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第 24 話
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池中のもの 第 25 話
凛は呆れたように笑い、山崎を睨みつけた。「山崎さん、まさか私が暇を持て余して、このくだらないプロモーション映像のためにあの女と争ってるとでも？」山崎の額にじわりと冷や汗が滲む。やっと理解した。これは役を巡る争いじゃない。プライドの戦いなのだ。周囲の視線が再び沙夏に向けられる。何とも言えない空気。言葉にしようのない視線。それが沙夏の苛立ちに火をつけた。沙夏は机を叩き、立ち上がると、指を凛に突きつけて怒鳴った。「あんた、頭おかしいの？！澪はあんたの母親なの？！なんでそこまで肩持つわけ？私を敵に回して、あんたに何の得があるのよ？！」「好きでやってんのよ！旦那にすら見捨てられてんのに、私まで見
池中のもの 第 26 話
凛は我慢しているが、どこにも発散する場所がない。「澪、こっちへ来い」京司の声が響いた。凛が振り向き、鋭い目で澪を睨みつける。「行くな」澪は立ち尽くした。混乱と絶望の中、京司の冷たい視線が突き刺さる。震える足を、無意識に前へと動かしてしまう。だが、凛がその手を強く掴んだ。「ここまできたんだから、もういいでしょ！なんで行くの？！今日こそ、あの男にはっきり決めさせなきゃダメよ！離婚するのか、それともあの女と手を切るのか、どっちか選ばせるのよ！こんなに大勢が見てるのに、まだ自分を貶めるの？少しはプライドを持ちなさいよ！」澪は唇を噛みしめ、京司を見つめた。京司は険しい表情を浮かべ、一言も発さ
池中のもの 第 27 話
店主は心配そうにため息をつき、ラーメンをそっと澪の前に押しやった。「さあ、早く食べな。のびちまうよ」澪は涙を拭い、微笑みを作る。箸を取り、麺をつまむと、大きく口を開けて食べた。まるで、何日も食べていなかったかのように。澪は無心に麺をすすりながら、ぽろぽろと涙をこぼした。それは、大粒のまま丼の中へと落ち、熱いスープに溶けていく。それごとすすり込んでも、彼女はもう何も感じなかった。この小さなラーメン屋は、中年夫婦が営んでいた。二人とも四十代半ば。若い頃に子どもを授かったが、不運にも事故で亡くしてしまった。以来、夫婦はこの店を守りながら、貧しい者にはできる限りの施しをしてきた。それは、せ
池中のもの 第 28 話
澪はとても勤勉だった。皿洗いだけではなく、客が帰った後には自らテーブルを片付けることも欠かさない。店主夫婦は、そんな彼女の働きぶりを見て、思わず目を細めた。ここまでちゃんとやってくれるなんて、給料を出さないのが申し訳なくなってきた。だが、京司の予想とは裏腹に――澪は苦労に耐えかねて戻るどころか、むしろこの生活を心から気に入っていた。店主夫婦は彼女を家族のように扱ってくれる。一緒に食卓を囲み、買い出しにも連れて行ってくれる。京司と一緒にいたときよりも、ずっと温かく、ずっと幸せだった。まるで、本当に家ができたような気がした。女将は、澪に料理を教えようとした。麺の茹で方や、簡単な炒め物など
池中のもの 第 29 話
高身長のシルエットが、店の入り口に静かに佇んでいた。逆光に照らされ、彼の顔ははっきりとは見えない。澪は無意識に手の中の皿を強く握りしめた。なぜ、ここに？彼は今ごろ、沙夏と二人きりの時間を過ごしているはずだったのに。「……遊びはもう十分か？」低く落ち着いた声が響く。まるで、何事もなかったかのように。彼女が半月以上も姿を消していたというのに――彼にとって、それはただの気まぐれな遊びだった。女将は、思わず二人を交互に見比べる。「……あんた、澪とはどんな関係なの？」つい、そんな言葉が口をついて出た。「夫だ」女将は驚いて口をパクパクさせた。想像していた夫とは、まるで違っていた。彼女が思い
池中のもの 第 30 話
彼女は自分が本当に怒っているのかどうかわからなかった。ただ、彼の無関心を思い出すたびに、彼が自分のお腹の赤ちゃんを受け入れてくれないと考えるたびに、この息苦しい場所から逃げ出したくなった。ちょうどその時、澪の携帯電話が突然振動した。彼女は携帯を取り出して画面を確認した。凛からのメッセージだった。澪が視線を上げると、京司もまた、彼女の携帯をじっと見つめていた。彼女が反応する間もなく、彼はすばやく携帯を奪い取り、そのままメッセージを開いた。凛のメッセージはこうだった。【澪、私は監禁されて、カフェの中のものも全部差し押さえられた。私の絵は全部ダメになったけど、あなたの肖像画だけは必死に守った
池中のもの 第 31 話
澪はゆっくりと手を伸ばし、地面から一握りの灰をすくい上げた。しかし、風が吹くと、それは指の間をすり抜け、儚く舞い上がっていった。彼女は無力に頭を上げ、京司を見つめた。彼もまた、冷然と彼女を見下ろしていた。まるで今燃やしたものが、ただの価値のないゴミであるかのように。彼女自身も、彼の目にはその程度の存在なのだろう。友人も、彼女自身も、彼女が大切にしてきたものすべてが、彼には何の価値もないものだった。澪は地面から立ち上がり、手を動かしながら問いかけた。［なぜ……？なぜ私にこんなことをするの？］京司は一歩踏み出し、伸ばした指で彼女の目元の涙を拭った。そして、低く囁くように言う。「こんなもの
池中のもの 第 32 話
違う。彼は、ただ自分勝手なだけだ。彼女はくるりと背を向け、別荘へと駆け込んだ。そして、そのまま部屋に閉じこもる。京司はしばらく外に立ち尽くしていた。燃え残っていた灰が完全に燃え尽き、最後の小さな火の粉すらも消え去るのを見届けてから、ようやく足を踏み入れる。澪は床にしゃがみ込み、膝を抱え込んでいた。ぼんやりと、窓の外を見つめる。空が少しずつ暗くなり、世界はまた、深い闇へと沈んでいく。しばらくして、京司が部屋に入ってきた。彼はドアを押し開け、静かに近づくと、彼女の目の前にしゃがみ込んだ。「お腹空いてないか？」澪は顔をそむけたまま、何も言わない。京司はしばし沈黙し、ゆっくりと彼女の髪を
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池中のもの 第 61 話
「京司は私生児でありながら、小池家で血路を開いて経営権を握った男だぞ。そんな男を甘く見るな」凛は顔を覆ったまま、黙り込んだ。玲央は考えを巡らせてから言った。「京司に会いに行く。彼が手を引いてくれれば、この件は収まるはずだ」やはり玲央は大局を見渡せていた。もしブレーキの細工の件で京司と徹底的に争えば、最後に損をするのは彼らの方だった。結局、車を運転していたのは凛で、主導権は京司が握っていた。彼に頼みに行って手を引いてもらうこと、それが最も賢明な選択だった。父は頷き、深刻な表情で言った。「そうするしかないな。お前は彼と仲がいいんだから、頼んでみてくれ」「分かった」玲央は振り返って凛を
池中のもの 第 60 話
このニュースは、澪の体中の血液を凍りつかせ、冷たい感覚が四肢の隅々まで広がっていった。全身が寒気に包まれ、骨の芯まで冷え切るようだった。彼女はテレビを呆然と見つめ、頭の中には京司の言葉が渦巻いていた。「彼女にお前を連れて行く機会はもうないだろうな」澪はずっと、京司が凛に何をするのかを心配していた。だが、実際には――彼が凛に何をさせたのか、だった……凛の体には傷一つない。それでも、彼女の人生はもう取り返しがつかない。今回の事故は、凛だけの問題ではない。宮司家全体に影響を及ぼすことになる。だが、京司だけは――全く関係がない人間だ。玲央と家族たちは、すぐに宮司家へ戻った。凛はソファに
池中のもの 第 59 話
京司はその仕草に気づき、瞳が光った。それでも彼は澪の首を掴み、低い声で言った。「なぜ俺の言葉を聞き流す？」「彼女と世界一周でもしたいのか？ふん、澪、二十年経っても、まだお前は懲りないのか？」澪のまつ毛が震えた。どうして彼は何もかも知っているのだろう。朝起きた時の携帯の満充電を、彼女は突然思い出した。彼は……彼女の携帯に細工をしていたのだ。彼がこんなにタイミングよく現れたのも不思議じゃない。澪は息苦しさを感じ、顔が次第に赤くなっていった。頭上の彼の顔を見上げる目が、徐々に赤くなっていく。彼女は生まれつき無邪気な目を持っていた。可愛らしさとは違う。むしろ彼女の容姿は可愛らしさとは
池中のもの 第 58 話
「なぜこんな早く戻ってきたの？」凛は服の埃を払いながら、澪を助け起こした。京司は二人の顔を見回し、凛の言葉を無視して澪を見つめた。「どこへ行くつもりだ？」凛が口を挟んだ。「あんたに関係ないでしょ？彼女の足は彼女のもの、好きなところへ行けるはず。澪はあんたのペットじゃないわ！どこに行くにしても報告なんて必要ないでしょう？」京司は視線を凛に向け、感情のない声で言った。「凛、玲央がいるからって、何度も俺の忍耐を試すのはよしたらどうだ」凛は一瞬言葉に詰まり、すぐに怒りの笑みを浮かべた。「何でも兄さんを持ち出すのはやめて。本気なら私に直接かかってきなさいよ。あんたを怖がってると思ってるの？」京
池中のもの 第 57 話
凛の笑顔が凍りついた。「また離婚しないの？あの人にまた甘い言葉でも言われて、心が揺らいだの？」澪は首を振ったが、今の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。凛のことが心配で、試合に出てほしくなかった。凛はため息をつき、ソファに腰を下ろした。テーブルの上のみかんを手に取りながら、横目で澪を見た。「妊娠のこと、あいつに話したの？」澪は一瞬固まり、首を振った。「どうして言わないの？」もちろん、彼が知れば嫌がるのではないかと。前回のように、中絶を強要されるのではないかと恐れていたからだ。「離婚もしないし、子供のことも知られたくないなら、どうやって隠すつもり？」凛はみかんを手で軽く
池中のもの 第 56 話
そんな絶望的な状況の中でさえ、彼の心配は、あの口の利けない少女のことだった。そんな言葉を聞いて、澪に彼を愛さない理由などあっただろうか。その瞬間、澪は全ての愛をこの男に捧げ、その瞬間、彼は彼女の命よりも大切な存在となった。でも彼女にはわかっていた。彼の保護は、ただの口の利けない少女への哀れみに過ぎないこと。彼女の愛が実を結ぶことは決してないということを。現実はまさにその通りだった。その後、彼は沙夏と付き合い始めた。彼女への寵愛は全て別の女性へと向けられ、守る相手も変わった。彼女はいつも選ばれない人となった。二人が一緒になった時、澪は恋人と、たった一人の友人を同時に失った。澪が考
池中のもの 第 55 話
澪は無意識に薬と処方箋を握りしめ、うつむいたまま小池夫人を避けて通り、急いで病院を後にした。別荘に戻ると、京司はまだ帰っていなかった。彼女は医師から処方された薬を隠し、夕食の準備を始めた。また深夜0時まで待ち、彼が帰ってこないことを確認してから、冷めてしまった料理を少し口にした。彼女は一人の時、寝室で寝るのが好きではなかった。ソファでテレビの音を聞きながら眠るのが好きだった。澪がテレビをつけた時、凛から電話がかかってきた。彼女は少し困惑した。この時間に凛が何の用で電話してくるのか分からなかったが、それでも電話に出た。「やっと電話に出たわね。ここ数日何してたの？電話も出ないし、LIN
池中のもの 第 54 話
二人は恐怖に震え、京司の手のナイフを見て、思わず後ずさりした。「俺たち、本当にあなたを知りません。人違いじゃないですか……」京司は意味ありげな笑みを浮かべながら、ナイフの先をチンピラの顎に押し当てた。「よく思い出してみろ」冷たいナイフの感触に、チンピラは震えた。刃の鋭さを肌で感じた。首を強張らせながら、最近起こした出来事を必死で思い返す。確かに悪いことはしたが、こんな大物を怒らせるようなことはしていないはずだ。まさか、昨夜の……チンピラの瞳孔が開いた。明らかに思い当たることがあったようだ。震える声で京司を見上げ、「あの……口の利けない女のことですか？」「口の利けない女？」京司の笑
池中のもの 第 53 話
澪は急いで起き出し、着替えて病院へ向かった。受付で支払いをしようとした時、凛にお金を借りるために携帯を開こうとして、京司からの送金に気がついた。澪はPayPayを開いた。それほど大きな額ではなく、100万だった。彼女は少し躊躇したが、手持ちが40円しかなく、診察料にも足りないことを考えると……歯を食いしばって受け取ることにした。京司は携帯の通知音を聞き、画面を見た。澪が送金を受け取っていた。【受取済み】の文字を見て、彼は思わず口角を緩めた。林がノックして入ってきた。束の書類を手に、彼の前まで来ると言った。「社長、昨夜の監視カメラの映像です。例の二人は見つかりました」京司はファイル
