その日、その貴婦人の夫、伊藤晴海は解雇された。上司の命令で、理由は「職権濫用」の4文字だけだった。 だが、一清は、それを全く知らなかった。上司が厳しく命令し、晴海に直ちに荷物を集めて教育局から出ていけと言った。晴海は書類の束を抱えて、納得のいかない顔で家に帰った。彼が扉を開けると、妻がソファーでテレビを見ていた。それが、午前中に保育園に行った、あの貴婦人だった。貴婦人は夫が沢山の物を抱えていることを見て、慌ててそれを手伝った。「どうしたの?」彼女はそれらを机の上に置き、好奇そうに尋ねた。晴海は苦い表情で答えた「もう言うまでもない、私が解雇されたのだ」彼はとても憤っていた。何も間違ったことをしていないのに、なぜ突然解雇されたのだろうか。その貴婦人は驚いて、顔面蒼白になった。彼女は焦って尋ねた。「どうしたの?どんな間違いをしたの?」晴海は不服そうに答えた、「私もよくわからない!職権濫用だと言うが、私は何もしていない。きっと、怒らせてはいけない人を怒らせてしまったのだろうな」貴婦人はそれを聞いて、顔色が一変し、パニックに陥った。夫がまさか、今朝の出来事に巻き込まれたというのか?そうではないはずだ!晴海はすぐに察し、貴婦人を見つめながら尋ねた。「どうした?何か知っているのか?」すると、貴婦人はソファーに座り込み、気まずそうに頭を下げた。彼女は小さな声で語り始めた。「私は孝太に、同じクラスの2人の生徒を困らせるよう頼んだの。そして孝太が殴られたので、私は幼稚園に行き、その子供を誣告して、鈴木先生にもお金を贈った。そうしたら、生徒の親が警察に通報して、鈴木先生も解雇されたの」彼女は口をすぼめた。このような事態になるとは思っていなかった。「多分、あの2人の子供には、影響力のある人がいるのかもしれない」晴海はその言葉に顔色を変え、「なぜそんなことをした?これで私まで責めを負うことになったじゃないか!」貴婦人は彼を見つめられず、頭を下げて言った。「兼家グループの若様に金を貰ったの。あの人が私にそうするよう頼んだのよ」兼家グループの若様から、かなりの金銭的報酬を受け取ったので、つい誘惑に負けてしまったのだ。晴海はそれを聞いて、顔が青ざめた。権力者の衝突に巻き込まれ、まさか自分が犠
一清は言葉を聞くと、ため息をついた。彼女は口を開き、園長に尋ねた。「園長さん、私の子供たちが幼稚園に行っても、暴力に遭うことはないと保証できますか?彼らはもう幼稚園に行くことを危険視し、そういうことが再び起こるのを恐れています」園長は真面目な口調で彼女に保証した。「大丈夫です、絶対にありません!問題児は既に退園処分にしました。全教師にも注意を促し、規律を整えました。あなたの子供たちは安心して通えるはずです」彼がよく話し、一清はその態度が良いことに気づき、もう責める気にはならなかった。「分かりました。でも、子供たちの精神的なダメージと、怪我もあるので、数日休ませてから登園させると思います」園長は寛容に微笑みながら優しく応えた。「構いません。いつ来られるかご都合をつけてきてください。先生方にも連絡しておきます」一清は礼儀正しく笑って言った。「ありがとうございます」電話を切ると、この園長がこれほど理解のある人物だとは思っていなかった。まさに予想外だった。彼女は考えながら、剣夜と藍星の部屋にもう一度戻った。剣夜はベッドに座って、うつむいた表情だった。藍星は横になり、布団を頭まで覆っていた。ただ両目だけ出していた。その目には不安の色が浮かんでいた。一清は口をすぼめて、二人に言った。「剣夜、藍星、さっき園長から電話があった」剣夜は無言のまま、藍星はぽつりと尋ねた。「ママ、園長先生が私たちに幼稚園に行けないと言ってた?」一清は正直に答えた「彼は行きたくなければ、数日間家にいればいい。行きたくなったら、その時に行けばいいと言っていたわ」藍星は頭を下げ、くぐもった声で言った。「園長先生、結構いい人ね」一清は少し無力で、黙っている剣夜を見やり、なだめるように言った。「園長は全教師に会議を開いて、これからは絶対にそんなことを発生させないようにしたそうよ。孝太君も退園になったのよ。剣夜も悲しまないで」孝太の退学を聞いて、剣夜は驚いた表情で頭を上げた。「ほんとう?僕たちはいじめられない?」彼の目が輝いていた。一清は優しく頷いた。「もうないわ」少し間を置いて続けて言った。「だから、早く元気になって幼稚園に行ってほしいの」藍星は無言のまま、ぐっと顔をそむけた。抵抗感があるようだった。一方、剣夜は安心し
一清と藍星が大広間で待っていた。2人は無言のまま何かを食べていた。藍星はまだ少し好奇心があり、こっそり部屋の飾り付けを観察していた。すると突然、遠くからワンワンという犬の吠え声が聞こえてきた。それに驚いて藍星はビクッとした。一清がそれを見て、なだめるように言った。「大丈夫よ、藍星。あれは犬の声よ」本田おじさんが小さな娘の驚いた様子を見て、すぐに謝った。「申し訳ありません、一清さん。あれは若様が飼っているペットです。時々夜になると吠えることがあるんです」藍星が落ち着いてきて、目を輝かせながら聞いた。彼女は小動物が大好きで、すぐにこう尋ねた。「おじいちゃん、見に行ってもいいですか?」本田おじさんは優しい顔にやや躊躇いながら答えた。「それは構いませんが、犬は鎖につながれています。あまり近づかないでくださいね。犬は大型犬で、性格が荒っぽいので子供を傷つけてしまうかもしれません」藍星は八重歯を出してにっこり笑ってこたえた。「でも、見てみたいです!」本田おじさんは笑顔で言った。「分かりました。案内しましょう」藍星はソファから飛び降りて、わくわくした様子で後ろに行った。一清も少し不安そうに付いて行った。2人が後庭に行くと、そこには大きな犬が鎖につながれていた。犬はこちらを見つけて、ますます激しく吠えだした。その咆哮は迫力があった。体型も大きく、黒い毛並みに凶々しい目つきで、まさに雄々しく、猛々しく見える。それでも藍星は全く怖がる様子がなかった。むしろ犬をじっと見つめて嬉しそうに笑っていた。そして首をかしげて本田おじさんに尋ねた。「おじいちゃん、この犬の名前は何ですか?」「それは魔王と言います」一清はそれを聞いて、少し面白く思った。まさに朱墨の風格にぴったりの名前だと思った。大魔王と小魔王、お似合いだ。藍星は喜んで、しゃがみ込んで魔王に声をかけた。「おはよう、一緒に仲良くなれますか?」優しく柔らかな声はとても素敵だった。話しかける藍星を見て、本田おじさんはとても緊張していた。犬の頭をなでに行きたい藍星を見て、本田おじさんは緊張し、両手は汗でピンと張っていた。この魔王は普段から若様としか仲良くならず、他人が近づくと威嚇するからだ。「近づきすぎないでくださいね。咬
しばらく検査したあと、一清は手を引っ込めた。彼女はよく検査した後、少しひっかかりがあるのを発見した。本田おじさんと藍星は無言のまま、彼女の次の行動を待っていた。一清は表情を変えず、懐から針を数本取り出した。一本の針を取り、魔王の脚に刺した。魔王はまだ眠っていたが、突然痙攣した。一清は見ぬふりをし、淡々と次の針を取り出し、魔王の足近くの場所に刺した。魔王の体がまた震えて、本田おじさんは汗をかきながら心配そうだった。彼は焦りの表情で、何か言いかけたが止めた。彼は一清が魔王を死ぬまで治療することを恐れていた。この犬は普通の犬じゃない、若様にとって大切なのだ。かつて若様と一緒に危険な目に遭ったこともある。もし死んでしまったら、彼女にも責任が及ぶだろう。しかし、今は一清を妨げるわけにはいかない、ただ心配するしかない。本田おじさんは、一清は若様の病気も治せるほど能力が高いと思い出した。彼女が自信を持って語ったことから、魔王の治療もできるはずだと信じていた。そして、彼は静かに見守って、声を出さなかった。藍星は好奇心いっぱいで、魔王がお母さんに治してもらえることを期待していた。彼女はお母さんを信じていた。しばらくすると、魔王の腿には数針が刺さっている状態になった。朱墨は仕事を終えて来たとき、見たのがこの光景だった。彼の魔王は意識がない状態で、脚には針が刺さっていた。彼は眉を寄せ、少し不満そうに本田おじさんに尋ねた。「これは何をしている?」魔王への心配が感じられる口調だった。本田おじさんは、少し窮屈そうに答えた。「一清さんが、魔王の後ろ足に障害があると見つけ、自ら治療してくれています」朱墨はそれを聞いて、好奇心を持って一清を見た。魔王がなぜ彼女の近くにいるのか不思議だった。そして一清も針を刺し終えた。彼女は立ち上がり、淡々とこう告げた。「魔王は怪我の影響で、血管に血がつまっているため、血流が悪く、壊死が起きて、歩けなくなっていました。治療すれば、完全に回復できなくても、少し回復すると思います」彼女は自信に満ちた口調だった。朱墨はその言葉を聞いて、表情を変えずにいたが、心の中では大変驚いていた。魔王が以前怪我をしたのは事実だった。当初、彼は病院に連れて行ったが、多くの病院
一清は手を軽く振りながら、少し恥ずかしくて「遠慮しないで!こんな小さな事よ。それに、あなたは私をたくさん助けてくれた」朱墨は何も返事せず、ただ彼女を見つめていた。その星のように深いの瞳で見つめられ、なんか恥ずかしいな気持ちがあった。恥ずかしさを隠すため、一清は彼に言った。「栗原さん、次はあなたですね」朱墨はうなずき、先に階段に上がっていった。一清と藍星が続いて歩いていき、翔はすでに朱墨の寝室で待っていた。朱墨の寝室に入ると、彼は神色自若して、背を向けて服を脱ぎ始めた。一清は刺青のことを思い出し、少し考えてから彼を呼んだ。「栗原さん、伏せて寝る必要はないです。今日は胸と腹を刺すので」治療と言えば、彼が伏せて寝ていても彼女は背中の穴に針を刺せる。しかし、彼の胸に刺青があるかどうか確かめたかった。「分かった」朱墨は異論を唱えず、上着を全て脱いで振り返った。整った8つの腹筋と流れるようなラインの人魚線が、一清の目に飛び込んできた。視線は、彼の引き締まった胸筋に注がれていた。完璧な躰から性的な魅力が溢れ出た。彼女は一瞬戸惑った。彼女はもうそれを知っていたが、彼の体格がとてもよいとは思わなかった。彼の白い胸には、どこにも刺青は見当たらなかった。彼女は大変がっかりした。自分の見間違いだったのだろうか。そんなはずはない。一清は複雑な表情で、しばらく黙っていた。朱墨は、一清が自分を見つめ続けていることに気付き、「一清さん?」と呼びかけた。翔がが隣に立ち、軽く咳払いをしながら冗談めかして言った。「一清さん、私の若様の体格の良さは分かったと思いますが、ずっと見つめないでください」彼は一清を見ながら、くすくすと笑っていた。一清は少し困惑した表情で目を逸らし、「どこの穴を刺せば良いか考えていたところだ」と言った。朱墨は少し疑わしげに眉を上げ、「もう決まったのか?」と尋ねた。一清はうなずいて、「では、横になってください」と言った。翔の言葉が、またしても彼の体型に一清の視線を引き寄せる。確かに、とても見事な体だ。いけない、何を考えているのだろうか。本当に医師の本分を忘れる。一清は、そのような考えを頭から追い払い、淡々と針を取りに行った。朱墨は、一清の後ろ姿を見つめていると、赤くな
翔は言葉を聞いて、ほっとしたようだ。それはよかった。若様に何か危険があるのかと心配していたのだ。 頭を下げて丁寧に言った。「一清さん、ご面倒をおかけして申し訳ありません」一清が傍らに立ち、眉を寄せて、銀針の刺さった朱墨を見つめながら、銀針を抜くのを待っていた。この治療は、彼女の想像以上に長引いたようだ。終わったのは1時間後のことだった。一清が集中しすぎていたため、針を抜き終えた瞬間、突然の脱力感を感じた。 ふらついて、地面に倒れそうになった。朱墨は立っていて、シャツのボタンを締めていた。余所見をしていると、彼女が倒れかけているのが見えた。慌ててそばに寄り、彼女を支えた。一清は眩暈に包まれながら、温かい腕の中にいることに気づいた。広くて強い腕が、安心感を与えてくれた。朦朧とした意識の中、耳に澄んだ声が聞こえた。「大丈夫か?」それは朱墨の声だと判断した。一清は我に返り、ようやく視界が明確になった。「大丈夫」と答えた。男の腕の中にいるのは失礼だと気づき、彼女は立ち上がろうとした。目眩がしてきて、彼女はいらいらしながら頭を振った。朱墨は眉間に皺を寄せた。彼女が本当は大丈夫なわけがない。こんな遅い時間に、彼女をこのまま帰らせるのは危険だ。そして彼は即座に言った。「しばらく休んでいてください。休憩してから出発するほうがいい」そう言って、躊躇なく彼女を抱き上げた。どうして、こんなに軽いのだろうか、と眉を寄せた。体を抱き上げられたことに驚いて、彼女は「あなたの体調がまだ良くないのに、無理しちゃダメ!」と心配そうに言った。彼女は心配そうに、彼の深い瞳を見つめ返した。もし、彼の傷が再び悪化したら、どうしよう。彼は不思議に思った。彼女がそんな状態なのに、なぜまだ彼のことを気にかけているのだろうか。朱墨は眉を上げ、「抱くくらい余裕だ。それに、藍星を心配させたくないだろ」と言った。彼女ほど軽い人間、まるで気にならない。柔らかい彼女の体を抱いていると、想像以上の気持ちよさがあった。近距離だからか、彼女の髪と薬の香りが混ざって、彼の中に染み込んでいく。「温かい玉のようだ」朱墨はその言葉が頭に浮かび、思わずぼんやりとした。藍星のことを思い出して、一清はそちらを向いた。
翌朝、一清は夢から目が覚めた。彼女はあくびをしながら時計を見ると、もう起きる時間だった。 藍星が隣に横たわり、ぐっすりと眠っていた。娘は無意識に口を尖らせ、とても柔らかそうな、かわいらしい表情をした。娘の寝顔を見て、一清の目に柔らかな表情が浮かんだ。「藍星、起きて」彼女は軟らかい少女の体を軽く揺すった。少女はうめき声を上げ、鴉の羽のような睫毛が軽く震えた。水のように澄んだ大きな瞳が開かれた。「ママ?」藍星は目を擦りながら、見慣れない環境に戸惑った。「ここはどこ?」一清はため息をついて答えた。「私たちはハンサムおじさんの家にいるのよ。昨日寝ていたから」彼女たちが身支度を済ませてから階段を下りると、朱墨が食卓で朝食を食べていた。一清がそっと声をかけると、藍星も挨拶した。朱墨は頭を上げて二人を見た。冷静な目には何も見えなかった。 「一清さん、藍星も一緒に来て食事しろ。私は仕事に行く前に、家まで送っていく」藍星は一清に頭を上げて尋ねた。一清は少し躊躇したが、これまでにも彼に世話になっているので、また迷惑をかけたくなかった。「結構です。栗原さん、私の方にも用事があるので、家で食べます。ありがとう」彼女は笑顔で断った。朱墨は淡々と食卓の料理を見ながら言った。「でも、私はあなた方の分も用意させてしまったんだが」その言葉に、眉を上げて一清を見つめた。一清は仕方なく言葉を変えた。「それでは、栗原さん、ありがとう」数人が座って一緒に食事をした。藍星はお腹が空いていたようで、一清の許可を得てむしゃぶりついた。頬がふっくらと盛り上がっていて、とてもかわいらしかった。朱墨はそんな藍星を見つめ、少し優しげな表情が浮かんだ。そこで本田おじさんが言った。「一清さん、魔王も目覚めました。足も少し動くようですが、まだ少し歩きづらそうです」一清は食事を飲み込んで、何でもないように言った。「問題ありません。次に来た時、様子を見て、必要ならもう一つ鍼灸するつもりです。そうすれば大丈夫ですよ」魔王の病は長年の経緯があり、治療には時間がかかる。一瞬でできることでもない。本田おじさんは頷いて応じた。朱墨が一清に向かって淡々と言った。「一清さん、迷惑をかけた」一清は瞬きして答えた。「い
ミーティングルームを出た後、朱墨はオフィスに戻った。翔もオフィスに呼ばれ、彼の前に立った。 朱墨は骨ばった手をあごに添えながら、考え込んでいた。綺麗な顔には何の感情も見られなかった。 そして彼の目線は翔に移った。「この前、谷口秋雨への弾圧を緩和するように言ったが、兼家右京の話を聞く限り、ネットの世論はまだ終わっていないようだが?」翔は少し考え、「我々の方では、確かに弾圧をやめました」と返事した。朱墨はしばらく考えた後、深い声で言った。「何が起こっているのか調べてくれ」翔はうなずき、「かしこまりました」 と言った。 約30分後、彼はオフィスのドアをノックした。翔は調査結果を報告した。「谷口秋雨を弾圧し、中傷している者は確かにいます。しかし、それは私たちとは関係なく、芸能界の競争です。彼女は、他人をいじめたり、仰々しく振る舞ったりして、あまりにも多くの人を怒らせました。彼女が苦境に陥ったのを見て、業界内の何人かは、彼女を弾圧するために出てきたようです」彼の調査結果によると、秋雨を弾圧する力は一面だけではなかった。それを聞くと、朱墨は氷のような口調で言った。「それなら、俺たちには関係ないな」翔は目を上げ、「では、兼家グループとの取引は?」と尋ねた。朱墨は顎を撫で、目を細めた。「兼家グループが積極的に好意を示したものをいただいてもいいだろう、何しろ、半額で提供される材料なんだ」彼は心の中でさげすみ笑った。今回兼家グループは大サービスした。そして、翔に指示した。「材料の品質に目を離さず、ミスをしないように!」 右京のやり方では、このような大きな代償を払うのは詐欺ではないかと思った。だから彼らから目を離すわけにはいかなかった。 翔は心得た様子で厳粛にうなずいた。 右京が会社に戻って間もなく、部下たちが報告に来た。「若旦那、栗原グループから知らせが来ました。彼らは協力し、我々の条件を受け入れることに同意したそうです」それを聞くと、右京は唇の端をあげた。 彼は部下に立ち去るように言い、自分に満足した。この問題を解決するには、朱墨に直接連絡したほうがよさそうだ。 今回の取引は、兼家グループの材料の損失であったが、朱墨に引き込むことができたのはいいことだった。今日の朱墨の反応