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第232話
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永遠の毒薬 第233話
一瞬躊躇したが、乃亜はエレベーターから出て携帯を取り出し、凌央に電話をかけた。しかしずっと話し中だった。彼女はきっと美咲と長電話でもしているのだろうと思い、仕方なく受付へ病室を聞きに行った。ちょうど問い合わせを終え、振り返った瞬間、美咲が凌央の腕を抱き、甘えた表情でエレベーターに向かう姿が視界に飛び込んできた。その時、乃亜は胸が締め付けられるような感覚に襲われ、息を吸い込み、急いで非常階段の方へ歩き出した。上の階で祖母の病室の前につくと、彼女は長い時間深呼吸を繰り返してから、ようやくドアを開けた。中に入ると、人工呼吸器を付け、周囲を機器に囲まれた祖母の姿が目に入った。規則的な機械音が乃亜の鼓動と重なり、不意に緊張が込み上げてくた。呼吸して、落ち着くんだ......ゆっくりと病床に近づいた。祖母は安静に、目を閉じていた。その穏やかな顔を見た瞬間、乃亜の涙が止まらなくなった。長い時間立ち尽くし、涙を流していた。すると医師が入ってきて、涙を流している乃亜を見て、思わず声をかけた。「どうされましたか？」乃亜は慌てて涙を拭いながら尋ねた。「先生、祖母の病状はどうでしょうか？退院までどれくらいかかりますか？」彼女は一刻も早く、祖母を連れて新しい生活を始めたかった。「ご高齢ですし、病状が長引いているため、完全回復には......かなりの時間がかかるでしょう。場合によっては......退院が難しい可能性もあります。ご家族は覚悟しておいてください。」何も保証できることがないため、医師は慎重に言葉を選んだ。「最高の医療チームでも無理なのでしょうか？彼らでも難しいのですか？」もし祖母が回復しなければ、凌央の元に留まる以外の選択肢はない。「患者様の状態次第です！」医師はそう言うと、菜々子の検査を始めた。乃亜は黙ってその様子を見守りながら、頭の中では祖母について思いを巡らせていた。検査が終わり、医師はデータを記録し終えると、病室を去った。乃亜はしばらく病室に留まっていた。すると突然、凌央からの着信があった。乃亜が電話に出ると、美咲の甘えた声が聞こえてきた。「凌央、優しくして、お腹を圧迫しないで」乃亜は冷笑すると、即座に通話を切った。凌央も図に乗ってきたものだ！しかしまだいい。もう彼
永遠の毒薬 第234話
凌央の視線が乃亜の顔に注がれ、冷たい笑みを浮かべた。「実に立派な妻だ。褒美をやろうか？」乃亜は微笑んで首を振った。「私は何もいらないわ！」彼からの褒美など、彼女は受け取れない。「ふん……」凌央は険しい表情で言い放った。「お前はここで美咲の世話をしていろ。俺は会社に戻る！」乃亜の態度が冷ややかなのが、彼の心に引っかかっていた。「それじゃあ、気を付けて」乃亜は彼に対して明るい笑顔で手を振った。凌央は鼻で嘲るように笑うと、振り返り足を進めた。以前の乃亜はこんな態度ではなかった！出かける時は必ず玄関まで見送り、別れのキスをせがんだほどだ。今はただ「気をつけて」の一言で終わりだ。あまりにも以前とは違いすぎた。凌央は不機嫌なまま車に乗り込んだ。その時、祖父から着信があった。彼は不機嫌ではあったが、電話には出た。「じいさん、夕食の約束は覚えている。必ず行くから、わざわざ電話する必要はない！」「誕生日ケーキとプレゼントを用意して来い。手ぶらで来るんじゃないぞ！」祖父の声は力強く、どこか嬉しげだった。「誰の誕生日だ？どんなプレゼントを用意すればいいんだ？」凌央は聞き返した。彼は誰の誕生日かも知らないのに、どうやって準備しろというのか。祖父はカンカンに怒り、低い声で言った。「もういい！」そう言い終わると、電話を切った。凌央はあまりにも鈍感な孫だ。どう教育すればいいというのだ！凌央は眉をひそめながら、携帯を見下ろした。祖父は一体どうしたんだ！彼はただ聞いただけなのに、すぐ電話を切るだなんて！しかし、彼は特に気にも留めず、会社へ向かった。オフィスに入ると、すぐに山本が現れた。凌央が視線を上げ、彼を見上げた。「何だ？」「久遠グループは破産し、所有資産は全て差し押さえられました。現在、久遠家の者たちは小さな旅館に住んでいるようです」山本は真剣な面持ちで凌央へ報告した。彼は昨晩、徹夜で作業していた。以前は蓮見社長が久遠グループに多額の資金を注入していたのに、あっさり破産に追い込むなんて、冷酷だ！凌央はここまで聞くと、表情を変えず、ただ淡々と「ああ」とだけ答えた。久遠グループの没落は、久遠隆の一家の自業自得だ。乃亜のためだけに金をやったのに、逆にあの女を殴り罵るとは！恩知
永遠の毒薬 第235話
「園芸設計のプロジェクトで図面を引いてくれるスタジオを探してるんですが、蓮見夫人の親友がやっている園芸デザインスタジオの評判がいいそうです。彼女のところを試してみますか？」山本は慎重に尋ねた。凌央の今の気持ちが読めなかったからだ。「桜華市にはそのスタジオしかないのか？」凌央は冷たく反問した。「了解しました」は即座に察した。これは彼の気が進まないという意味だ。そういうことなら、やめとこう。凌央は眉間を揉みながら言った。「まずはスタジオを探してるって情報を流せ。それだけでいい。あとは放っておけ。今は急ぎの書類を持ってきてくれ、先にサインする」乃亜と彼女の親友は仲がいい。この話が耳に入れば、乃亜はきっとお願いしてくるだろう。その時こそ、条件を出すチャンスだ。山本はそこまでは読めなかったが、とにかく返事をしてすぐに書類を持って戻ってきた。そして書類を彼の前に置いた。「急ぎの順に並べました。蓮見社長、こちらにサインをお願いします。私はオフィスに戻ります」凌央は書類を手に取り、目を通し始めた。山本は退室した。病室では、美咲が乃亜に水を持ってくるようにと指示していた。乃亜はコップを手にウォーターサーバーの前に立ち、振り返って美咲を見た。「何度くらいのお水が飲みたい？」あらかじめ確認しておけば、美咲がまた文句を言う口実を減らせる。「私のお世話をするのに、水の温度を聞くなんて、乃亜、あなたは人の看病もできないんじゃないの！」美咲はわざと答えを言わなかった。文句を言うための口実を逃すわけにはいかないのだ。今回乃亜を呼びつけたのも、彼女を困らせるためだ。もし乃亜が完璧に対応してきたら、文句のつけようがなくなってしまう！乃亜は唇をわずかに引いて笑った。「人の看病は初めてだからこそ、聞いてるの。万が一100度のお湯なんて入れたら、火傷しちゃうでしょう？」彼女は笑顔で、声も柔らかく、まるで旧友との他愛ない会話をしているかのようだった。美咲の本心なんて、乃亜はお見通しだった。素直にいじめられてやるなんてありえないだろう？美咲は内心ひどく苛立った。乃亜め、この女！火傷を口実に彼女を陥れる手がもう使えないとは。他の手を考えなければいけなかった。とはいえ、乃亜さえここに居れば、チャンスはいくらでもあ
永遠の毒薬 第236話
「凌央、私これからちょっと出かけるの。一応あなたに伝えておこうと思って」もし彼に言わなかったら、きっと美咲がまた裏で何か仕掛けて、私を陥れようとするかもしれない。以前なら、凌央にどれだけ酷い扱いをされても我慢できた。でも今は違う。私は双子を妊娠しているのだ。絶対に問題なんて起こせない。だから、今まで仕事で培った頭の回転や駆け引きのスキルのすべてを凌央と美咲とのやり取りに使っている。自分のためだけじゃない、お腹の子どもたちのためにも。「さっき外から戻ったばかりじゃないか？またどこへ行くつもりだ？」凌央の声には明らかな不機嫌さが滲んでいた。最近の乃亜は、ちょっとしたことで外出したがるのだ。全く理解に苦しむ！「ネットに履歴書を出してたんだけど、ある会社から今すぐ面接したいと連絡が来たの」乃亜はもちろん、嘘をついている。それが本当なわけがない。適当な嘘くらい誰でもつける。「まだ辞めてもいないのに他の会社を受けに行くとはな。乃亜、君は弁護士だろ？労働契約法くらいわかるよな？」凌央の口調は冷ややかだった。「あんたが私を休職させて、待遇も何もない。実質、解雇されたようなものでしょ？他の会社の面接を受けて何が悪いの？」乃亜の本心は、桜華法律事務所に残って上司の転落死の真相を追い続けたかった。でも、今の法律事務所は美咲が仕切ってる。残りたくても無理かもしれない！それに妊娠している今、桜華法律事務所に残れるわけがない。彼女は凌央に妊娠がバレるのが怖いだけじゃない。それ以上に、美咲や真子が裏で何か仕掛けてくるのがもっと怖かった。よく言うものだ。正面からの攻撃より、陰からの一撃のほうが恐ろしいと。相手は暗闇に隠れ、自分は丸見えの状態だ。こんなのは防ぎようがない。だったら、この機会に離れるのが一番だ。彼女自身にとっても、それが最善の選択だった。「俺はお前を休職させただけで解雇はしてない。給料は出ていないが、今月の生活費は200万増やしただろ？それじゃ足りないとでもいうのか？」凌央の声は冷たく響いた。この女は何でもかんでも計算しなくては気が済まないのか。前は彼女がここまで計算深いとは思わなかった！乃亜はふと手を止めた。あの日、携帯で振込通知を見た時は、400万円で2か月分だと思っていた。まさか生活費が増えた
永遠の毒薬 第237話
凌央が彼女にどう罰を与えるかは、その後の話だ。スマホをしまい、乃亜はまっすぐナースステーションへ行き、看護師たちに美咲の病室を気にかけてくれるよう伝えてから病院を後にした。彼女はすでに凌央に出かけることを伝え、美咲のことも看護師にちゃんと頼んだ。もし、この間に美咲に何かあっても、自分のせいにはしてほしくない。1階まで降り、車を待つ間に、乃亜は紗希に電話をかけた。「乃亜、どうしたの？」「紗希、今から病院でもう一度エコー検査しないといけなくて。時間ある？一緒に来てほしいの！」「なんでまた検査？赤ちゃんに何かあったの？」紗希の声には明らかに焦りが込められていた。「双子かもしれないって言われたのよ！」乃亜は思い出した。前に紗希が、冗談で双子なのではないかとからかっていたことを。なのに、まさか本当に双子だったなんて。この子の口、本当にすごい。一言で的中させるなんて！「えっ！うそ！それすごすぎる！どこにいるの？待ってて、今すぐ迎えに行くから！」紗希は嬉しさで思わず叫んだ。「来なくていいよ。病院で直接会いましょう。私はタクシーで行くから」乃亜の気持ちは焦る一方で、今すぐ病院にワープしたいくらいだった。彼女はお腹の中に本当に双子がいるのか、早く確認したかった。ただ、こんなに嬉しいことなのに、子どもの父親と一緒に共有できないのが残念だ。その時、抑えた吐息が電話越しに聞こえてきた。乃亜は別にウブな少女じゃない、すぐに何が起きているか察した。「あたし一人で行くから、来なくていいわよ！」とだけ言い残して電話を切った。二人のいいところを邪魔してしまったが、あの男は怒らないだろうか。ホテルのスイートルームのベッドの上で、紗希はうつ伏せになっていた。男の大きな手が彼女の足首を掴み、鈴の音が鳴った。紗希の手にはまだスマホが握られていて、表情はどこか上の空だった。その時、男の色気のある声が響いた。「美紀」紗希の身体がびくりと反応し、胸が痛んだ。この時になると、男に必ずこの名前を呼ばれた。前はその意味もわからなかったが、ある日男が電話で話してるのを偶然耳にした。聞こえたのは美紀という名前だった。それから彼女は知った。美紀という名前は、この男の心の中にいる永遠に忘れられない初恋の人の名前だということを。彼女が選ばれた理由
永遠の毒薬 第238話
紗希は驚いて振り返り、潤んだ瞳で男を見つめた。「あなた、何を馬鹿なこと言ってるの！」「俺が馬鹿なこと言ってるかどうか、お前が一番よく分かってるだろ？紗希、俺と一緒にいるなら、大人しく言うこと聞け。そうしないと、どうなるか分かってるよな？」男は彼女の足首の鈴を弄びながら、冷淡な声を落とした。まるで、さっきまで耳元で甘い言葉を囁いていた人とは思えないほど、冷たくて無情だった。紗希は深く息を吸い込み、痛む身体を支えながら起き上がった。白い指でふわりとウェーブのかかった髪を耳にかけ、笑った。「私が言うこと聞かなかったら、私は全部失うってことでしょ？」彼女のスタジオ、彼女の親友、それに彼女のすべて。その笑顔はまるで誘惑のように美しかったが、瞳の奥にはうっすらと涙が光っていた。男の心に妙な苛立ちが湧き上がり、いきなり彼女の首を掴んで睨みつけた。「紗希、お前は本当にクソ女だな！俺はあんなにお前に良くしてやってんのに、心の中にはずっと他の男がいるとはな！」紗希はじっと彼を見返した。「直人、あなたの心にも初恋の人がいるでしょ？あなたに私を罵る資格なんてあるのかしら！」拓海は、彼女が心の奥底に大事に仕舞っていた人だった。彼女は自分が口に出しさえしなければ、誰にも知られることはないと思っていたのに、今この男に暴かれてしまった。彼がすべてを知っているというのならば、彼の秘密だって暴いてやる。結局みんなこんなものだ。彼にだって、人を責める資格なんてない。男はその言葉の顔色を変え、手に力を込めた。「俺を一緒にするな。お前みたいな女と！」その女は彼にとって触れてはならない逆鱗だった。誰も触れてはならない。それをこの女が口にしたのだ。彼女は命が惜しくないかのようだ。紗希は深く息を吸い、胸の痛みを堪えながら赤くなった目を見開いた。「私はあなたの欲望を満たすためのただの道具でしかない。人として見られてないのよ！」首はますます締められ、彼女は窒息しそうになり、声も出せなくなった。ただ大きく目を見開いたまま、彼を睨みつけた。この男の権力と地位なら、彼女を今ここで殺したってきっと罪には問われないだろう。今までずっと彼をなだめて、逆らわずにいた。今日はなぜか、それができなかった。ただ、気を失う寸前、ある思いが脳裏をよぎった。ど
永遠の毒薬 第239話
医者の想像力は、正直なところかなり豊かだったと言わざるを得ない。医者が紗希を診察したところ、身体には異常がなかったのでひとまず安心した。だが振り返った瞬間、男の殺気に満ちた目とバッチリ目が合い、医者は恐怖で言葉につまった。「坊ちゃま......」「彼女はどうなってる？なんでまだ目を覚まさない？」直人の口調は険しく、その視線はまるで人を斬る刀のように鋭かった。医者はなぜ坊ちゃまを怒らせたのか見当もつかず、額の汗を拭きながら慌てて答えた。「身体には異常ありません。ただ、極度に疲れて眠ってしまったんです」顔面蒼白で、少しでも間違えたらどうなるかと恐怖に震えていた。「それならもう帰っていい。このことは外では絶対に口外するな！」直人は冷たい声で釘を刺した。「わかりました。では失礼します」医者は薬箱から塗り薬の瓶を取り出し、ベッドサイドのテーブルに置いた。「これは彼女の首に塗る薬です。何回か使えば跡も消えるでしょう」そう言って薬箱を担ぎ、足早にその場を後にした。坊ちゃまのことなど、外で話せるわけがなかった。命がいくつあっても足りない。ドアが閉まり、男はベッドの縁に腰を下ろし、指で女性の眉間を優しくなぞった。この女と別れてからの半年間、自分は他の女には一切手を出さなかった。そしてまた一緒に過ごすことになったこの数日間、快楽の味を思い出し、つい何度も求めてしまった。その結果、この女は完全にダウンしてしまったのだ！SNSでランニングやトレーニングしている姿を投稿してるくせに、実際にはこの程度の体力もない。彼は、彼女の投稿を疑った。あれはきっとやらせの写真で、本当は運動など全くしていなかったに違いない。でなきゃ、こんなに体が弱いはずがない。紗希はついに目を覚ました。時間を見ると、夜の8時だった。体を起こし、見慣れた部屋を見回すと、過去の嫌な記憶が一気に押し寄せてきた。あの男は本当に容赦がなかった。彼女が気を失わなければ、あのまま本当に殺されていたかもしれない。そのとき、部屋のドアが開かれた。紗希は思わず視線を上げ、男の顔を見たが、彼はまるで何事もなかったかのように無表情だった。すぐに目をそらし、そっぽを向いて黙って背を向け、彼との会話を避けた。首を絞めてきた相手に、まさかまだ媚びへつらうなんて、そんな自分になり
永遠の毒薬 第240話
紗希は力を振り絞って笑みを浮かべた。「十回言ったって、私たちの関係がただの体の関係だって事実は変わらないわ！でも、直人、私がそんなふうに割り切ってるって、あなたにとっては喜ばしいことじゃない？これからあなたが他の女と結婚するってなっても、私は文句言って騒いだりしないから、安心してちょうだい！」彼と一緒にいるこの数年間、彼女は何度も自分に言い聞かせていた。この人を愛しちゃいけないと。だって、大切な人を失う痛みは辛すぎるから。直人は鼻で笑った。「体の関係？俺たちの関係を、そんなふうにしか見てないのか？ただの体の関係というなら、なおさら遠慮する必要なんかないな！」そう言って、彼は紗希の身体を抱き上げると、ソファに投げ出し、そのままベルトを外し始めた......紗希は痛みから叫んだ。しかし、その叫びはまるで彼の耳には届いていないかのように、彼は罰を与え続けた。そして、やがて彼は彼女の白い肩に噛みついた。あまりの痛みに、紗希の額にはびっしりと汗がにじんだ。彼女の声も枯れて、もはや叫ぶことすらできなかった。どれくらい時間が経ったのだろうか。ようやく男が彼女から離れ、服を整えた。冷ややかな目で彼女の頭上を見下ろしながら、冷たく言った。「電話いつも出れる状態でいろ。いつお前を呼ぶかわからないからな！」そう言い放つと、小切手帳を取り出して一枚切り、彼女の前に放り投げてから、無言で部屋を出て行った。紗希は部屋の大きな窓に映る、自分のあまりにも無様な姿を見て、抑えきれずに涙が溢れた。この男は、半年前よりもずっと冷酷で、暴力的になっていた。でも、ひとつだけ救いがあった。それは彼を愛していなかったということだ。もし少しでも愛していたら、今の仕打ちに、きっと立ち直れないほど傷ついていただろう。しばらくソファにうつ伏せたままでいて、紗希はやっと身体の痛みが和らぎ、動けそうになった。紗希はソファの縁につかまりながら、少しずつ浴室へ向かった。鏡の前に立つと、肩の噛み跡から血が滲んでいるのが見えた。その瞬間、ようやく全身に激しい痛みが押し寄せた。体を引きずるようにしてシャワーを浴び、やっとの思いで部屋へ戻ると、直人がベッドスタンドに置いた袋が目に入った。それは林おかゆ専門店の海鮮のお粥だった。ここから車で行っても、最低でも
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永遠の毒薬 第243話
しかし心の中で思っていたのは、彼女と凌央が皆に見られるなら、今後正式に付き合うようになったときに、わざわざ一人ひとりに知らせる必要もなくて、ちょうどいいと思っていた。「俺も知らない」凌央は本当に知らなかった。というのも、以前に祖父が電話で言ったのは、ケーキと誕生日プレゼントを買ってこいということだけで、誰の誕生日かまでは言われなかったのだ。そして今、蓮見家の家族全員が揃っているのを見て、彼の疑問はさらに深まった。「じゃあ、行きましょ！」と、美咲は大勢の視線を意識して、わざと胸を張り、優雅な足取りで歩き出した。使用人の新開が中から慌てて飛び出してきて、最後には凌央の前で立ち止まった。「お荷物をお預かりします！」美咲はすかさず荷物を渡し、「ありがとう、新開さん！」新開は急いで答えた。「奥様、お礼なんてとんでもございません！」彼女はご主人様で、彼は使用人だ。このようなことをするのは当然の務めで、感謝の言葉など畏れ多いのだ。乃亜はゆっくりと階段を上り、大人しく脇に立った。もしこれが以前なら、凌央と美咲がこんなに親しげな様子を見て、きっと胸を痛めて台所に避難して、手伝いでもしていただろう。でも今は、彼女と凌央の関係は戦友。心には一片の波も立たなかった。それどころか、美咲がこんなにも堂々と凌央に腕を絡ませて帰ってきたことに対し、もしかしたら彼との関係を公にするつもりなのではないかと思わずにはいられなかった。もし本当にそうなら、彼女にとっては気が楽になる。少なくとも、凌央が祖母を脅し材料に、彼女を引き留めるようなことはもうないだろう。そうなれば、早く解放される日も近い。蓮見家の祖父は彼女を一瞥し、ぼんやりと立っているその様子が何とも哀れに見えて、胸が締めつけられるような思いだった。凌央のこのろくでなしめ、本当に腹立たしい！「真子、お前は使用人を連れて、支えて来い！義弟と腕を組むなんて、何たることだ！」祖父は怒りに震え、顔を真っ赤にしていた。今日は乃亜の誕生日で、皆は彼の帰りを待ってから食事を始めようとしていた。なのに、もうすぐ九時になる頃にやっと帰ってきた。もし彼一人だけが遅れていたのなら、祖父としても残業などを理由にして、乃亜の前でかばうことができた。だが、美咲と腕を組んで堂々と登場してきたのだ。ど
永遠の毒薬 第242話
「うん！」乃亜は軽く返事をした。紗希は嬉しそうに声を上げた。「わあ、最高ね！これで名付け親として、男の子も女の子もバッチリね！明日さっそくベビー服を買いに行くね！」彼女は本当に乃亜のことを嬉しく思っていた。「で、あなたはどうなの？元気？」乃亜は紗希から連絡がなかったので、心配して電話をかけていた。今、紗希の声を聞くと、何事もなさそうで安心した。「私は元気だよ、あなたに電話したらすぐ寝るつもりだったの」紗希は本当のことを話すつもりはなかった。乃亜に余計な心配をかけたくなかったのだ。「じゃあ、早く寝て。明日の朝、スタジオで会いましょう。」「乃亜、誕生日おめでとう！」「今日のエコーの結果が、私にとって最高の誕生日プレゼントよ。本当に幸せなの」蓮見家の本家では、今日は蓮見家のご隠居が親族全員を集めていたので、乃亜はあまりはっきり言えなかった。誰かに聞かれると厄介だからだ。「良かったわ。じゃあ、私はそろそろ寝るね」紗希は、本当は凌央が乃亜に何か誕生日プレゼントを用意したか聞きたかったが、やめた。もしプレゼントがあったら、乃亜はすぐに教えてくれるはずだ。何も言わないってことは、きっと何もなかったのだ！聞くと余計に心が痛くなるだけではないか？乃亜は「おやすみ」と言うと電話を切った。乃亜はスマホを握ったまま、夜空を見上げてぼんやりしていた。「俺を待ってたのか？」突然の声に思考が現実に引き戻された。乃亜の視線は、地面に寄り添う二つの影に落ちた。痛みはそれほどなかったが、ひどく気まずかった。蓮見家の二十数人の親族が彼を待っていたのだ。誰もが彼は会社で残業中だと思っていた。なのに……女といたとは！「乃亜、もしかして私が帰ると知ってて迎えに出てきたの？ほら、このケーキとプレゼント持ってくれる？重くて、手がもう限界よ」美咲はケーキと紙袋を乃亜に押しつけて、疲れたように手をさすりながら甘ったるい声で言った。乃亜はケーキに目をやった。長く置かれすぎてクリームは崩れていた。もう一度目をやると、袋の中にはモコモコのぬいぐるみが入っていた。このプレゼントとケーキ、手抜きもいいとこだ。心の中で乾いた笑いを浮かべながら、くるりと振り返って叫んだ。「新開さん、旦那様と奥様がお戻りです！」そして、さっき
永遠の毒薬 第241話
「ありがとう！」紗希はそう言って袋を受け取ると、ドアを閉めた。服を着替えてホテルを出ると、すぐにタクシーで病院へ向かった。少し気まずかったが、肩の傷は早めに処置しないと、跡が残ってしまうかもしれない。医者が彼女の傷の手当てをするときに彼女を見た時の目は、少し妙な感じだった。この位置の咬み傷を見たら、どういうことなのかは一目瞭然だ。でも紗希は気にしなかった。終始、落ち着いた態度だった。どうせ知らない医者だ。男に噛まれたってバレたって、何の問題があるというのだ？ところが、処置を終えて病院を出たところで、彼女は思いがけず裕之と鉢合わせしてしまった。裕之の口元には血が滲み、頬には痣があった。どう見ても誰かと喧嘩でもしてきたようなボロボロの様子だった。紗希は彼が乃亜の敵であることを知っていたので、関わりたくなかった。彼女は顔を伏せて、知らないふりをして通り過ぎようとした。しかし、裕之の手が、ちょうど伸びて彼女の肩を掴んだ。「どういうことだ？挨拶さえもしないつもりなのか！」彼はさっき直樹とバーで喧嘩して、最悪な気分だったところに、目の前を通り過ぎようとする紗希の態度がさらに彼を苛立たせた。あの私生児の直樹が現れたせいで、本当に彼は何もかもがうまくいかなかった！紗希の顔は痛みから一瞬で青ざめた。「裕之、いい加減にして、手を離してよ！」彼女は子供の頃から乃亜と一緒に育ってきた。だから、この業界の御曹司たちとも顔なじみが多かった。凌央と美咲の件で、彼はいつも乃亜を敵視していた。紗希は裕之のことが本当に嫌いだった。しかも美咲に媚びるために、乃亜を貶めるようなやり方ばかりしていた。乃亜を踏み台のように利用していた。実に気持ち悪かった。「乃亜の飼い犬になると、誰にでも噛みつくんだな？」裕之の声は冷たく、怒りがこもっていた。ちょうどストレスのはけ口を探していた彼の目の前に、突然紗希が現れた。それに加え、乃亜は彼女の親友だった。彼が紗希を放っておくわけがなかった。彼女は咄嗟に彼の脚を蹴飛ばした。裕之は痛がり、反射的に手を離し、その目を怒りでギラつかせた。紗希は一歩も引かず、背筋を伸ばして言い放った。「私は何もしてないわ！ なんであなたに掴まれなきゃいけないの？ それに、私は女で、あなたは男。男女の間
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紗希は力を振り絞って笑みを浮かべた。「十回言ったって、私たちの関係がただの体の関係だって事実は変わらないわ！でも、直人、私がそんなふうに割り切ってるって、あなたにとっては喜ばしいことじゃない？これからあなたが他の女と結婚するってなっても、私は文句言って騒いだりしないから、安心してちょうだい！」彼と一緒にいるこの数年間、彼女は何度も自分に言い聞かせていた。この人を愛しちゃいけないと。だって、大切な人を失う痛みは辛すぎるから。直人は鼻で笑った。「体の関係？俺たちの関係を、そんなふうにしか見てないのか？ただの体の関係というなら、なおさら遠慮する必要なんかないな！」そう言って、彼は紗希の身体を抱き上げると、ソファに投げ出し、そのままベルトを外し始めた......紗希は痛みから叫んだ。しかし、その叫びはまるで彼の耳には届いていないかのように、彼は罰を与え続けた。そして、やがて彼は彼女の白い肩に噛みついた。あまりの痛みに、紗希の額にはびっしりと汗がにじんだ。彼女の声も枯れて、もはや叫ぶことすらできなかった。どれくらい時間が経ったのだろうか。ようやく男が彼女から離れ、服を整えた。冷ややかな目で彼女の頭上を見下ろしながら、冷たく言った。「電話いつも出れる状態でいろ。いつお前を呼ぶかわからないからな！」そう言い放つと、小切手帳を取り出して一枚切り、彼女の前に放り投げてから、無言で部屋を出て行った。紗希は部屋の大きな窓に映る、自分のあまりにも無様な姿を見て、抑えきれずに涙が溢れた。この男は、半年前よりもずっと冷酷で、暴力的になっていた。でも、ひとつだけ救いがあった。それは彼を愛していなかったということだ。もし少しでも愛していたら、今の仕打ちに、きっと立ち直れないほど傷ついていただろう。しばらくソファにうつ伏せたままでいて、紗希はやっと身体の痛みが和らぎ、動けそうになった。紗希はソファの縁につかまりながら、少しずつ浴室へ向かった。鏡の前に立つと、肩の噛み跡から血が滲んでいるのが見えた。その瞬間、ようやく全身に激しい痛みが押し寄せた。体を引きずるようにしてシャワーを浴び、やっとの思いで部屋へ戻ると、直人がベッドスタンドに置いた袋が目に入った。それは林おかゆ専門店の海鮮のお粥だった。ここから車で行っても、最低でも
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紗希は驚いて振り返り、潤んだ瞳で男を見つめた。「あなた、何を馬鹿なこと言ってるの！」「俺が馬鹿なこと言ってるかどうか、お前が一番よく分かってるだろ？紗希、俺と一緒にいるなら、大人しく言うこと聞け。そうしないと、どうなるか分かってるよな？」男は彼女の足首の鈴を弄びながら、冷淡な声を落とした。まるで、さっきまで耳元で甘い言葉を囁いていた人とは思えないほど、冷たくて無情だった。紗希は深く息を吸い込み、痛む身体を支えながら起き上がった。白い指でふわりとウェーブのかかった髪を耳にかけ、笑った。「私が言うこと聞かなかったら、私は全部失うってことでしょ？」彼女のスタジオ、彼女の親友、それに彼女のすべて。その笑顔はまるで誘惑のように美しかったが、瞳の奥にはうっすらと涙が光っていた。男の心に妙な苛立ちが湧き上がり、いきなり彼女の首を掴んで睨みつけた。「紗希、お前は本当にクソ女だな！俺はあんなにお前に良くしてやってんのに、心の中にはずっと他の男がいるとはな！」紗希はじっと彼を見返した。「直人、あなたの心にも初恋の人がいるでしょ？あなたに私を罵る資格なんてあるのかしら！」拓海は、彼女が心の奥底に大事に仕舞っていた人だった。彼女は自分が口に出しさえしなければ、誰にも知られることはないと思っていたのに、今この男に暴かれてしまった。彼がすべてを知っているというのならば、彼の秘密だって暴いてやる。結局みんなこんなものだ。彼にだって、人を責める資格なんてない。男はその言葉の顔色を変え、手に力を込めた。「俺を一緒にするな。お前みたいな女と！」その女は彼にとって触れてはならない逆鱗だった。誰も触れてはならない。それをこの女が口にしたのだ。彼女は命が惜しくないかのようだ。紗希は深く息を吸い、胸の痛みを堪えながら赤くなった目を見開いた。「私はあなたの欲望を満たすためのただの道具でしかない。人として見られてないのよ！」首はますます締められ、彼女は窒息しそうになり、声も出せなくなった。ただ大きく目を見開いたまま、彼を睨みつけた。この男の権力と地位なら、彼女を今ここで殺したってきっと罪には問われないだろう。今までずっと彼をなだめて、逆らわずにいた。今日はなぜか、それができなかった。ただ、気を失う寸前、ある思いが脳裏をよぎった。ど
永遠の毒薬 第237話
凌央が彼女にどう罰を与えるかは、その後の話だ。スマホをしまい、乃亜はまっすぐナースステーションへ行き、看護師たちに美咲の病室を気にかけてくれるよう伝えてから病院を後にした。彼女はすでに凌央に出かけることを伝え、美咲のことも看護師にちゃんと頼んだ。もし、この間に美咲に何かあっても、自分のせいにはしてほしくない。1階まで降り、車を待つ間に、乃亜は紗希に電話をかけた。「乃亜、どうしたの？」「紗希、今から病院でもう一度エコー検査しないといけなくて。時間ある？一緒に来てほしいの！」「なんでまた検査？赤ちゃんに何かあったの？」紗希の声には明らかに焦りが込められていた。「双子かもしれないって言われたのよ！」乃亜は思い出した。前に紗希が、冗談で双子なのではないかとからかっていたことを。なのに、まさか本当に双子だったなんて。この子の口、本当にすごい。一言で的中させるなんて！「えっ！うそ！それすごすぎる！どこにいるの？待ってて、今すぐ迎えに行くから！」紗希は嬉しさで思わず叫んだ。「来なくていいよ。病院で直接会いましょう。私はタクシーで行くから」乃亜の気持ちは焦る一方で、今すぐ病院にワープしたいくらいだった。彼女はお腹の中に本当に双子がいるのか、早く確認したかった。ただ、こんなに嬉しいことなのに、子どもの父親と一緒に共有できないのが残念だ。その時、抑えた吐息が電話越しに聞こえてきた。乃亜は別にウブな少女じゃない、すぐに何が起きているか察した。「あたし一人で行くから、来なくていいわよ！」とだけ言い残して電話を切った。二人のいいところを邪魔してしまったが、あの男は怒らないだろうか。ホテルのスイートルームのベッドの上で、紗希はうつ伏せになっていた。男の大きな手が彼女の足首を掴み、鈴の音が鳴った。紗希の手にはまだスマホが握られていて、表情はどこか上の空だった。その時、男の色気のある声が響いた。「美紀」紗希の身体がびくりと反応し、胸が痛んだ。この時になると、男に必ずこの名前を呼ばれた。前はその意味もわからなかったが、ある日男が電話で話してるのを偶然耳にした。聞こえたのは美紀という名前だった。それから彼女は知った。美紀という名前は、この男の心の中にいる永遠に忘れられない初恋の人の名前だということを。彼女が選ばれた理由
永遠の毒薬 第236話
「凌央、私これからちょっと出かけるの。一応あなたに伝えておこうと思って」もし彼に言わなかったら、きっと美咲がまた裏で何か仕掛けて、私を陥れようとするかもしれない。以前なら、凌央にどれだけ酷い扱いをされても我慢できた。でも今は違う。私は双子を妊娠しているのだ。絶対に問題なんて起こせない。だから、今まで仕事で培った頭の回転や駆け引きのスキルのすべてを凌央と美咲とのやり取りに使っている。自分のためだけじゃない、お腹の子どもたちのためにも。「さっき外から戻ったばかりじゃないか？またどこへ行くつもりだ？」凌央の声には明らかな不機嫌さが滲んでいた。最近の乃亜は、ちょっとしたことで外出したがるのだ。全く理解に苦しむ！「ネットに履歴書を出してたんだけど、ある会社から今すぐ面接したいと連絡が来たの」乃亜はもちろん、嘘をついている。それが本当なわけがない。適当な嘘くらい誰でもつける。「まだ辞めてもいないのに他の会社を受けに行くとはな。乃亜、君は弁護士だろ？労働契約法くらいわかるよな？」凌央の口調は冷ややかだった。「あんたが私を休職させて、待遇も何もない。実質、解雇されたようなものでしょ？他の会社の面接を受けて何が悪いの？」乃亜の本心は、桜華法律事務所に残って上司の転落死の真相を追い続けたかった。でも、今の法律事務所は美咲が仕切ってる。残りたくても無理かもしれない！それに妊娠している今、桜華法律事務所に残れるわけがない。彼女は凌央に妊娠がバレるのが怖いだけじゃない。それ以上に、美咲や真子が裏で何か仕掛けてくるのがもっと怖かった。よく言うものだ。正面からの攻撃より、陰からの一撃のほうが恐ろしいと。相手は暗闇に隠れ、自分は丸見えの状態だ。こんなのは防ぎようがない。だったら、この機会に離れるのが一番だ。彼女自身にとっても、それが最善の選択だった。「俺はお前を休職させただけで解雇はしてない。給料は出ていないが、今月の生活費は200万増やしただろ？それじゃ足りないとでもいうのか？」凌央の声は冷たく響いた。この女は何でもかんでも計算しなくては気が済まないのか。前は彼女がここまで計算深いとは思わなかった！乃亜はふと手を止めた。あの日、携帯で振込通知を見た時は、400万円で2か月分だと思っていた。まさか生活費が増えた
永遠の毒薬 第235話
「園芸設計のプロジェクトで図面を引いてくれるスタジオを探してるんですが、蓮見夫人の親友がやっている園芸デザインスタジオの評判がいいそうです。彼女のところを試してみますか？」山本は慎重に尋ねた。凌央の今の気持ちが読めなかったからだ。「桜華市にはそのスタジオしかないのか？」凌央は冷たく反問した。「了解しました」は即座に察した。これは彼の気が進まないという意味だ。そういうことなら、やめとこう。凌央は眉間を揉みながら言った。「まずはスタジオを探してるって情報を流せ。それだけでいい。あとは放っておけ。今は急ぎの書類を持ってきてくれ、先にサインする」乃亜と彼女の親友は仲がいい。この話が耳に入れば、乃亜はきっとお願いしてくるだろう。その時こそ、条件を出すチャンスだ。山本はそこまでは読めなかったが、とにかく返事をしてすぐに書類を持って戻ってきた。そして書類を彼の前に置いた。「急ぎの順に並べました。蓮見社長、こちらにサインをお願いします。私はオフィスに戻ります」凌央は書類を手に取り、目を通し始めた。山本は退室した。病室では、美咲が乃亜に水を持ってくるようにと指示していた。乃亜はコップを手にウォーターサーバーの前に立ち、振り返って美咲を見た。「何度くらいのお水が飲みたい？」あらかじめ確認しておけば、美咲がまた文句を言う口実を減らせる。「私のお世話をするのに、水の温度を聞くなんて、乃亜、あなたは人の看病もできないんじゃないの！」美咲はわざと答えを言わなかった。文句を言うための口実を逃すわけにはいかないのだ。今回乃亜を呼びつけたのも、彼女を困らせるためだ。もし乃亜が完璧に対応してきたら、文句のつけようがなくなってしまう！乃亜は唇をわずかに引いて笑った。「人の看病は初めてだからこそ、聞いてるの。万が一100度のお湯なんて入れたら、火傷しちゃうでしょう？」彼女は笑顔で、声も柔らかく、まるで旧友との他愛ない会話をしているかのようだった。美咲の本心なんて、乃亜はお見通しだった。素直にいじめられてやるなんてありえないだろう？美咲は内心ひどく苛立った。乃亜め、この女！火傷を口実に彼女を陥れる手がもう使えないとは。他の手を考えなければいけなかった。とはいえ、乃亜さえここに居れば、チャンスはいくらでもあ
