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第584話
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雅彦の冷たい声が背後から響いた。桃は少し迷った表情をしていたが、すぐに決心を固めた。彼女は迷わず、明の足に向けた。そして、一発の銃声が響いた。雅彦の言う通り、敵に対する慈悲は自分への無慈悲だった。もし、海の反応が遅れていたら、桃は顔を潰されていたかもしれないし、雅彦は再び救急室に送られることになっただろう。彼女は退くことなく、臆病になってはいけなかった。明は、雅彦がこんなにも大胆だとは思っていなかった。この場所で、彼を桃の射撃の的にするなんて。そして、桃という女は、そんな風に直接彼に銃を向けて撃った。二十年もの間、桃は彼に対して少しでも育ててくれた恩を感じたことはなかったのだろうか？「桃、このクソ女、僕に銃を向けるなんて、必ず報いを受けるぞ！」「報いだと？もし報いがあるなら、お前が、どうして今まで生き延びているんだ？それに、お前こそ、私に報いを与えるものだと、もっとよく分かっているんじゃないか」明はさらに桃を罵ろうとしたが、桃が握る銃と冷たい目を見て、思わず言葉を飲み込んだ。「それで、僕を呼び出したのは一体何のためだ？僕はもうクズみたいな命だし、もし殺すために呼んだなら、無駄に時間をかけることはない。さっさとやれ」桃はその言葉を聞いて、雅彦を見た。「一人で話をしたい。いいか？」明は今、少し狂っていた。彼はこれから、母親を貶めるような言葉を吐くかもしれなかった。桃はそんな言葉を信じることはなかったが、他の人にはそんな家の恥を聞かせたくなかった。雅彦は眉をひそめたが、桃の必死な目を見て、最終的に頷いた。「いいよ」桃の意図はなんとなく理解できた。もし明が血の繋がりのない父親だったら、きっと何か荒れた過去があったのだろう。桃は家族の恥を外に出したくなかったのだ。彼女は昔から、尊厳を大事にしていた。それに、今は明が足を撃たれて動けないので、しばらく大きな問題にはならないだろう。海も、雅彦が承諾したことを見て、何も言わずに彼を支えて部屋を出て行った。部屋が静まり返ると、桃は冷たく地面に横たわる男を見つめた。「さっさと言え。あのとき、いったい何をしたんだ。どうして私はお前と血が繋がっていないの？それに、私には双子の妹がいるの？どうして母さんも知らなかったの？」明は、妹のことを聞いた途端、表情を固まらせた。何か
植物人間の社長がパパになった 第586話
明は痛みで絶え間なくうめき声を上げたが、桃は一切動じなかった。足元の力を一切緩めなかった。「うまく話し合おうと思ったが、お前が協力しないのなら、暴力で対応するしかない」明は桃の眼中に殺気を感じ取った。彼は分かっていた、桃は本当に手を下す覚悟があることを。雅彦がいるから、もし桃が本当に彼を殺しても、何の問題もないだろう。「言う、言うから、足をどけてくれ！」明は屈服した。桃はやっと足をどけ、しっかりと立ち上がり、目の前の男を見下ろした。明は過去の出来事を思い出し始めた。その出来事はもう20年以上前のことで、細かい部分はすっかりぼやけていた。あの頃、明は起業して、事業は少し軌道に乗り始めていたが、手元の資本はまだ少なかった。そんな中、香蘭が強気な性格で、優しさや思いやりが欠けていることに不満を抱いていた。このような状況で明は浮気をし、男性を引き寄せることに長けた歩美と関係を持ち、香蘭という妻に対して、もう何の感情もなかった。ただ会社の株式を分けたくない一心で、形だけの夫婦関係を続けていた。その後、明は偶然、ある富豪が代理母を募集していることを知った。選ばれれば、かなりの資産が得られるという話だった。彼はひらめき、香蘭をそのために送り込んだ。もし選ばれれば、金銭が手に入るし、選ばれなかった場合でも、香蘭が浮気をしたことにして、彼女を追い出すことができる。驚いたことに、香蘭は選ばれた。彼女は自分の夫に他の男の床に送られたことを全く知らなかった。明はすぐに手付金を受け取った後、その事実を隠し、温かく気遣う夫、良き父親を演じた。もちろん、彼が演技していたのは、ただ巨額の報酬を得るために過ぎなかった。子供が生まれた時、香蘭は出産で意識を失った。、明は二人の子供を送り届けるつもりだったが、桃は生まれた時から体が弱く、ほとんど呼吸も止まった状態だった。明は買い手に責められたくなかったので、弱い方の子を残し、健康な子供を買い手に渡した。こうすることで、香蘭には子供は順調に出てきたが、体が弱すぎて亡くなったと言えば、疑うことはなかった。しかし、残された子供は明の想像とは異なり、医療スタッフの手当てのおかげでしぶとく生き残った。香蘭が目を覚ました後、娘の体調が弱いことを知り、必死に看病を続けた。母娘の絆があったのか、桃の体調は徐々に回復
植物人間の社長がパパになった 第587話
彼女はただ、母親が本当にかわいそうだと思った。強く生きてきた母親が、まさかあんな下劣な男のせいで、無意識のうちに他人の代理母になってしまい、しかも自分に二人の子供がいることすら知らずにいたなんて。「お前、お前、マジで気持ち悪い」桃は明に蹴りを入れた。「今すぐ出て行け！」明は銃口を見つめた。傷の痛みはひどかったが、死ぬのがもっと怖く、彼は震えながら逃げ出した。ドアを開けた瞬間、雅彦が冷たい目で彼を見ていた。桃があのゴミ男を直接殺さなかったことに少し驚いたが、恐らく彼女はそのゴミのために命を背負いたくないのだろう。しかし、言うべきことは言っておいた。「家に帰ったら、余計なことを言うな。僕に聞こえたら、生き地獄を味わうことになるぞ」明は震え上がり、必死に頷いた。雅彦の言葉が本気であることを理解していた。実際、雅彦は彼に生きるよりも辛い目に合わせることができる男だった。今だって、それを実感していた。雅彦が言い終わると、海が嫌悪感を露わにしながら血だらけの明を引きずっていった。雅彦はすぐに部屋に入ろうとしたが、桃が疲れた声で言った。「一人にしてもらっていい？」雅彦の足が止まる。「いいよ。君がどれだけ時間を過ごしても、僕はここにいる。いつでも呼んでくれ」彼の言葉に、桃の乱れた心にほんの少し温かさを感じた。彼女は頷き、雅彦は扉を閉めた。彼も彼女を心配していたが、この時、彼女が必要なのは発散であり、外部の存在があれば、余計に苦しくなるだけだと理解していた。部屋の中で、桃はしばらく呆然と立ち尽くしていたが、突然狂ったように目の前の物を壊し始めた。彼女は怒っていた。自分がこんなにも遅くに真実を知ったことに、当時、明が母娘に対して取った態度のせいで、自己嫌悪に陥っていたこともあった。自分が十分に良くなかったから、親父に捨てられたのではないかと考えていた。その結果は、皮肉そのものだった。すべての悲劇は明が引き起こしたものだと言っても過言ではなかった。桃はただ、心の中の怒りと苦しみを発散していた。どれくらいの時間が経ったのかはわからなかったが、部屋はすっかり荒れ果て、ようやく冷静さを取り戻した。桃は思った。このままでいても何の意味もないと。過去のことはもう過ぎ去ったのだ。明から知った真実は、母親が何も悪くなかったことだけだ。
植物人間の社長がパパになった 第588話
桃は顔を上げて、雅彦の目に深い思いやりがあるのを見て、もともと極度にイライラしていた心が少しだけ慰められた。彼の言葉に、彼女は自分が孤独ではないことを感じた。少なくとも、こんな時でも誰かがそばにいてくれた。「大丈夫……ただ、少し受け入れがたいだけ……」桃は静かに雅彦の胸に寄りかかり、明の行動が自分の許容範囲を超えていることを感じた。彼女は、会ったこともない父親や、姉妹たちに対しても、少し抵抗感を覚えていた。結局、彼女たちは不名誉な方法でこの世に生まれたのだから。桃はどう接していいのか分からなかった。彼女たちとは会ったことがなく、最初に結びついたのは金銭の取引によるものだった。こんな関係を追い求める必要はないように思えた。結局、もしその人たちを見つけても、真の家族にはなれないだろうし、むしろ両方に余計な悩みを増やすだけだ。雅彦は桃の心の葛藤を見て心配していたが、言葉をかけることはなく、ただ静かに彼女の側にいてくれた。海も、この二人を邪魔することはできず、急いで部屋の散らかったものを片付けさせた。しばらくして、ようやく桃が顔を上げて言った。「雅彦、もう私の父親が誰か知りたくない。調べない」桃はついに決心した。この人生で父親はなくてもいい、でも母親と一緒にいることは絶対に必要だと。もしあの男が、自分も彼の娘だと知って、母親と会わせないようにしようとしたら、事態はどんどん厄介になっていくだけだろう。だから桃は、直接諦めることにした。母親の生活に余計な苦しみを加えたくはなかった。「分かった」雅彦はあまり驚いた様子もなく、桃の表情から、明から聞いた話が決して楽しいものではないことを理解していた。彼女がこうした選択をするのは、きっと深く考えた結果だろう。だから、雅彦には彼女の決断を支持する理由しかなかった。「君の身元を調べるつもりはない。ただ、安全のために、あの日追い詰めてきた人たちは、まだ調査を続ける。二度とあんなことが起きないようにしないと」「分かってる」桃は頷いた。雅彦がここまで手間をかけるのは、自分の安全を守るためだと理解しており、そのことで怒ることはなかった。心の中の言葉をすべて口に出すと、桃は少し楽になった。そして、今自分が雅彦に抱かれていることに気づき、急に恥ずかしくなった。桃は一歩後ろ
植物人間の社長がパパになった 第589話
海は静かに心の中で愚痴をこぼした。「雅彦さん、もう中の掃除は終わりましたよ」「うん」雅彦は淡々と返事をした。「君に頼んだ人たちは、裏の主犯を見つけ出し、後始末をすればいいと言っただろう。もう生け捕りにして情報を取ろうなんて考えなくていい」桃が自分の出自を追わないと決めた以上、雅彦はその決断を尊重した。桃が実の父親を見つけた場合、何か問題が起こるのを心配していた。彼女の実父は、地下の人間たちと利益が対立しているような人物で、桃を人質にしてでも自分の目的を果たそうとするだろう。そんな人物に関わるのは危険だし、雅彦は桃と翔吾をどんなリスクにもさらしたくなかった。その言葉を聞いた海はほっと息をついた。雅彦は最初、情報を取るために生け捕りにするように指示していたため、海は慎重に手を打たなければならなかったが、もし単に処理するだけなら、何も難しいことはなかった。彼はすでに調査しており、そのグループはすでに権力闘争で弱体化していた。少し圧力をかければ、彼らは簡単に壊滅するだろう。「了解しました」海は命令を受け、すぐに敬意を込めて答えた。「しっかり処理してくれ。これ以上、余計な問題が起きないように。あと、あの日、桃を傷つけたやつは、覚えているだろう？その男は残しておけ。あいつは僕が直接片付ける」雅彦の瞳には冷たい光が宿っていた。前回、桃を虐待した男には、緊急の状況で処理しきれなかったが、もしその男が再び現れたら、雅彦は桃が受けた傷を千倍、万倍にして返すつもりだった。桃はバルコニーの方に歩き、香蘭に電話をかけた。この数日、いろいろなことがあって、彼女は母親と連絡を取る時間がなかった。電話は二回鳴った後、すぐに出られた。「桃、どうしたの？こんな時間に急に電話してきて」香蘭の柔らかい声が聞こえてきて、桃は一瞬、涙が出そうになった。「別に、ただ、急にあなたの声が聞きたくなっただけ」桃は心の中で湧き上がってきた感情を抑え、平静を装った。香蘭は笑った。「そうか、それならいいけど。いつ帰ってくるの？あなたと翔吾が一番好きな料理を、私が手作りしようと思って準備してたの」「多分、あと数日かかると思う。美乃梨の家で用事があって、それが解決次第帰ろうと思ってる」桃は少し迷った後、香蘭が心配しないように、真実を隠した。「美乃梨が困っている
植物人間の社長がパパになった 第590話
桃が悩んでいる間に、再度かけた電話がなんと繋がった。桃は一瞬驚き、反応した後、急いで受話器に向かって話し始めた。「佐和、そっちの様子はどう？お母さんの病気は……」麗子は電話を握りしめ、桃の声を聞いた途端、思わず歯ぎしりした。ここ数日、父親は佐和に翔吾の監護権を放棄させることをもう無理強いしなくなったが、麗子はどうにかして息子を引き止めようと必死だった。彼女は分かっていた。もし息子を帰したら、きっと桃を探しに行くに違いないことを。「桃、もし君がいなければ、私の体調はきっと良くなっていたわ！」女性の声を聞いた桃は眉をひそめた。その声は麗子だとすぐに分かり、桃は少し黙り込んだ。麗子に対して、桃はあまり言うことはなかった。以前、この女性は数々の理不尽なことをしてきたが、佐和の母親だという理由で、追及しないことを選んだ。しかし、それが忘れたわけではなかった。「わざわざ私の電話を取ったんだから、何か言いたいことがあるんでしょう。私たちの間に無駄な挨拶は要らない。早速本題に入りなさい」麗子は冷たく鼻を鳴らした。「桃、君は翔吾の監護権を放棄しないと言っているが、それなら佐和はどうするんだ？佐和は私たちの家系唯一の後継者だ。絶対に、彼が子供を持たずに孤独に死ぬのを見過ごすわけにはいかない！」桃は一瞬黙り込んだ。この問題こそが、彼女がずっと悩んでいたことだった。結婚前、佐和はもう子供を望まないと言い、翔吾をしっかり育てると約束した。それでも、桃は佐和にとってそれが不公平だと感じていた。残念ながら、自分の体はもう子供を産むことができる状態ではなかった。つまり、佐和は自分と血の繋がった子供を持つことができないということだった。佐和の素晴らしさを考えれば、この事は彼にとって大きな犠牲だった。「すみませんが、私の子供は翔吾だけです」「何だって？桃、どうしてそんなに冷酷なの？佐和があなた以外と結婚するなら、私たちはすでにたくさん譲歩したのに、あなたは本当に自分勝手で、子供も産んであげようとしない。佐和が他の彼を愛してくれる女の子を好きになった場合、どうするの？」桃は黙っていた。佐和と別れたことで、自分の決断がどれほど自己中心的だったかを実感していた。そして今、彼女は迷っていた。自分のせいで、佐和の人生に取り返しのつかない後悔を残
植物人間の社長がパパになった 第591話
長年にわたり、彼女と佐和との関係は、お互いのために何でも捧げられるような仲間だったが、それは激しい愛情ではなかった。彼は家族のような存在で、いつもそばにいて支え合ってきた。桃は、この穏やかで安定した関係こそが自分の求めているものだと思っていた。だが、今は……頭の中に雅彦の姿が一瞬浮かび、桃は思わず強く首を振った。自分の行動が理解できなかった。雅彦という危険な男だと分かっていながら、その危険に心が奪われるような感覚を覚えるのだ。当初、雅彦に対しては憎しみしかなかった。初めて再会した時は、殺してやりたいほどの怒りすら感じていた。だが、いつからだろうか。彼が心血を注いで翔吾を自分の元に連れ戻してくれた時だろうか。それとも、全身血まみれになりながら自分を守ってくれた時だろうか。その揺るぎない憎しみが、少しずつ薄れていったのは。雅彦に対する自分の感情が何なのか、桃には今でもはっきりと言い切れなかった。そんなことを考えながら、外の景色を眺めている時、携帯電話がまた鳴った。画面を見ると、翔吾からの電話だった。桃は安堵し、通話ボタンを押した。「もしもし、翔吾？」翔吾は桃の声を聞くと、小さな顔に笑顔を浮かべた。「ママ、元気？こんな長い間に俺と会えなくなって、ママは寂しかった？」「寂しいに決まってるでしょう、翔吾。美乃梨おばさんと一緒にいるの、慣れた？」「うん、大丈夫だよ。清墨おじさんがちゃんと手配してくれたから、何にも困ってないよ。心配しないで」翔吾を心配させないため、清墨は美乃梨に問題があって誰かが家に来るかもしれないから安全のためだと説明していた。翔吾は理解の早い子供で、説明を聞くとすぐに納得し、桃に迷惑をかけないためしばらく会わないようにと自ら提案してくれた。それで桃は、傷が癒えるまで会わない言い訳を考える必要がなくなった。母と子はしばらく話を続けた。そのうち、美乃梨が現れ、翔吾が手を振って声をかけた。「おばさんもママと少し話してよ」美乃梨は電話を受け取り、「桃、そっちの状況はどう？」と尋ねた。桃は雅彦とのことを簡単に説明した。二人の傷が順調に回復していたと知り、美乃梨も安心した様子だった。少し雑談をした後、桃はさっきまで考えていたことを美乃梨に打ち明けた。彼女は局外者であり、桃の事情をよく知る
植物人間の社長がパパになった 第592話
電話を切った後、美乃梨の言葉が桃を考え込ませた。自分の本心……桃の胸には、何か漠然とした感覚があった。その時、背後から雅彦の声が聞こえてきた。車椅子に座った彼が、桃を見つけて安堵の表情を浮かべていた。「少しは良くなったか？」雅彦は、桃が一人で考えたいことがあるのだと察し、邪魔をしないようにしていた。しかし、彼女がなかなか戻ってこなかったため、心配せずにはいられなかったのだ。とはいえ、雅彦の体はまだ長時間立ったり歩いたりすることができず、仕方なく車椅子を借りて、彼女を探しに来たのだった。桃は彼のそんな姿を見て、複雑な感情がさらに深まった。「私は大丈夫だから。あなたは病室でおとなしくしていればいいのに、なんでこんなところまで来るの？」雅彦はじっと桃を見つめ、「君がいないと、安心して休めない。さあ、こっちに来て、俺を部屋に連れて行ってくれ」そう言って、雅彦は車椅子を操作する手を離した。その態度は、桃が来てくれなければここから動かないと言わんばかりだった。桃は心の中で静かにため息をついた。この男は時々子供じみたところがあると思わざるを得なかった。しかし、彼が怪我をしていることを考え、桃は何も言わずに車椅子の後ろに回り、雅彦を病室へと押していった。病室はすっかり元通りになっていて、血痕や壊れたものは全てきれいに片付けられていて、何もなかったかのように見えた。雅彦は部屋の片隅に置かれた小さな箱を指さして言った。「朝から何も食べてないだろう。俺が頼んでおいたから、一緒に食べよう」その言葉に、桃は腹が空いたことに気づいた。断る理由もなく、彼女は椅子に腰を下ろした。箱を開けて中を覗くと、そこには彼女の好きなものばかりが詰められていた。桃は目を伏せ、手を止めた。雅彦はその様子に気づき、「どうした？口に合わないか？」と尋ねた。桃は首を振った。「ううん……」好きなものばかりだからこそ、彼女はどこか居心地の悪さを感じていた。心の中に妙な動揺が広がっていた。桃は何も言わず、顔を伏せて食べ始めた。雅彦の顔を見ることはなかった。雅彦は何度か話しかけようとしたが、桃はまるで耳に入っていないかのように黙々と食事を続けていた。……一方、美乃梨は桃との会話を終えた後、台所で朝食の後片付けをしていた。清墨は、必要であれば
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植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
植物人間の社長がパパになった 第850話
雅彦は手にしていたものをそっと置き、真っ赤に染まった桃の顔を見つめながら、わざと何も知らないふりをして言った。「なんでそんなに顔が赤いんだ？ ここ、別に暑くないよな？俺はただ、事実を説明しただけなんだけど。まさか、おまえ変な想像でもしてるんじゃないのか？」雅彦はゆっくりと身を寄せ、桃の耳元にふっと息を吹きかけた。桃は彼のその仕草に、全身がびくりと震えた。電流が身体の内側を駆け巡るような、甘く痺れるような感覚が一気に広がった。思わず椅子からずり落ちそうになったところを、雅彦がすかさず手を伸ばし、彼女の腰をしっかりと抱きとめた。けれど、この体勢では、ふたりの身体がぴったりと密着してしまい、桃には彼の落ち着いた力強い心音が、はっきりと伝わってきた。彼の身体から漂う匂いが鼻をくすぐり、頭の中では――あのとき電話越しに聞いた、低く荒い息遣いがふたたびよみがえっていた。元々ぐちゃぐちゃだった脳内は、さらに混乱して、もう何も考えられそうになかった。雅彦は目を細め、桃の戸惑うような表情を見て、少し芝居がかった声で言った。「ジュリーの企みには気づいてたけど、あの薬一応、飲まされたんだよな。ま、俺の自制心が強かったから、そうじゃなきゃ、どうなってたことか……」桃はそれを聞いて、思わず息を呑んだ。「えっ薬って、まだ体内に残ってるってこと？それ、大丈夫なの？やっぱり病院、行った方がよくない？」彼女の焦りを感じた雅彦は、優しく笑いながら、桃の手を取り、自分の胸元へそっと当てた。「こういうのって、病院じゃ治らないこともあるんだよ。でも、お前が“解毒”してくれたら、もしかしたら治るかもしれない」桃は唇を噛んだまま、何も言えずに下を向いた。雅彦が「冗談だよ」と言いかけた瞬間、彼女が小さな声でぽつりと呟いた。「あなたの身体のためなら、別にいいよ」雅彦は一瞬、自分の耳を疑った。雅彦が呆然としている間、桃はさっきの勢いで思わず言ってしまった自分の言葉を思い出し、今すぐ地面に穴を掘ってでも隠れたくなるような気分だった。私は一体なにを口走ってるの？雅彦はようやく状況を理解して、思わず笑みがこぼれた。もうその時には、食事どころじゃなかった。彼は桃の手を取り、そのまま車へ乗せると、一気に滞在中のホテルへと向かった。こんなに急いで動く雅彦を、桃は初めて見た。気づ
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桃があっさりと沐のことを「いい人だけど、それだけ」と割り切っている様子を見て、雅彦はようやくそのわずかなもやもやを拭い去った。「安心しろ、俺が止めなかったってことは、もう作戦があるってことだ。だから、待っててくれ」「え、どういう作戦？教えてよ」雅彦が余裕たっぷりの表情をしているのを見て、桃は好奇心に駆られ、食い下がるように問いかけた。「今はまだ内緒」雅彦はさらりとそう言うだけで、詳しく話す気配は全くない。桃は少しがっかりした様子を見せたが、ふと何かを思い出したように言った。「まさかとは思うけどジュリーに色仕掛けとか使うつもりじゃないよね？今日みたいなこと、もう二度とごめんだから」彼が浮気まがいのことをしたわけではないとわかってはいても、あの妖しげな声を電話越しに聞かされたときの衝撃は相当なものだった。桃は想像することすらできなかった。もし本当に、自分の目の前で雅彦の裏切りを目にしてしまったとしたら、自分は、果たしてどうなってしまうのだろう。彼との日々は、ようやく手に入れたかけがえのない幸せ。けれどそれは、まるで石けんの泡のように脆く、少しの衝撃にも耐えられないほど儚いものだった。そんな桃の不機嫌そうな顔を見て、雅彦はひょうきんな態度をやめた。「さすがにそこまで落ちぶれちゃいない。俺が総裁の立場にいて、女性相手に色仕掛けなんてするわけないだろ。そんなことするくらいなら、最初から商売人失格だろ」雅彦の説明を、桃は無表情のまま黙って聞いていた。その表情を見た雅彦は、思わず焦りを感じた。いつもなら、桃が嫉妬してくれる姿をかわいらしいとさえ思っていた。だが、もしふたりの間に、信頼の綻びが生まれてしまうのだとしたら、それは決して笑いごとでは済まされない。「誓って言う。もし俺が少しでもおまえを裏切ろうなんて思ったら、すぐに雷に打たれて、車に轢かれても構わない」雅彦が勢いづいて誓いかけたところで、桃は慌てて口を塞いた。「ばか言わないでよ！この前だって車のトラブルがあったばかりじゃない。そんな縁起でもない誓いしないで」桃がようやく怒りを収めたのを見て、雅彦はほっと息をついた。彼女の手をそっと握ると、軽くキスを落として、穏やかに言った。「俺は、何もやましいことなんてしてない。だから、怖がる理由なんてないだろ？」そのまっすぐな視線を
植物人間の社長がパパになった 第848話
沐は昔のことを思い出して、ぎゅっとカップを握りしめた。あの日――婚約式の前夜、なぜか見ず知らずの女と同じベッドで目を覚まし、翌朝になって現場を押さえられてしまったのだ。そのときジュリーはひどく傷ついたフリをしてみせた。まだ彼女の正体を知らなかった沐は、自分の過ちを償うために、手持ちの株を譲り渡した。「今後は裏切ることはない」と証明するつもりだったのだ。けれど、実はジュリーはずっと前から計画を練り、会社の株を買い集めていた。そこに沐が譲った株が上乗せされ、一気に大株主の座へ。トップに就任するや否や、ジュリーは早瀬家の役員を一掃して自分の腹心を入れ、さらに様々な手段で早瀬家の残りの株も売らせるよう仕向けていく。百年続いた一族の会社は見る間に崩壊し、沐が事態の異変に気づいたときには、すでに手遅れだった。会社は乗っ取られ、父親は続けざまのショックで脳出血を起こし、亡くなってしまった。沐は何もかも失い、悲惨な状態でこの地を去るしかなかった。それから久々に戻ってきたのが数日前。たまたま参加したパーティーで、雅彦とジュリーの間に何かあると気づいた沐は、昔の自分のようにならないように、と忠告したのだ。沐の話を聞き終えた桃と雅彦は、思わず重苦しい表情になった。会社や財産は、ひょっとすると取り返すチャンスがあるかもしれない。けれど、一度失った家族は、決して戻ってこない。その事実を、二人ともよくわかっていた。ジュリーの罪は、まさに数えきれない。「だから、今度は絶対に彼女の罪を暴いて、こんな悲劇を繰り返させるわけにはいかないんです」桃はまっすぐ沐を見つめ、強い口調でそう言った。「君たちが手伝ってくれるなら助かりますよ」沐はほっとしたように微笑む。今回わざわざ戻ってきたのも、当時の出来事を調べ直すため。とはいえ、今の彼には何も残っていない。すでに大きな財力と影響力を持つジュリーに立ち向かうのは、決して簡単なことではなかった。けれど今は、雅彦と桃という力強い味方がいる。もしかすると、本当にジュリーを倒すことができるかもしれない。そして何より、失われた名誉を取り戻すチャンスになるかもしれなかった。桃と沐が楽しそうに話し込んでいるのを見て、雅彦はわざとらしく咳払いをした。この二人、もしかして俺の存在を完全に忘れてるんじゃないか？沐
植物人間の社長がパパになった 第847話
彼女の話を聞き終えると、三人の顔つきは一様に険しくなった。誰もが、見た目は華やかで堂々としていたジュリーが、裏ではそんなにも汚らしいことをしていたとは思いもよらなかったのだ。となれば、一刻も早く彼女の弟を救い出さなければならない。そうでなければ、取り返しのつかない事態になりかねない。雅彦はすぐに海を呼び、少女を連れて弟のもとへ向かわせた。また、二人を安全な場所へ移し、治療も受けさせるよう手配をした。その指示を聞いた少女は、感激したように二人を見つめ、最後に頭を下げて言った。「ごめんなさい。自分を守るためとはいえ、最初はあなたたちを陥れようとしたのも事実です。でも、それでもこうして助けてくれて本当にありがとうございます」桃は彼女を見つめながら、心の中で思った。おそらく、この子はまだ十五、六歳くらいだろう。ジュリーに利用され、悪事に手を染めてしまったとはいえ、責める気にはなれなかった。ましてや、その裏には救いたい家族がいたのだから。桃自身も、かつて母の治療費のために多くの代償を払ってきた。だからこそ、彼女の辛さがよく分かった。「あなたは、本当は悪い子じゃない。ただ、間違った方向に導かれてしまっただけ。そんなに謝らなくていいから、早く弟さんに会いに行ってあげて」そう言いながら桃は、そっと彼女の肩に手を置いた。少女はしっかりとうなずくと、もう一度頭を下げて言った。「ありがとうございます。もし今後、私にできることがあればそのときは、必ず力になります」そう言い残して、彼女は海とともにその場を後にした。彼女の背を見送ったあと、桃はようやく雅彦に目を向け、さらに沐にも視線を移した。「この件……あなたたちはどうするつもり？ ジュリーの名誉を傷つけるだけで済ませるわけにはいかない。こんな手口で、どれだけの女の子たちが犠牲になってきたか分からない。もう、これ以上は放っておけないわ」桃の目に浮かんだのは、かつて彼女自身が苦しんでいた頃の記憶だった。それに気づいた雅彦は、桃の手をそっと取り、静かに言った。「どうせ、すでに敵同士だ。だったら、一気に潰すしかない。二度と悪事ができないようにな」ただ、そうなると沐が撮影したあの動画は、すぐに公表してしまうのではなく、もっと決定的な証拠が揃ってから、ジュリーを一網打尽にするタイミングで公開した方がいいだろう
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「怖いですね」男は気にするそぶりも見せず、そのまま雅彦へと視線を移した。「雅彦さん、どうやら彼女、私を口封じしようとしているようです。そこで一つ、取引をしていただけませんか？この中身をすべてお渡ししますので、代わりに私の身の安全を守っていただきたいのです」雅彦は目を細めた。悪くない取引だ。あのジュリーという女は、絶対にここで大人しく引き下がるようなタイプじゃない。だったら、この機会に徹底的に潰してしまい、二度と他人を陥れる暇すら与えない方がいい。「いいだろう」そう即答してから少し経つと、海が屈強な男たちを数人連れてやって来た。彼らは一目で只者ではないとわかる風格で、腰には最新式の武器まで装備していた。ジュリーはそれを見た途端青ざめた表情を浮かべ、悔しそうに舌打ちしたあと、その場を去った。ジュリーがいなくなると、男はホッとしたように息をつき、携帯を雅彦に差し出した。「この中に動画が入っています。きっと、そちらでご活用いただけるはずです。私はもう、これ以上面倒なことには関わりたくありませんので」雅彦が中身を確認すると、それは確かに有力な証拠だった。彼は海を呼び、データを複製させると、ジュリーの家系と関わりのないメディアへ直接送るよう指示した。一方、桃はその見知らぬ男を興味深そうに見つめながら話しかけた。「今回、あなたが証拠を残してくださって本当に助かりました。もしそれがなければ、彼女はまったく懲りずに、また同じことを繰り返していたかもしれません」桃の言葉に、男は苦笑いを浮かべた。「やはり、お二人とも私のことを覚えていらっしゃらないようですね。改めて自己紹介させていただきます。私は早瀬沐（はやせ もく）と申します。以前、駐車場で一度だけお目にかかったことがあるかと思いますが……」雅彦と桃はハッとして顔を見合わせた。そういえば、あの日ジュリーに気をつけろと忠告してくれた男がいた。まさか目の前の彼だとは……「あなたがあのときの！助かりました、本当にありがとうございます」桃は感謝の気持ちを込めて手を差し出し、「私、日向桃と申します。初めまして、よろしくお願いいたします」と挨拶する。沐もそれに応えようと手を出した瞬間、雅彦がさりげなく割り込んできて、男同士で握手する形になった。桃は呆れながらも、心の中で「この人、いちいち何なの……」とため息をつ
植物人間の社長がパパになった 第845話
その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
