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第697話
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彼は思わず身震いし、振り返ると、190センチの男が入り口にまっすぐ立ち、首を少し傾げて自分を見つめていた。男の容姿は雪のように冷たく、極めて美しく、全身から漂う気品の高さは人を寄せ付けない雰囲気を醸し出していた。大西渉は病院の大ボスが、警戒し、用心深く、まるで「殺してやりたい」かのような眼差しで自分を見つめているのを見て、心が震えた。自分は霜村社長に何も失礼なことはしていないはずなのに、なぜこんな目つきで見られるのだろう？怖すぎる......大西渉には理解できなかったが、和泉夕子は分かっていた。呆れながらも可笑しく思いながら、霜村冷司を一瞥した。「ちょっと待っていて、書類を取りに行ってくるわ」彼女が階段を上がると、リビングには沙耶香、杏奈、穂果ちゃん、大西渉だけが残された。前の三人は霜村冷司の持つ冷気のようなオーラにもう慣れていた。ただ大西渉だけが、ソファーで落ち着かない様子で、笑うこともできず、話すこともできなかった。そして入り口にまっすぐ立つ男は氷の彫刻のように、時折彼に視線を向けてきた。もし和泉さんがすぐに降りてこなければ、おそらく3秒と持たずに立ち去っていただろう。和泉夕子は霜村冷司の前に歩み寄り、自然に親しげに彼の腕に手を回し、彼を引っ張ってリビングから素早く離れた......彼らが去るのを見て、大西渉はようやく緊張した体をほぐしたが、和泉夕子を同情的に見つめた。あんなに冷たい男の腕に手を回すなんて、和泉さんは本当に勇気があるな。圧迫感に震撼させられた大西渉は、二人がまもなく夫婦になるという事実をすっかり忘れていた......車が役所の前に止まると、霜村冷司の胸の内にあった不安が和らいだ......彼は和泉夕子の手を取って車から降り、彼女の手をしっかりと握り、役所へと入っていった。婚姻届の手続きは複雑ではなく、すぐに証明書を手に入れることができた。霜村冷司は手の中の二冊の証明書を見つめ、長年待ち望んだ浅い笑みを浮かべた。これがあれば、和泉夕子は一生自分のものだ。誰も彼女を奪う資格はない、合法的に。男が目を伏せて微笑むのを見て、和泉夕子も唇を緩ませて笑った。「霜村さん、これで安心？」霜村冷司は彼女の手を取り、少し身を屈めて耳元で囁いた。「霜村奥さん、明後日の結婚式の準備をお
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第699話
男は金庫を閉め、背を向けて暗証番号を変更し始めた。和泉夕子は呆れた。この男は個人資産も霜村家の財産も全て彼女に与えたのに、結婚証明書だけは用心深く守る。「冷司、私はあなたと結婚したからには、離婚なんてしないわ。心配しないで」この約束は確かに安心材料になったが、霜村冷司は二重の保険の方が確実だと考えていた。暗証番号を変更し終えると、ボディガードに金庫を運ばせ、やっと彼女の腰に手を回した。「霜村奥さん、新婚初夜はどう過ごしたい？」男の声は冷たく澄んでいたが、「新婚初夜」という言葉には人を魅了する色気が滲んでいた。和泉夕子は何も言わず、ただ優しく微笑んだ。傷も治っていないのに初夜なんて、とんでもない。霜村冷司は彼女の沈黙を承諾と受け取り、唇の端をゆっくりと上げ、清々しい笑みを浮かべた。「新居の準備ができたよ。行ってみないか？」彼が笑うと、目は星のように輝き、眉は三日月のように優美な弧を描いて、とても美しかった。和泉夕子は彼の笑顔に魅了され、いつの間にか抱き上げられても気付かず、ただ無意識に彼の首に腕を回した。男は彼女を抱きかかえ、漆黒の深い瞳で見つめた。「霜村奥さん、帰りましょう」彼の腕の中で、和泉夕子は背中の傷を心配したが、男は何の反応も見せずに彼女を車に乗せた。コーニグセグが動き出すと、後続の高級車列も次々と発進し、壮観な光景となった。車は青湾環島に停まった。ここは霜村冷司が以前購入したプライベート住宅で、新居は海辺に位置し、周囲は景勝地だった。環島の近くには他の住宅はなく、フランス式の城のような独立別荘だけがあり、遠くから見ると彫刻が施された手すりや玉石で飾られ、豪華絢爛だった。夜が訪れると、城は灯りに包まれ、きらびやかに輝き、まるで夜空の星のように、金碧輝煌とした光景が目に飛び込んできた。城の外観は国際的に有名なデザイナーが既にデザインしていたが、内装は和泉夕子がデザインし、以前一度だけ現場確認に来ていた。前回来た時は別荘の中はまだ荒れ果てていたが、今回は設計図通りに完璧に再現されていた。細部に至るまで同じで、温かみのあるシンプルな内装の上に、男がハイテク感を加えていた。「ここが、これからの私たちの家だ」和泉夕子が周囲を見回している時、霜村冷司は後ろから彼女の腰に手を回し、顎を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第700話
霜村冷司は動きを止め、濃い睫毛を上げてドアの方を一瞥した後、すぐに——視線を戻し、艶やかな唇を貪るように、構わず彼女にキスを続けた。和泉夕子は彼がドアを開けに行くと思っていたが、まるで外の人など眼中にないかのようだった。彼が首筋に夢中でキスをする間に、胸に当てた手で彼を押した。「ドアを開けて！」「先にこっちだ」外に神様が来ようと、まず彼女を抱くのが先決だった！男は片手で彼女の腰を支え、一気に抱き上げた。目が回るような感覚の中、和泉夕子は柔らかいソファーに押し倒された。彼は潤んだ瞳で彼女の手を取り、腰のベルトに導いた。「外して」彼の下で横たわる和泉夕子は首を振った。「背中の傷が治っていないわ。激しい運動は駄目」欲望に支配された男には、「激しい運動」という言葉だけでホルモンが刺激された。焦れた様子で和泉夕子の手を握り締め、身を寄せて欲望に満ちた目で見つめた。「適度な運動は傷の回復に良いんだ......奥さん、本当に手伝ってくれないのか？」はっきりとした発音で、声優のように魅惑的な声で言った。和泉夕子は顔を背け、彼の熱い吐息を避けながら、なおも首を振った。「手伝わない」決して気取っているわけではなく、彼が毎回激しすぎるからだった。制御を失うと彼の背中を掻きむしってしまう。今傷に触れてしまったら......考えただけでも痛々しく、和泉夕子は彼を思いやり、拒絶して失望させるのも怖かった。結婚初日という特別な日だが、妻として彼の傷を考えなければ。和泉夕子は考えた末、折衷案を思いついた。「こうしましょう。先にドアを開けて、夜になったら続きを......」相川涼介とボディガードが外で警備しているのに、チャイムを鳴らせる人物は相当重要な人に違いない。そんな重要人物が霜村冷司を訪ねるなら、きっと急用があるはず。彼が用事を済ませている間に、こっそり沙耶香の別荘に戻ろう。穂果ちゃんと一晩過ごせば、何日も禁欲していた男に食べられずに済む......和泉夕子の算段は良かったが、男は思惑通りにはいかず、彼女の指を取ってベルトを外させた。赤く腫れた唇から顎へと、肌に触れる度に震えが走るような快感をもたらした。どうしても彼女を抱きたい男は上手く誘い、瞬く間に彼女の緊張した体をほぐしていった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第701話
水原紫苑は氷の彫刻のような男を見て、振り向きもせずにため息をついた。「兄さん、明日にしましょうよ」新婚の妻と甘い時間を過ごしているのに、大の男が軒下で、閉ざされた扉を見つめて待っている。知らない人が見たら、水原哲が夜さんに片思いしているみたいじゃないか。でも、そう考えると、まさにそんな感じに見える......Sの水原様は、幼い頃から夜さんと共に訓練を受けて育ち、長年の付き合いから愛情が芽生えたが、同性ゆえにその想いを心の奥深くに秘めていた。市役所の前で夜さんが別の女性と婚姻届を出すのを見て、水原様はついに崩壊し、高級車を追いかけて新居まで来てしまった。叶わぬ恋に苦しむ水原様は、狂ったようにインターホンを鳴らし、夜さんを取り戻そうとするが、夜さんは愛する新妻のことしか考えておらず、水原様など眼中にない。絶望した水原様は、ただ夜さんが新妻との甘い時間の後に、一目でも自分を見てくれることを願って、外で待ち続けるしかない......退屈な水原紫苑は、頭の中でBL劇を妄想し終えると、水原哲が振り向いて冷たい顔で彼女を一瞥するのを見た。「傘を持ってこい」水原紫苑は車の窓から顔を出し、夜空を見上げた。あら、雨が降ってきた。天も雰囲気作りに一役買っているみたい。水原様が夜さんを待ちわびる姿は、この雨の夜にぴったり。まさにバッドエンド美学の極み。彼女は思考を切り上げ、白く繊細な手を伸ばして透明な傘を取り、助手に渡した。「早く持って行ってあげて。私のバカ兄さんが濡れないように」もともと頭の回転が遅いのに、濡れたらもっと悪くなっちゃう。水原哲は傘を受け取って開くと、顔を曇らせながら一歩前に出て、また執拗にインターホンを鳴らし始めた——戦いを終えたばかりでまだ続けたかった男は、しつこい音を聞いて急に表情が暗くなった。「死にたいのか！」彼は和泉夕子の顎を掴んで、キスで腫れた唇に軽くキスをした。「少し待っていて、先にあいつを始末してくる！」疲れて話す力もない和泉夕子は、手を振って送り出した。行ってきて、少し戦って、その間に休ませて。霜村冷司は彼女に布団をかけてから、クローゼットから服を選んで着て、銃を手に取って扉を開けに行った。外では、オーダーメイドのスーツを着た男が透明な傘を差して階段の下に立っていた。銃を持
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第702話
霜村冷司は苛立ちを抑えながらドアを開けると、水原哲は怒りを堪えながら入ってきた......二人の衝突を防ぐため、和泉夕子は霜村冷司が寝室を出て行った後、服を着て階下に降りた。上着の襟元は霜村冷司に少し裂かれており、斑点状のキスマークがついた鎖骨が覗いていた。入ってきたばかりの水原哲は、螺旋階段を降りてくる和泉夕子を一目見て......そのキスマークに視線が釘付けになり、表情が硬直した。二人は......まさかたった今......？我に返った水原哲は、水原紫苑が明日来るように言った意味をようやく理解した。もっとも、生まれてこのかた訓練ばかりで女を知らない男に、そんな機微が分かるはずもなかった。水原哲が和泉夕子をじっと見つめていると、隣の男が銃に弾を込める音が響いた――ハッとした水原哲は、驚いて霜村冷司をちらりと見た。彼の女を一目見たくらいで、発砲する気か？その通りだとばかりに、霜村冷司は手にした銃を彼の額に突きつけた。「水原、見るべきでないものは見るな」そう言うと、男は和泉夕子の露出した肌に視線を移した。「隠せ」和泉夕子は視線を落とし、ほんの少し鎖骨が見えているだけなのに、と思った。しかし、彼の言うことは絶対なので、慌てて服を上まで引き上げた。生粋の反骨精神を持つ水原哲は、霜村冷司の警告にもひるまず、「和泉さんでしたね？」と、手を上げて和泉夕子に合図した。「こちらへ来て、数分間見せてくれれば、本当に撃つとは思えないが」強制的に争いに巻き込まれた和泉夕子は......階下に降りてきたことを後悔し始めた。水原哲は霜村冷司の底線に挑戦するかのように、銃を押し退け、和泉夕子の前に出てじっと見つめた。和泉夕子は一目惚れするような派手な美人ではない。しかし、ひとたび彼女の瞳と視線が交わると、不思議な引力を感じた。湖水のように澄み、星のように輝く瞳は、まるでブラックホールのように人を吸い込んでいくようだった。その清らかで澄んだ瞳に心を奪われた水原哲は、思わず彼女を凝視してしまった。その数秒の視線の代償は、後頭部への強烈な一撃だった！目の前が真っ暗になった水原哲は、手すりに掴まりながら振り返った。「やっぱり撃たないとは分かっていました......」「彼は撃ちはしない。だ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第703話
この一部始終を見ていた水原紫苑は、自分は生涯こんなにおとなしく従順にはなれないだろうと思った。彼女は再び水原哲を見ると、彼がまだ和泉夕子を見つめているのに気づき、歯を食いしばりながら尋ねた。「彼女みたいなタイプが好きなの？」水原哲は機械的に頷いた後、水原紫苑に「好き」とはどういう意味かと尋ねようとしたが、返ってきたのは白い目だった。そして......後頭部にもう一発！水原哲は言葉を失った。彼は結局、何が何だか分からないまま、霜村冷司と共に書斎へと入って行った。書斎の扉が閉まった瞬間、和泉夕子と水原紫苑は互いに視線を交わした。空気は微妙に、そして少し気まずかった......「和泉さん、コーヒーはありますか？」しばらく沈黙した後、水原紫苑が先に口を開いた。和泉夕子は「あると思います」と答え、キッチンへ向かってコーヒーを探し始めた。新しい家に慣れていない和泉夕子は、しばらく探しても見つからず、気まずい空気が再び漂った。霜村冷司に痛めつけられた腰をさすりながら、和泉夕子は後ろでコーヒーを探している水原紫苑を見た。「お茶でもいいですか？」水原紫苑は眉を上げた。「何でもいいわ......」気まずさを解消するためであって、本当にコーヒーが飲みたいわけではなかった。こうして、和泉夕子はお茶を二杯用意し、リビングの低いテーブルに置くと、水原紫苑と向き合って座った。霜村冷司は彼女に二階で休むように言ったが、「客人」がいるのに、放っておくわけにはいかないだろう。二人はお茶を口に含み、形ばかりに数回すすった後、水原紫苑はカップを置いて和泉夕子を見た。「和泉さん、失礼ですが、どうして霜村冷司に気に入られたのですか？」ずいぶんと単刀直入な質問だった。「水原さん、どうしてそんなことを聞くのですか？」水原紫苑は顎で書斎の方向を示した。「彼を落としたいんです」彼が誰なのかは明言していなかったが、水原紫苑がその言葉を口にする前に、霜村冷司という前提条件があった。和泉夕子は緊張してカップを握りしめ、霜村冷司とは入籍済みで、あなたに言い寄られたら不倫になると言おうとした。しかし、その言葉を発する前に、水原紫苑の一言で遮られた。「教えていただけませんか？」夫に言い寄る方法を、妻に教わるのか？！そんな道理が通るものか？！和泉夕子はカップを置き、怒りを込
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第704話
和泉夕子はきっぱりと首を横に振った。「行きません」彼女は入籍済み、つまり既婚者だ。独身最後のパーティーに行く意味がない。水原紫苑は彼女の拒否を許さなかった。「決定よ。明日また迎えに来るわ」和泉夕子は仕方なく言った。「水原さん、迎えに来てもらっても、行きません」チャイナドレスを着た女性は何も答えず、唇の端を上げて微笑むと、フォックスファーのコートを羽織って立ち去った。すらりとした後ろ姿は自由奔放で、この世のどんな美しいものも、水原紫苑の自然体にはかなわないように見えた。和泉夕子は彼女の後ろ姿を見送り、息を吐いた。水原紫苑が好きになった人が霜村冷司でなくてよかった。そうでなければ、最大の恋敵になっていただろう。彼女は白湯を一口飲み、書斎の方を見た。中は静かで、二人が何を話しているのか分からなかった。防音効果の高い書斎の中で、霜村冷司は革張りのソファに背を預け、長い脚を組んでいた。端正な顔立ちの下、深くて暗い瞳で、向かいに座る、同じように冷淡な雰囲気の水原哲を見つめていた。「水原、どういう意味だ？」水原哲はソファから体を起こし、肘を膝の上に置いて、霜村冷司を見つめた。「最後の任務だ。成功すれば、養父はSからの脱退を認めてくれる」霜村冷司は少し首を傾げ、冷淡に鼻で笑った。「背中の傷も治っていないのに、私を行かせようというのか？殺す気か？」水原哲は否定も肯定もせず、首を横に振った。「夜さん、我々のメンバーで、暗場に足を踏み入れた者は、生きて戻ってきた者はいない。君だけだ」「確かに負傷しているが、Sの中で、君にしかできない。養父は、君にSのために、もう一度力を貸してほしいと考えている」霜村冷司はオーダーメイドの高級革靴を揺らし、他人事のように無関心な様子だった。「以前言ったはずだ。国外のことは関知しないと」「しかし、君はSのリーダーだろう？」水原哲の反論に、霜村冷司は目を伏せた。数秒の沈黙の後、彼は薄い唇を開き、静かに言った。「水原哲、私がどうやって暗場から生きて戻れたか知っているか？」「知らない......」霜村冷司は顔を向け、机の上に飾られた写真を見た。それは彼と和泉夕子のウェディングフォトだった。「彼女と約束したんだ。二日以内に帰国すると。そうでなければ、暗場の生死ゲーム
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第705話
水原哲も養父から、若い頃の初恋、と言うよりは叶わぬ片思いの女性について聞かされていた。どんな顔をしているのかは知らなかったが、養父がその女性のために生涯独身を通したことは知っていた。霜村冷司に思考を逸らされた水原哲は、今は組織のことであり、Sの本来の目的がどうであれ、今の主義に従えばいいのだと考えた。水原哲は考えを整理し、霜村冷司に真剣に誓った。「私も一緒に行く。生死を共にする」今まで霜村冷司に忠誠を誓ったことはなく、これが初めてだった。彼が感動してくれると思っていたが、霜村冷司は冷ややかに彼を一瞥した。「君は足手まといになるだけだ」水原哲は怒って拳を握り締めた。「霜村、いい気になるな。君の任務が何度も成功したのは、私が後始末をしたからだぞ！」霜村冷司は傲然と顎を上げた。「それは、君が後始末しかできないからだ」水原哲：……この憎たらしい男、なんて口が悪いんだ？！「水原様、妻と過ごす時間がある。ごゆっくり」霜村冷司はノロケた言葉を吐き捨てて立ち去った。「結局、行くのか行かないのか？」霜村冷司は何も答えず、長い脚で螺旋階段へと進んでいった。「夜さん、行かなくても無事に済むと思っているのか？」「忘れるな。君は一度暗場で顔を見られている。彼らが訪ねてくるかもしれないぞ？」夜さんがあの子供を助けるために、養父の頼みで暗場に行った時、既に養父の罠にはまっていた。養父は夜さんを巻き込むつもりはなかったが、多くのSメンバーを失った後、夜さんに賭けるしかなかった。暗場に行く前、養父は以前と同じように救出の準備を整えていた。まさか彼が無事に戻ってくるとは誰も思わなかった。彼が戻ってこられたということは、彼にはその能力があるということだ。能力のあるリーダーが先陣を切らなければ、誰が先陣を切るというのか？水原哲の言葉に、霜村冷司の足取りが少し鈍ったが、それでも立ち止まることはなかった……振り返ることのない大きな後ろ姿を見送り、水原哲は力なくため息をついた。彼は分かっているのだろうか。もし暗場の人間が訪ねてきたら、最初の標的は彼の妻になるということを。彼は家を守りたいと思っている。しかし、彼は既に深みにはまっている。これらの害悪を排除しなければ、家を守ることなどできない。家の防音効果は高く、寝室でプロジェクト
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春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
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8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
