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第794話
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「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第798話
「怖がらないでね、この病気は白血病っていうんだ。君にはうつらないから」翔吾は急いで説明した。太郎はうなずいた。「ああ、わかった」確かに、この病気は伝染することはなかった。しかし、もし翔吾の病気が再発した場合、彼は血液や骨髄の提供者として利用されることになる。それは、伝染されるよりも絶望的な状況だった。太郎は心の中でたくさん考えていた。翔吾はたくさんのものを持っていた。それらは自分がこれまで持っていなかったものばかりだ。それでも、翔吾は自分の健康な体さえも奪おうとしている。それは、自分が唯一、彼よりも優れているものだった。太郎は思わずドキッとした。翔吾に何かを察せられるのが怖くて、彼はアルバムを閉じた。「うん、君のことはだいたいわかったよ。ありがとう、返すね」翔吾はアルバムを受け取った。太郎の表情を見て、言いたいことがあったが、彼は言葉を飲み込んだ。どうも太郎には何か気になることがあるようで、その感覚が翔吾にはあまり好ましくはなかった。口を開きかけた時、外から桃の声が聞こえた。「太郎、翔吾、晩ご飯できたから、手を洗ってきてね」「は〜い！」翔吾は答え、ちょうどお腹も空いていたので、太郎を引っ張って手を洗いに行った。部屋を出ると、食欲をそそる料理の香りが漂ってきた。翔吾はすぐに走って行き、今日の夕食がとても豪華だと気づいた。肉料理と野菜料理がバランスよく並べられ、さらに特製のチキンスープも作られていた。「わあ、今日の晩ご飯すごい！」翔吾の目が輝いた。今日の料理は全部彼の好きなものばかりだった。「太郎が初めて家でご飯を食べるから、ちょっと豪華にしようと思って」香蘭は笑顔で、二人にそれぞれチキンスープをよそい、肉もそれぞれのお碗に入れた。翔吾は遠慮せずに勢いよく食べ始めた。太郎は少し遠慮しがちで、見るだけで手をつけようとはしなかった。「これ、やっぱりあなたたちが食べて」と言って、肉を香蘭の方へ戻そうとした。香蘭はその様子を見て、少し困ったように頭を振った。この子気を使いすぎじゃないかと思った。「いいえ太郎、あなたが食べなさい、すごく痩せてるじゃない。これから毎日おいしいものを作ってあげるからもう遠慮しなくていいのよ」太郎はそれを聞いて、もう何も言わず、静かに戻された肉を食べ始めた。だが、心の中では彼らが自分に
植物人間の社長がパパになった 第799話
桃の瞳がわずかに暗くなった。つまり、太郎は間違いなく自分の子どもだった。太郎はその横で、ぼんやりといくつかの言葉を耳にした。「DNA鑑定」「一致率」などの言葉が聞こえてきた。彼は無表情のまま近づき、さらに聞こうとしたが、桃は何かを察したようで、「ちょっと外で話してくるね」と言って外に出た。DNA鑑定をするのは大したことではなかった。しかし、もし太郎がそれを知ってしまったら、自分が信頼されていないか、本当は受け入れられていないのではないかと疑問に思うかもしれない。そのため、桃はその言葉を太郎に聞かせない方がいいと思った。彼女の反応が、逆に太郎の疑念を深めさせた。さっきの言葉、もしかして自分に関係があるのか？そう思いながら、太郎は手に持っていた布を置き、翔吾の部屋に駆け戻った。「君のパソコン、借りてもいい？」翔吾はもともとケチではなかったため、もちろん断ることはなく、自分のノートパソコンをすぐに渡した。「もちろん、好きに使っていいよ。ただ、中身を勝手に消さないでね」「わかった」太郎はうなずき、パソコンを手に取ってブラウザを開き、桃がさっき言っていた言葉を入力した。すぐに、関連する情報がいくつか表示され、その中に骨髄提供の適合判定に関するものがあった。彼らは自分を家に連れてきて、たった数日で骨髄提供の適合判定をしていたのだ。でも、太郎は自分が血液を取られた記憶はなかった。もしかして、夜寝ている間にこっそりやられたのだろうか？太郎は少しイライラした。普段から寝ているときは警戒していたつもりだったのに、まさかこんなことになるとは思わなかった。これじゃ、完全に自分が不利な立場になってしまう。そんなことを考えているうちに、太郎の表情は自然と険しくなった。翔吾は横でスマホをいじっていたが、太郎の様子を見て、すぐに座り直した。「どうしたの？何か嫌なことでもあったの？話してよ。もし俺にできることがあれば、何でも手伝うよ！」以前、香蘭が翔吾に太郎の過去を話していた。彼女は、翔吾が太郎と接する際にもっと気を配り、太郎を気遣ってほしいと言っていた。翔吾はそれを聞いてすぐに頷き、太郎と接する際は、もっと気にかけてあげると約束していた。今、それがまさにチャンスだと思い、翔吾はすぐに自分が兄としてしっかりとした態度を見せ、太郎が何
植物人間の社長がパパになった 第800話
「それなら良かった」翔吾は、太郎があの悪人が死んだと言ったのを聞いて、心の中で少しすっきりした。 太郎は自分が知りたかったことを調べ終わると、ノートパソコンを翔吾に返した。太郎が礼儀正しく「ありがとう」と言った。翔吾はその言葉を聞いて心の中で少し照れくさい気持ちを抱えた。実は、彼は太郎に「そんなに礼儀正しくしなくてもいいよ、家族なんだから」と言いたかった。しかし、多分言っても意味がないだろうと思った。いつになったら、太郎は心を開いて、この家に溶け込むのだろう。パソコンを片付けて、棚に戻そうと準備していた翔吾は、ふとあるアイデアを思いついた。そうだ、太郎はまだ何も持っていなかった。携帯電話やパソコンなんかも、大人たちがまだ買ってあげていないし、もし自分が買ってプレゼントすれば、きっと喜んでくれるはずだ！そうすれば、少しは自分との距離も縮まるかもしれない。その考えが頭に浮かんだ瞬間、翔吾の目がぱっと輝いた。まだ子どもではあるけれど、毎年翔吾は大人たちからかなりのお小遣いやお年玉をもらっていた。桃も、翔吾の金銭管理能力を育てるために、そのお金を専用の口座に預けて、翔吾自身に管理させていた。しかも、雅彦の個人口座から移された大金もあった。携帯電話やパソコンを買うことなんて、翔吾にとって大した問題ではなかった。翔吾はすぐに心の中で計画を立てた。明日の昼休みに、先生が目を離した隙にデパートに行って、そこから持ち帰って、太郎にサプライズしようと思った。一方、桃は外で雅彦の話を真剣に聞いていた。「今日、君が出産した病院に行ってきたんだ。子供を取り上げた医師や看護師は、もう退職していた。それに、退職後すぐに住居も変わっていた。あの時の関係者について、何か覚えていることはないか？君が妊娠していた時怪しい人はいなかったか？」桃は眉をひそめた。当時彼女は海外に来たばかりで、すべてに不慣れで、言葉も通じなかったため、すべて佐和の助けを借りたおかげで無事に出産できた。しかし、佐和はもういなくなった。桃は絶対にその責任を佐和に押し付けることはできなかった。もし佐和の助けがなければ、子どもはおろか、恐らく自分自身も命を落としていたかもしれない。「検査の時、医師はこの子に問題があるとは言わなかったの。でも、出産後に問題があって、子どもは酸欠
植物人間の社長がパパになった 第801話
「今更何を言っても、もう意味がないわ」自責の年に駆られる雅彦の声を聞きながら、桃はゆっくりと冷静さを取り戻した。結局のところ、過去のことはすでに起こってしまったことで、もうどうにもならなかった。だから、どんなに悔やんでも意味がなかった。「だから、さっき聞いたあの質問も、決してあなたを責めるつもりはなかったの。ただ、何か手がかりがあるかどうか聞きたかっただけ。でも、もしないならそれでも構わない。私はあの医療関係者たちの行方をしっかり調査させるつもりなの。あの頃のことを、私は簡単には忘れないから」「うん、分かってる。ありがとう」雅彦の確固たる声を聞き、桃は少しイライラしていた気持ちがだいぶ落ち着いた。「太郎はもう馴染んでるか？」雅彦は桃を安心させた後、ついでに帰宅したばかりの太郎のことを尋ねた。「大丈夫、翔吾がずっと彼と遊んでるから、彼はまだ少し不安定なところがあるけど、嫌がってはないよ」「それなら良かった。でも、太郎が帰ってきたからって、翔吾の事ををおろそかにしちゃダメだよ。翔吾が急に家族からの関心を失うと、彼は心理的に問題が出てくる可能性もあるから」桃は思わず笑った。こんな雅彦を見るのは珍しかった。普段は無口な彼が、こんな時に心配して色々言うことに、桃は少し驚きだった。でも、桃はこの感じが嫌いではなかった。むしろ、彼女は心温まる気がした。「分かってる、安心して。私は二人のことをちゃんと見ているから、どちらかに偏ることは絶対にないよ」「うん。そういえば、今日病院で思い出したことがあるんだ。明日、もし君に時間があれば、太郎を連れて健康診断に行こう。あの子、見た目がすごく痩せているし、幼いころの生活環境も悪かったから、何か健康面で問題があるかもしれない。検査しておけば安心だし、もし何かあれば早期に分かって早く治療できる」桃もその意見には納得し、すぐに了承した。二人は少し雑談をしてから、電話を切った。雅彦の顔から軽やかな表情が消え、指で軽くテーブルを叩きながら、考え込んでいた。あの桃の子供を盗んだ医師や看護師たちは、生きている限り、雅彦の捜索の中で必ず痕跡を残すはずだった。だが、今のところ何も情報はなかった。最悪の方向で考えれば、事件が起きた後すぐに、彼らは口封じで殺されてしまった可能性もある。もしそうなら、こ
植物人間の社長がパパになった 第802話
翔吾は太郎が何を考えているのか全く分からなかった。彼はしっかりと責任感を持って、太郎に顔を洗ってから寝るように言った。翔吾の部屋には、彼一人しかいなかったが、ベッドはかなり大きいため、二人で寝ても全く問題はなかった。顔を洗い終えると、二人の子供はそれぞれベッドに横になり、すぐに眠りに落ちた。翌日。朝食を終えた後、香蘭は翔吾を学校に送り出し、桃は家で食器を片付けながら、横にいた太郎を見つめた。「後で病院に行きましょう」「病院？どうして？」太郎はすぐに警戒心を強めた。まさかこんなに早く、血液を取られるのか？少し焦りすぎじゃないか？「怖がらないで、注射や薬を飲ませるためじゃないの。あなたがあまりにも痩せているから、昔、栄養不良で体に問題があったんじゃないかと思って。ただの検査なの」本当にただの検査か？太郎は桃の言葉を全く信じられなかった。「じゃあ、もし本当に病気だったら、俺を追い出すのか？」太郎の冷淡で、自分を疑っているような視線を見て、桃は一瞬驚いた。彼女は胸が痛んでいた。太郎が自分たちと一緒に戻ってきたとき、彼は少なくとも自分の事を少しは信頼しているのだと桃は思っていた。でも、太郎の言葉を聞くと、彼女は自分がしたことがまだ足りないと痛感した。「そんなことないよ。もしあなたが病気だったら、何があっても治すよ、太郎。そんなこと言わないで、私が死なない限り、絶対にあなたを見捨てることはないから」桃はどうすれば太郎に自分の本当の気持ちを伝えられるのか分からなかった。ただできるだけ誠実な口調で、自分の考えを説明するしかなかった。太郎は彼女の目を見つめた。桃の目の中では、心配と誠実さだけがあった。しかし、その感情は太郎の心の奥底には届かなかった。なぜなら、彼はすでに心の中に高い壁を築いていたからだ。彼は思わず考え込んだ。桃が自分の病気を治すと言ったのは、本当に自分を気にかけているからなのか、それとも翔吾が健康な体を必要としていて、そのために自分の臓器を提供させようとしているからなのか？二つの考えが頭の中で交錯し、太郎はとても困惑した。彼は二歩後ろに下がり、「ごめん、ちょっと頭が痛いから、休ませてもらう」と言った。そう言って、彼はすばやく部屋に駆け込んで、ドアを閉めた。桃はその様子を見て追いかけようとしたが
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植物人間の社長がパパになった 第849話
桃があっさりと沐のことを「いい人だけど、それだけ」と割り切っている様子を見て、雅彦はようやくそのわずかなもやもやを拭い去った。「安心しろ、俺が止めなかったってことは、もう作戦があるってことだ。だから、待っててくれ」「え、どういう作戦？教えてよ」雅彦が余裕たっぷりの表情をしているのを見て、桃は好奇心に駆られ、食い下がるように問いかけた。「今はまだ内緒」雅彦はさらりとそう言うだけで、詳しく話す気配は全くない。桃は少しがっかりした様子を見せたが、ふと何かを思い出したように言った。「まさかとは思うけどジュリーに色仕掛けとか使うつもりじゃないよね？今日みたいなこと、もう二度とごめんだから」彼が浮気まがいのことをしたわけではないとわかってはいても、あの妖しげな声を電話越しに聞かされたときの衝撃は相当なものだった。桃は想像することすらできなかった。もし本当に、自分の目の前で雅彦の裏切りを目にしてしまったとしたら、自分は、果たしてどうなってしまうのだろう。彼との日々は、ようやく手に入れたかけがえのない幸せ。けれどそれは、まるで石けんの泡のように脆く、少しの衝撃にも耐えられないほど儚いものだった。そんな桃の不機嫌そうな顔を見て、雅彦はひょうきんな態度をやめた。「さすがにそこまで落ちぶれちゃいない。俺が総裁の立場にいて、女性相手に色仕掛けなんてするわけないだろ。そんなことするくらいなら、最初から商売人失格だろ」雅彦の説明を、桃は無表情のまま黙って聞いていた。その表情を見た雅彦は、思わず焦りを感じた。いつもなら、桃が嫉妬してくれる姿をかわいらしいとさえ思っていた。だが、もしふたりの間に、信頼の綻びが生まれてしまうのだとしたら、それは決して笑いごとでは済まされない。「誓って言う。もし俺が少しでもおまえを裏切ろうなんて思ったら、すぐに雷に打たれて、車に轢かれても構わない」雅彦が勢いづいて誓いかけたところで、桃は慌てて口を塞いた。「ばか言わないでよ！この前だって車のトラブルがあったばかりじゃない。そんな縁起でもない誓いしないで」桃がようやく怒りを収めたのを見て、雅彦はほっと息をついた。彼女の手をそっと握ると、軽くキスを落として、穏やかに言った。「俺は、何もやましいことなんてしてない。だから、怖がる理由なんてないだろ？」そのまっすぐな視線を
植物人間の社長がパパになった 第848話
沐は昔のことを思い出して、ぎゅっとカップを握りしめた。あの日――婚約式の前夜、なぜか見ず知らずの女と同じベッドで目を覚まし、翌朝になって現場を押さえられてしまったのだ。そのときジュリーはひどく傷ついたフリをしてみせた。まだ彼女の正体を知らなかった沐は、自分の過ちを償うために、手持ちの株を譲り渡した。「今後は裏切ることはない」と証明するつもりだったのだ。けれど、実はジュリーはずっと前から計画を練り、会社の株を買い集めていた。そこに沐が譲った株が上乗せされ、一気に大株主の座へ。トップに就任するや否や、ジュリーは早瀬家の役員を一掃して自分の腹心を入れ、さらに様々な手段で早瀬家の残りの株も売らせるよう仕向けていく。百年続いた一族の会社は見る間に崩壊し、沐が事態の異変に気づいたときには、すでに手遅れだった。会社は乗っ取られ、父親は続けざまのショックで脳出血を起こし、亡くなってしまった。沐は何もかも失い、悲惨な状態でこの地を去るしかなかった。それから久々に戻ってきたのが数日前。たまたま参加したパーティーで、雅彦とジュリーの間に何かあると気づいた沐は、昔の自分のようにならないように、と忠告したのだ。沐の話を聞き終えた桃と雅彦は、思わず重苦しい表情になった。会社や財産は、ひょっとすると取り返すチャンスがあるかもしれない。けれど、一度失った家族は、決して戻ってこない。その事実を、二人ともよくわかっていた。ジュリーの罪は、まさに数えきれない。「だから、今度は絶対に彼女の罪を暴いて、こんな悲劇を繰り返させるわけにはいかないんです」桃はまっすぐ沐を見つめ、強い口調でそう言った。「君たちが手伝ってくれるなら助かりますよ」沐はほっとしたように微笑む。今回わざわざ戻ってきたのも、当時の出来事を調べ直すため。とはいえ、今の彼には何も残っていない。すでに大きな財力と影響力を持つジュリーに立ち向かうのは、決して簡単なことではなかった。けれど今は、雅彦と桃という力強い味方がいる。もしかすると、本当にジュリーを倒すことができるかもしれない。そして何より、失われた名誉を取り戻すチャンスになるかもしれなかった。桃と沐が楽しそうに話し込んでいるのを見て、雅彦はわざとらしく咳払いをした。この二人、もしかして俺の存在を完全に忘れてるんじゃないか？沐
植物人間の社長がパパになった 第847話
彼女の話を聞き終えると、三人の顔つきは一様に険しくなった。誰もが、見た目は華やかで堂々としていたジュリーが、裏ではそんなにも汚らしいことをしていたとは思いもよらなかったのだ。となれば、一刻も早く彼女の弟を救い出さなければならない。そうでなければ、取り返しのつかない事態になりかねない。雅彦はすぐに海を呼び、少女を連れて弟のもとへ向かわせた。また、二人を安全な場所へ移し、治療も受けさせるよう手配をした。その指示を聞いた少女は、感激したように二人を見つめ、最後に頭を下げて言った。「ごめんなさい。自分を守るためとはいえ、最初はあなたたちを陥れようとしたのも事実です。でも、それでもこうして助けてくれて本当にありがとうございます」桃は彼女を見つめながら、心の中で思った。おそらく、この子はまだ十五、六歳くらいだろう。ジュリーに利用され、悪事に手を染めてしまったとはいえ、責める気にはなれなかった。ましてや、その裏には救いたい家族がいたのだから。桃自身も、かつて母の治療費のために多くの代償を払ってきた。だからこそ、彼女の辛さがよく分かった。「あなたは、本当は悪い子じゃない。ただ、間違った方向に導かれてしまっただけ。そんなに謝らなくていいから、早く弟さんに会いに行ってあげて」そう言いながら桃は、そっと彼女の肩に手を置いた。少女はしっかりとうなずくと、もう一度頭を下げて言った。「ありがとうございます。もし今後、私にできることがあればそのときは、必ず力になります」そう言い残して、彼女は海とともにその場を後にした。彼女の背を見送ったあと、桃はようやく雅彦に目を向け、さらに沐にも視線を移した。「この件……あなたたちはどうするつもり？ ジュリーの名誉を傷つけるだけで済ませるわけにはいかない。こんな手口で、どれだけの女の子たちが犠牲になってきたか分からない。もう、これ以上は放っておけないわ」桃の目に浮かんだのは、かつて彼女自身が苦しんでいた頃の記憶だった。それに気づいた雅彦は、桃の手をそっと取り、静かに言った。「どうせ、すでに敵同士だ。だったら、一気に潰すしかない。二度と悪事ができないようにな」ただ、そうなると沐が撮影したあの動画は、すぐに公表してしまうのではなく、もっと決定的な証拠が揃ってから、ジュリーを一網打尽にするタイミングで公開した方がいいだろう
植物人間の社長がパパになった 第846話
「怖いですね」男は気にするそぶりも見せず、そのまま雅彦へと視線を移した。「雅彦さん、どうやら彼女、私を口封じしようとしているようです。そこで一つ、取引をしていただけませんか？この中身をすべてお渡ししますので、代わりに私の身の安全を守っていただきたいのです」雅彦は目を細めた。悪くない取引だ。あのジュリーという女は、絶対にここで大人しく引き下がるようなタイプじゃない。だったら、この機会に徹底的に潰してしまい、二度と他人を陥れる暇すら与えない方がいい。「いいだろう」そう即答してから少し経つと、海が屈強な男たちを数人連れてやって来た。彼らは一目で只者ではないとわかる風格で、腰には最新式の武器まで装備していた。ジュリーはそれを見た途端青ざめた表情を浮かべ、悔しそうに舌打ちしたあと、その場を去った。ジュリーがいなくなると、男はホッとしたように息をつき、携帯を雅彦に差し出した。「この中に動画が入っています。きっと、そちらでご活用いただけるはずです。私はもう、これ以上面倒なことには関わりたくありませんので」雅彦が中身を確認すると、それは確かに有力な証拠だった。彼は海を呼び、データを複製させると、ジュリーの家系と関わりのないメディアへ直接送るよう指示した。一方、桃はその見知らぬ男を興味深そうに見つめながら話しかけた。「今回、あなたが証拠を残してくださって本当に助かりました。もしそれがなければ、彼女はまったく懲りずに、また同じことを繰り返していたかもしれません」桃の言葉に、男は苦笑いを浮かべた。「やはり、お二人とも私のことを覚えていらっしゃらないようですね。改めて自己紹介させていただきます。私は早瀬沐（はやせ もく）と申します。以前、駐車場で一度だけお目にかかったことがあるかと思いますが……」雅彦と桃はハッとして顔を見合わせた。そういえば、あの日ジュリーに気をつけろと忠告してくれた男がいた。まさか目の前の彼だとは……「あなたがあのときの！助かりました、本当にありがとうございます」桃は感謝の気持ちを込めて手を差し出し、「私、日向桃と申します。初めまして、よろしくお願いいたします」と挨拶する。沐もそれに応えようと手を出した瞬間、雅彦がさりげなく割り込んできて、男同士で握手する形になった。桃は呆れながらも、心の中で「この人、いちいち何なの……」とため息をつ
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その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
植物人間の社長がパパになった 第842話
ジュリーは遠くから監視カメラ越しに桃の表情を見ていた。彼女の気分は一気に良くなった。どんな女性もこんな侮辱には耐えられないはずだ。桃はきっと大騒ぎするだろう。彼女はすでに記者を手配してあった。もし騒ぎが起きれば、そのスキャンダルはすぐに広まるだろう。その時は、雅彦のいわゆる模範的な夫のイメージも一瞬で崩れ去るだろう。これは菊池グループにとっても大打撃だろう。桃はドアをノックしていたが、焦る気持ちが抑えきれなかった。そして、ついに部屋から足音が聞こえてきた。雅彦がドアを開けるのか、それとも女性が出てくるのか？桃の心臓が高鳴り、不安でいっぱいだった。ドアが急に開き、桃は反応する暇もなく、誰かに引き込まれた。桃は驚き、思わず叫びそうになったが、雅彦に口を押さえられた。「桃、叫ばないで、俺だ」雅彦が静かに言うと、桃は彼の胸に寄り添い、心臓の鼓動を聞きながら、まだ少し混乱していた。一体どういうことなのだろう？「ジュリーが俺の酒に薬を入れたんだが、俺は騙されなかった。まさか、彼女が君を呼んでいたとは。だから、逆に俺たちが計画通りにやろう。君を解放するけど、まず声を出さないで、そうしないと相手に気づかれる」桃は目を瞬きさせ、最終的には雅彦の言葉を信じることにした。なぜなら、彼女は彼の身から不自然な匂いを感じなかったし、この部屋にも男女の行為をしたような気配はなかったからだ。先ほどの電話は誤解だったのだろう。桃が彼の意図を理解したのを見て、雅彦は手を放した。桃は新鮮な空気を大きく吸い込んだ。そのとき、床に横たわっている女性を見つけた。彼女の手と足はベッドシーツで縛られ、全身がひどく乱れていた。「彼女は誰？一体どういう状況なの？」桃は少し驚きながら言った。「さっき電話で、変な声を聞いたんだけど……」「この女性はジュリーが送り込んできたんだ。彼女は、この女性と俺に関係を持たせて、俺の不倫スキャンダルを作りたかったんだ。君を呼んだのも、事を大きくするためだろう。君が聞いた声は、相手を誤解させるために、俺がわざと出したものだ。俺は彼女に触れていない。ただ彼女を縛っただけだ」桃は拳を握りしめた。自分が宴会で衝動的に騒がなかったことに、少し安堵した。もし騒いでいたら、事態は収拾がつかなくなっていたかもしれない。でも、ジュリー、
植物人間の社長がパパになった 第841話
最初、彼女は相手が年配の男性だと思っていたが、まさかこんなに魅力的な男性だったとは。もし彼と関係を持てたら、これからはこんなことをさせられることもなくなるかもしれない。そう思いながら、女性は彼の服をゆっくりと脱がせ、携帯電話などを外にいる人に渡した。ジュリーの指示通りドアを開けておけば、誰かが来て不倫現場を押さえることができるはずだが、彼女はドアをロックした。彼女はこのチャンスをしっかりと掴んで、彼と関係を持ち、この男に責任を取らせようと考えていた。ドアを閉めた後、女性はボタンを外し、魅力的な体を見せると、白い手で彼の体を撫でた。しばらくすると、部屋の中からは甘い声が聞こえ始め、ジュリーはドアの外でその様子を見ていた。顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。 しばらくして、彼女は新たなアイデアを思いついた。先ほど受け取った雅彦の携帯電話を手に取り、桃の番号を見つけると、直接電話をかけた。桃は仕事を終えて帰宅途中で、雅彦からの電話だと気づくとすぐに出た。すると、電話の向こうからは思わず顔が赤くなるような声が聞こえてきた。桃は顔が赤くなるのを感じた。この音は一体何だろう？「雅彦、何してるの？」桃は腹立たしそうに尋ねたが、向こうから返事はなく、代わりに男の息遣いが聞こえてきた。桃はますますその声が聞き覚えのあるものだと感じた。少しずつ、桃は何かに気づき、顔色を青ざめた。この男の声、どうしてこんなに雅彦に似ているんだろう？心の中ではあり得ないと思いながらも、その声が桃を混乱させた。「もうやめて、そんな冗談、全然面白くない！」向こうからは何の返事もなかった。そして、その音も止まることなく、むしろどんどん激しくなっていった。桃がもう耐えきれなくなったその時、突然電話が切られた。桃が電話をかけると、今度は電源が切られていた。一体どういうことなのだろう？雅彦は何をしているの？浮気しているの？でも、それならどうしてこんなに堂々とした態度で電話してくるのだろう？桃は自分に冷静になるように言い聞かせ、深呼吸を数回繰り返してから海に電話をかけた。「雅彦、今どこにいるの？」海は桃がこんな口調で話すのを初めて聞き、嫌な予感を感じた。まさか、雅彦と桃がまた喧嘩でもしたのだろうか？彼は隠さずに、急いで雅彦が今夜いる場所を教えた。桃は電
