第1話

私は北島冬馬と別れた。

それも、私たちの5周年記念日のことだった。

会社を出たとき、まぶたが絶えずピクピクしていた。

会社が大手に買収され、みんな必死で残業していた。

新しい社長にいい印象を与えるため、上層部は休暇を拒否した。

そのせいでイライラしていたのと同時に、なんだか落ち着かない気持ちもあった。

さらに不思議だったのは、冬馬が一日中何の連絡もしてこなかったことだ。

スマホの通知欄にグループチャットのメンションが次々と表示され、私はついタップして開いてしまった。

「冬馬、今日は何か大きなことをするつもりかな？私たちにさえ内緒にして」

「きっとプロポーズだよ！私たちは親友だから、招待されるはず！」

そうして私に「どこでやるか知らない？」とメンションが飛んできた。

私は唇を引き締め、何も答えなかった。その質問に私も答えられなかったからだ。

冬馬と付き合ってから、毎年記念日にはサプライズを用意してくれていた。

親友たちも毎回のように参加し、時には準備まで手伝っていた。

でも、今年は......

胸の奥で何とも言えない違和感を感じつつ、何かが暗示されているような気がした。

私は冬馬とのチャットを開いた。最後のメッセージは昨晩の「おやすみ」のまま止まっていた。

彼は今年の5周年記念日をどう過ごすのか、私に事前に何も伝えていなかった。

でも、それにも慣れていた。

冬馬はいつも全てを完璧に準備してくれるので、私が口を挟む必要はなかったからだ。

しかし、私が今朝送った「おはよう」も、昼休みに撮った社員食堂の写真も、彼からの返信はなかった。

胸の中に小さな不安が広がっていく。

「仕事が終わったよ」

「今何してる？」

疲れた体を引きずるように家に帰ったときも、冬馬からのメッセージはなかった。

慣れ親しんだ番号に指を止め、2秒間迷った。なぜか緊張していた。

付き合っている間、私たちは誰もが羨むような仲の良さを見せていた。

でも、その関係はずっと彼が主導権を握っていた。

そして私は、いつも受け身の立場だった気がした。

間もなく、電話から冷たい音声が流れてきた。

「申し訳ございません。お掛けになった番号は現在使われておりません......」

不安がさらに膨らむ中、ようやく電話がかかってきた。

冬馬の友人からだった。

「ソーマバーに来て、冬馬がサプライズを用意してるよ」

電話を切った私は、嬉しさのあまり新しく買ったばかりのドレスに着替えた。

その喜びに、バーがプロポーズの場にふさわしくないことや、私自身がバーをあまり好んでいないことを、すっかり忘れていた。

バーの中は、ネオンがまぶしく光り、喧騒が渦巻いていた。

人混みをかき分けながら進む中、ようやく騒々しい音の中に馴染みのある声が聞こえた。

視線を上げると、少し離れた場所に彼氏の冬馬が見えた。

そして、その隣には彼に身を寄せた女性がいて、手に持ったグラスを彼の口元へと差し出していた。

彼はそのグラスを持って――もしくはその手を握り、酒を飲み干した。

私はその場に立ち尽くしたまま、冷たい水を頭から浴びせられたように全身が凍りついた。

冬馬と付き合って五年、周りの人たちはみんな羨ましがった。

彼はイケメンで、私に対してもいつも紳士的だった。

他の女性からのアプローチにはっきりと線を引き、隣の席は常に私のために空けてくれていた。

「冬馬みたいな彼氏を持つなんて宝くじが当たったようなものだよね」と友人たちが口を揃えて言うたび、私はただ微笑みながら心の中で「その通り」と頷いていた。

だが今、目の前ではしゃぐ周りの声に混じって、彼はその女性の顎を軽く持ち上げ、唇を重ねていた。

信じられない光景に喉が詰まり、まるで千本の針を飲み込んだような痛みが広がった。

立ち尽くす私の背後から誰かがぶつかってきて、バランスを崩して前に倒れそうになる。

「遊ばないなら出て行けよ、邪魔なんだよ！」

振り返った相手は、怒鳴り声を上げながら苛立たしげに私を睨んだ。

その騒ぎで、冬馬たちも私に気づいた。

私の視線は彼に釘付けになり、彼の表情から何かを探ろうとした。

そこに何かしらの動揺や罪悪感を見つけようとしたが、何もなかった。

むしろ、彼の視線はすぐに隣の女性に戻り、穏やかな表情で彼女に微笑んでいた。

今日は私たちの五周年記念日だった。

それなのに、彼はもう待ちきれなかったというのだろうか。

気づけば、私は渡辺琴音に腕を引かれ、席に座らされていた。

彼女は私の耳元で大声で言った。

「知らなかったんでしょ？冬馬の初恋の人が海外から戻ってきたの。今日はその歓迎会なんだって」

冬馬の初恋。

その言葉に、私は思わず笑ってしまった。

こんなに長い間付き合っていて、彼にそんな過去があるなんて知らなかった。

琴音はさらに声を低くして続けた。

「昨日の夜11時の飛行機で帰国したんだって。冬馬が迎えに行ったらしい。それからずっと一緒にいたみたいで、だからまだ別れ話をする時間がなかったんじゃない？」

昨日の夜11時。

私に「おやすみ」と送ってきたその直後に。

だから、今日一日中連絡がなかったのか。

怒りとも悲しみともつかない感情が胸に込み上げ、私は目の前にあった酒を一気に飲み干した。

酒は臆病者に勇気を与えると言うが、私はグラスを乱暴に置き、立ち上がり、冬馬に問いただそうとしたが、琴音に腕を引かれて再び席に座らされた。

「前から言ったでしょ。あなたじゃ冬馬には釣り合わないって。あなたたちに、未来なんてないのよ」

「大ごとにしたら、恥をかくのはあなただけよ。ここに呼ばれたのも、ただ笑い者にするため。それとも、冬馬が初恋の人と替え玉を同じ場に置くと思う？」

琴音の言葉が耳に刺さるように響いたが、その言葉に、私は不思議と冷静さを取り戻した。

過去の記憶が蘇った。冬馬と付き合い始めた頃、彼女が言った言葉を思い出した。

「あなたたちは結局うまくいかない、だって冬馬は......」

だがその続きを彼女は口にすることなく、冬馬の鋭い視線に黙らされた。

私はそれに気づかず、彼女が私たちの間を引き裂こうとしているだけだと思い込んでいた。

その後、冬馬は私を喜ばせるために、一緒に遊びに行くときは彼女を呼ばなかった。

今思えば、私は冷たく笑った。きっと琴音が口を滑らせるのを怖れていたのだろう。

彼の仲間たちが「兄嫁」と呼んだり「お義姉さん」と言ったりするのを聞いて、私の怒りはますます強くなった。

だって、彼らは私を「小山」としか呼ばなかったから。

みんなが知っていた、みんなが私を騙していた。

私はまるで道化のようだった。

彼らが提案した真実か挑戦のゲームを拒否し、私はバーを離れた。

しかし冬馬が追いかけてくるとは思わなかった。

私の前に立つ彼を見て、私は思わず嘲笑をこぼした。「どうしたの？初恋の人が怒らないの？」

五年付き合ったとはいえ、私はまだ彼に少しだけ希望を持っていた。

もちろん、私が望んでいるのは彼が戻ってきて私と再び付き合うことではない。

私には耐えられなかった。彼が他の女性とキスしているのを見た瞬間、私はすべてを受け入れられなかった。

ただ、私は彼にお願いしたいだけだった。この関係に、せめて完璧な終わりをつけて欲しかった。

でも、冬馬が次に言った言葉には、やっぱり失望させられた。

彼は私を見ながら言った。「お前を騙していたのは確かだが、でも、こんなに長い間お前には優しくしてきたつもりだ。慰謝料も渡すから、もう俺に干渉しないでくれ。そして、彼女に......」

冬馬は少し黙り込んで、ようやくその言葉を補った。「彼女に迷惑をかけないでくれ」

私はあまりの腹立たしさに、思わず笑ってしまった。

まさか、私が自分からここに来たと思っているのだろうか。

「冬馬！二度と私の前に現れるな！」

記念日が別れの日に変わるのは、確かに喜ぶべきことではない。

友達から次々にメッセージが届き、今の状況がどうなっているのか尋ねられた。

また、どこからか冬馬に新しい恋人がいるという噂を聞いた人もいて、本当にそうなのかと尋ねられた。

私はうんざりして、すぐに携帯を切った。

正直なところ、心の中ではとてもつらかった。

冬馬のことではなく、この五年間の感情に対してだ。

顔を上げると、小さな酒場が目に入った。私は二秒ほどためらい、そこで中に入った。

私は酒場が嫌いだということを冬馬は誰よりもよく知っている。

最初からそれは分かっていたことだった。

私は酒が嫌いだが、今は酒を頼りにして気持ちを麻痺させようとしていた。

こんなことがあっても、私は決して冬馬のために落ち込むつもりはなかった。

競争心が燃え上がった。彼らが私を見下ろしても、私はどんどん良くなってやる。

ただ、私は何かを使って少しだけ発散する必要があった。

アルコールと二日酔いは、悲しみを忘れさせる最も効果的なものだった。

私はお酒に強くないので、すぐに酔っ払うと思っていた。

ところが、飲めば飲むほど、頭はどんどん冴えていった。

ふと、思い出した。友達がみんな短髪にした時、私も心の中で少し動揺していた。

それで冬馬に「髪を切りたい」と言ったことがあった。

彼はその時、どう言っていたっけ。確か、「夏希、長い髪がとても似合っているよ、俺はすごく好きだから、切らないでほしい」と言っていた。

その後、彼はよく私の髪を弄んで、私のために髪の結び方を覚えた。

あれは本当にその証明だったんだ。

さっき、彼が初恋の人の髪を弄っているのを見た瞬間、私は全てを理解した。

彼は私の好みなんて一度も聞かなかった。ただ、同じ色の口紅や同じ香りの香水を買ってくるだけだった。

私にプレゼントする服だって、いつも同じタイプのものばかり。

時間が経つうちに、私はそれが好きだと思い込んでいた。

私......もうずっと自分らしく生きていなかったんだ。

意識を完全に失う前に、私は友達にメッセージを送って、位置情報をシェアしたことを忘れなかった。

朝、目を覚ますと、頭が痛かった。

しばらくして、ようやく少し楽になった。

やっぱり、二日酔いは誰でも避けられない。

見知らぬ場所にいることに気づき、私は少しぼんやりした後、昨晩の記憶を思い出した。

でも、なんだかまだおかしい。

ベッドから起きてみると、床に靴が見当たらなかった。

裸足でリビングに行くと、私は少し不思議に思った。

友達がいつの間に新しい家を買ったのか？ しかも、こんなに......男性的な内装？

相談してくれればよかったのに。

部屋には誰もいなかったので、私は彼女に電話をかけた。

「いつの間に家を買ったの？」と私は気になって聞いた。

その向こうは二秒ほど黙った後、「昨日、家に連れて帰ったのは私じゃない可能性は？」と返してきた。

「え？」

その意味を理解する前に、彼女は八つ当たりのように言った。「早く教えてよ、昨日の夜は一体どうなったの？」

私はさらに混乱した。このセリフは私が言うべきことじゃないの？

そこで初めて、私は昨日の夜、友達が迎えに来たのではなかったことに気づいた。

実は、私がメッセージを送った後、友達はすぐに酒場に向かったが、途中で事故に巻き込まれて渋滞に遭っていた。

彼女は途中で何度かメッセージを送ってくれたが、その時私がすでに酔っていたので、返信できなかった。

酒場に着いたとき、私の姿が見当たらず、店員に聞いて、イケメンの男性が私を連れて行ったことを知った。

「それで、私が電話をかけると、男が出たんだよ」

私の周りには仲の良い男性の友達はいなかった。

唯一思い当たるのは冬馬だった。

その可能性は低いと思いながらも、私は聞いてみた。「まさか、冬馬じゃないよね？」

「あり得ないでしょ！」と友達は即座に否定した。「あの声、絶対冬馬じゃなかったよ」

友達は、実は昨日、冬馬がインスタに写真を投稿していたが、その女性は私ではなかったことを教えてくれなかった。

だから、冬馬だとは思わなかったらしい。

そして、友達が話を続けた。「でも、冬馬にはちょっと関係があるみたい」

「どういう意味？」

「その男が言うには、彼は......」

私は彼女が引き延ばすのが分かっていたけど、どうしても気になって聞いた。「彼は何なの？」

だって、今私はその人の家にいるのだから、相手が誰か気にならないわけがない。

次の瞬間、私はその答えを知った。

「彼が言うには、冬馬の父親だって」

「......」

冬馬の父親、つまり北島嵐太だろう？

私は心の中で「くそ！」と呟いた。

一瞬、幸運か不運か、どちらを感じるべきか分からなかった。

「あなたも怖くないの？」と友達は冗談を言ったけど、嵐太が私に興味を持っているとは思わなかった。

「怖いものなんてないよ。前に言ったよね？」と友達は思い出させてきた。

しかし、私はその意味が分からず、疑問を抱きながら聞いた。「私何て言ったの？」

「冬馬がもし私をいじめたら、あなたは彼の父親と結婚して、彼にお義母さんと呼ばせるって言ってたよね？」

「昨日はまさにそのチャンスだったんじゃない？邪魔しなかったし、どう？私は気を使ってるでしょ？」

「......本当にありがとう」

考えてみると、確かに私はそんなことを言ったことがあった。

でも、それは冗談だよ。

あの嵐太が、私が簡単に手に入れることができる相手だと思ってたの？

私は絶対に冬馬の母親になるつもりなんてない！

電話を切った後、私は急いで荷物をまとめて、この場所を離れた。

髪の毛一本残さずに。

外に出ると、どうしても大事なことを忘れた気がしてならなかった。

その時、同僚から電話がかかってきた。