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第8話
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愚かで認知症のふりをする義母 第9話
翌朝、私は目を覚ましてベッドから起き上がった。昨夜、姑に腹を立てて夕飯も食べずに部屋へ引っ込んで寝てしまったせいで、朝になるとお腹がぐうぐう鳴っていた。キッチンに行き、いくつかの果物と野菜を切り、水を加えてミキサーに入れた。ボタンを押そうとしたその時、部屋の中から赤ちゃんの泣き声が聞こえてきた。目が覚めたのに周りに誰もいなくて怖くなったのだろう。それを思い、急いで部屋へ戻った。赤ちゃんを抱いて部屋を出ると、キッチンから出てきた姑と鉢合わせた。彼女は昨日私が買ったばかりの新しいドレスを着て、派手に着飾っていた。関わりたくない。近寄られたくもない。私は彼女を避けてそのままキッチンへ向かった。朝食の準備を終えて、野菜ジュースを一口飲むと、赤ちゃんのおむつをまだ替えていないことを思い出した。子どものズボンを整えながら、その小さな顔を撫で、あやして笑わせていた。ふと腕を見てみると、びっしりと赤い斑点が浮き出ていた。不審に思い、服をめくってみると、腕だけでなく首にも広がった発疹が見つかった。その数分間で発疹の範囲はどんどん広がり、かゆみまで出てきた。放っておける状態ではなかった。私は急いでタクシーを呼び、子どもを抱いて病院へ向かった。診察の結果、医者は検査結果を手にしてアレルギー反応だと言った。「何かアレルギーのご経験はありますか？」「マンゴーにアレルギーがあります。でも、今朝は何も食べていません。一口ジュースを飲んだだけで……」私の言葉はそこで止まった。果物と野菜のジュース――今朝、姑はキッチンにいた。そのジュースを作ったのは、彼女が出て行った後だった。
愚かで認知症のふりをする義母 第10話
処方された薬を持ってナースステーションへ行き、水を一杯借りてすぐに飲んだ。子どもを抱えながら隣の長椅子に腰を下ろし、私はまだあのフルーツ野菜ジュースのことを考えていた。だが、看護師たちのひそひそ話が思考を中断させた。「あなたの話なんて大したことないよ！今の世の中、もっとすごい奇妙な話があるんだから。例えば、ほら、数日前に脳出血で急死したあのおじいさん。あの人、奥さんが浮気して、それで怒りのあまり死んじゃったんだよ！」「どうしてそれを知ってるの？」「その日、重症患者室で当直してたの。彼がずっとブツブツ言ってたんだよ。“香織、俺がどれだけお前に尽くしてきたと思ってるんだ。それなのに、俺を裏切って浮気するなんて”ってさ」その言葉を聞いた瞬間、私の顔色が一気に変わった。先週、義父は脳出血で急死したばかりだ。そして姑の名前は……香織だ！「え？年を取ってまで浮気なんて？そのおばあさん、すごいね！」「それがそうなんだよ！しかもね、容姿も素晴らしいの。私、わざわざそのおじいさんの家族に目を付けてたんだけど、奥さんを見たとき驚いちゃった。全然おばあさんに見えなくて、せいぜい40代って感じだったよ！」「それ、本当に香織さんなの？なんか聞き覚えがある名前だな。あ！思い出した！うちの母と同じマンションの人だよ。母が彼女の話をしてた！」「どんな話？早く教えてよ！」「先週実家に帰ったとき、母がね、“男を選ぶときに絶対ジムのトレーナーは避けなさい”って言うの。そういう人って、若い女の子をナンパするだけじゃなくて、年上の女にも手を出すんだって！母の目の前で、そのマンションの婦人がトレーナーといちゃついてたらしいよ。その婦人、母が言うには香織さんっていうらしいんだけど、美人だし、旦那さんが全部面倒を見て、家事も料理も何もかもしてくれて、もう何年も働いてないんだって。母は“美人はやっぱり得だね”って苦笑いしてた」「え！？そりゃあ、怒りで死んでもおかしくないわけだ！見た目が良いだけで、中身はひどい女だね」人を苦しめる。浮気する。これが私が知っている姑の姿なのか？！
愚かで認知症のふりをする義母 第11話
大きな悩みを抱えたまま、私はタクシーで病院から家に帰った。部屋の中には姑の姿はなかった。テーブルの上には、私が残した朝食がそのまま手つかずで置かれている。そのフルーツ野菜ジュースのグラスを手に取り、少しを密封袋に移してから、携帯電話を手に取り電話をかけた。「先輩、ちょっとお願いがあるんだけど。これ、食品局で成分検査してほしいんだ。先輩、そこの知り合いがいるって聞いたから、どうにか頼めないかな？」肯定の返事を聞いて、私は安心して電話を切った。姑が私のマンゴーアレルギーを知っていることには驚きはない。毎年、義父母と一緒に食事をするとき、私は自分の食習慣を説明してきた。しかし、だからこそ、この家にはマンゴーなんて一度も出たことがないはずだ。しかも、今朝キッチンでジュースを作ったとき、ミキサーの中にもマンゴーの姿はなかった。一体どういうことなんだ？姑の部屋のドアを見つめ、私はドアノブをひねり中に入った。引き出しには、何もない。クローゼットにもなかった。枕や布団の下も探してみたが、そこにも何もなかった。本当に私が姑を誤解していただろうか？あまり期待せずに、床に這いつくばってベッドの下に手を伸ばしてみた。……見つけた。オレンジ色のボトルだ。蓋を開けてみると、中には黄色い粉末が入っていた。ボトルのラベルにはこう書かれていた――天然純マンゴーパウダー。
愚かで認知症のふりをする義母 第12話
「優子、検査結果が出たよ。LINEに送ったから確認してみて」「ありがとう、先輩。本当に助かったよ。今度お礼にご飯でも奢るね」「ちょっと見たけど、有毒成分は含まれていなかった。ただ、大量のマンゴーが入ってるみたいだ。優子、確かマンゴーアレルギーじゃなかった？これ、まさか飲んだんじゃないよね？」「え？いや、違うよ、俊明がこれを飲んでお腹壊しちゃったから、念のため調べただけだよ」家の事情だし、これ以上先輩に心配をかけたくなかった私は、それ以上詳しくは話さなかった。「ならいいけど、この量だと君が飲んだら命に関わるかもしれないぞ。君と俊明、相変わらず仲がいいんだな。俊明くらいじゃない？他の人だったらこんなに心配しないだろうし、二人ともお幸せにね」「うん、ありがとう、先輩」電話を切ると、私は成分表を眺めながら、手に握ったボトルをぎゅっと握りしめた。もし赤ちゃんのおむつを替えるタイミングが少しでも遅れていたら、あの一杯のフルーツ野菜ジュースは確実に私の体に入っていただろう。これまで、姑は義父を思い慕うあまり、俊明を夫と思い込み、私を敵視しているのだと思っていた。二人の顔が7～8割も似ていることも、その原因だと考えていた。だが、今となっては、事態はそんな単純なものではないのかもしれない。病院で聞いた話を思い出すと、姑が義父に対して持っていた感情は、私が想像していたほど深くはない。それに対し、私への憎しみは、どう考えても尋常ではないほど強い。何より、頭が混乱しているはずの認知症患者が、こんなに計画的に人を害する手段を思いつくとは到底思えない。医者の言葉が蘇る。「検査結果はすべて正常でした」まさか、姑は……認知症を装っているんじゃないのか？
愚かで認知症のふりをする義母 第13話
姑の病状に疑問を持ってはいるものの、今のところそれを証明する証拠がなく、ひとまず様子を見るしかなかった。夜、姑が家に戻ってきて、私の姿を見るなり明らかに驚いた表情を浮かべた。「どうしてここにいるの？」この愚かな女、自分から墓穴を掘るとは。私は問い返した。「じゃあ、私はどこにいるべきなの？」「そ、それは……」言いかけて、彼女は慌てて口を押さえ、言葉を変えた。「な、なんでもないわ」計画が失敗したと分かったのか、彼女は態度を変え、今度は堂々と私に命令してきた。「香織、お腹すいた！ご飯作って！」「なんで自分で作らないの？」彼女が病気を装っているかどうかはまだ確信が持てないが、今日わざと私にアレルギーを起こさせた件がある以上、優しくする気にはなれなかった。「ふん！そんな下品なこと、香織がするわけないでしょ！」彼女は高慢に顎を突き出し、私に手を差し出して見せつけるようにした。「それに、香織は今日新しいネイルをしたばかりなのよ！汚れなんてつけられないわ。きれいでしょ？羨ましいでしょ！」私は容赦なく彼女の手を「パシン！」と叩き落とし、視線を向けることすらせずにその場を立ち去った。その瞬間、彼女は怒り狂い、近くに置いてあったほうきを掴むと、それを私の背中に力一杯叩きつけてきた。油断していた私は、彼女の攻撃を避けることができず、勢いで前方に倒れ込んでしまった。手を床について起き上がり、彼女をきっちり叱ってやろうとしたその時、視界の片隅に何かが見えた。ソファの下に転がっていたのは、いくつかのカプセル――姑の薬だった。それらは彼女によってソファの下に隠されていたのだ。やっぱり、このクソ婆は病気を装っている！
愚かで認知症のふりをする義母 第14話
私はソファの下からカプセルを取り出し、振り返ったが、リビングにはあの女の姿はなかった。外から男と女の話し声が聞こえてきた。俊明が帰ってきたようだ。「うぅ～俊明、あのくそ家政婦が香織をいじめるの！ご飯を作ってくれないせいで、香織は一日中お腹が空いてるのよ。お腹が痛くなっちゃったわ」二人は手をつないで部屋に入ってきた。俊明はテーブルの上を一瞥し、私に視線を向けて言った。「優子、それは君が悪いよ。母さんはまだ病気なんだから、どうして夕飯くらい作ってあげないんだ？」私は、姑の嘘を暴けると思っていた高揚感が一気に冷水を浴びせられたように消えた。「俊明？何も聞かないうちに、私を責めるわけ？どういうつもりなの？！」俊明は眉間に皺を寄せ、明らかに不機嫌な様子だった。「優子、君はいつからそんなに理不尽になったんだ？今まで母さんと揉めた時、俺が謝らなかったことなんてないだろ。でも母さんは病人なんだ、わざと君を怒らせてるわけじゃないんだから、少しは大目に見てやれよ」彼の言葉に私は大きな衝撃を受けた。これまでの彼の謝罪は、心からではなく、私への不満が積み重なっていた結果だったなんて。だが、今は彼と言い争っている場合ではない。私にはもっと重要なことがある。「待って、今は喧嘩してる場合じゃない。お義母さんの病気について話がある」私は握りしめたカプセルを見せながら言った。「これ、ソファの下で見つけたんだけど、お義母さんが飲むべき薬だよ。一錠も飲んでない。お義母さん、病気なんかじゃないよ。認知症だなんて嘘をついてるんだ！」俊明は固まったまま、私の手の中のカプセルを見てから、姑の方を不安そうに振り返った。「香織、この薬……君は……」姑は一瞬だけ動揺したようだったが、すぐに表情を取り繕った。彼女が涙ぐみながら言い出した。「だって、この薬、苦いんだもん～香織は飲みたくないの。だから隠しちゃったの。何が嘘だっていうのよ、この家政婦がまた香織を陥れようとしてるのよ！」私は冷たい笑みを浮かべ、容赦なく指摘した。「「カプセルは錠剤じゃないんだよ。苦いわけないだろ？！」それでも姑は言い訳を続ける。「「そ、それでも、この薬、大きすぎるの！香織の喉は小さいから、詰まっちゃうかもしれないでしょ！とにかく、香織は飲みたくないの！」いいだろう。
愚かで認知症のふりをする義母 第15話
俊明は目をそらし、私と目を合わせようとしなかった。「今日……上司が体調を崩してさ、病院に付き添ってたんだ」私は耳を疑った。一人で子どもを抱えながら病院を回り、検査を受け、偶然先輩に会って少し助けてもらっただけのことが、彼の口から出るとまるで私が不道徳なことをしているように聞こえる。それに比べて彼はどうだ？私が体調を崩して赤ん坊を抱えて困っている姿を目の前で見たはずなのに、男としてのプライドやありもしない疑念のせいで完全に無視したのだ。まるで彼を初めて知るかのような気分だった。私は頭に血が上り、思わず彼の頬を平手で強く打った。「俊明！このクズ野郎！」黙って見ていた姑は、息子が私に叩かれるのを黙って許すような人ではなかった。「パシン！」彼女はすかさず私に平手打ちを返し、その長い爪で私の顔に何本もの血の筋を刻んだ。俊明は急いで止めようとしたが、もう遅かった。「優子、顔が！」顔の火傷のような痛みが胸の奥の熱い怒りと一緒に私を燃え上がらせた。今日という今日は、この二人の正体をはっきりと見せつけられた気分だった。「どうしたの？もう装うのは無理なの？香織、お義父さんがどうして亡くなったのか、あなたが一番分かってるでしょ！彼はあなたのせいで――」私の鋭い言葉に姑は動揺し、私を遮ろうと必死になった。彼女は発狂したように私に体当たりしてきた。リビングに置かれた長方形のローテーブルの角が、私のお腹に思い切り突き刺さった。帝王切開の傷跡がまるで裂けたかのような激痛が走った。その瞬間、血が腹部からどっと溢れ出した。香織はその場で呆然と立ち尽くし、何も言えなくなっていた。俊明は慌てて私を支え、急いで120番をかけた。こうして、この狂った騒動はようやく幕を閉じた。
愚かで認知症のふりをする義母 第16話
「優子、この件はもう水に流そう。母さんも病気だし、一時的に感情が高ぶって君を傷つけたんだ」俊明は病室の私のベッドの横に座り、そう話しかけてきた。その時の私は、妙に落ち着いていた。「あなたはまだ私のことを信じないのね。どうして？」俊明はためらいながら口を開いた。「母さんに聞いたよ。母さんは君をアレルギーにさせたんじゃないって断言した。それに、部屋にあったあの粉の瓶についても何も知らないって言ってた。それにさ、母さんは確かに病気なんだ。だからこそ自分を制御できずに君にぶつかってしまったんだってさ。母さんも自分のしたことをちゃんと反省してるよ」「それに、君のその先輩だけど、前から俺たちの仲を羨ましがってただろ？もしかしたら、わざとその成分表を偽造して、俺たちを離れさせようとしてるんじゃないか？」私は呆れたように彼を見つめながら笑った。「俊明、つまりこれは私が先輩を巻き込んで、自分で仕組んだことだって言いたいの？」「そうじゃない。ただ、母さんがそんな人間じゃないって俺には分かってる。君も母さんがこの家に来てから、ずっと文句ばかりだっただろ？」彼の冷たい横顔を見つめながら、私の心の中にかすかに残っていた夫婦への情が静かに消え去っていくのを感じた。今になって思えば、私が自信満々に証拠を揃えて姑の嘘を暴こうとしたことが、どれほど滑稽だったのだろう。彼の「母さんはそんな人じゃない」という一言に、全てがかき消されてしまうなんて。「分かったわ。もう水に流す。私はお義母さんを許す。今回の件は私が悪かった。これからは良い嫁になるわ」俊明、香織。覚悟してなさい。私に負わせたこの恨み、何百倍にもして返してあげるから。
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愚かで認知症のふりをする義母 第28話
「最近どう？中の生活は辛いでしょ？」受話器を耳に当てながら、坊主頭に囚人服を着た男を見て話しかけた。俊明は私を睨みつけ、その目には憎悪と怒りが溢れていた。「全部お前の仕業だな！先輩にわざと俺にプロジェクトの情報を漏らさせて、俺を誘い出して書類を盗ませて金に換えさせたんだろ？そうだろ？！」私は率直に認めた。「その通り、全部私がやったの」彼は感情を爆発させ、私に向かって叫んだ。「なんでだ？！俺が一体お前に何をしたっていうんだ？！」ここまで来て、彼に言うべきことはもう何もなかった。彼は自分の過ちに全く気づいていない。たとえ私が真剣に説明しても、きっと理解しようとしないだろう。それなら、このままでいい。私が何も言わない方が彼にはもっと苦痛だろう。それならそれで構わない。「私、動画を二つ持ってるけど、見たい？あなたの母さんについてのやつ」その言葉に、彼はようやく冷静になり、私が再生した動画を見ることにした。最初の動画は、私が隠しカメラで撮影した、鈴木香織と田中の浮気の映像だった。二つ目の動画は、香織が空気に向かって話しかけている映像だった。誘拐事件を経験した彼女は完全に壊れ、アルツハイマー病を患ってしまった。彼女が住んでいた家は売却され、今では居場所を失っている。残りわずかな私の良心が、彼女を施設に送る決断をさせた。彼にその二つの動画を見せ終えると、私は席を立ってその場を後にした。背後から聞こえる叫び声を無視して。「優子！優子！俺が間違ってた！」「本当に悪かった！母さんがそんな人間だなんて思いもしなかった！もう一度チャンスをくれ！」一度の過ちが全てを狂わせる。人生にやり直しの機会なんて、そう何度もあるわけがない。刑務所を出ると、私は先輩に電話をかけた。「先輩、用事が片付いたよ。あなたのチーム、まだ人手が足りてない？私、戻る準備ができた」「足りないよ！君の席はずっと空けてある！僕たちの事業が君を待ってるんだ！」「いいね！」
愚かで認知症のふりをする義母 第27話
俊明が出て行った後、私も箱を持って工場へ向かった。姑を誘拐したのは田中だ。私は彼がこの手に出ることを予想していた。ジムがなくなり、収入源を失った彼は、街角の鼠のように誰からも嫌われ、完全に行き詰まっていた。さらに、私が雇ったネット工作員が姑が警察の調査に協力しているという情報をわざと流していた。その噂は彼の耳にも届いたに違いない。彼は間違いなく姑を憂さ晴らしの道具として利用し、徹底的に復讐すると同時に、彼女から最後の一円まで搾り取ろうとするだろう。私はこの二人のクズを憎んではいるが、彼らの罪は法律で裁かれるべきだ。だからこそこの罠を仕掛けた。姑に代償を払わせるだけでなく、田中をも制裁するために。来る前に、私はこのメッセージの内容を警察に伝えておいた。彼らはすでに工場を包囲しておる。あとは私が田中をおびき出して捕らえるだけだった。現場に到着し、箱を持って車から降りた。「おい！誰かいるか？金を持ってきたよ、あなたはどこにいる？」私は広い空間に向かって声を張り上げた。しばらくして、田中が姑を人質に取って現れた。彼は頭に黒い覆面をしていたが、それでも彼だと分かった。視線を下げると、地面に崩れ落ちた姑が見えた。彼女がひどい暴力を受けたのは一目瞭然で、整形手術から回復途中の顔は青あざだらけだった。よく見ると、整えたばかりの鼻も曲がっていた。彼女は呆然と地面にうずくまり、完全に怯え切った様子だった。私はゆっくりと箱を持ち上げ、一歩ずつ前に進み、まるで彼に渡そうとしているかのように見せた。しかし、彼は待ちきれない様子で、人質の手を離し、箱を奪おうと飛びかかってきた。その瞬間、数人の警官が隠れ場所から飛び出し、彼をすばやく取り押さえた。「警察だ！動くな！」危機が解消され、帰りの車に乗り込むと、先輩から電話がかかってきた。「優子、君の読み通りだったよ。俊明がやっぱり僕のオフィスに書類を盗みに来た。もう捕まえたけど、直接警察に送る？それとも……」「急がないで、まずは彼に離婚届を書かせましょう」
愚かで認知症のふりをする義母 第26話
今朝早く、私と俊明に同時に匿名のメッセージが届いた。そこにはこう書かれていた。「鈴木香織は今、俺の手の中にいる。会いたければ、2000万を用意して荒川区103番地の廃鋼工場まで来い。いいか、警察に通報するな。さもなければ、彼女に会えるかどうかは保証できない！」姑が失踪してからすでに二日が経っていた。失踪に気づいたその日のうちに警察に通報したものの、防犯カメラの映像は姑が黒い服の男にバンに押し込まれるところまでで途切れていた。このメッセージが現時点で唯一の手がかりだった。俊明は疲れ果てた様子でソファに座り込んでいた。二日間まともに寝ておらず、目は血走り、服はしわくちゃのままだった。正直に言えば、彼は私に対してひどいことをしてきたが、母親には実に誠実に尽くしている。だが、それで私の心が揺れるわけではない。むしろ、彼のその親孝行ぶりは私の計画を進める上で好都合だった。「俊明、どうやって2000万円も用意するの？もし持っていかなかったら、あのならず者たちが怒ってお義母さんを殺したらどうするの？」私は必死に焦っているふりをした。彼は黙ったままだったが、私はすすり泣きながら話を続けた。「うう、お義母さんは普段あんなに大事にされてきた人なのに、今頃どこで苦しんでるのか分からないよ！あんなに美人なんだから、あの男が悪いことを企んでるかもしれない。俊明、私たちお義母さんを見捨てちゃだめだよ。何があっても救い出さなきゃ！」俊明は顔を上げ、宙の一点をじっと見つめた。血走った目には、何か言葉にできない感情が滲んでいた。しばらくして、彼は何かを決心したように見えた。「優子、お前は家で待ってろ。金のことは俺が何とかする。絶対に母さんを助け出すぞ！」そう言うと、彼は足早に家を出て行った。彼の背中を見送りながら、私は電話をかけた。「先輩、彼が会社に向かったよ。そっちは準備を始めて」
愚かで認知症のふりをする義母 第25話
夜になり、休む前に私は俊明に話を切り出した。彼は客室のベッドが気に入らないと言い、私が入院している間にさっさと主寝室に戻って寝るようになっていた。「あなた、ちょっと話があるんだけど、怒らないで聞いてね」私はあたかも何か悪いことをしたかのような申し訳なさそうな顔を作った。「お義母さん、整形したのよ。それで、その治療費が……ちょっと高くついちゃったの」俊明は驚いてこちらを振り返った。「なんで突然整形なんてしたんだ？あんな年齢で大丈夫なのか？で、いくらかかったんだ？」私は控えめに手で金額を示した。すると、彼はベッドから転げ落ち、怒りに任せて私に枕を投げつけてきた。「ふざけるな！母さんは年取って頭が回らなくなったからって、君まで一緒になってバカやるな！うちにそんな金があると思うのか！？」「その金、返せるのか？少しでも取り戻せるなら取り戻せよ！」私は慌てて彼をなだめた。「ちょっと落ち着いて。このお金は返せないよ。だってお義母さんがサインした以上、支払わなければ法的責任を問われるから。でも、私にいい考えがあるの」「あなた名義の家があるでしょ？お義父さんとお義母さんが新婚祝いにくれたあの家。今は二人とも住んでないんだから、あれを売ればちょうどこのお金が返せるじゃない？」彼はそれを聞くと、即座に嫌な顔をした。「あれは俺の両親が俺のために残してくれた資産だぞ。それを動かすなんてありえない！」私は甘えた声で彼に約束した。「もう～心配しないでよ、あなた！あの家を売ったら、すぐにこの家の名義にあなたの名前も追加するから。それに、私ももう仕事を始めたし、稼いだお金は全部夫婦の共同財産でしょ？すぐに埋め合わせられるって！」私がそう言うと、彼の目が一瞬で輝いた。私のこの家は市の中心にあり、価値は彼の家とは比べ物にならないほど高い。それなら彼が乗り気になるのも当然だった。内心では大喜びしているくせに、彼はわざと自分が大損したような態度を取った。彼は渋々口を開いた。「仕方ない、でもこれっきりにしろよ。ほんとに女ってのはすぐに感情的になってバカなことをするんだから。次からは何かあったら、まず俺に相談しろよな」甘い言葉をさらに浴びせ続け、彼はようやく満足して眠りについた。翌朝、私は彼を連れてすぐに家を売りに行った。お
愚かで認知症のふりをする義母 第24話
「払えないんですか？あなた、そんなに派手に着飾ってたからてっきりお金持ちかと思いましたよ！これでも半額なんですから、高いって文句言われても困りますね。お金がないなら、最初から整形なんてしに来ないでくださいよ！」さっきまで姑に対してへりくだっていた店員が、今度は冷たく皮肉を言い始めた。姑は顔から火が出そうなくらい恥ずかしそうな表情を浮かべ、助けを求めるように私に視線を向けてきた。私は大きく手を振り、請求書を引き受けることにした。「大丈夫ですよ、お義母さん！心配しないで、私たちにはお金がたくさんありますから！」姑を連れて家に戻ると、車の中でずっと黙っていた彼女がついに口を開いた。「優子、一体どうやってそんな大金を用意したの？」私は用意していた答えをそのまま口にした。「全部、私がまだ仕事をしていたときに貯めたものですよ。先輩が投資に詳しくて、いつも稼ぐたびに私を誘ってくれてね。そうして少しずつ貯金ができたんです」それを聞いた姑はすっかり安心したようで、嬉しそうに笑った。自分でお金を出さずに美しくなれるなんて、喜ばないはずがない。
愚かで認知症のふりをする義母 第23話
「優子、あとで中に入ったら、ちゃんと私のために色々アドバイスしてよ！」姑は整形外科の入り口で、そわそわしながら私に話しかけてきた。外見から見れば、この病院は確かに立派で、高級感のある洗練された内装だった。だが、私はここがいかに悪名高い病院かを知っている。この病院は業界内でも有名なブラッククリニックで、初心者を騙して金を巻き上げる手口で知られている。以前、私の同僚もここで痛い目を見たことがあり、彼女はその体験を私たちに話してくれたことがあった。数日前、私はこの病院のオーナーに接触し、「大きな仕事を紹介するから、私の台本通りにやれば儲かる」と持ちかけた。交渉が成立した後、私は姑を説得して手術を受けさせ、彼女をここに連れてきた。私は姑の肩を軽く叩いて安心させるように言った。「心配しないで、全部私に任せてください！」扉を押し開けて中に入ると、すぐに店員が笑顔で駆け寄ってきた。「鈴木さん、いらっしゃいませ！どうぞこちらへ」私は店員に紹介した。「この人は私の姑です。彼女が整形を希望しています」金主を見た店員の目は輝き、さらに過剰なほどの熱意で姑をもてなした。私たちは診察室に通され、担当医と治療プランについて話し始めた。「もし顔全体を変えるような効果を求めるなら、微調整だけでは足りません。大幅な改造が必要ですね」「えっ……具体的にはどこをいじるんですか？」姑はその言葉に少し怯えながら尋ねた。「鼻、口、額、さらに顔全体のボリュームを調整する施術が必要です」私は隣で静かに聞きながら、「さすがはブラッククリニック」と思った。目指しているのは患者からいかに多くの金を巻き上げるかだ。でも、それこそが今日の私の狙いでもあった。だから、私はすぐに姑を説得し始めた。「大丈夫ですよ、お義母さん。痛いのは一瞬だけです。今のうちに全部やっちゃえば、これから先はもう何も怖いものなしになりますよ！想像してみて、手術が終われば、前よりずっと美しくなれます。それに、もう誰にも指差されることなんてなくなるんですよ」私が描いた美しい未来のビジョンに心を動かされた姑は、医者の提案に同意し、書類にサインをした。手術は成功したが、目が覚めた姑に渡されたのは、一枚の高額な請求書だった。顔全体が腫れて豚のような状態になった彼女は、かろうじてその
愚かで認知症のふりをする義母 第22話
「お義母さん、もう何日も何も食べてないでしょ。せめて水くらい飲んで」ベッドから枕が勢いよく投げつけられたが、予想していた私は難なくそれを避けた。「食べない、飲まない！香織にはもう顔向けできないのよ！外に出れば、みんなが私を指さして笑うわ。香織はもう辛くて仕方ないの、うぅ……」私は表情を変えずに彼女の傍へ歩み寄り、頭にかぶせていた布団を引っ剥がした。「方法がありますよ。お義母さん、私が助けてあげます」彼女は一瞬で元気を取り戻し、興奮した声がさらに甲高くなった。「本当？どんな方法？」私が黙っていると、彼女は私の手をぎゅっと掴んで哀願してきた。「優子、今までのことは全部私が悪かった。病気のふりをしてわざとあなたを追い詰めたりして、ごめんなさい。今すぐ俊明に言ってくる！全部私が悪かったって！あなたが誤解されてただけだって！」そう言いながら、彼女は立ち上がって人を探しに行こうとした。十分に脅かしたと思い、私は彼女の腕を掴んで引き留め、優しく説得を始めた。「お義母さん、私にいい考えがあります。私の友達が整形クリニックをやっていてね、そこは全部海外から輸入した最新の機器を使っていて、技術も確かなんです。そこでちょっとだけ調整して、誰もお義母さんだと気づかないようにしちゃいましょう！」彼女は少し戸惑った様子で言った。「でも、あなたの友達、本当に信用できるの？万が一、顔がめちゃくちゃになったらどうするの？」「大丈夫ですよ、お義母さん！あそこは本当にプロ中のプロで、資格もたくさん持っているんです。ほら、これを見てください」私は店員から送られてきた資格証明の写真を見せた。彼女の表情が明らかに柔らかくなったのを見て、私は最後の一押しをした。「それに、お義母さん！彼女が保証してくれたんです。私が紹介した人はどの施術も半額で受けられるって！」彼女は少し考えた後、歯を食いしばってようやく決心したように言った。「分かったわ、優子。あなたの言う通りにする！」
愚かで認知症のふりをする義母 第21話
「母さん、どうしたんだ？ここ数日、全然部屋から出てこないけど」俊明が食卓で私に尋ねてきた。あの日、姑が警察に連れて行かれた時、彼は仕事で家におらず、夜帰宅した時にはすでに姑も戻ってきていた。さらに、普段から仕事に追われ、SNSで何かを見るような暇もない彼は、この数日間姑に何が起きたのか、何も知らなかった。もちろん私は真実を話すつもりはなかった。「女の人って、たまにはそんな日もあるのよね。体調が悪くて横になりたいだけよ」と彼に言った。そう言うと、彼は気まずそうな顔をしながら、こちらを責めてきた。「それなのに、君はこんな無関心な態度かよ！この前のこと、もう忘れたのか？どう考えても君が母さんに対して悪い部分が多いだろ。母さんの具合が悪いなら、もっと気を遣ってあげろよ！」私はすぐに申し訳なさそうな顔を作り、彼に謝った。「私、本当に罪深いわ！すぐに赤砂糖を煮て、燕の巣と一緒にお義母さんに持っていくわね！」彼は満足そうに頷いた。「優子、今の君はすごくいいよ！前はいつも強気で、ピリピリして見えたけど、俺はずっと君を許してやってた。でも君は自分の非に気づいてなかった。あの件があってから、君も随分と成長したな」私は表情を変えず、心の中で冷笑した。いい女って何だ？毎日あなたに従順で、下手に出て媚びることか？彼は少し間を置いてから、さらに続けた。「俺は毎日仕事で忙しいんだ。君ら女の些細な揉め事なんかに構ってられないんだから、少しは分別を持てよ。じゃあ、俺は仕事行くから」そう言うと、彼は食器をテーブルに乱暴に置き、口を拭いた紙ナプキンもそのままテーブルに放り投げて、さっさと出かけて行った。まるで山中に虎がいなくなって、猿が王様気取りをしているようだ。私が態度を軟化させてからというもの、俊明は本性を完全に露わにし、私への要求は日に日に増えていった。挙句の果てには、自分が仕事で苦労していると主張し始める始末だ。自分の今の仕事が誰のおかげで手に入ったのかも忘れているらしい。赤砂糖を煮るなんてことは絶対にしない。私は彼が飲み残した水をそのまま持ち上げ、それを姑の部屋に運んだ。
愚かで認知症のふりをする義母 第20話
「田中が逃走する前、あなたと一緒にいた証拠があります。彼は猥褻罪の容疑をかけられていますので、調査にご協力いただくため、一緒に来てもらえますか」数人の警察官が私の家の玄関に立ち、姑に供述をお願いしようとしていた。姑は必死に拒否し、ドア枠を掴みながら悲痛な声で泣き叫んだ。「嫌だ！嫌だ！田中なんて知らないわ！」「優子！優子！優しいお嫁さん、お願い助けて！お母さんを警察になんて連れて行かないで！」恐慌に陥った彼女は、もはや自分を装うことすらできなくなっていた。私は彼女の手を握り、驚いたふりをして言った。「まぁ！お義母さん、病気が治ったんですね？ちょうど良かった！元気になった方が警察の調査に協力しやすいですもんね。心配しなくて大丈夫ですよ、お義母さんみたいに善良な人が警察に行くなんて、なんの問題もありませんよ！」姑が必死に掴んでいた私の手を引き剥がし、私は警察官に彼女を連れて行くよう促した。ドアが閉まり、ようやく静かな時間が訪れた。あの日、二人が密会している写真を保存した私は、姑が浮気で義父を怒らせて死に至らしめた話を田中のアカウントのコメント欄に細かく書き込んだ。さらに、雇った業者に依頼して数日間連続で動画付きの投稿を拡散させた。この騒動が広がると、姑は非難されるようになり、田中もまた評判が地に落ちた。顧客と親密な関係を持っていたという事実がきっかけとなり、田中のジムに通っていた女性たちがネットで彼のセクハラ行為を次々に暴露し始めた。「私、ただ自分が過敏すぎるのかと思ってた。でも、あいつ本当に最低なやつだったんだ。ジムに行くたびに変な理由つけて私に近寄ってきて、断るのが申し訳なくて我慢してたら、だんだん手で触ってくるようになって……しかも、私が大げさすぎるって言ってきた。あいつ、どの客にもそうなんだってさ」「上の人、そんなのに引っかかるなんてダメだよ。私は太ってて見た目がよくないから被害に遭わなかったけど、私の友達で美人な子はいつもあいつに特別扱いされてたよ。あいつ、絶対美人狙いだよ！」「そうそう！だいたい、あのジムの受付の可愛い子が彼のオフィスに頻繁に出入りしてるの見たことない？あいつ、従業員にまで手を出してるんだよ！」騒ぎはどんどん大きくなり、多くの被害者女性の夫たちが怒り、ついには田中のジムを夜中に
