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第809話
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由佳はとても申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、ベラ。来る途中で車にぶつかられて、足を捻挫してしまって、カメラも壊れたの。今日の撮影は恐らく延期になると思う」ベラは言った。「リリアンからもう聞いたよ。撮影の日時はいつでも大丈夫だから、あなたの体が大事よ。今、病院にいるの？それとも旧宅にいるの？お見舞いに行くわ」「家にいる。鍵は玄関の花瓶の中にある。カメラを修理に出すから、すぐ戻るわ」「わかった」ベラは電話を切ると、化粧の椅子から立ち上がり、化粧師に言った。「今日は撮影できません。後日また日程を調整しましょう。ちょっと用事があるので、先に失礼します」由佳が家に帰る時、ベラが下で待っていた。由佳がタクシーから降りると、ベラはすぐに駆け寄ってきて、慎重に階段を上がらせてくれた。「本当にごめんなさい、ベラ。わざわざ来てくれて、申し訳ない」「何も気にしないで。時間はたっぷりあるから」ベラは由佳をソファに座らせた。「そういえば、事故を起こした人は捕まったか？」「まだない。逃げられたみたいで、警察は手がかりがあったら教えてくれるって」「大丈夫よ。父に頼んでおくから」「ありがとう」「遠慮しないで。学校の時、あなたに本当に助けられたから。もしあなたがいなかったら、ジェームズ先生に毎日怒られていたかもしれない。ところで、家に食料はストックしてある？今は足が不便だろうから、私が買い物をして行くね」「うん、ありがとう」由佳は断らずに答えた。ベラは本当に優しくて美しい人だった。由佳は少し恥ずかしい気持ちになった。昔の記憶がないため、ベラと親しくなった理由は、単に自分の生活を少しでも快適にするためだった。でもベラは本当に自分を友達だと思ってくれていた。だから、これからは心からベラを友達として大切にしなければならなかった。フィラデルフィアに来たばかりの時にベラと出会えて、本当に良かったと感じていた。数日後、警察から電話がかかってきた。由佳を事故で傷つけた車の所有者が見つかったという。その車の運転手は事故後に逃げたが、最終的には由佳にカメラ修理費、医療費、そして休業手当を支払った。この費用は車の所有者がイヴァンに要求したものだった。イヴァンは事が公になるのを恐れて、支払った。彼はますます悔しい気持ちを抱
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第811話
撮影の前日、由佳はシステムに登録されている電話番号にかけた。電話が繋がると、由佳は言った。「こんにちは、イリヤ・ウィルソンさんでしょうか？私は、撮影を担当しているカメラマンの由佳、英語名はフェイです」電話の向こうで数秒間の沈黙があった後、女性の声が響いた。「はい、そうですが、何か用ですか？」由佳はその声にどこか聞き覚えがあるような気がした。「好みのスタイルについてお話ししたいと思います。撮影の背景や雰囲気について、何かご要望はありますか？」「うーん……電話ではうまく伝えられないので、明日現場で話しましょう」由佳は少し驚き、「それなら、それで構いません」と答えた。撮影当日、由佳はメイク室に到着し、鏡の前でメイクをしている女性を見て、少し見覚えがあると感じた。しばらく考えた後、すぐにその女性が彼女と高村と一緒にオーストラリア行きの飛行機で衝突し、シドニーのショッピングモールでも時計を巡って再びトラブルになった客だと気づいた。なるほど、昨日その声に聞き覚えがあったわけだ。では、イリヤが彼女を指名して撮影を依頼したのは、彼女が自分のことを知っているからなのだろうか？由佳は気づかないふりをして、彼女を新しい客だと考え、言った。「イリヤさんですね、私はカメラマンの由佳です。お好みのスタイルや背景についてお聞きしたいと思います。もし参考になる画像があれば、見せていただければ、アシスタントに準備させます」イリヤは鏡越しに由佳を一瞥し、「今はうまく言えないので、メイクが終わったら現場で話しましょう」と言った。「でも、メイクが終わってから背景を整えると、時間がかかってしまいます」「それはあなたの問題で、私の問題ではありません」とイリヤは淡々と言った。なるほど。最初の対面で、由佳は敵意を感じ取った。彼女は感じた。イリヤ・ウィルソンは、ただ写真を撮りに来たのではなく、彼女を困らせに来たのだと。彼女は日本人の顔立ちで日本語が話せるが、名前は完全に英語であり、どうやらこちらで生まれ育った日本人かハーフだと思われる。そして、オーストラリアでの言動から、裕福な家庭に育ち、地元で人脈を持ち、自分がこの写真スタジオに入社したことを知り、わざわざ指名してきたのだろう。由佳は、もうこの撮影で良い評価は得られないだろうと感じた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第812話
「もし本当に協力したいなら、はっきり言いますが、この写真の背景とイリヤさんの衣装は合いません。複雑すぎて、雑然としてしまい、画面のバランスを崩してしまって、窮屈さを感じます」「私はこういう背景が好きなんです」由佳はイリヤの微笑みを見て、彼女が簡単には意見を変えないことを理解した。「分かりました」由佳はアシスタントに背景の準備を指示した。「背景のセットアップには時間がかかりますので、他の背景から撮影しましょう」由佳は言った。「こうすれば最大限に時間を節約できますし、撮影をスムーズに進めるために、イリヤさんもきっと同意してくれると思います」イリヤは軽く嘲笑し、渋々同意した。第二回の対決はなんとか過ぎたが、撮影中に再び問題が発生した。イリヤがわざとそうしているのか、由佳が提案したポーズを取っても、毎回微妙に足りない部分があり、撮影結果が満足のいくものではなかった。由佳は完璧にポーズを引き出すためには、何度も指摘しなければならず、そのために時間がかかってしまう。午前中の撮影が終わった時点で、由佳が満足できる写真はほとんどなかった。休憩の時間、由佳は撮影した写真を引き出し、イリヤに見せた。イリヤは一瞥し、「これ、どうしてこんな風に撮ったの？ひどすぎる。全部やり直し」「やり直すのは構いませんが、つまり午前中の時間が無駄になったわけで、今晩、イリヤさんに残業してもらうことになるかと。イリヤさんが視覚効果を重視しているなら、少し時間を追加することには文句はないはずですよね」「技術が足りないのはお前の問題でしょ！こんなに私をひどく撮っておいて、何で私が残業しなきゃならないの？」「現在の問題は、残り時間が1.5日しかなく、進捗では契約内容を達成できません。でも、イリヤさんが再撮影を望んでいないのであれば、残業するしかないんじゃないですか？それとも、イリヤさんは撮影が完了しないことを望んでいて、撮影終了後に契約解除するつもりですか？その場合は、撮影を続ける必要もなく、そのまま契約を解除すればいいだけです」こう言えば、彼女の時間も無駄にしなくて済む。イリヤは少し言葉を詰まらせ、「わかった、残業すればいいでしょ」彼女は由佳を困らせるために2日間続けてから契約を解除するつもりだった。由佳はイリヤの表情を一瞥し、微笑みながら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第813話
リリアンのオフィスに到着した由佳は、正直に話した。自分が撮影した写真がイリヤに満足されなかったため、別のカメラマンに変更してほしいとお願いした。以前、同じような事例はあった。撮影中、カメラマンが顧客の要求に対して不満を抱くこともあれば、顧客がカメラマンの技術に不満を感じることもあった。イリヤはウィリアムの友人であり、リリアンも彼女を知っていた。イリヤがこれまでに撮影した写真は、必ずウィリアムが担当していた。しかし、今回、イリヤはわざわざ由佳を指名して撮影をお願いしてきたので、リリアンは何か違和感を感じていた。由佳がリリアンにお願いするためにやって来たのを見て、リリアンはようやくその理由を理解した。イリヤと由佳には何かしらの過去があるようだ。由佳がスタジオに来たばかりであることを知っていたリリアンだが、彼女が過去に撮影した作品を見て、非常に優れたカメラマンであると評価していた。一方、イリヤはウィルソン家の唯一の娘であり、わがままで気難しい性格の持ち主だった。由佳を指名しながら、その作品に不満を言うのは、イリヤが由佳にわざと難癖をつけているのではないかとリリアンは感じた。由佳とイリヤの過去についてはリリアンには分からなかったが、現状では由佳がスタジオのスタッフである以上、リリアンはイリヤがスタジオの仕事を利用して由佳を困らせるのを黙って見過ごすわけにはいかなかった。リリアンは由佳に微笑みながら言った。「心配しないで。ちょっと電話をかけてみるわ」リリアンはイリヤに電話をかけた。「もしもし、イリヤさん、リリアンです。由佳が撮った写真に不満があると聞いたんですけど？」「ええ、その通りです」イリヤは電話越しに答えた。すでにリリアンに話が伝わった以上、否定するわけにはいかない。「彼女の技術は全然ダメで、私をブサイクに撮影しました。どうしてこんなに技術が低い人を雇ったんですか？」由佳はリリアンが面接した。イリヤがこんなことを言うのを聞いて、リリアンはさすがに不快に思ったが、表情を崩さずに言った。「そうですか。それでは、別のカメラマンに変更しましょう。今、誰か空いているか確認しますね」「分かりました」イリヤは答えた。電話を切ったリリアンは由佳を見て、「じゃあ、とりあえず待っていてください」と言った。「ありがとうございます
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第814話
由佳はイリヤの隣に立っている使用人に一瞥を送り、言った。「イリヤ、誰が盗んだかはまだはっきりとは分かってないよね。だから監視カメラを確認してみませんか？」イリヤはリリアンが自分の方向に偏っているのを見て、由佳を指差し、強調した。「リリアン、私はアンニーを信じてる。彼女が私のネックレスを盗むなんてことは絶対にあり得ない、絶対に由佳よ！私はお前の身を調べさせてもらうわ！」アンニーは使用人の名前だ。「身を調べる？」由佳は笑みを浮かべ、鋭い目でイリヤを見つめた。「イリヤ、私にはそのような遊びに付き合う時間はありません。もし私の身を調べるのであれば、証拠を持ってきてください。そうでなければ、どうして無駄に私の身を調べられる理由があるのでしょうか？」イリヤが言う前に、由佳はその言葉を遮り、アンニーを指さして言った。「彼女はあなたの部下で証人にはなりません」リリアンも続けて言った。「それなら、監視カメラを確認するのが一番いいでしょう。もしかしたら、落として他の人が拾ったのかもしれませんし」イリヤが反論しようとしたその時、外からカジュアルな服装をした若い男性がオフィスに入ってきた。その男性はオフィスにいる多くの人を見て驚き、一瞬立ち止まってから、周囲を見回して尋ねた。「どうしたんだ？何か問題でもあったか？」ウィリアムが入ってきたのを見て、イヴァンはある大胆な考えが頭に浮かんだ。彼は無意識に拳を握りしめ、由佳を一瞥し、試すような表情を浮かべた。イリヤはまるで救世主を見つけたかのように目を輝かせ、すぐに前に進み、由佳を指差して言った。「ウィリアム、ちょうどいいところに来たわ！彼女が私のネックレスを盗んだこと、まだ認めないのよ！」ウィリアムの視線が由佳に向けられ、彼女を上下にじっと見つめた後、リリアンの方を向いた。リリアンはすぐに説明した。「イリヤが言うには、由佳が彼女のネックレスを盗んだということですが、証拠はありません」由佳もウィリアムをじっと見つめていた。これが初めて会う男性だ。彼の名前はウィリアムだが、顔立ちは日本人っぽい。それに、リリアンの態度から考えて、彼がスタジオのオーナーであることが分かる。その時、イヴァンが突然口を開いた。「実は…」オフィスにいた全員がイヴァンを一斉に見つめた。「実は何だ？」ウィリアムが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第815話
「私は盗んでいません、認めるつもりもありません。ウィリアム、私は無実です。イヴァンと対質します。もし本当に私がネックレスを盗んだと証明されたら、私は自ら辞職します。最初にサリエルを選んだのは、サリエルの理念が一番好きだからです」由佳はイヴァンを一瞥し、「もし根拠のない証言だけで私が罪を着せられるなら、私は最初の選択を後悔します。サリエルはそんなに純粋な理念を持つべきではありません」「分かった、じゃあ対質しよう。そうしないと私が無情だと思われるから」由佳がそう言うと、ウィリアムは賛成せざるを得なかった。イリヤは目を一瞬光らせ、すぐに止めた。「ウィリアム、彼女の言うことをなんで聞くの？彼女は言い訳して、罪を逃れようとしているだけよ！」「イリヤ、まさか心の中で疑っているんじゃないでしょうね？」由佳は軽く笑いながら言った。「もし私が本当にネックレスを盗んだのであれば、お前はイヴァンと一緒に私と対質して、すぐに私を吊るし上げるべきじゃないですか！」「ふん、疑っていない」「それなら、対質すればいいじゃない！」イリヤはまだ何か言おうとしたが、ウィリアムが彼女を止めた。「対質しなさい」イリヤは不満げに由佳をにらんだ。「イヴァン、もし本当に私がイリヤのネックレスを盗むのを見たのであれば、いつ、どこで見たのですか？その時、イリヤとアンニーは何をしていたんですか？」由佳は鋭く問い詰めた。イヴァンは少し黙ってから、思い出しながら答えた。「大体午後二時過ぎだったかな。二号スタジオで、撮影の合間にイリヤが少し疲れて、アンニーがイリヤに水を持ってきていた時、あなたはその隙をついてネックレスを盗んだんだ」「あり得ない。その時、イリヤのバッグはスタジオの西の隅に置かれていて、水差しとコップのそばにあったんですよ。どうして私がネックレスを盗む隙があったのでしょうか？」「アンニーがティッシュを取る時にバッグのファスナーを開けていたんだ。今日は、あなたがアンニーが背を向けている間に、素早くバッグからネックレスを取るのを見たんだ」由佳は笑みを浮かべて言った。「確かですか？でも、さっき間違えて言いましたが、イリヤのバッグは西側ではなく、南側にあったはずです。では、どうして私はそのバッグからネックレスを盗んだと言えるのでしょうか？」イヴァンの顔色が真っ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第816話
イヴァンは握り締めた拳を震わせ、顔を引きつらせ、他の方向を見て黙り込んだ。「監視カメラを確認するか？」ウィリアムは一字一句を重ねるように問いかけた。「それとも、辞職したいのか？同僚を誣告して謝罪もしないような社員はサリエルにはいらない」イヴァンは奥歯をかみしめ、不本意ながら口を開いた。「ごめん、フェイ」「それだけじゃないだろう？」「私はイリヤのネックレスを見ていないのに、勝手に言ってしまったことを謝る」イヴァンはうつむきながら答えた。皆の視線が一斉にイヴァンに集まり、彼は恥ずかしさで穴に入ってしまいたい気分だった。ウィリアムは由佳を見て、「よし、この件はこれで終わりだ。もう誰もこれについて言うな」「待ってください、イリヤ」由佳は鋭い目でイリヤを見つめ、「私を無実だと決めつけて名誉を傷つけたことに対して、謝罪してもらう必要があります」イリヤは軽く鼻で笑い、「私のネックレスは確かに無くなったわ。ただ疑っただけだよ。謝罪？無理」「ウィリアム」由佳はウィリアムを見て、「お客さんがサリエルのカメラマンを誣告して、謝罪を拒むのは許されるのですか？」由佳がウィリアムに正義を求めると、イリヤとウィリアムは視線を交わし、不快そうに唇を突き出し、顔を背けた。長年イリヤの友達であるウィリアムは、彼女が謝罪することは不可能だと分かっていた。「ただの誤解だ、由佳、もう気にしないでおこ」ウィリアムはそう言うと、「さあ、みんな出て行ってくれ。リリアンと話がある」これを聞いて、イリヤは得意げに眉を上げ、由佳に向かって微笑んだ。「アンニー、行こう。ウィリアム、また今度ご飯おごるわ」イヴァンはすぐにその場を離れた。由佳は唇を引き締めて、ウィリアムを一瞥した。由佳がその場に立ち続けていると、ウィリアムが振り返り彼女を一瞥した。「由佳、この件では私は十分に君の面子を保ったと思う。もう気にするな」「私は誣告されているのに、謝罪を求めるのは当然でしょう？」由佳は皮肉を込めて言った。ウィリアムは冷たい口調で言った。「他に何かあるか？」リリアンが由佳に目配せをして、ウィリアムに挑発しないように示した。由佳はリリアンの好意を感じ取ったが、今はもうサリエルにいるべきではないと感じていた。そこで、こう言った。「私は辞職します」ウィリ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第817話
リリアンの友人は雑誌社の編集長で、しばしばカメラマンとコラボしている。由佳はリリアンに感謝のメールを送り、編集長のWhatsappも交換した。おそらく、リリアンが編集長に由佳のことを話していたため、編集長は由佳に対して優しい態度を示し、適切な機会があれば推薦してくれると言った。サリエルを辞めた後、由佳はウィルソン家族について少し調べた。ウィルソン家族は19世紀に成功を収め、フィラデルフィアの実力者として名を馳せた。科学技術の発展に従い、保守的な家族は一時期落ちぶれたが、ある家主が留学から帰国し、大きな改革を行い、時代の変化に合わせた。最終的にウィルソン家族は再び繁栄を取り戻した。現在、ウィルソン家の当主はイリヤの父親であり、イリヤは強い立場を持っている。このため、イリヤは由佳に対して強気に出ることができた。次回イリヤが由佳に対して挑戦してこないとは限らない。そのため、由佳は次の職を探す際に大企業を選ぶ必要がある。イリヤがいざという時に自社の社員を守れるような企業だ。もしくは、これ以上スタジオや会社に入らない選択肢もある。由佳はまだ具体的な方向性が決まっていなかったが、手元には2つの私的な仕事があり、1つは中国人留学生、もう1つはベラの友人からの依頼だった。また、撮影の合間に由佳は求人サイトで機会を探し、商業広告のテスト撮影の機会を得た。由佳は業界に入ってまだ日が浅く、これまで関わってきたのは私撮影かスタジオからの依頼がほとんどだったが、商業広告の撮影機会は初めてなので、しっかりと掴むつもりだった。この撮影機会は、ある日用化学品会社が発売する新製品の広告撮影で、ポートレート撮影とは大きく異なる。しかし、由佳は以前山口氏で数多くの広告撮影に携わった経験があり、直接撮影には関わったことがないものの、十分に経験を積んでいた。テスト撮影の日、由佳は指定された場所に到着し、受付でテスト撮影に来たことを伝えた。受付のスタッフは由佳を上階の撮影スタジオ隣の休憩室へ案内し、お茶を出してくれた。「今、撮影スタジオは使用中なので、こちらでお待ちいただけます。後ほどスタッフがテスト撮影のために呼びに来ます」「はい」と由佳は答えた。受付のスタッフが去ると、由佳は休憩室の中を見回した。内装は良くて、東側の壁には一人の女優のポスターが貼
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
