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第848話
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霜村冷司は藤原優子が死んでいないと仮定すれば、多くの点が説明できないし、死んだと仮定しても、なぜ闇の場の人々が藤原晴成を助けたのか理解できなかった。思考が乱れている中、沢田がさらに言葉を続けた：「サー、以前藤原優子を監視していたのは本さんでした。彼らはしばらく朝夕を共にしていたので、本さんが藤原優子に感情を抱いてしまったのではないでしょうか？」沢田の意味するところは、本さんが藤原優子に感情を抱いたため彼女を処理せず、さらには彼女とともにSを裏切って闇の場に寝返ったということだった。しかし、霜村冷司自身も水原さんの知らせを受けて初めて闇の場の存在を知ったのに、本さんがどうやって闇の場を知ったというのか？霜村冷司には理解できなかったが、今唯一の懸念は、本さんと藤原優子が彼の身分を知っていること。彼らの存在は、彼にとって最大の脅威だった。「沢田、宇田に藤原優子が本当に死んだかどうかを急いで調べさせろ。そして必ず本を捕まえて、私の前に連れてこい！」彼は本になぜSを裏切ったのか問いただす必要があった！「はい、すぐに手配します」「それから、大野皐月の件は解明できたか？彼女が春日春奈を探しているのは一体何のためだ？」「サー、まだ大野家の令嬢にしか会っていません。大野皐月は姿を見せていません。早急に病院に潜入して、あの老婆に聞いてみます」若者の口は非常に堅く、沢田は何度も探りを入れたが成功せず、大野皐月の妹である大野佑欣に激しく攻撃され、本物の銃と剣で、非常に手荒く扱われた！霜村冷司は「急げ」と言っただけでビデオ通話を切った。再び和泉夕子の方を向くと、混乱していた思考が次第に整理されていった。まだ多くの疑問があるものの、確かなことは……藤原優子、藤原晴成、大野皐月、春日琉生、春日望、春日悠、水原さん、そして闇の場も含めて、すべては和泉夕子の身元をめぐる重要人物だということだ……書斎内の和泉夕子は、霜村涼平に白目をむいていた。「何言ってるの、あなたの冷司兄さんが外で女を作るわけないじゃない」「じゃあ、そのZって人が誰なのか教えてよ」「彼の友達よ」「男？女？」「もちろん男よ！」「まいった、冷司兄さんの性的指向まで変わっちゃったのか」和泉夕子は再び霜村涼平に大きく目を回し、ちらりと書斎の外に立って
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第850話
国際電話？和泉夕子と霜村冷司は目を合わせ、霜村冷司の表情が引き締まり、和泉夕子の手を取って書斎に戻り電話に出た。「和泉さん、こんにちは。こちらは第17回国際建築コンペティション実行委員会です」和泉夕子は柴田琳がまた子供のことで連絡してきたのかと思っていたが、まさか国際コンペの連絡だとは。すぐに安堵のため息をついた。「こんにちは、何のご用件でしょうか？」「和泉さん、あなたの作品『霜村氏本社ビル』が決勝を通過し、実行委員会の満場一致で、今回のグランプリの栄誉を授与することが決定しました。明日午後、帝都国際建築展示館で授賞式がありますので、受賞スピーチの準備をお願いします」彼女は……受賞したのか？和泉夕子は少し信じられない様子で霜村冷司を見た。彼が霜村氏の本社を再建したのは、彼女を取り戻すためでもあり、彼女が自分の名前で建築の頂点に立つためでもあった。彼女は新人の自分が決勝に残れるとは思っていなかったのに、今や受賞どころかグランプリまで獲得した。突然の喜びに、彼女は興奮して霜村冷司に飛びついた。「お帰り、私、受賞したの！しかもグランプリよ！」霜村冷司の緊張した表情がゆっくりと緩み、淡い笑みが眉間に広がった。「嬉しい？」「うん！」「じゃあ、いくつか支社の設計も頼もうか」この言葉に、和泉夕子の笑顔が凍りついた。彼女は霜村冷司を押しのけ、眉をひそめて彼を上から下まで見た。「まさかグランプリの栄誉は、あなたが私に与えたものじゃないでしょうね？」側にいた霜村涼平は、お祭り騒ぎに水を差すかのように、細い指で霜村冷司を指さした。「そうだよ、そうだよ、彼だよ……」和泉夕子の喜びは一気に底まで落ちた。「作品の価値で評価されたと思ったのに、結局は夫の力だったなんて。こんな水増しされたグランプリ、どうして受け取れるのよ」彼女は携帯を取り出し、実行委員会に電話して再評価を依頼し、他のデザイナーの枠を奪わないようにしようとした。しかし電話をかける前に、長い指が彼女の画面を押さえた。「私はコンペに介入していない。ただ作品を応募しただけだ」霜村冷司が説明を終えると、霜村涼平がまた油を注ぐように言った。「お義姉さん、あなたの作品名は『霜村氏本社ビル』でしょ？実行委員会はその名前を見ただけで霜村家のものだと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第851話
和泉夕子は霜村涼平の前に歩み寄り、柔らかな声で言った。「涼平、母が残してくれたビデオから一枚写真を保存してもらえない？記念に……取っておきたいの」霜村涼平はじっと和泉夕子を見つめ、「いいよ、空の月だって欲しいって言うなら、取ってきてやるさ……」と皮肉めいた口調で言った。霜村涼平は嫌味を言い終えると、何気なくキーを数回打ち、すぐに写真に変換してコピーし、和泉夕子に送った。写真を受け取った和泉夕子は感謝の意を込めて「ありがとう」と言い、「涼平、明日一緒に帝都に行かない？お寿司をご馳走するわ」と提案した。なぜ自分にはくさやを、霜村涼平にはお寿司をおごるのか。くさやはお寿司より貴重で美味しいというのだろうか。霜村冷司の知識不足を突かれたため、彼は沈黙を選んだが、霜村涼平は手を振って「お義姉さんを助けるのは当然だよ、お寿司はいいよ」と断った。言い終えると、霜村涼平はチップを取り出し、和泉夕子に渡した。「ビデオの暗号化は完了したよ。このチップをしっかり保管して。僕は先に帰って寝るから」和泉夕子はチップを受け取り、再度感謝の言葉を述べると、霜村涼平はようやく上着を手に取り、立ち上がって部屋を出た。彼が書斎を出て、リビングを通り抜け、外に向かおうとしたとき、城の外から入ってきた白石沙耶香と薬を持った新井杏奈とばったり出くわした。彼は杏奈をちらりと見ただけで、曖昧な視線はすぐに沙耶香の顔に向けられた。彼女が自分を見た瞬間、明らかに表情が硬くなり、息を詰まらせるのを見た。そして手にしたスーツの上着を肩に掛けた。彼は不真面目な態度で沙耶香の前に立ち、彼女を一瞥した。「やっぱり会うのは避けられないって言ったよな……」沙耶香は目を伏せ、彼との視線を合わせることを避けた。彼女が相手にしないので、霜村涼平は当然空気を読んで、すぐに遠回りして立ち去った。白石沙耶香なんて別に大したことない。彼がもう彼女を好きじゃなくなったら、彼女なんて彼の人生で何番目にすらならないんだから！霜村涼平は心の中でそう考えていたが、足は言うことを聞かず立ち止まり、さらに振り返って厚かましく尋ねた。「柴田夏彦の両親にはいつ会うの？」すでに遠ざかっていた沙耶香は、この響き渡る質問を聞いて、ゆっくりと足を止めた。彼女は振り返り、霜村涼平を見た。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第852話
滝川静は手を上げ、ぬいぐるみの修復された部分を指さした。「同じ色系の布を買って、少しずつ縫い合わせていったんです」なるほど、これほど完璧に縫われたわけだ。「ありがとうございます、滝川先生。かなり時間がかかったでしょう？」彼女は自分で縫うつもりだったが、相川涼介は医者を知っていると言い、その人に助けを求めると約束した。最初は玩具修理専門の医者を探すのかと思っていたが、まさか外科医だったとは。滝川静は手を振って、「子どもの心を守るためなら、どんなに時間がかかっても価値があります」と言った。この言葉に和泉夕子の心は温かくなり、滝川静を見るとまるで金色の光に包まれているように感じられた。「滝川先生はとても素敵な方ね。相川涼介、あなたは彼女を大切にしなきゃだめよ」相川涼介はやや恥ずかしそうに後頭部を掻きながら、「うん、霜村社長のように、妻を大事にするよ……」霜村社長は有名な一途な人であり、滝川静はこの言葉を聞いて、駆け落ち結婚の不安も徐々に落ち着き、自分の選択が間違っていないと確信した。相川涼介は霜村冷司に挨拶を済ませ、滝川静を連れて帰っていった。彼らを見送った後、和泉夕子はぬいぐるみを持って、1階のリビングルームへ向かった。穂果ちゃんは布団を蹴飛ばし、大の字になってうつ伏せで寝ていた。小さなお尻を突き出して熟睡している姿を見て、和泉夕子は思わず微笑んだ。彼女は近づいてぬいぐるみをベッドサイドテーブルに置き、穂果ちゃんが目覚めたとき、修復されたぬいぐるみを見て喜ぶことを願った。杏奈と沙耶香がしばらく座っていた後、帰ろうとした時、和泉夕子はついつい余計なことを聞いてしまった。「沙耶香、あなたと柴田夏彦は本当に結婚するの？」コーヒーカップをコースターに置いていた手が、わずかに止まった。沙耶香は唇を引き締めて微笑んだ。「そうよ、両親に会うことも約束したし、当然結婚するわ」沙耶香がすでに決心を固めているのを見て、和泉夕子はただ祝福の言葉しか言えなかった。「そう、じゃあ結婚する時には、改めてお祝いを贈るわ」沙耶香は立ち上がり、和泉夕子の肩を軽く叩いた。「何も用意しなくていいのよ。あなたと霜村冷司が幸せでいることが、私にとって最高の贈り物だから」沙耶香は相変わらずあの光のようで、いつも和泉夕子を温かく照らしていた。「じゃ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第853話
翌日の午後、和泉夕子はシルバーのトレーンが美しく流れるイブニングドレスを纏い、帝都国際建築展示ホールに姿を現した。同行したのは彼女にとって最も大切な人々で、正装で参列し、彼女が初めて建築業界の頂点に立つ瞬間を見届けに来ていた。壇上の建築マスターが第17回チャンピオンが誰かを発表した時、授賞会場のスポットライトは前列に座る和泉夕子に集まった。まばゆい光が星のように散りばめられ、彼女の顔に降り注いだ。彼女はまさに昇りゆく新星のように、光の中から、数多の競争相手の中から、歩み出てきたのだった。和泉夕子は緊張していたが、壇上のスクリーンに自分の作品が映し出されるのを見た時、急に心が落ち着いた。舞台裏に控えていた霜村冷司が彼女に自信を、拍手を送る友人たちが彼女に気概を、そして作品自体が彼女に勇気を与えていた。彼女は立ち上がり、ドレスの裾を持ち、フラッシュを浴びながら一歩一歩壇上へと進み、振り返った時には、目の奥に余裕と自信が宿っていた。このような大会には必ず記者がいるため、霜村冷司は和泉夕子を守るために受賞に同伴せず、舞台裏に立ち、静かに彼女が受賞スピーチをするのを見守っていた。彼女はデザインコンセプトが自分の愛する人からインスピレーションを受けたもので、新しい霜村氏本社の敷地は上空から見るとハートの形をしており、愛に満ちていることを象徴していると語った。彼女は霜村氏で働く人々が、心地よい環境の中で愛ある人々と出会い、愛ある仕事をし、そして愛に満ちた生活を送れることを願っていると語った……話が終わると、記者から質問があった。「和泉さん、あなたの愛する人は誰ですか？よろしければ教えていただけますか？」和泉夕子はカメラをじっと見つめ、情感を込めて言った。「私の愛する人は、きっと今この瞬間も私を見ているはずです」霜村冷司は口元を緩め、明るい笑顔を浮かべた。その奥深い瞳には、溶け合うことのない濃密な愛情が宿っていた。和泉夕子はトロフィーを手にした後、関係者に感謝を述べ、特に自分の師である柴田南への感謝を強調した。会場の人々は彼女が柴田南の弟子だと知り、どよめいた。「なるほど、初出場で受賞したのも納得だな、名門の出身だったとは……」「柴田先生の師匠も凄腕だったな、池内蓮司の設計した建築物は本当に素晴らしいものだった」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第854話
「下ろせだと？」相川涼介は冷ややかに笑い、わざと柴田南に顔を近づけ、曖昧な姿勢を取った。「俺は霜村社長と幼い頃から一緒に育ったが、他に学んだことは少なかったな。ただひとつ、人のやったことはそのままお返しするということだけはな！」柴田南は心臓が飛び上がるのを感じ、目を見開いて顔を近づけてくる相川涼介を見た。「うわっ！」「助けてくれ！」「まさかキスする気じゃないだろうな？！」ちょうどそのとき、トイレに向かっていた記者が出くわし、この光景を見て足が止まった。「柴、柴田先生、まさかあなたは……そ、そういう趣味だったんですか……」この出来事以来、建築界では「柴田先生がマッチョな男に尻を持ち上げられるのが好き」という噂が広まった。なぜ「尻を持ち上げられる」という表現になったのか？柴田南はその記者を見て慌てて相川涼介を押そうとしたが、バランスを崩して転びそうになった。相川涼介は反射的に手を伸ばしてつかんだのだが、たまたま彼のお尻をつかんでしまい、その瞬間を記者に撮影されてしまったのだ……その写真はデザイナーたちによって「マッチョ男の尻上げ」と名付けられた。授賞式が完全に終わった後、和泉夕子は一行を連れてくさやを食べに行った。霜村冷司が口に入れ、その味を感じた瞬間、端正な顔がみるみる曇った。もし彼が体面を気にしなければ、きっと柴田南たちのように、その場で吐き出し、ぺっぺっと続けて吐き出したことだろう。彼は吐き気を堪え、スーツのポケットからハンカチを取り出し、唇を覆って吐き出した後、前のめりになって大笑いする和泉夕子を一瞥した。「霜村奥さん、覚えておきなさい……」霜村冷司はもう我慢できずに、さっと立ち上がり、ショッピングモールのトイレに駆け込んだ。その背の高いすらりとした後ろ姿を見つめながら、和泉夕子は頬杖をつきながら言った。「霜村さん、ここであなたを待ってますよ」くさやがどれほど臭いか知っている沙耶香は、思わず頭を振った。「あなたは彼をからかうために、杏奈さんや柴田夏彦さんたちをひどい目に遭わせたわね。穂果ちゃんまで……」沙耶香が振り返ると、穂果ちゃんが大きな水筒を抱え、必死に水を飲んでいる姿が。まるで頭を水筒に突っ込みたいかのようだった。傍らの柴田南はもっとひどく、ゴミ箱を抱えて激しく吐き
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第855話
大野皐月は母親が病気で混乱していると思った。「お母さん、春日春奈はもう亡くなっているんだよ」ドアを開けて入ってきた春日琉生が言った。「春日春奈は亡くなったが、叔母の次女は死んでいないんだ」大野皐月は振り返って彼を一瞥し、冷たい声で言った。「次女は、赤ん坊のときに亡くなったんじゃなかったか？」春日琉生は言った。「いとこ、みんな春日春奈から妹が死んだと聞いただけで、彼女の妹の遺体を見た人はいない。もしかしたら春日春奈は私たちを騙していたのかもしれない？」二言三言話しただけで息切れする春日椿は、体を必死に支えながら頷いた。「琉生の言うとおりよ。私たちは春日春奈に騙されていたのかもしれない。心臓病を持つ子供が長く生きられないと思い込まされて……」彼女は震える指でテレビに映る和泉夕子を指さした。「彼女は春日望にそっくりだわ。きっと春日望の次女に違いない……」大野皐月は返事をせず、考え深げに春日琉生を見つめた。「なぜ彼女が叔母の次女だとわかるんだ？」春日琉生は包み隠さず言った。「子供の頃に叔母の写真を見たことがある。記憶は薄れていたが、和泉夕子から受ける印象が叔母に似ているんだ」彼は本来、父親を連れて和泉夕子を確認しようとしたのだが、和泉夕子は警戒心が強く、まるで粽のように身を包み、どうしても素顔を見ることができなかった。おまけに霜村冷司が壁のように彼女を守っていたため、父親は和泉夕子の素顔を目にする機会がまったくなく、その結果、父親から散々叱られることになった。会社も顧みず、家にもいず、毎日遊び呆けて、今では妄想までし始めた、もはや救いようがないと。叔母から和泉夕子が春日望の娘だと聞かなければ、彼は冤罪で死ぬところだった。ただ……彼は大野皐月と春日椿の前に歩み寄り、尋ねた。「叔母さん、いとこ、どうして叔母の娘を探しているの？」春日椿の老いた目には世俗を超える光が宿っていたが、同時に暗く深遠でもあった。「この世を去る前に、あなたの叔母の親族に会いたいだけよ」春日琉生はいつも年長者を敬い、信頼していたので、春日椿がそう言うのを聞くと、それ以上質問はしなかった。「叔母さん、安心して。いとこと一緒にいとこ姉さんを探してきます」春日椿は震える手を上げ、春日琉生の肩を軽く叩いた。「いい子ね、ありがとう。これがあなたの叔母の最後の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第856話
霜村冷司は洗面台に向かって身をかがめ、胆汁まで吐き出しそうになっていた。傍らで待機していたボディガードは、同情的にウェットティッシュを次々と彼に手渡した。吐き切った頃にようやく顔を洗い、ボディガードから受け取ったウェットティッシュで手を拭いた後、鏡に映る自分を見つめ、唇の端をわずかに上げた。彼の奥さんは、ますます生意気になってきていた。どうやら彼女を「お仕置き」してやらないと、天狗になって自分をからかうまでになってしまったようだ。霜村冷司が和泉夕子のところへ戻って清算しようとしたとき、突然沢田から電話がかかってきた。彼は冷たい目をあげてボディガードを一瞥した。「外に出て、誰も入れるな」ボディガードは丁重に頭を下げた。「かしこまりました」彼らが去ると、霜村冷司はロック解除して言った。「わかったのか？」沢田は頷いた。「はい、サー。藤原優子は死んでおらず、本さんと一緒に闇の場に入ったことが判明しました」霜村冷司の表情が一気に冷たくなった。「沢田、これは君が私について以来、最も失態をしでかした案件だ」沢田は深く恐縮した。「申し訳ありません、サー。本さんが裏切るとは思いませんでしたし、彼が藤原優子を処理していないとも」霜村冷司が藤原優子の前で夜さんとしての正体を見せたこと、本さんも夜さんが誰かを知っていることを思い出し、沢田の額には冷や汗が滲み出た。「サー、彼らはあなたの身元を知っています。もし彼らが闇の場の人間にあなたが誰だと言えば、終わりです。どうすればいいんでしょう？」沢田は焦りのあまり目が赤くなり、過去に戻って当時の自分を叩きのめしたい衝動に駆られた。なぜ自分で処理を完了してから立ち去らなかったのか、本当に失態だった！藤原優子の件は随分前のことだったが、闇の場の人間は今まで彼を訪ねてこなかった……つまり藤原優子と本さんは彼の正体を明かしていないということで、当面は大きな危険はないはずだ。ただ一点、霜村冷司には理解できなかった。この二人がこんな切り札を持っていながら、なぜ口を割らないのか？霜村冷司は数秒間深く考えた後、沢田に指示した。「今は驚かさないように。半年後、私が直接闇の場に行って調査する」彼がまだ闇の場に行くつもりだと聞いて、沢田は青ざめた。「サー、前回は命を落としかけましたよ。どうして
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霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第885話
和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
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和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
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霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
