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第334話
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この結婚式は、孤児院の向かいにある小さな庭園で行われた。そこは桐生志越が和泉夕子を拾い上げた場所であり、二人が出会い、愛を育んだ運命の始まりの地だった。桐生志越は庭園の周囲を見張らせ、誰も近づけないようにし、庭園を細部まで丁寧に装飾させた。庭園外から式が行われるテラスへと続く十里の赤い絨毯の上には、鮮やかなバラの花びらが敷き詰められていた。彼は999本のバラを手に持ち、指輪を用意し、車椅子に座りながら、若き日の彼女が彼のもとに向かってくるのを静かに待っていた。和泉夕子は赤い絨毯の上を歩きながら、小さな庭園の入り口にたどり着くと、ようやくドレスの裾を下ろし、深く息を吸い、乱れた気持ちを整えた。空から降る小雨は、冷たい滴となって彼女の顔に落ち、彼女の体温と同じように冷え冷えとしていた。少し遅れて到着した望月哲也が、彼女を見つけるなり傘を差しながら急ぎ足で近づいてきた。「和泉さん、間に合ってよかったです……」夕子は彼の方を見て、静かに言った。「行きましょう……」哲也は軽く頷き、傘を差したまま、彼女を庭園の中へ案内した。結婚式に出席するために車から降りた白石沙耶香は、その場に立ち尽くし、遠くから和泉夕子の去っていく姿を見つめる霜村冷司の姿に気づいた。彼女は彼のもとへ歩み寄り、その美しく端正な顔が青白くなっているのを見て、思わずため息をついた。「霜村さん、あなたと彼女はもう戻れません。諦めましょう……」そう告げた後、沙耶香は彼の横を通り過ぎ、結婚式の会場へと向かっていった。霜村冷司の長いまつ毛が微かに震え、彼は彼女の背中を見つめながら、低い声で尋ねた。「白石さん、夕子は本当に私を愛していたのでしょうか？」沙耶香は足を止め、振り返って彼を見つめた。「もちろん愛していましたよ。夕子は本当にあなたを深く深く愛していました」「あなたからお金を受け取らないのも、彼女なりの愛の証でした。彼女は必死に働き、あなたに借りたお金を全て返そうとしました。それが彼女なりの誇りを守る方法で、あなたに対する印象を変えたいと願っていたのです。でも、あなたが彼女を失望させた……」冷司の顔色はさらに青ざめ、胸が押しつぶされるような痛みに襲われ、立っていることさえ辛くなった。彼はかつて彼女が自分のお金を拒むのを見て、他の男
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第336話
小さな庭園では、盛大な結婚式が行われていた。 司会者はステージの上で、華やかで祝福に満ちた挨拶を述べている。 招待されたゲストは少人数だったが、それでも式の進行には何の支障もなかった。 新郎の桐生志越は、白いスーツを身にまとい、車椅子に座りながら、赤いカーペットの先に立つ純白のウェディングドレスを着た女性をじっと見つめていた。 それは、彼の少年時代の夢であり、彼女に誓った約束——「君を妻に迎える」という願いが叶う瞬間だった。 もし彼が5年間の記憶喪失をしていなければ、彼女は既に彼の妻になっていただろう。 いくつもの困難を乗り越え、ようやく彼女を妻として迎えることができたが、それでもどこか現実味がなく、まるで目覚めていない夢の中にいるような気がしていた。 彼は遠くから彼女を見つめ続けた。彼女の表情は読み取れず、彼女の感情を感じ取ることもできなかった。 見れば見るほど、彼女との距離が遠ざかり、現実感が薄れていくように思えた。 そんな彼を司会者が呼び、花嫁を迎えに行くよう促されたことで、ようやく意識が現実に戻った。 望月哲也が車椅子を押しながら和泉夕子の前に彼を連れて行ったとき、ようやく彼女の表情がはっきりと目に映った。 彼女は精巧な新婦のメイクを施され、淡い微笑みを浮かべながら彼と視線を交わした。彼女の瞳には、彼の姿が映っていた。 彼は彼女が何を考えているのかを読み取ることはできなかったが、代わりに静かに微笑み返し、手を差し出した。 和泉夕子は白いレースの手袋をはめた手を伸ばし、彼の手のひらにそっと置いた。 桐生志越はその手を握りしめ、まるで最後の希望を掴むかのように、しっかりとその手を握り続けた。 彼は彼女の手を取り、赤いカーペットの上を一歩一歩進み、ステージへと向かった。 足元を見つめながら歩くその様子は、まるで少年時代の執念を一つずつ実現させていくかのようだった。 ステージに上がり、司会者の指示の下で誓いの言葉を述べようとしたそのとき、庭園の外から冷たく響く声が聞こえた。 「少し待って——」 声の主は相川涼介だった。彼は最初、結婚式が終わるのを待つつもりでいたが、見ているうちにどうしても我慢ができなくなり、思わず声を上げたのだ。 列席していた新井
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第337話
霜村冷司の顔は冷たく引き締まり、一言も発さずに立っていた。彼は桐生志越と話す気などないかのようだった。 しかし、桐生志越はそれを気にする様子もなく、口元に微笑みを浮かべた。 「小さい頃は、本当に苦労ばかりだった。でも、大人になって力をつけたら、彼女を必ず華やかな形で迎えに行き、これからの人生を安心して過ごせるようにしたいと思ったんだ」 そう語りながら、一瞬言葉を止め、目に過去の思い出がよぎるような暗い光が宿った。 「知っているかい？彼女は何度も僕に、『いつになったら迎えに来るの？』って聞いたんだ。その度に僕は『もう少し待って』って言っていた。でも今になってわかったんだ。待たせちゃいけない人がいるってことを」 霜村冷司の冷たい桃花眼が彼を一瞥し、淡々と言い放った。 「今、その人を迎えたんだろう」 桐生志越は苦笑を浮かべた。その笑みは深い哀しみと苦味に染まっていた。 「そうだね。やっと迎えた」 霜村冷司の彫刻のように整った顔立ちは、徐々に陰りを帯びていった。 「おめでとう」 それだけ言い残し、彼はその場を離れようとした。 桐生志越はそんな彼の背中に声をかけた。 「この譲渡契約書は受け取らないよ。君が持ち帰ってくれ」 冷司は足を止め、振り返った。彼の目は鋭く冷たく桐生志越を見据えた。 「これはお前に渡したものじゃない」 桐生志越は柔らかな笑みを浮かべながら答えた。 「それはわかっている」 彼の声には静かな決意が含まれていた。 「助けて、世話をして、守ってくれて、今になって望月家まで渡してくれる。このすべてが彼女のためだろう」 「君がここまでするなんて、彼女を本当に深く愛しているんだね。でも、一つだけわからないことがある」 桐生志越は冷司の顔を見上げ、疑念に満ちた目を向けた。 「君がそんなに彼女を愛しているのに、なぜあの時、彼女を捨てたんだ？」 霜村冷司の顔色はさらに青ざめ、声を低くして答えた。 「それはお前には関係ない」 桐生志越はそれ以上追及しなかった。ただ譲渡契約書を差し出しながら、静かに言った。 「ありがとう。でも、この借りは君に返すつもりはない」 冷司は軽蔑したように鼻で笑った。 「お前が望月家に戻
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第338話
「僕が事故に遭った夜は、彼女にプロポーズするつもりだった。でも、その夜、僕たちは些細なことで喧嘩をしてしまったんだ……」 桐生志越は静かに語り始めた。 「原因は僕自身にある。彼女がレストランでアルバイトをしていたとき、男の同級生と楽しそうに話しているのを見て、どうしようもなく嫉妬してしまったんだ」 「そのせいで、つい彼女に酷いことを言ってしまった。彼女は怒り狂って、雨の中へ飛び出していった……」 「そのときは暴風雨だった。僕は慌てて彼女を追いかけて背負おうとしたけど、彼女はそれを拒んだ。それ以上強引には行けなくて、ただ彼女の後ろを黙ってついていくしかなかった」 「君は知らないだろうけど、彼女が一番嫌うのは、僕が問題起きたときに何も言わずに黙り込むことなんだ」 「彼女が怒って走り出したのも、僕が何も言い返さなかったからだ。そして運悪く、操縦不能になった車にぶつかってしまった……」 桐生志越は言葉を切り、顔に浮かんでいた青白い笑みが徐々に消え、淡々とした表情へと変わった。 「こんな話を君にしたのは、嫉妬心で彼女を傷つけたり、問題が起きたときに黙り込むようなことは絶対にしないでほしいからだ」 「君たちがなぜ離れたのかは知らないけれど、多分僕のときと同じような理由だろう」 彼は遠い目をしながら、かつての自分と冷司が同じような人間だったことを自覚していた。偏執的で、強い独占欲に支配されていた。 そんな人間は、一度失って初めて愛の本質に気づくのだ。 霜村冷司は相変わらず無言だったが、まつ毛がかすかに震えていた。 もし桐生志越があの夜事故に遭っていなければ、そもそも彼に和泉夕子が回ってくることなどなかっただろう。 桐生志越は手に持った指輪に目を落とし、一瞬ためらった後、それを霜村冷司に差し出した。 「この結婚式を君に譲るよ」 冷司は驚きを隠せない様子だった。 彼がこんな状況でこのような決断をするとは思ってもみなかったのだ。 だが、彼は指輪を一瞥しただけで、胸の中の感情を抑え込み、王者のような冷静さを取り戻した。 彼はゆっくりと口を開き、桐生志越を見下ろしながら言った。 「彼女は物ではない。君が譲るとか、私が譲るとか、そんなことでは決まらない。彼女には彼女自身の意
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第339話
彼女は生涯、美しさを大切にしてきた。 死の間際にも、浮腫みを防ぐ薬を飲んでいたほどだ。それほど、醜く死ぬことを恐れていた。 だが今、彼女の背中は、もう以前のような完璧さを取り戻すことはない……。 その無残な姿を目にした瞬間、霜村冷司の心臓は凍りついたかのように動きを止めた。 彼の端正な顔は青ざめ、血の気を失っていった。 手にしていた傘を地面に投げ捨て、彼は彼女の前に跪き込んだ。 震える手を彼女に伸ばすが、その手はどうしても彼女に触れることができなかった。 彼女の背中にまとっていたウェディングドレスはすでに硫酸で焼け焦げ、皮膚は黒く変色し、骨が露出していた。 そのあまりに深刻な傷に、冷司の胸は張り裂けそうになり、涙が溢れ出した。 震える指先で彼女の顔にそっと触れると、彼女は痛みに震えながら声を絞り出した。 「触らないで……痛い……」 その言葉に、冷司は慌てて手を離した。 唇を動かそうとしても、言葉が出てこない。 桃花眼に映る彼女の顔は、どれほど美しかったとしても、今はただ彼を苦しめるだけだった。 彼は必死に周囲を見回し、遠くから駆けつける新井杏奈に向かって叫んだ。 「早く！杏奈、彼女を助けてくれ！」 その声は、かすれた叫びのようで、彼の心の痛みを如実に表していた。 彼の声がどれほど震えていようとも、彼がどれほど痛みを抱えていようとも、彼女が感じている痛みに比べれば何でもないのだろう。 「どうして、こんなに愚かなことを……」 冷司は呟き、痛みに耐える彼女の小さな体を見て、胸が締め付けられるような思いだった。 和泉夕子は最後の力を振り絞り、顔を少しだけ動かして、遠くにいる桐生志越を見つめた。 その瞳がかすかに伏せられた後、再び冷司に目を向けた。 彼女の瞳には、淡い微笑みが浮かんでいた。 「私……あなたに借りすぎたから……」 彼女は、生涯で二人の男性に対して罪を負っていた。 桐生志越は、彼女を半生にわたって支え、彼女のために命を懸けた男だった。 霜村冷司は、彼女に8年間の愛を注ぎ、惜しみなく尽くしてくれた男だった。 彼女には、二人のどちらにも応える力がなかった。 彼女は、桐生志越にこれからの人生を捧げると決め
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第340話
ナイフが霜村冷司の首元を刺そうとした瞬間、彼の真紅に染まった瞳が鋭く光り、反射的に手を伸ばして襲撃者の手首を掴んだ。彼は力強く手首を捻り、清掃員の腕を音立ててへし折った。そのまま相手のナイフを奪い取り、ためらうことなくその胸に深々と突き刺した。 全力で突き刺した刃先からは、血が噴き出し、冷司の袖を真紅に染めた。 それでも彼は一切目を伏せることなく、無表情のまま刃を引き抜き、再び深く刺し込んだ。 「霜村さん！」 杏奈より先に駆け寄った相川涼介は、冷司が完全に殺意に飲まれているのを見て、慌てて叫んだ。 「殺してはいけません！ここは私に任せてください！」 だが地面に倒れた清掃員は狂ったように笑い出した。 「霜村冷司！やれるものなら俺を殺してみろ！お前が人を殺したら、霜村家の当主なんて続けられないだろう！」 その言葉に、冷司の瞳は一層鋭く冷たく光を放ち、躊躇なくナイフを振り上げた。 「やめろ！」 涼介はナイフが相手の首元を切り裂こうとする瞬間、自らの手を差し出してその刃を受け止めた。 鋭い刃が手の甲を深く切り裂き、血が滴り落ちたが、涼介は痛みを堪え、冷司に必死で訴えかけた。 「霜村さん、挑発に乗らないでください！今は和泉さんを助けることが最優先です！」 その言葉でようやく冷司は手を止め、目の前の現実に引き戻された。 同時に杏奈が駆け寄り、地面に倒れた和泉夕子の背中を見て顔を青ざめさせた。 彼女は周囲を見渡したが、ここには応急処置を施す設備も、水を洗い流す手段もなかった。ただ冷たい雨が降り続けるだけだった。 「孤児院に水があります！」 動けない車椅子の桐生志越が震える声で叫んだ。 杏奈はそれを聞いて必死に冷静さを取り戻し、冷司に叫んだ。 「霜村さん、早く和泉さんを孤児院に運んで！」 冷司はナイフを放り投げ、和泉夕子を慎重に抱き上げると、そのまま孤児院へ向かって全速力で走り出した。 杏奈も後を追いかけ、途中で駆け寄ってきた白石沙耶香に向かって言った。 「沙耶香、早く病院に電話して救急車を呼んで！」 沙耶香は震える手でスマートフォンを取り出し、手早く電話をかけながら孤児院に向かって走り始めた。 混乱する一行の後方で、清掃員は狂気じみた笑
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第341話
孤児院で、霜村冷司は和泉夕子を抱きかかえ、新井杏奈の助けを借りて、彼女をカーペットの上にそっと横たえた。新井は孤児院のスタッフを呼び、柔らかいホースを持ってきてもらい、大量の水で夕子の背中にかかった硫酸を繰り返し洗い流した。洗い流している間、地面にうつ伏せになっていた夕子の体は、意識がないにもかかわらず、痛みで止まらない震えを見せていた。霜村は彼女のその姿を目にし、心臓が締めつけられるような苦しみに襲われた。罪悪感が胸を埋め尽くし、彼は再び彼女の前にひざまずいた。彼は白くなった手をそっと彼女の頬に伸ばし、血の気のない顔に触れた。指先が感じたのは、氷のように冷たい肌だった。彼の胸は激しく痛み、3年前に彼女を失った時の恐怖が、再び全身を支配した。彼は震える手を彼女の鼻先に近づけたが、息を感じることができず、その場で力が抜け、崩れ落ちた。「新井……彼女が息をしていない……」霜村の震える声に、新井は水を流す手を止め、すぐに彼女の鼻先と脈を確認した。「かすかに息があります。でも、夕子さんは大手術を受けたことがあり、こんな重傷では……耐えられるかわかりません……」新井の言葉を聞いた途端、霜村は制御を失い叫んだ。「そんなはずがない！彼女は絶対に無事だ！何があっても助ける！」彼は狂ったように新井の手からホースを奪い取り、硫酸が手に触れることも構わず、懸命に彼女の体を洗い流し続けた。沙耶香はその光景を目にし、瞬く間に泣き崩れ、心の中で何度も天に祈り続けた。「どうか夕子を助けてください……どうか……」一方、門の外で車椅子に座る桐生志越は、何もできない自分に苛立ちながら、その場で足を強く握り締めた。自分の無力さが深い絶望感となって彼を飲み込み、彼はまるで深淵に落ちていくような感覚に陥っていた。新井は霜村を止めようとしたが、彼の耳には届かず、仕方なく救急車を呼ぶために動き出した。その時、孤児院の門の外から救急車のサイレンが響いた。新井が霜村に彼女を病院に運ぶよう指示しようとした瞬間、彼はすでに夕子を抱き上げ、迷わず救急車に向かって走り出していた。彼は周囲の人々の存在を忘れたかのように、彼女をしっかりと抱きかかえたまま救急車に乗り込んだ。彼は夕子を医師たちに引き渡し、冷たい声で命じた。「何があって
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第342話
沙耶香と相川が駆けつけた時、彼らが目にしたのは、まるで魂が抜けたような霜村社長の姿だった。相川は彼の前に立ち、指先が黒くなっているのを見ると、すぐに声を上げた。「霜村社長、すぐに医者を呼んできます！」彼は急いで医師を連れてきて、傷口の処置を始めたが、霜村社長は反応を見せず、ただ地面に座り込んでいるだけだった。医師たちにされるがまま、まるで自分のことには無関心なようだった。一方、沙耶香は彼の様子に構う余裕もなく、手を強く握りしめ、目の前の閉ざされた扉をじっと見つめていた。時間が一分一秒と過ぎ、ついに救急室の扉がゆっくりと開いた。無菌服を着た新井杏奈が、汗まみれの顔で室内から出てきた。沙耶香が近づこうとする前に、黒い影が彼女の横をすり抜けた。「彼女はどうだ？」全身が濡れ、額には濃い前髪が垂れ、水滴がポタポタと落ちている霜村社長が、気にも留めることなく新井を見つめて問いかけた。彼の瞳は光を失い、暗い闇が広がっているようだった。新井は息を整えながら答えた。「一時的に危機は脱しましたが、非常に重症です。現在はまだ意識不明のままです……」彼はすぐに中に入ろうと足を踏み出したが、新井がそれを制した。「すでに重症病室に移しました」彼は立ち止まり、冷たい声で言った。「彼女に会わせてくれ」新井は頷き、彼と沙耶香を連れて病室へ急いだ。「ここはICUなので、中に入ることはできません。感染を防ぐためです。ガラス越しに見るだけにしてください」霜村社長はガラス越しに病床の上で横たわる夕子を見つめた。彼女の顔は蒼白で、まるで生気を失っているかのようだった。彼は長い間その姿を見つめ、視線を新井に移した。「ICUにいるということは、まだ命の危険があるということだ。どれくらいかかる？」新井は額の汗を拭いながら答えた。「霜村社長、1～2週間はかかるでしょう。その間に生命の危険を脱することができるか様子を見る必要があります」彼の体は再び緊張し、その視線はベッドの上の小さな背中に固定されたままだった。無限の罪悪感が彼の目に浮かび、彼を責め立てていた。「霜村冷司、お前がしたことを見ろ……お前の選択のすべてが彼女を傷つけた。もし結婚を強行しなければ、もしあの場に彼女を連れてこなければ、彼女が硫酸を受
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年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第684話
「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
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和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第681話
和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第680話
扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第679話
「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第678話
霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
