた。「バタン！」隼人は瑠璃が言い終わる前に、話を遮られた。彼は眉をひそめ、非常に不満げに目を上げた。夏美は怒りに満ちて部屋に入ってきて、厳しく言った。「隼人、娘はあなたのせいで今も病床で目を覚まさずにいるのに、あなたはここでこの女を守っている！それだけじゃない、彼女にキスまでしたんですって！あなたは一体、蛍をどう思っているの？」キス？隼人は冷淡な表情で夏美を見つめ、今しがた千ヴィオラに近づいた自分の動作を夏美が見たのだろうと理解した。彼は冷静に夏美の怒りの込められた瞳を迎え、セクシーな薄い唇を開いてゆっくりと言った。「そうだ、彼女にキスをした。それがどうした？」夏美は顔色を曇らせ、目を見開いて言った。「隼人、あなたがそんなことを言うなんてどういうこと？蛍はあなたのために……」「俺と蛍は婚約を解消した」隼人は冷たい言葉を吐き、細長い目に一瞬の不快感を浮かべた。「何度言えば、この事実を受け入れてくれる？」「あなた……」夏美は怒りで心臓をつかまれたようになり、息を呑んだ。「どうしてこんなに冷酷なの？蛍はあなたと何年も一緒にいて、一途に愛してきたのに、今、あの瑠璃という、あの女に似た泥棒猫のために蛍を捨てるなんて、隼人、あなたに心はないの？」「黙れ！」突然、隼人は冷たい声で叫び、夏美は驚いて一瞬足を止めた。その瞬間、彼の美しい顔に怒りの色が浮かび、目は冷徹な光を放った。「誰も、俺の前で彼女の悪口を言わせない」「彼女？」夏美は笑うように、まだ眠っている瑠璃に目を向けた。「彼女」は今の千ヴィオラを指しているのだと思っていた。「ふん！隼人、もしあなたが本当に蛍を裏切るなら、碓
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隼人が指を曲げ、手を引き戻そうとしたその時、突然律子と若年が断固として言った言葉を思い出した。「彼女は瑠璃ちゃんだ！」「こんなに似ている人がいるなんて信じられない！」彼らは何を見て、そんなに確信しているのだろうか？何か特徴を見つけたのか？特徴？隼人は再び瑠璃の左胸のほくろを思い出した。あの時、千ヴィオラが君秋と一緒に過ごした後、シャワーを浴びてバスタオルを巻いたまま彼と会った時、彼女は胸元を気にするように手を引っ張った。あれは恥ずかしがっていたのではなく、何かを見せたくなかったからだろうか？隼人の心臓が急に速く鼓動を打ち、眠っている瑠璃を見つめながら、彼は決然と指を動かして病院の服のボタンを一つ一つ外していった。一つ、二つ、すぐに三つ目が外れた。「カチッ」病室の扉が突然開き、隼人が瑠璃の服を引っ張っている手が止まった。「隼人、何をしているの？」瞬が入ってきて、隼人の手を見て、すぐにベッドカバーを引き寄せて瑠璃の肩を覆った。隼人は冷たい表情で手を引き、氷のような深い瞳で瞬をじっと見た。「お前は一体どうやって、俺の妻を海外に送ったんだ？」瞬は静かに微笑んだ。「隼人、何を言っているんだ？今でもヴィオラが瑠璃だと思っているのか？」隼人は唇を固く閉じ、何も言わなかった。瞬は静かにため息をつき、淡く微笑んだ。「隼人、人は一度死んでしまったら戻らない。俺もそんな力はない。瑠璃が死んだことに悲しみはあるが、彼女にとってはそれが解放かもしれない」隼人は眼光を鋭くし、冷笑を浮かべた。「解放？」「そうだろう？瑠璃は全ての情熱を注いで、君を一生待っていた。でも君はどうだった？彼女を気にかけたことがあったか？なかっただろう。彼女をまともに見たこともない」隼人は瞬の言葉を聞いて、全身が冷たくなったように感じた。「隼人、今、ヴィオラが瑠璃だと思いたいのは、結局君が瑠璃を誤解して、裏切ったことを償いたいからだろう。ヴィオラを通して、その罪悪感を癒そうとしているだけだ」「黙れ！」隼人は冷たく声を発し、胸が激しく上下した。彼は自分がかつて瑠璃にしてきたことをもう振り返りたくなかった。思い出すだけで、息をすることすら罪に感じていた。彼女は一生彼を愛し続け、命の終わりまで。だが彼が彼女に与えたも
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瑠璃は薬の影響で頭がふらふらしていたが、かすかに耳元で誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。「瑠璃、怖がらないで」彼女はその声を聞き分けようと必死に目を開けようとしたが、まぶたがますます重くなり、意識が遠くなっていった。無意識のうちに、瑠璃は自分を抱きしめて離さない男性に身を寄せた。なぜか心の中に安心感が広がってきたのだ。それは、今まで感じたことのないような、守られている安心感だった。これまで、何度も理不尽な災難を受け、誰かに助けてもらいたいと思っても、あったのは更なる打撃ばかりだった。そして、いつの間にか期待することをやめ、この心は完全に死んだかのように静まり返っていた。だが、この瞬間、彼女はようやく知った。最も助けを必要としている時に、誰かに引き戻されるその温かさが、こんなにも心地よいものだと。隼人は瑠璃の体温を感じ、その腕の中で彼女がゆっくりと首に手を回して軽く抱きしめたのを感じ取った。彼の思考はまるで遠くから引き戻されるように一気に現実に引き戻され、彼は瑠璃の顔を見下ろした。その顔を見て、今更のように、これは彼がすでに過ぎ去ったはずの瑠璃だと思い出した。「ヴィオラさん、大丈夫か？」彼はそう尋ねた。瑠璃ではないと分かっていながらも、その顔を見て、どうしても無関心ではいられなかった。瑠璃は眉をひそめ、「頭がぼんやりしている……」「すぐに病院に連れて行く！」隼人はすぐに彼女を腰から抱きかかえて車に向かって歩き始めた。「隼人！」その時、工場から突然、蛍の声が響いた。隼人は足を止め、疑念を抱きながら振り返ると、そこには服が乱れ、涙を流しながら蛍が膝をついていた。彼女は手で指を差し、先程彼が倒した男たちを指さして言った。「隼人、あの男たちは力で私を……汚したの！あなた、私のために復讐してくれるよね？隼人、すごく痛いの、死にたい！」隼人の神経が鋭く引きつった。彼の眉は険しくひそめられ、脳裏には幼い頃の純粋で美しかった千璃ちゃんの姿が浮かんだ。これまで、彼はもう蛍を本当に愛していなかったと気づいていたが、心の中ではどうしても彼女が無垢で、誰にも傷つけられない存在であるべきだと、未だにどこかで思っていた。だが今、このようなことが起こっているなんて。警察が通報を受けてすぐに到着し、四人の男たちはすぐに逮捕され
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「四宮蛍、あなたは本当に恥知らずね」「ふふふ……今になって私に頼む方がマシよ。お願いしてくれたら、まだ助けてあげてもいいけど、そんなに頑固なら死ねばいいわ！」蛍は冷たく目を細め、包帯に覆われた顔に邪悪で陰湿な笑みを浮かべた。深い恨みを晴らすことなく、瑠璃は絶対に自分に蛍から与えられた傷を背負うつもりはなかった。目の前に迫る四人の男たちを見ながら、瑠璃はゆっくりと拳を握りしめた。たとえ命をかけても、こんな人間たちの手に落ちるつもりはなかった。壁際に落ちていた木の棒を素早く拾い上げた。「おお、なかなか気が強いな、気に入ったぜ！」傷跡の男は瑠璃が握りしめた木の棒を一瞥し、不快そうに顎をなでながら言った。「美人さん、少しはおとなしくした方がいいんじゃないか？そうしないと、痛い目にあうぞ」瑠璃は前に進んできた傷跡の男を見つめ、優雅で魅力的な顔にふっと微笑みを浮かべた。「あなたこそ、自分のことを心配した方がいいんじゃない？」「ははは……」傷跡の男は馬鹿にしたように笑い、他の三人の男たちも続いて笑い始めた。しかし、瑠璃はその隙に高いヒールを履いた足を思いっきり傷跡の男の下半身に蹴り込んだ！「うっ！」傷跡の男は苦しげに叫びながら地面で転がり回り、「くそ！あの女を倒せ！俺はあいつを徹底的に痛めつけてやる！」と叫んだ。「了解、ボス！」男たちは命令通りに動き、ひとりはすぐにクロロホルムを取り出して、瑠璃の顔に向けて噴射した。瑠璃は予想外の攻撃を受け、二度ほどその化学薬品の匂いを吸い込んだ。あの馴染みの匂いが彼女に強烈なめまいを引き起こし、すぐに息を止めたが、視界はぼやけ、目の前の男たちのいやらしい笑顔が無数の顔になって迫ってきた。瑠璃の足がふらつき、彼女は木の棒を支えにして体を支えようとしたが、耳元に響く下品な笑い声を聞き続けたことはできなかった。「もっと逃げてみれば！！」「ははは……」「お前、服を脱がせろ！」意識がだんだんと遠のいていく中で、瑠璃はその言葉をはっきりと聞いた。拳を握りしめ、木の棒を近づいてきた男に向かって投げたが、次の瞬間、力尽きて地面に倒れ込んだ。「触らないで！」力がどんどん弱くなっていく中でも、瑠璃は一切屈することなく叫んだ。ぼんやりとした視界の中で、彼女は男たちが自分に
目黒様に囚われた新婚妻 第0289話
二人の男は急いで小さな部屋に向かって足早に走った。しかし、部屋の中は暗く、手探りで進んでいると、背後の壁の隙間から一瞬の影が通り過ぎたのを見て、急いで振り返った。その瞬間、瑠璃は手に持っていた椅子を男たちに向かって投げつけ、すぐに振り向いて外に走り出した。男たちは反射的に手を上げ、椅子を受け止めた。「くそ！この女、ほんとうにここにいたのか！」「追え！」瑠璃はもう隠れる場所がないことを悟り、じっとしているわけにはいかないと決断し、男たちが入ってきた隙に死角を使って外に飛び出した。しかし、すぐに見つかってしまった。外に出ると、目の前には裸の蛍と、二人の男たちが立っているのが見えた。瑠璃はその光景を見て、嫌悪感を覚えた。「千ヴィオラ？！」蛍は驚いた顔をして、指を指しながら声を上げた。「あんた、ずっとそこに隠れてたの？！」「ふーん、この小娘、結構頭がいいんだな。俺たちをうまく引っかけた」傷跡の男は興味深く瑠璃を見つめていた。瑠璃はこの時、無駄に言葉を使うつもりはなかった。彼女はただ、近くの壊れた扉を目指して全力で走った。「早く捕まえなさい！」蛍は歯を食いしばって、憤慨した声で叫んだ。自分がこんな風に騙されたことが信じられなかった。もし千ヴィオラがあんなことをしなければ、あんな男たちと寝ることもなかったし、寝た後にお金を渡すこともなかっただろう。瑠璃は背後から聞こえる足音がだんだん近づいてくるのを感じながらも、目の前の扉がもうすぐそこだと確信して全力で走った。しかし、その瞬間、腕を一気に掴まれ、力強く引き寄せられた。「逃げるな！」その男は瑠璃を引き寄せながら言った。「放して！」瑠璃は顔を歪め、必死に叫んだ。「ふふ、放すわけないだろ。俺たちが楽しんだ後、気分が良ければ放してやるよ」男の冷笑に対し、瑠璃は強い口調で罵った。「下品！最低！」その言葉と共に、彼女は瞬に教えてもらった防衛術を思い出し、すぐに男の腹に肘を打ち込んだ。「うっ！」男は予想外の攻撃に苦しみ、思わず手を離した。他の男たちも呆然としたが、すぐに立ち直り、傷跡の男は他の二人に命じた。瑠璃は決して弱くはなかった。しかし、今日は一日中食べておらず、薬の影響も残っていたため、すぐに力が尽き、頭がぼーっとしてきた。もう
目黒様に囚われた新婚妻 第0288話
時間が少しずつ過ぎる中、隼人の不安はますます大きくなった。その時、彼のスマホ電話に匿名のメッセージが届いた。「西郊の廃紙工場、そこに彼女がいる。早く助けに行け」隼人は一瞬、目を細めてからすぐにその番号にかけ直したが、繋がらなかった。疑う暇もなく、彼は車のハンドルを切り、示された住所に向かって急いで車を走らせた。空はすっかり暗くなり、瑠璃はその場に足止めされていた。小さな部屋の外のライトがつき、彼女はぼんやりと蛍がまだ待っているのを見た。しばらくして、数人の男たちが戻ってきたが、何も得られなかったようだ。当然、彼らは瑠璃があの小さな窓から逃げたわけではなく、注意を引くためにその手を使ったことに気づいていなかった。彼女の作戦は見事に成功した。「クズども！あんたら全員、無能だな！」蛍は怒りを爆発させ、男たちを罵った。罵倒した後、彼女はその場を去ろうとしたが、リーダー格の男に腕を掴まれた。「人は逃げたが、俺たち兄弟も一日中走り回ったんだ。少しは金をくれよ」蛍は鼻で笑い、余裕たっぷりに腕を組んだ。まるで高貴な令嬢そのものといった態度で見下ろしながら、嘲るように言い放った。「もう人は逃げたっていうのに、今さら金をよこせ？バカじゃないの？むしろ、あんたたちの首でも差し出したら？ほんと、使えないわね」彼女は軽蔑の表情で目をひとつ翻し、立ち去ろうとしたが、二人の男に捕まった。蛍は怒って振り返り、まさにその時、彼女の顔に一発の平手打ちが飛んできた。リーダー格の男は彼女の顔を掴み、冷徹な目でにらみつけた。その凄まじい視線に、蛍は先ほどまでの威勢を一瞬で消し去られた。「あんた、何をするつもり？放せ！私が誰だか分かっているの、私は……」「黙れ、このくそババァ！お前が誰だろうが関係ない、俺たちは金が欲しいんだ！」男はさらに蛍に平手を振り下ろした。蛍は痛みに耐えながら悲鳴を上げた。「顔を殴らないで！顔を殴らないで！」彼女は叫んだ。現在彼女の顔には傷があり、包帯で巻かれている。その顔にさらに打撃を受ければ、どれほど痛いことか。その痛みは瑠璃も鮮明に覚えていた。「お金が欲しいの？持ってるわよ！すぐに渡すから、放して！」蛍は必死に叫びながらも、相変わらず傲慢な態度を崩さなかった。しかし、リーダー格の男はひどくにやりと笑った
目黒様に囚われた新婚妻 第0287話
瑠璃の心臓が一瞬、速く鼓動した。外の声から判断するに、彼らはすでに扉の前に到着しているようだ。選択肢はもうない。彼女はすぐに決断を下した。手のひらから血が流れる痛みを堪えながら、近くにある使い古しの椅子を持ち上げた。その時、外では扉の鍵を開けようとしている音が聞こえてきた。彼女は石を拾い、椅子の上に一歩踏み出して力を入れた。「くそ！この扉、さっき開けたばかりだろう！鍵がどこに行ったんだ？早く探せ！」外からは怒りを含んだ声が聞こえた。瑠璃はその声をしっかりと聞き取り、これはチャンスだと感じた。目の前に割れたばかりの小さなガラス窓を見つめ、石を手に取って力強く窓を打ちつけた。「バリン！」ガラスが割れる音が響き渡り、外はしばらく静かになった。数秒後、誰かが怒鳴った。「クソ！中の女、まさか逃げたんじゃないだろうな？」「逃げた？」女の声が怒りを込めて伝わり、その後命令が下った。「すぐに扉を蹴破って！あんたら二人、外に出て見て行って。もし逃げたんなら、すぐに追い詰めなさい！」その声と共に、小さな黒い部屋の扉は勢いよく蹴られ、開かれた。蛍と二人の男たちが部屋に駆け込んできて、床に散らばった縄を見つけた。「千ヴィオラ！」蛍は歯を食いしばりながら叫び、窓ガラスの破片が不揃いに割れ、破れたガラスに布の一部が引っかかっているのを見つけた。「本当に逃げたのね！あんたたち、すぐに追って！逃がしたら、全部無駄になるわ！」「行け！すぐに追え！」チンピラたちが命令通りに外へ走り出した。蛍は憤怒のあまり、足で縄を蹴り飛ばして、怒りを抱えて外へと走って行った。部屋の中は急に静かになった。瑠璃はゆっくりと物置の中から頭を出し、黒い瞳で外を見た。ちょうどその時、蛍が外で必死に走っている姿を目にした。「蛍、やっぱりあなたなのね」瑠璃は全く驚くことなく呟いた。彼女は深く息を吸い込み、先ほど下した賢い決断に安堵感を覚えた。彼女は一度死んだことがあり、二度と自分を傷つけさせるわけにはいかなかった。特に蛍に。だが今、彼女がこの場所から出るのは少し難しいようだった。蛍はまだ外に待っている。しかも、スマホ電話も持っておらず、誰とも連絡が取れない。彼女は思考を巡らせ、視線を下に落とした。その時、手首に光るクリスタルのブレスレットが目に入った。彼女
