海咲は軽く頷き、「分かった」と答えた。部屋に戻り、スマホを手にしたまま、彼女の頭にはさまざまな顔が浮かんでいた。次々と押し寄せる思い出に心が乱され、最初は眠れずにいたが、いつの間にか眠りに落ちていた。目を覚ますと、すでに朝になっていた。彼女は清墨との約束を思い出し、今日は学校で子供たちに授業を教える日だということを思い出した。朝食には、男主人の母親が作ったトウモロコシの粥が出された。海咲はそれを半分ほど飲んでから、男主人と一緒に学校へ向かった。授業では、前回子供たちが読み間違えたことを思い出し、子供たちに清音と濁音を教えることに決めた。教室はとても簡素で、黒板と呼べるものは黒い
海咲は鍵を使って清墨の学校の部屋を開けた。小さな部屋だったが、きちんと整理されていた。彼女の視線は窓辺に置かれた消腫薬の瓶に向かった。彼女は慎重にその薬を取り、小さな女の子の背中にできた赤い跡にそっと塗った。「学校では薬を塗ってあげるけど、放課後になったらこの薬を家に持ち帰りなさい。そして大人にちゃんと伝えるのよ。それから、次にこんなことがあったら先生や家の人に言うの。泣くだけじゃだめ。ヤマのことを怖がらないで、分かった?」海咲は涙をいっぱいに溜めた目で自分を見上げる女の子に、心から同情を覚えた。しかし、女の子は首を横に振って答えた。「ヤマがまた私を殴るかもしれないから……怖い……
「状況発生!」「迅速に防御体制を取れ!」「村民を守れ!」現場は大混乱に陥り、戦闘が始まるや否や、血の匂いと恐怖に満ちた世界へと変わっていった。銃声が鳴り響き、爆発音が次々と起こる中、激しい銃撃戦が展開された。逃げ遅れた村民たちは、銃弾が飛び交う中で混乱し、頭を抱えながら必死に避難していた。しかし、無情にも弾丸が容赦なく村民たちに降り注ぎ、多くの人々が命を落としていった。倒れた人々の血が地面を赤く染め、濃い煙と火薬の匂いが辺り一面を覆っていた。「わあああ!」2~3歳の幼い子供が、母親を探しながらその場に立ち尽くし、大声で泣いていた。「子供を守れ!」特戦部隊の兵士たちは、泣き
視界が鮮明になってきた。周囲にある毛布やコップなどの道具には、ある国旗が描かれている。まさか……「先生!やっと目が覚めた!」ヤマが興奮した様子で海咲の胸に飛び込んできた。海咲は一瞬戸惑いながらも、抱きしめられる小さな頭を見下ろし、自然に彼の頭を撫でた。「目が覚めたんですね!」その声に顔を上げると、軍服を着た兵士がテントの入り口のカーテンを開けて入ってきた。「こちらのお嬢さん、体調はどうですか?」兵士は海咲の目の前に立ちながら尋ねた。その声に、聞き覚えのある江国語を感じ取った海咲は、まるで家に帰ったかのような安心感を覚え、一気に気持ちが緩んだ。「大したことはありません。あな
目光が交わったその瞬間、まるで永遠の時間が流れたかのように感じられた。かつての日々、共に過ごした時間は確かにあったが、こうして再び目にする一瞬の価値には到底及ばないように思えた。海咲の目は赤く潤んでいた。彼が無事であること、それだけが何よりも大切だった。言葉など必要なく、ただその事実だけが胸を満たしていた。彼女は一歩も前に進まず、懸命に感情を抑えていた。この場面を何度も頭の中で想像していたが、本当に彼と再び会えるとは思っていなかった。たとえ遠くからでも会えただけで十分だと自分に言い聞かせた。彼女が抱えていた彼へのわだかまりも、彼の生命の尊さの前ではあまりにも些細なものに思えた。二
どう見ても味気なく、美味しそうには思えないものだった。突然、ふわっと白米の香りが漂ってきた。「これをどうぞ」顔を上げると、目の前には州平が立っていた。彼の表情はいつもと変わらず深刻で、海咲をじっと見つめていた。そして彼の手には一碗の白米があった。海咲は一瞬驚いたような表情を見せた。州平は彼女が動こうとしないのを見ると、黙って白米の碗を彼女の隣に置き、その上に箸を載せた。「食べろ」そう言うと、州平は自分の手元にあった黒っぽい米の碗を取り、それを何も言わずに食べ始めた。海咲は彼のその様子をじっと見つめ、尋ねた。「あなたたちはいつもこんなものを食べているの?」州平は隣の石の上に
「分かりました、竜さん!」「お前たち、さっきから楽しそうに話してるな。何の話だ、ちょっと見てみるか……」竜二は、州平が若い女性に興味を持つとは思っていなかった。家には妻がいることを知っているからだ。それでも彼は好奇心から首を伸ばして見てみた。そして目に入ったのは女性の背中姿だった。そのシルエットにはどこか見覚えがあるように感じた。さらに、州平の表情を見てみると、部下たちが言っていた通り、彼の目には今にも溢れそうなほどの優しさが宿っているのが分かった。終わったな……家庭が火事になるぞ!竜二は内心焦り始めた。もし州平がこの場所で「愛人」を作ったら、あちらの「本妻」はどうなるのか!?突然余
海咲が小倉の声を聞いて、彼が抱える無力感と失望を感じ取り、胸が締め付けられた。彼の生きる環境は、海咲の祖国の先人たちが経験してきた苦難の時代そのものだった。海咲自身は直接その時代を経験していないが、歴史書や映像を通じて目にするたびに胸を痛め、そして現在の祖国の発展の素晴らしさを実感するたびに、先人たちの努力への感謝と「決して恥を忘れるな」という思いが深く刻まれていた。その瞬間、この光景を目にしたのが、遠くから歩いてきた州平だった。彼の足は自然と止まり、海咲と小倉の様子に目を奪われた。海咲は小倉の背中を優しく叩きながら彼を励ましている。二人の関係は長く続いているように見えた。州平の
調べを進めると、すぐに染子の名前が浮かび上がった。結婚式で思い通りにならなかったことが、彼女の中でどうしても納得できなかったのだ。でも——見つかったからには、絶対にただでは済ませない。染子は手足を縛られた状態で、州平と海咲の目の前に引き出された。ベッドで点滴を受けている海咲を見た染子の目は、まるで千切りにしてやりたいほどの憎悪に満ちていた。「私と州平、もうここまで来てるのに……あんた、まだ諦めてないんだ?まあ、あんたが州平を心の底から愛してるのは知ってるよ。じゃなきゃ、私の息子の継母になる役、あんなに喜んで引き受けるわけないもんね」——州平に子どもがいると知っても、まだ諦めきれず、
予想外に、清墨はすぐに答えを出さなかった。「今はまだ言い過ぎだ。実際にその時が来ると、後悔することになるかもしれない」「国がなければ家もない、あなたと初めて会ったわけじゃない。あなたの責任は分かってる、清墨、あなたのすべてを無条件で受け入れる。本当に。もし嘘を言っているなら、私は死んでも構わない!」恵美はそう言いながら、清墨に誓うように手を差し出した。清墨は恵美の手を掴み、その動きを止めた。「そういう誓いは軽々しく立てるものじゃない。お前が言っていることは信じているよ。その気持ちもわかるし、おまえ が良い人だということもわかっている。でも、俺は普通の人間じゃない。俺は生まれながらにしてイ族
恵美と清墨は、わずか数分でその集団を完全に打ち倒した。さらに、手を空けて警察に連絡もした。人が多い間に、恵美はわざと大きな声で言った。「この前、私はこの人を警察に送り込んだばかりです。1時間も経たずに釈放されて、こんなに多くの人を集めて私たちを狙っているんです。これはどういう意味ですか?この辺りの犯罪組織ですか?」この一言で、周りの人々が一気に集まり始めた。この状況では、説明せざるを得ない。「私たちはこの人に対して指導を行い、反省文と誓約書も書かせました。しかし、釈放された後にまたこんなことを起こされるとは。安心してください、必ず悪党を一掃し、皆さんに納得してもらいます」清墨は後々の問
恵美がそのことを考えるだけで、心が温かくなった。「何を考えてるの?そんなに嬉しそうに」清墨は眉をひそめて言った。彼の声に、恵美はすぐに思考を引き戻された。こんなこと、清墨に知られたくはない。恵美は慌てて頭を振り、「何でもない。早く行こう」と言った。その頃、海咲は恵美と清墨が迷子にならないことを分かっていたし、彼らが少し一人の時間を必要としていることも理解していた。彼女と州平はのんびりと歩きながら写真を撮っていた。近くで映画の撮影が行われているのを見て、海咲は突然恵楠を思い出した。恵楠は後に有名な映画監督となり、小春は名高い女優になった。最初はよく連絡を取っていたが、みんな忙しくなり、
イ族は以前戦乱が続き、恵美も清墨に従うために鍛錬を積んできた結果、彼女の格闘術は一流だった。チンピラは恵美を振り払おうと必死だったが、結局彼女に抑え込まれ、地面に押さえつけられてしまった。「まだ返さないつもり?今すぐ警察に突き出してやるわよ!」恵美は冷たく言い放ち、チンピラを見下ろした。その言葉に恐れおののいたチンピラは、すぐに態度を変えて懇願した。「返す!返すから!倍返しする!だから警察だけはやめてくれ!」恵美は鋭く叱りつけた。「まずお金を返しなさい!」チンピラは震えながらお金を返したが、恵美は小さな女の子に返す分だけを受け取り、残りの倍額は受け取らなかった。そしてそのままチンピラの
清墨と恵美は海咲たちと観光地で歩いていたが、あっという間に二人は海咲たちとはぐれてしまった。恵美は彼らを探そうと提案したが、清墨は落ち着いた声で言った。「大人なんだから、スマホでナビを使えば迷うことはない。とりあえず、向こうを見に行こう」恵美はその言葉に納得し、清墨に続いて別の方向へ歩き始めた。少し歩くと、二人は一人の小さな花売りの少女と遭遇した。少女は7、8歳ほどで、痩せ細った体にボロボロの服をまとい、手には摘みたてと思われる花束を抱えていた。「お姉さん」少女は恵美の前に駆け寄り、持っていた花を差し出した。「お姉さんみたいにきれいな人には、このお花がぴったりだよ。買ってくれない?」
ファラオは星月の小さな頭を優しく撫でながら言った。「もうご飯を食べたよ。星月、ママとパパがご飯を食べたか聞いてみなさい」「うん」星月はゆっくりとした口調で、しかし真剣に返事をした。そして、ファラオの言葉をそのまま海咲に復唱した。海咲はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに微笑んだ。星月がこんなにも長い文を話せたのは、このところでは初めてだったからだ。海咲は笑顔で言った。「ママもパパもご飯を食べたよ。それにね、こっちでおじさんに会ったの。星月、こっちに遊びに来たい?」そう言いながら、海咲は隣の州平の袖を引っ張った。もし星月が「行きたい」と言えば、すぐにでも迎えに行くつもりだった。条件は整って
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると