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第10話

著者: 春川春秋
last update 最終更新日: 2024-11-18 13:22:13
再び目を覚ますと、私は竜山の山神の社に戻っていた。

体中のあらゆる傷は一夜にして完全に癒えていたが、右足だけはそうではなかった。これが白木の意図によるものだと私はわかっていた。足を不自由にして、すぐには逃げられないようにするためだ。

彼は完全に蛇の姿で洞窟の中に横たわり、眠りについていた。いつもと違い、その警戒心は極めて低かった。

私は洞の入り口で果物を摘んでいたが、彼は目を覚ますことはなかった。

爆破音が響き、砕けた石が空中に飛び散り、鳥や小動物は四方へ逃げ散った。野中に悲鳴が響き渡り、私は驚いて手から果物を落としてしまった。無意識に彼を見て、逃げていないと説明したくなったが、彼はまだ眠っていた。

これはおかしい。

私は彼の前でしゃがみ込み、かすかな呼吸を感じ取った。

さらに一度、激しい爆破音が鳴り響き、蛇人間の石像ごと揺れた。

吉田浩樹だ。彼はかつて、竜山が消えれば白木も死ぬと言っていた。

罠では白木を捕らえることはできないので、彼はこの策に出たのだ。

白木は日に日に弱り、半人半蛇の姿さえ維持できず、この瞬間も目を覚ますことはできなかった。

彼はすでに衰えの兆しを見せていたが、私はそれに気づいていなかった。

このままではいけない。

私はポケットからこっそり持ち出した携帯電話を取り出し、幸運にも山頂には電波が届いていたので、吉田浩樹に電話をかけた。

「まだ生きていたのか、何か用か？」

「私を連れて行ってくれ」私は洞窟で眠っている白木を一瞥し、「彼はもうすぐ死ぬ」と言った。

「お前の腹に彼の子供がいないとどうしてわかる？あの獣は発情期には必ず仕留めるんだぞ」

「もしあったとしても蛇の胎児だ、流してしまえばいい。私はもうわかった、一生獣のような存在に従って生きるつもりはない。あなたが私を賭けの駒にして得た金、私が使わない理由はない」

向こうはしばらく黙っていた後、「お前を山の中で爆死させて、完全に問題を根絶することもできるんだぞ」と言った。

「いいよ、それならお前は孤独なままだ。将来は誰も老後の世話をしてくれないし、商業的な縁談の機会も失うことになるだろう」

「それに、この世には山神がいるし、人が死ねば地獄もある。人を殺して地獄に落ちることが怖くないのか？」

私は拳を握りしめ、額には冷や汗がにじんでいた。

私は賭けに出た。彼
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    「走れば」彼は冷たく私を見つめて、「どうして走らない？どこへ行くつもりだった？」「外には捕獲用の罠がある」私はうつむいて言った。「彼は俺がその罠にかかるとでも思ったのか、そしてお前は俺から逃げられるとでも思ったのか。お前たちは同じく愚かだ」巨大な蛇は舌を出しながら、ゆっくりと窓から這い入ってきた。彼は変わった。脱皮によって彼の鱗はひどく損傷していた。蛇の体には大小さまざまな傷が刻まれ、暗赤色や鮮やかな赤の傷、さらには捕獲器が残した歯型の痕跡まで見られた。罠は彼に傷を負わせていた。「お前は俺の忍耐を使い果たした」彼は蛇の尻尾で布団を払いのけ、私を巻き上げた。「ペットは主人のそばにおとなしくいるべきだ」私は震えを抑えられず、彼の腹部にある柔らかい鱗を触れて彼を喜ばせようとしたが、手を伸ばした瞬間、彼に蹴り飛ばされた。「状況を見極めろ、今は俺がお前を支配しているんだ」彼の上半身は人の姿に変わり、滑らかな肌には丸い傷跡が広がっていた。顔にまで及んでいたが、それは彼を醜くすることなく、むしろ冷酷で血なまぐさい美しさを加えていた。彼は私の服を引き裂いた。私は自ら彼の体を抱きしめた。彼は微動だにせず、嘲笑を浮かべて「今さら俺を喜ばせようとしても遅い」と言った。そう言うと、彼は私の唇に噛みつき、激しく引き裂いた。血が溢れ出し、「お前が逃げ出した瞬間から、すべては手遅れだった」と言った。「違う」「まだ言い訳するのか？！」「う……痛い」「お前も痛みを知っているのか。ふん、俺が最も脆弱なときに去っていくなんて、お前の心は鉄でできていると思っていたよ」「あんたこそ、私をただの子供を産む道具としか見ていないクズ男だ！」「何だと？！」彼は荒々しい動きを見せ、もともと傷だらけの私はすぐに泣き出した。「あんたはクズ男だって言ってるんだ！」「知っているか？前は、お前が泣く姿なんて見たくなかった」彼は私の腰を支え、凶暴な口調に奇妙な優しさを交えて「だが今は、お前が泣いて、俺のために泣く姿を見るのが嬉しい」と言った。引き裂かれる痛みは本当にひどく、私は無意識に避けようとした。これは本能に任せた行動で、火に油を注ぐようなものだった。「ふ、深すぎ、うう……やめて、やめて……」「今でも逃げよ

  • 山神の花嫁   第8話

    目が覚めた時、私は病院にいた。「山から転げ落ちて、何本も骨を折り、右脚はひどく……」と養父の吉田浩樹はため息をついたが、まだ言い終わらないうちに私は平手打ちをした。平手打ちの音が鮮明に響き、個室の病室に反響した。「お前は全部知ったのね」彼は顔を上げ、無表情で言った。「俺がお前をここまで育ててきたのに、俺の事業のために犠牲になることに何か問題があるのか？」私は全身が震え、体中が痛んだ。そう、私は彼の養女だが。この家とは何の関係もない。彼は電話を受け、相手の言葉を聞いて「捕獲用の罠をさらに増やして、必ず彼を捕まえるんだ」と答えた。「その捕獲用の罠はあなたが仕掛けたもの？」私は驚愕した。「誰を捕まえるつもりなの？」「誰だと思う？」彼は私を見下ろし、嫌悪の色を浮かべていた。「あの蛇の妖だ、あの大きな獣、お前が名前をつけたんだろう、白木って」「あなたたちは取引をしていたんじゃないの？！」私は思わず口走った。「お前を使って手に入れた鉱山なんかでは足りるわけがないだろ？彼が山神である限り、俺は竜山を完全に開発することができない」彼は冷たい表情で言った。「俺が竜山の基盤を動かしたことで、彼は当然気づく。彼が俺を殺すのを待つよりも、俺が先に彼を捕らえるほうがいい」そうか、これが白木が隠していたことだったんだ……私の養父が彼を追っているのだから、彼が私を信じないのも無理はない。「彼に殺されるのが怖くないの？彼は山神だよ！」「残念だが、山神は人々を守るために存在し、人を殺すことはできない」彼は陰険な笑みを浮かべて言った。「彼が俺を殺しても雷に打たれて死ぬだろう」「それにしても、彼を捕まえることができたのは、お前のおかげだよ、俺の良い娘。彼はペットのふりをして、お前と親しくなるために5年もかけた。それで初めて、俺は道士に彼の作った山の守り結界を破らせる機会を得たんだ」「彼の力の最盛期は、人間の姿に完全に変身できたが、今は蛇人間にしかなれない。いや、今では蛇の姿すら維持できないだろう」なるほど、あの夜、爆破音が響き渡ったとき、白木が突然焦って私を求めた理由がわかった。彼は蛇人間の姿を維持できなくなる前に子孫を残す必要があったのだ。吉田浩樹は笑って立ち去る前に、私を竜山のふもとの別荘に送り返すよう指示し

  • 山神の花嫁   第7話

    白木の脱皮はとても大変だ。他の蛇よりも特に難しい。以前は理解できなかったが、今になって考えると、彼は山の神の精霊であり、他のペットの蛇とは異なるのかもしれない。彼はいつも体から多くの鱗を剥がし、血まみれになりながら、一晩かけてようやく脱皮に成功する。彼が脱皮するたびに、私は彼のそばで心配して一晩中眠れない。彼は私の手のひらに頭を乗せるのが習慣で、大きくなっても変わらない。ついに彼が脱皮する日が来た。真夜中、彼は石のベッドから降り、長い蛇の体を洞窟の中で巻きつけ、急な呼吸を繰り返し、細かい鱗が擦れる音が私の頭皮をぞくぞくさせた。彼の赤い光を放つ瞳が暗闇の中で私がいる石のベッドを見つめていた。彼は完全に蛇の姿になっていて、疲れ切って痛みを感じていることがわかった。鱗が洞窟内の粗い壁に擦れ、彼の体は蛇人間の像に寄りかかりながら収縮していたが、大きな音を出すことさえ抑えていた。彼は私を起こすべきだったのに。彼は私が彼の脱皮中に逃げるのを心配して、意図的にその日を隠していたのだろう。私は目を開け、彼の尻尾端の鱗がいくつか剥がれ落ち、古い皮が巻き上がり、血が溢れているのを見た。まだ三割しか脱皮していなかった。私は辛抱強く待ち、月光の下で彼の真っ白な体がところどころ血で染まり、雪の中の紅梅のように見えた。時間が一分一秒と過ぎるにつれ、彼の痛みの声がますます頻繁になり、様々な色の蛇たちが床や壁の上を不安げに這い回り、焦って舌を吐き出していた。私の心は痛み、手が震え続けた。ついに脱皮が五割まで進み、最も危険な蛇腹に到達した彼は疲れ果て、大きく動くことができなくなっていた。私は大きな迷いに陥った。本当に帰るべきなのか？それとも、彼がこんなに脆く危険な状態のときに逃げるべきなのか？これまで彼が脱皮する時、私はいつもそばにいたのに…… この山には猛獣もいる。私が去ったら彼が襲われたらどうする？私はこれまでの思い出の数々、愛おしいキスや一緒に眠った夜々を思い出した。でもこれは私の唯一のチャンスだ。行かなければ、本当にここに残って彼の無情な子作りの道具になってしまう。無数の考えが私の頭の中で絡み合っていた。私はこれほどまでに苦しんだことはなかった。最終的に、私はやはり去ることを選んだ。あの蛇人間

  • 山神の花嫁   第6話

    最後に、目を覆っていた手さえも消えてしまった。白木は再び蛇に戻り、その鮮やかな赤い瞳で優しく私を見つめた。そして私を巻きつけ、洞窟へと引きずり込んだ。爆発音。爆発が白木に影響を与えていたんだ！私は彼の前にしゃがみ、何も気づいていないふりをして彼の腹部に触れた。彼はいつものように従順に口を開けて柔らかい牙を見せた。私がこうして撫でると、彼はその過程を存分に楽しんで、顔を赤らめてうめき声を上げていた。私はしばらくしてから口を開いた。「何か私に話したいことがあるの？」私はほぼ確信している。養父の吉田浩樹が竜山で行った爆破が白木の法力に影響を与えたのだと。多分、これが彼が人間の姿を維持できず、子孫を残すことを急いでいる理由だろう。「何を知りたいんだ？」彼は半目を開けて私を見つめ、「それはお前には関係ないことだ」と言った。私には関係ない。私はこのセリフを噛みしめながら立ち上がった。「それはどういう意味？」彼は真剣な表情に変わり、「つまり、吉田浩樹の取引に従って俺に子供を産んでくれれば、それ以外のことは気にしなくていい」と言った。私の全身は訳もなく冷たくなり、口の中の食べ物は蝋を噛んでいるように全く味がしなかった。彼は私をただの子供を産む道具としか見ていない。そうだ、蛇は本来淫らな存在だが、欲望と愛は別のものだ。白木が私を呼び、山神殿にあった古びた道服を手渡してくれるまで。私は無表情のままそれを着ると、彼の蛇の尻尾が再び巻きついてきた。昨夜と同じような手段を選ばない求愛が今日も再び繰り広げられたが、今回は前回よりも時間が短かった。私は眠らずに耐えて彼が私の清洗を手伝い終わるのを待っていると、ほぼ一分以内に彼は蛇の姿に戻っていた。日々そうしているうちに、彼が蛇人間の姿でいられる時間はますます短くなり、昼間も長時間日光浴をするようになった。つまらない。自分がただ彼の子供を産む道具でしかないと思うと。日々の絡み合いと愛が別のものだと考えると、本当に無意味に感じた。私は彼が吉田浩樹に対して微かな敵意を持っていること、そして私に対する不信感を抱いていることを感じ取った。彼はこの半月間私が不機嫌であることに気づいてさえおらず、蛇の尻尾はいつも通り冷たく、威圧的だった。だが、所有欲と愛

  • 山神の花嫁   第5話

    立派な人は曲げることもできるし、伸ばすこともできる。正面からは勝てないので、私は柔らかい方法を選ぶ。彼は私の顔を両手で包み、一つ一つ涙を拭いながら言った。「こんなに甘やかされて、この先一体どうやって耐えられるんだ？泣いて『嫌だ』って叫ぶんじゃないか」「そ、それを別の日にできないの？」私は息も絶え絶えに泣きながら言った。「まだ準備ができていないんだ」「ダメだ。お前の心は大きいから、多くの蛇を受け入れられる」彼は私の言葉を遮り、冷たい口調で言った。「お前のように心変わりする女は、俺の子を孕んで初めて落ち着くんだ」「いや、それをいつまで持ち出すつもり？」「俺は一言二言で簡単に騙されるわけじゃない」彼の目は悲しげで、白い鱗が桃色に輝き、まるで咲き誇る桃の花のように絡みついていた。「俺を納得させるには、実際の行動が必要だ」彼は私の背中を撫で、誘惑するような口調で言った。「お前は俺だけが好きだと言っただろう。それを証明してみせろ」私はこうした挑発には弱い。「証明してやる！」私の手は彼の下腹部の柔らかい鱗をなぞり、果敢にキスをして舌先で彼の柔らかい牙を刺激した。「これは反則だ……」彼は急にうめき声を上げ、蛇の尻尾を強く使って私を自分の上に押し倒した。私は思わず痛みに声を上げ、彼の首をしっかりと抱きしめた。彼は両腕で私を抱きしめ、外で爆発音が響いていても、その冷たい抱擁は安心感で満ちていた。彼の動きは急で、私は痛みに歯を食いしばりながら彼の背中を掴んだが、どんなに逃げようとしても彼にしっかりと押さえつけられていた。彼の蛇の尻尾は私をしっかりと絡め取り、先端が私の太ももを撫でてリズミカルに慰めていた。「怒らないで、な？」私は歯を食いしばり、頑なに声を出さなかった。少しすると、彼は尻尾の先に光る水を見て笑い、「これで怒っていない証拠だ」と言った。「あなた……恥知らずだ！」「俺は恥知らずなだけじゃなく、貪欲なんだ」彼は先ほどの陰険さを変え、誘惑するような口調で私の耳元で囁いた。「ご主人様、怒らないでくれ、俺にくれないか？ん？俺がこんなに哀れな姿を見て、平気でいられるか？」突然の弱気に私は全身が震えた。彼の目は涙に濡れ、胸が高鳴り、顔には解けない渇望が溢れていた。「あなた……どうしてこん

  • 山神の花嫁   第4話

    この侵略的なキスは、ほのかな甘さと草木の香りを伴い、私の心臓は激しく鼓動し、息が切れ間を持つ。私は自分が拒絶していないことにうっすら気づいた。彼は長い間キスを続け、凶暴でありながらも非常に甘美で、まるで長い間愛し合っていたが結ばれない恋人のようだった。うぶの私はどうしても心が乱れ、頭が混乱する。彼の渇望に満ちた蛇の尾がますます不安げに私の体を滑り摩擦した。世界は静まり返り、私たちの呼吸の音だけが響き、彼の鱗が擦れ合う音と洞窟にこだまする水滴の音が残った。その技術は非常に巧みで、楽しまずにはいられない。「泣くな」彼は立ち止まり、すぐ近くで柔和な目をしながら言った。「お前はキスが好きだったんだな」気づかれてしまった……私は本当に悔しい！それに、私の養父である吉田浩樹も、この取引をする前に私と相談さえしなかった！もし彼が早く言っていたら、私は他の蛇を飼わなかったのに！今や興奮した白木は私を裏切り者とみなし、怒ってこの蛇の洞窟に連れて来て彼のペットにしている。私が文句を言っていると、遠くから突然激しい爆発音が鳴り響いた！私は驚いて、反射的に目の前の蛇の尻尾を抱きしめた。白木は理解したように眉を上げて言った。「ああ、お前は抱きしめるのも好きだったんだな」くそ！！！私は本当に腹立たしい！！！「これで怖がってるのか？お前の父親はこれを5年も続けてきたんだ。俺はもう慣れたよ」彼は横たわり、腕を頭に支えて私を見つめていた。銀白色の長い髪が垂れ下がり、彼の蛇の尻尾のように私たち二人の上半身を曖昧に絡めていた。「爆破して山を切り開くだけじゃなく、チェーンソーで木を切ることもあるんだ。それらがお前の父親に計り知れない富をもたらしたんだ」私が代わりに得た富。「ふん、吉田浩樹は本当に貪欲だな。ただ、一体いつまで貪り続けるつもりなのか」彼の瞳の奥には得体の知れない感情が湧き上がり、私は「ふん」と鼻で笑って起き上がり服を着ようとしたが、彼は一瞬でそれを掴み、引き裂いて破片にした。「あなた……！！」私が彼を叩くと、それは彼にとって遊びのように見えた。彼は私の手首を掴み、赤い蛇の舌が私の手のひらを這い回り、湿った跡を残した。蛇類は本当に誘惑の才能がある。私の足が震えた……これではいけない。私

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