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第334話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第335話
この結婚式は、孤児院の向かいにある小さな庭園で行われた。そこは桐生志越が和泉夕子を拾い上げた場所であり、二人が出会い、愛を育んだ運命の始まりの地だった。桐生志越は庭園の周囲を見張らせ、誰も近づけないようにし、庭園を細部まで丁寧に装飾させた。庭園外から式が行われるテラスへと続く十里の赤い絨毯の上には、鮮やかなバラの花びらが敷き詰められていた。彼は999本のバラを手に持ち、指輪を用意し、車椅子に座りながら、若き日の彼女が彼のもとに向かってくるのを静かに待っていた。和泉夕子は赤い絨毯の上を歩きながら、小さな庭園の入り口にたどり着くと、ようやくドレスの裾を下ろし、深く息を吸い、乱れた気持ちを整えた。空から降る小雨は、冷たい滴となって彼女の顔に落ち、彼女の体温と同じように冷え冷えとしていた。少し遅れて到着した望月哲也が、彼女を見つけるなり傘を差しながら急ぎ足で近づいてきた。「和泉さん、間に合ってよかったです……」夕子は彼の方を見て、静かに言った。「行きましょう……」哲也は軽く頷き、傘を差したまま、彼女を庭園の中へ案内した。結婚式に出席するために車から降りた白石沙耶香は、その場に立ち尽くし、遠くから和泉夕子の去っていく姿を見つめる霜村冷司の姿に気づいた。彼女は彼のもとへ歩み寄り、その美しく端正な顔が青白くなっているのを見て、思わずため息をついた。「霜村さん、あなたと彼女はもう戻れません。諦めましょう……」そう告げた後、沙耶香は彼の横を通り過ぎ、結婚式の会場へと向かっていった。霜村冷司の長いまつ毛が微かに震え、彼は彼女の背中を見つめながら、低い声で尋ねた。「白石さん、夕子は本当に私を愛していたのでしょうか？」沙耶香は足を止め、振り返って彼を見つめた。「もちろん愛していましたよ。夕子は本当にあなたを深く深く愛していました」「あなたからお金を受け取らないのも、彼女なりの愛の証でした。彼女は必死に働き、あなたに借りたお金を全て返そうとしました。それが彼女なりの誇りを守る方法で、あなたに対する印象を変えたいと願っていたのです。でも、あなたが彼女を失望させた……」冷司の顔色はさらに青ざめ、胸が押しつぶされるような痛みに襲われ、立っていることさえ辛くなった。彼はかつて彼女が自分のお金を拒むのを見て、他の男
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第336話
小さな庭園では、盛大な結婚式が行われていた。 司会者はステージの上で、華やかで祝福に満ちた挨拶を述べている。 招待されたゲストは少人数だったが、それでも式の進行には何の支障もなかった。 新郎の桐生志越は、白いスーツを身にまとい、車椅子に座りながら、赤いカーペットの先に立つ純白のウェディングドレスを着た女性をじっと見つめていた。 それは、彼の少年時代の夢であり、彼女に誓った約束——「君を妻に迎える」という願いが叶う瞬間だった。 もし彼が5年間の記憶喪失をしていなければ、彼女は既に彼の妻になっていただろう。 いくつもの困難を乗り越え、ようやく彼女を妻として迎えることができたが、それでもどこか現実味がなく、まるで目覚めていない夢の中にいるような気がしていた。 彼は遠くから彼女を見つめ続けた。彼女の表情は読み取れず、彼女の感情を感じ取ることもできなかった。 見れば見るほど、彼女との距離が遠ざかり、現実感が薄れていくように思えた。 そんな彼を司会者が呼び、花嫁を迎えに行くよう促されたことで、ようやく意識が現実に戻った。 望月哲也が車椅子を押しながら和泉夕子の前に彼を連れて行ったとき、ようやく彼女の表情がはっきりと目に映った。 彼女は精巧な新婦のメイクを施され、淡い微笑みを浮かべながら彼と視線を交わした。彼女の瞳には、彼の姿が映っていた。 彼は彼女が何を考えているのかを読み取ることはできなかったが、代わりに静かに微笑み返し、手を差し出した。 和泉夕子は白いレースの手袋をはめた手を伸ばし、彼の手のひらにそっと置いた。 桐生志越はその手を握りしめ、まるで最後の希望を掴むかのように、しっかりとその手を握り続けた。 彼は彼女の手を取り、赤いカーペットの上を一歩一歩進み、ステージへと向かった。 足元を見つめながら歩くその様子は、まるで少年時代の執念を一つずつ実現させていくかのようだった。 ステージに上がり、司会者の指示の下で誓いの言葉を述べようとしたそのとき、庭園の外から冷たく響く声が聞こえた。 「少し待って——」 声の主は相川涼介だった。彼は最初、結婚式が終わるのを待つつもりでいたが、見ているうちにどうしても我慢ができなくなり、思わず声を上げたのだ。 列席していた新井
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第337話
霜村冷司の顔は冷たく引き締まり、一言も発さずに立っていた。彼は桐生志越と話す気などないかのようだった。 しかし、桐生志越はそれを気にする様子もなく、口元に微笑みを浮かべた。 「小さい頃は、本当に苦労ばかりだった。でも、大人になって力をつけたら、彼女を必ず華やかな形で迎えに行き、これからの人生を安心して過ごせるようにしたいと思ったんだ」 そう語りながら、一瞬言葉を止め、目に過去の思い出がよぎるような暗い光が宿った。 「知っているかい？彼女は何度も僕に、『いつになったら迎えに来るの？』って聞いたんだ。その度に僕は『もう少し待って』って言っていた。でも今になってわかったんだ。待たせちゃいけない人がいるってことを」 霜村冷司の冷たい桃花眼が彼を一瞥し、淡々と言い放った。 「今、その人を迎えたんだろう」 桐生志越は苦笑を浮かべた。その笑みは深い哀しみと苦味に染まっていた。 「そうだね。やっと迎えた」 霜村冷司の彫刻のように整った顔立ちは、徐々に陰りを帯びていった。 「おめでとう」 それだけ言い残し、彼はその場を離れようとした。 桐生志越はそんな彼の背中に声をかけた。 「この譲渡契約書は受け取らないよ。君が持ち帰ってくれ」 冷司は足を止め、振り返った。彼の目は鋭く冷たく桐生志越を見据えた。 「これはお前に渡したものじゃない」 桐生志越は柔らかな笑みを浮かべながら答えた。 「それはわかっている」 彼の声には静かな決意が含まれていた。 「助けて、世話をして、守ってくれて、今になって望月家まで渡してくれる。このすべてが彼女のためだろう」 「君がここまでするなんて、彼女を本当に深く愛しているんだね。でも、一つだけわからないことがある」 桐生志越は冷司の顔を見上げ、疑念に満ちた目を向けた。 「君がそんなに彼女を愛しているのに、なぜあの時、彼女を捨てたんだ？」 霜村冷司の顔色はさらに青ざめ、声を低くして答えた。 「それはお前には関係ない」 桐生志越はそれ以上追及しなかった。ただ譲渡契約書を差し出しながら、静かに言った。 「ありがとう。でも、この借りは君に返すつもりはない」 冷司は軽蔑したように鼻で笑った。 「お前が望月家に戻
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第338話
「僕が事故に遭った夜は、彼女にプロポーズするつもりだった。でも、その夜、僕たちは些細なことで喧嘩をしてしまったんだ……」 桐生志越は静かに語り始めた。 「原因は僕自身にある。彼女がレストランでアルバイトをしていたとき、男の同級生と楽しそうに話しているのを見て、どうしようもなく嫉妬してしまったんだ」 「そのせいで、つい彼女に酷いことを言ってしまった。彼女は怒り狂って、雨の中へ飛び出していった……」 「そのときは暴風雨だった。僕は慌てて彼女を追いかけて背負おうとしたけど、彼女はそれを拒んだ。それ以上強引には行けなくて、ただ彼女の後ろを黙ってついていくしかなかった」 「君は知らないだろうけど、彼女が一番嫌うのは、僕が問題起きたときに何も言わずに黙り込むことなんだ」 「彼女が怒って走り出したのも、僕が何も言い返さなかったからだ。そして運悪く、操縦不能になった車にぶつかってしまった……」 桐生志越は言葉を切り、顔に浮かんでいた青白い笑みが徐々に消え、淡々とした表情へと変わった。 「こんな話を君にしたのは、嫉妬心で彼女を傷つけたり、問題が起きたときに黙り込むようなことは絶対にしないでほしいからだ」 「君たちがなぜ離れたのかは知らないけれど、多分僕のときと同じような理由だろう」 彼は遠い目をしながら、かつての自分と冷司が同じような人間だったことを自覚していた。偏執的で、強い独占欲に支配されていた。 そんな人間は、一度失って初めて愛の本質に気づくのだ。 霜村冷司は相変わらず無言だったが、まつ毛がかすかに震えていた。 もし桐生志越があの夜事故に遭っていなければ、そもそも彼に和泉夕子が回ってくることなどなかっただろう。 桐生志越は手に持った指輪に目を落とし、一瞬ためらった後、それを霜村冷司に差し出した。 「この結婚式を君に譲るよ」 冷司は驚きを隠せない様子だった。 彼がこんな状況でこのような決断をするとは思ってもみなかったのだ。 だが、彼は指輪を一瞥しただけで、胸の中の感情を抑え込み、王者のような冷静さを取り戻した。 彼はゆっくりと口を開き、桐生志越を見下ろしながら言った。 「彼女は物ではない。君が譲るとか、私が譲るとか、そんなことでは決まらない。彼女には彼女自身の意
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第339話
彼女は生涯、美しさを大切にしてきた。 死の間際にも、浮腫みを防ぐ薬を飲んでいたほどだ。それほど、醜く死ぬことを恐れていた。 だが今、彼女の背中は、もう以前のような完璧さを取り戻すことはない……。 その無残な姿を目にした瞬間、霜村冷司の心臓は凍りついたかのように動きを止めた。 彼の端正な顔は青ざめ、血の気を失っていった。 手にしていた傘を地面に投げ捨て、彼は彼女の前に跪き込んだ。 震える手を彼女に伸ばすが、その手はどうしても彼女に触れることができなかった。 彼女の背中にまとっていたウェディングドレスはすでに硫酸で焼け焦げ、皮膚は黒く変色し、骨が露出していた。 そのあまりに深刻な傷に、冷司の胸は張り裂けそうになり、涙が溢れ出した。 震える指先で彼女の顔にそっと触れると、彼女は痛みに震えながら声を絞り出した。 「触らないで……痛い……」 その言葉に、冷司は慌てて手を離した。 唇を動かそうとしても、言葉が出てこない。 桃花眼に映る彼女の顔は、どれほど美しかったとしても、今はただ彼を苦しめるだけだった。 彼は必死に周囲を見回し、遠くから駆けつける新井杏奈に向かって叫んだ。 「早く！杏奈、彼女を助けてくれ！」 その声は、かすれた叫びのようで、彼の心の痛みを如実に表していた。 彼の声がどれほど震えていようとも、彼がどれほど痛みを抱えていようとも、彼女が感じている痛みに比べれば何でもないのだろう。 「どうして、こんなに愚かなことを……」 冷司は呟き、痛みに耐える彼女の小さな体を見て、胸が締め付けられるような思いだった。 和泉夕子は最後の力を振り絞り、顔を少しだけ動かして、遠くにいる桐生志越を見つめた。 その瞳がかすかに伏せられた後、再び冷司に目を向けた。 彼女の瞳には、淡い微笑みが浮かんでいた。 「私……あなたに借りすぎたから……」 彼女は、生涯で二人の男性に対して罪を負っていた。 桐生志越は、彼女を半生にわたって支え、彼女のために命を懸けた男だった。 霜村冷司は、彼女に8年間の愛を注ぎ、惜しみなく尽くしてくれた男だった。 彼女には、二人のどちらにも応える力がなかった。 彼女は、桐生志越にこれからの人生を捧げると決め
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第340話
ナイフが霜村冷司の首元を刺そうとした瞬間、彼の真紅に染まった瞳が鋭く光り、反射的に手を伸ばして襲撃者の手首を掴んだ。彼は力強く手首を捻り、清掃員の腕を音立ててへし折った。そのまま相手のナイフを奪い取り、ためらうことなくその胸に深々と突き刺した。 全力で突き刺した刃先からは、血が噴き出し、冷司の袖を真紅に染めた。 それでも彼は一切目を伏せることなく、無表情のまま刃を引き抜き、再び深く刺し込んだ。 「霜村さん！」 杏奈より先に駆け寄った相川涼介は、冷司が完全に殺意に飲まれているのを見て、慌てて叫んだ。 「殺してはいけません！ここは私に任せてください！」 だが地面に倒れた清掃員は狂ったように笑い出した。 「霜村冷司！やれるものなら俺を殺してみろ！お前が人を殺したら、霜村家の当主なんて続けられないだろう！」 その言葉に、冷司の瞳は一層鋭く冷たく光を放ち、躊躇なくナイフを振り上げた。 「やめろ！」 涼介はナイフが相手の首元を切り裂こうとする瞬間、自らの手を差し出してその刃を受け止めた。 鋭い刃が手の甲を深く切り裂き、血が滴り落ちたが、涼介は痛みを堪え、冷司に必死で訴えかけた。 「霜村さん、挑発に乗らないでください！今は和泉さんを助けることが最優先です！」 その言葉でようやく冷司は手を止め、目の前の現実に引き戻された。 同時に杏奈が駆け寄り、地面に倒れた和泉夕子の背中を見て顔を青ざめさせた。 彼女は周囲を見渡したが、ここには応急処置を施す設備も、水を洗い流す手段もなかった。ただ冷たい雨が降り続けるだけだった。 「孤児院に水があります！」 動けない車椅子の桐生志越が震える声で叫んだ。 杏奈はそれを聞いて必死に冷静さを取り戻し、冷司に叫んだ。 「霜村さん、早く和泉さんを孤児院に運んで！」 冷司はナイフを放り投げ、和泉夕子を慎重に抱き上げると、そのまま孤児院へ向かって全速力で走り出した。 杏奈も後を追いかけ、途中で駆け寄ってきた白石沙耶香に向かって言った。 「沙耶香、早く病院に電話して救急車を呼んで！」 沙耶香は震える手でスマートフォンを取り出し、手早く電話をかけながら孤児院に向かって走り始めた。 混乱する一行の後方で、清掃員は狂気じみた笑
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第341話
孤児院で、霜村冷司は和泉夕子を抱きかかえ、新井杏奈の助けを借りて、彼女をカーペットの上にそっと横たえた。新井は孤児院のスタッフを呼び、柔らかいホースを持ってきてもらい、大量の水で夕子の背中にかかった硫酸を繰り返し洗い流した。洗い流している間、地面にうつ伏せになっていた夕子の体は、意識がないにもかかわらず、痛みで止まらない震えを見せていた。霜村は彼女のその姿を目にし、心臓が締めつけられるような苦しみに襲われた。罪悪感が胸を埋め尽くし、彼は再び彼女の前にひざまずいた。彼は白くなった手をそっと彼女の頬に伸ばし、血の気のない顔に触れた。指先が感じたのは、氷のように冷たい肌だった。彼の胸は激しく痛み、3年前に彼女を失った時の恐怖が、再び全身を支配した。彼は震える手を彼女の鼻先に近づけたが、息を感じることができず、その場で力が抜け、崩れ落ちた。「新井……彼女が息をしていない……」霜村の震える声に、新井は水を流す手を止め、すぐに彼女の鼻先と脈を確認した。「かすかに息があります。でも、夕子さんは大手術を受けたことがあり、こんな重傷では……耐えられるかわかりません……」新井の言葉を聞いた途端、霜村は制御を失い叫んだ。「そんなはずがない！彼女は絶対に無事だ！何があっても助ける！」彼は狂ったように新井の手からホースを奪い取り、硫酸が手に触れることも構わず、懸命に彼女の体を洗い流し続けた。沙耶香はその光景を目にし、瞬く間に泣き崩れ、心の中で何度も天に祈り続けた。「どうか夕子を助けてください……どうか……」一方、門の外で車椅子に座る桐生志越は、何もできない自分に苛立ちながら、その場で足を強く握り締めた。自分の無力さが深い絶望感となって彼を飲み込み、彼はまるで深淵に落ちていくような感覚に陥っていた。新井は霜村を止めようとしたが、彼の耳には届かず、仕方なく救急車を呼ぶために動き出した。その時、孤児院の門の外から救急車のサイレンが響いた。新井が霜村に彼女を病院に運ぶよう指示しようとした瞬間、彼はすでに夕子を抱き上げ、迷わず救急車に向かって走り出していた。彼は周囲の人々の存在を忘れたかのように、彼女をしっかりと抱きかかえたまま救急車に乗り込んだ。彼は夕子を医師たちに引き渡し、冷たい声で命じた。「何があって
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第342話
沙耶香と相川が駆けつけた時、彼らが目にしたのは、まるで魂が抜けたような霜村社長の姿だった。相川は彼の前に立ち、指先が黒くなっているのを見ると、すぐに声を上げた。「霜村社長、すぐに医者を呼んできます！」彼は急いで医師を連れてきて、傷口の処置を始めたが、霜村社長は反応を見せず、ただ地面に座り込んでいるだけだった。医師たちにされるがまま、まるで自分のことには無関心なようだった。一方、沙耶香は彼の様子に構う余裕もなく、手を強く握りしめ、目の前の閉ざされた扉をじっと見つめていた。時間が一分一秒と過ぎ、ついに救急室の扉がゆっくりと開いた。無菌服を着た新井杏奈が、汗まみれの顔で室内から出てきた。沙耶香が近づこうとする前に、黒い影が彼女の横をすり抜けた。「彼女はどうだ？」全身が濡れ、額には濃い前髪が垂れ、水滴がポタポタと落ちている霜村社長が、気にも留めることなく新井を見つめて問いかけた。彼の瞳は光を失い、暗い闇が広がっているようだった。新井は息を整えながら答えた。「一時的に危機は脱しましたが、非常に重症です。現在はまだ意識不明のままです……」彼はすぐに中に入ろうと足を踏み出したが、新井がそれを制した。「すでに重症病室に移しました」彼は立ち止まり、冷たい声で言った。「彼女に会わせてくれ」新井は頷き、彼と沙耶香を連れて病室へ急いだ。「ここはICUなので、中に入ることはできません。感染を防ぐためです。ガラス越しに見るだけにしてください」霜村社長はガラス越しに病床の上で横たわる夕子を見つめた。彼女の顔は蒼白で、まるで生気を失っているかのようだった。彼は長い間その姿を見つめ、視線を新井に移した。「ICUにいるということは、まだ命の危険があるということだ。どれくらいかかる？」新井は額の汗を拭いながら答えた。「霜村社長、1～2週間はかかるでしょう。その間に生命の危険を脱することができるか様子を見る必要があります」彼の体は再び緊張し、その視線はベッドの上の小さな背中に固定されたままだった。無限の罪悪感が彼の目に浮かび、彼を責め立てていた。「霜村冷司、お前がしたことを見ろ……お前の選択のすべてが彼女を傷つけた。もし結婚を強行しなければ、もしあの場に彼女を連れてこなければ、彼女が硫酸を受
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第710話
和泉夕子の足は一瞬止まった。振り返って言い返そうとしたが、時間を無駄にしたくないので、何も言わずに女性用トイレのドアを開けた。中に入り、トイレの中を見回すと、横に小さな窓があるのを見つけ、急いで近づいて開けた。外は道路だった。ここから這い出れば道路に出られ、逃げる可能性も高まる。道路に出てからどうやって逃げるかは考えず、袖をまくり上げて高い窓枠に登り始めた。道路に座り、片足を曲げ、片手を膝の上に乗せてタバコを吸っていた男は、彼女が窓をよじ登るのを見ていた。わけがわからない！帰るなら、クラブを出て正面玄関から、あるいは砂浜を越えて行けばいいのに、なぜ窓をよじ登る？「おい！」彼が大声で叫ぶと、和泉夕子は驚いて窓枠から落ちてしまった……地面に叩きつけられた和泉夕子は、痛みに顔をしかめた。下が砂でよかった。そうでなければ骨折していただろう。彼女は起き上がり、道路に座ってタバコを吸っている男を睨みつけた。「あなた、頭おかしいんじゃないの？」男は膝の上に乗せていた手を上げ、タバコを吸って煙を吐き出してから、彼女を見た。「何で壁をよじ登るんだ？」和泉夕子は返事もせず、痛む腰を押さえながら、茨の茂みを越えて道路に上がろうとした。その時、背後から水原紫苑の声が聞こえた――「和泉さん、逃げるのはだめだと言ったでしょう……」草を掴んでいた和泉夕子は、水原紫苑の声を聞いて落胆し、ため息をついた。相変わらず道路に座っている男は、タバコの灰を弾き、悪戯っぽく笑った。「和泉さんっていうんですね」水原紫苑は男が和泉夕子を見つめているのを見て、急いで近づいて注意した。「春日様、彼女は霜村社長の奥さんです」余計なことは言わなかった。奥さんという言葉だけで、彼が和泉夕子を狙うのを阻止できる。特に何も考えていなかった春日様は、霜村社長という言葉を聞いて、急にいたずら心が湧いてきた……彼は口角を上げ、悪そうな笑みを浮かべた。「へえ、霜村社長の奥さんですか。ますます興味が湧いてきました」水原紫苑は腕を組み、道路脇に座っている男を見上げた。「春日琉生、警告しておきますが、彼女は手を出してはいけない相手です」春日琉生はタバコをくわえ、両手を後ろに回してセメントの地面につけ、顎を上げて和泉夕子を見ながら笑った。混血児の笑
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第709話
水原紫苑が取り合ってくれないので、和泉夕子も感情に訴える作戦に出た。「水原さん、霜村冷司が大切に思っているのは私だけだということをご存知でしょう？友達を閉じ込めておいてもあまり意味がありません。罪のない人にこんな思いをさせることはないでしょう？」水原紫苑は和泉夕子の澄んだ瞳をしばらく見つめた後、手を振った。「分かりました。あなたがここにいればそれでいいです」彼女は部下に電話をかけさせ、相手が電話を切るのを見て頷いてから、和泉夕子に説明した。「あなたの友達は誘拐されたとは知りません。ただ少し面倒な目に遭わせただけです。戻ったら、この件には触れないでください」つまり、沙耶香が早朝に出かけ、杏奈と大西渉が別荘に来なかったのは、誘拐されたのではなく、水原紫苑の部下に邪魔されただけだった。しかし、水原紫苑の言葉から察するに、もし彼女が来なければ、その部下たちは沙耶香たちに危害を加えていただろう……水原紫苑が霜村冷司か彼女のどちらかを気遣って、穏便な方法を選んだだけで、そうでなければ直接拉致する方が簡単だったはずだ。しかし、水原紫苑が誰を気遣い、何を考えていたかは重要ではない。重要なのは、沙耶香たちが無事であり、自分が脱出する方法を考えられるということだ……和泉夕子は周囲を見回した。クラブの周りは人でごった返しており、人垣を越えて道路に出るのはほぼ不可能だった。クラブの横にある独立したトイレだけが、誰も見ていない……彼女はトイレを数回見てから、水原紫苑の方を向いた。「トイレに行きたいのですが」ここはSのメンバーばかりなので、水原紫苑は彼女が逃げる心配はしておらず、頷いた。「どうぞ」和泉夕子は歩き出し、すぐにトイレの方へ向かった。階段を上ろうとした時、降りてくる人とぶつかってしまった。男性は白い手を伸ばし、彼女の肩を支えた。「お嬢さん、どこにぶつかるんですか？」彼の声は重力に引き寄せられるかのように、磁性があり、低く甘美で、ゆっくりとしていた。和泉夕子は顔を上げると、穏やかな混血の瞳と目が合った。その青黒い瞳は、彼女を見た瞬間、少し驚き、どこかで見覚えがあるような……霜村冷司の美貌を知っている和泉夕子は、目の前の美男子にも大して反応しなかった。彼女はすぐに視線を逸らし、頭を下げて謝った。「すみ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第708話
水原紫苑の言葉の裏にある意味を理解した和泉夕子は、彼女に尋ねた。「一度家に帰って服を着替えてもいいですか？」水原紫苑は彼女の考えを見抜き、「和泉さん、友達の状況をよく考えた方がいいですよ」と言った。つまり、彼女の友達を人質に取っているため、彼女が口実を作ってボディーガードに知らせたり、大声で助けを求めたりしても無駄だということだ。和泉夕子は少し考え、ずっと車のドアに添えていた手を離し、背中に回し、ボディーガードたちに合図を送った。そして、何食わぬ顔で合図を終えると、車のドアを開けて乗り込んだ。彼女がおとなしく車に乗るのを見て、水原紫苑は葉巻の火を消し、エンジンをかけた……アクセルを踏む時、バックミラーを見ると、ボディーガードたちが追いかけてきているのが見えた。水原紫苑は視線を戻し、アクセルを踏み込み、巧みに車を操ってボディーガードたちを振り切った。S小隊の隊長である水原紫苑にとって、ボディーガードたちを振り切るのは簡単なことだった。和泉夕子はシートベルトをしっかり握っていたため投げ出されずに済んだが、胃のむかつきで吐き気がした。彼女はドキドキする胸を抑え、吐き気をこらえながら、猛スピードで運転する水原紫苑を見た。「どうやら、あなたは水原哲が好きというのは嘘だったようですね」水原紫苑は彼女をクラブに連れて行くために、嘘の話をでっち上げて彼女の警戒心を解こうとしたのだろう。「本当ですよ」水原紫苑は和泉夕子を一瞥し、淡々と言った。「パーティーに招待したのも本当です。ただ、昨夜命令を受けたんです」養父は水原哲が霜村冷司を説得できないのを見て、彼女に和泉夕子から突破口を探すよう命じたのだ。パーティーを口実に和泉夕子を連れ去り、水原哲に霜村冷司との交渉をさせれば、効果的だと考えたのだ。卑劣な手段だが、組織の命令のため、和泉夕子に使うしかなかった。本当に申し訳ないと思っている。和泉夕子は、昨日水原哲と霜村冷司の交渉がうまくいかなかったため、自分を人質に霜村冷司を脅迫しようとしているのだと理解した……彼女はポケットを触ってみた。家を出る時、水原紫苑の目的を知らなかったため、携帯電話を持ってきていなかった。水原紫苑が乱暴したり、無茶なことをしたりしないと分かっていたので、身の安全は心配していなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第707話
水原紫苑は葉巻を挟んだ指で軽く灰を弾いた。「和泉さん、独身最後のパーティーに夫を連れてくる人なんていませんよ」水原紫苑に断られることは予想していたが、なぜだろう？水原紫苑がパーティーに招待したのは、水原哲の口説き方を教えるためではないのか？霜村冷司を連れて行っても、水原紫苑に水原哲の口説き方を教えるのに支障はないはずだ。彼女は水原紫苑がパーティーを口実に自分を連れ去ろうとしているのではないかと考え、その目的は水原哲が霜村冷司と話したことと関係があるのだろうと推測した。和泉夕子はすべてを理解した上で、真剣な眼差しで水原紫苑に言った。「水原さん、私と霜村冷司は何十年も紆余曲折を経て、やっと結婚できることになったんです。結婚式の前には、何もトラブルは起こしたくありません」「明日の朝、彼から贈られたウェディングドレスを着て、最高の状態で彼と結婚したいんです。どうか私たちを応援してください」彼女はこれらの言葉を話している間、水原紫苑の顔がわずかに変化するのを見て、彼女に目的があることを確信し、唇の端を上げて微笑んだ。「水原さん、もし本当に水原哲の口説き方を教えてほしいなら、結婚式の後にしましょうか？」水原紫苑は和泉夕子が全てを理解していて、世間知らずのお嬢様ではないことに驚いた。むしろ、彼女は霜村冷司を深く愛しており、結婚式の前には身の安全を確保したいと考えているようだ。これまで水原紫苑は和泉夕子に対して特別な感情を抱いておらず、むしろ見下すような気持ちさえ抱いていた。しかし今、水原紫苑は改めて和泉夕子をじっくりと観察した。彼女の顔立ちは清らかで、特に目は澄んでいて、邪念など何もない。そのような純粋な目と比べると、訓練場で銃を撃つことに慣れている水原紫苑の方が、腹黒く見えてしまう。水原紫苑は燃えている葉巻の先端に目を向け、数秒考え込んだ後、再び和泉夕子を見た。「和泉さん、誤解ですよ。本当にパーティーに招待したいだけなんです」「あなたは本当に水原哲が好きなんですか？」和泉夕子は水原紫苑の真意を問い詰めず、逆にこう尋ねた。水原紫苑は理解できずに和泉夕子を見た。「なぜそんなことを聞くんですか？」和泉夕子は言った。「もしあなたが本当に水原哲を好きなら、私の気持ちが分かるはずです」もし水原紫苑が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第706話
かつて彼女の愛情を感じたことのなかった霜村冷司は、彼女と付き合ってからというもの、彼女の溢れる愛情を頻繁に感じるようになった。自分が彼女をより愛していると思っていたが、彼女の言葉を聞いて、二人の愛は等しいのだと悟った。男は彼女の手を握り、そのまま腕の中に抱き寄せた。「誰にも君を傷つけさせない」そう言った時の彼の目には、殺気が満ちていた。水原哲の言う通り、彼は既に深みにはまっており、独善を貫くことはできない。しかし、Sだろうと暗場だろうと、彼の女に手を出すことは許さない。手を出す者がいれば、たとえ死ぬことになっても、道連れにしてやる！彼にとって、和泉夕子より大切なものは何もない。彼女は彼の命であり、彼が生涯追い求める光であり、生涯求め続ける人だった。彼は、三年間も自殺を望みながらやっと戻ってきた彼女を、絶対に裏切らない……和泉夕子と霜村冷司はその晩、新居には泊まらなかった。もうすぐ結婚式なので、新居を飾り付けなければならない。彼女も自分の別荘に戻って結婚式の準備をしなければならないが、専門業者に依頼したので、自分の目で確認するだけでよかった。結婚式の前日、和泉夕子は早起きして、飾り付けの担当者を別荘に案内した。その後、相川涼介が訪ねてきた。彼は何台もの車列を率いて、ウェディングドレス、ウェディングシューズ、ヘッドドレス、宝石、ブライズメイドのドレスなどを届けた。どれもこれも、一見して高価なものばかりだった。結婚式の準備は、霜村冷司が全て手配済みだった。花嫁のメイクアップチームも、国際的に有名なスタイリストに依頼していた。40人以上のスタッフが、彼女のメイクとヘアスタイルのためだけに待機しているという。結婚式の段取りも、細部に至るまで、霜村冷司は彼女に何もさせなかった。ただ一つ、式場だけは彼女に知らされていなかった。どこで結婚式を挙げるのか分からなかった。和泉夕子は、どこで式を挙げようと、無事に彼と結婚できればそれで十分だと考えていた。相川涼介は結婚式当日に必要なものを届け終えると、和泉夕子の荷物をまとめて青湾環島へ運んだ。彼女が嫁いだら、霜村冷司と一緒にブルーベイに住むことになる。もし幸運に恵まれれば、子供を産み、彼らと残りの人生を過ごすことになるだろう。子供のことについて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第705話
水原哲も養父から、若い頃の初恋、と言うよりは叶わぬ片思いの女性について聞かされていた。どんな顔をしているのかは知らなかったが、養父がその女性のために生涯独身を通したことは知っていた。霜村冷司に思考を逸らされた水原哲は、今は組織のことであり、Sの本来の目的がどうであれ、今の主義に従えばいいのだと考えた。水原哲は考えを整理し、霜村冷司に真剣に誓った。「私も一緒に行く。生死を共にする」今まで霜村冷司に忠誠を誓ったことはなく、これが初めてだった。彼が感動してくれると思っていたが、霜村冷司は冷ややかに彼を一瞥した。「君は足手まといになるだけだ」水原哲は怒って拳を握り締めた。「霜村、いい気になるな。君の任務が何度も成功したのは、私が後始末をしたからだぞ！」霜村冷司は傲然と顎を上げた。「それは、君が後始末しかできないからだ」水原哲：……この憎たらしい男、なんて口が悪いんだ？！「水原様、妻と過ごす時間がある。ごゆっくり」霜村冷司はノロケた言葉を吐き捨てて立ち去った。「結局、行くのか行かないのか？」霜村冷司は何も答えず、長い脚で螺旋階段へと進んでいった。「夜さん、行かなくても無事に済むと思っているのか？」「忘れるな。君は一度暗場で顔を見られている。彼らが訪ねてくるかもしれないぞ？」夜さんがあの子供を助けるために、養父の頼みで暗場に行った時、既に養父の罠にはまっていた。養父は夜さんを巻き込むつもりはなかったが、多くのSメンバーを失った後、夜さんに賭けるしかなかった。暗場に行く前、養父は以前と同じように救出の準備を整えていた。まさか彼が無事に戻ってくるとは誰も思わなかった。彼が戻ってこられたということは、彼にはその能力があるということだ。能力のあるリーダーが先陣を切らなければ、誰が先陣を切るというのか？水原哲の言葉に、霜村冷司の足取りが少し鈍ったが、それでも立ち止まることはなかった……振り返ることのない大きな後ろ姿を見送り、水原哲は力なくため息をついた。彼は分かっているのだろうか。もし暗場の人間が訪ねてきたら、最初の標的は彼の妻になるということを。彼は家を守りたいと思っている。しかし、彼は既に深みにはまっている。これらの害悪を排除しなければ、家を守ることなどできない。家の防音効果は高く、寝室でプロジェクト
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第704話
和泉夕子はきっぱりと首を横に振った。「行きません」彼女は入籍済み、つまり既婚者だ。独身最後のパーティーに行く意味がない。水原紫苑は彼女の拒否を許さなかった。「決定よ。明日また迎えに来るわ」和泉夕子は仕方なく言った。「水原さん、迎えに来てもらっても、行きません」チャイナドレスを着た女性は何も答えず、唇の端を上げて微笑むと、フォックスファーのコートを羽織って立ち去った。すらりとした後ろ姿は自由奔放で、この世のどんな美しいものも、水原紫苑の自然体にはかなわないように見えた。和泉夕子は彼女の後ろ姿を見送り、息を吐いた。水原紫苑が好きになった人が霜村冷司でなくてよかった。そうでなければ、最大の恋敵になっていただろう。彼女は白湯を一口飲み、書斎の方を見た。中は静かで、二人が何を話しているのか分からなかった。防音効果の高い書斎の中で、霜村冷司は革張りのソファに背を預け、長い脚を組んでいた。端正な顔立ちの下、深くて暗い瞳で、向かいに座る、同じように冷淡な雰囲気の水原哲を見つめていた。「水原、どういう意味だ？」水原哲はソファから体を起こし、肘を膝の上に置いて、霜村冷司を見つめた。「最後の任務だ。成功すれば、養父はSからの脱退を認めてくれる」霜村冷司は少し首を傾げ、冷淡に鼻で笑った。「背中の傷も治っていないのに、私を行かせようというのか？殺す気か？」水原哲は否定も肯定もせず、首を横に振った。「夜さん、我々のメンバーで、暗場に足を踏み入れた者は、生きて戻ってきた者はいない。君だけだ」「確かに負傷しているが、Sの中で、君にしかできない。養父は、君にSのために、もう一度力を貸してほしいと考えている」霜村冷司はオーダーメイドの高級革靴を揺らし、他人事のように無関心な様子だった。「以前言ったはずだ。国外のことは関知しないと」「しかし、君はSのリーダーだろう？」水原哲の反論に、霜村冷司は目を伏せた。数秒の沈黙の後、彼は薄い唇を開き、静かに言った。「水原哲、私がどうやって暗場から生きて戻れたか知っているか？」「知らない......」霜村冷司は顔を向け、机の上に飾られた写真を見た。それは彼と和泉夕子のウェディングフォトだった。「彼女と約束したんだ。二日以内に帰国すると。そうでなければ、暗場の生死ゲーム
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第703話
この一部始終を見ていた水原紫苑は、自分は生涯こんなにおとなしく従順にはなれないだろうと思った。彼女は再び水原哲を見ると、彼がまだ和泉夕子を見つめているのに気づき、歯を食いしばりながら尋ねた。「彼女みたいなタイプが好きなの？」水原哲は機械的に頷いた後、水原紫苑に「好き」とはどういう意味かと尋ねようとしたが、返ってきたのは白い目だった。そして......後頭部にもう一発！水原哲は言葉を失った。彼は結局、何が何だか分からないまま、霜村冷司と共に書斎へと入って行った。書斎の扉が閉まった瞬間、和泉夕子と水原紫苑は互いに視線を交わした。空気は微妙に、そして少し気まずかった......「和泉さん、コーヒーはありますか？」しばらく沈黙した後、水原紫苑が先に口を開いた。和泉夕子は「あると思います」と答え、キッチンへ向かってコーヒーを探し始めた。新しい家に慣れていない和泉夕子は、しばらく探しても見つからず、気まずい空気が再び漂った。霜村冷司に痛めつけられた腰をさすりながら、和泉夕子は後ろでコーヒーを探している水原紫苑を見た。「お茶でもいいですか？」水原紫苑は眉を上げた。「何でもいいわ......」気まずさを解消するためであって、本当にコーヒーが飲みたいわけではなかった。こうして、和泉夕子はお茶を二杯用意し、リビングの低いテーブルに置くと、水原紫苑と向き合って座った。霜村冷司は彼女に二階で休むように言ったが、「客人」がいるのに、放っておくわけにはいかないだろう。二人はお茶を口に含み、形ばかりに数回すすった後、水原紫苑はカップを置いて和泉夕子を見た。「和泉さん、失礼ですが、どうして霜村冷司に気に入られたのですか？」ずいぶんと単刀直入な質問だった。「水原さん、どうしてそんなことを聞くのですか？」水原紫苑は顎で書斎の方向を示した。「彼を落としたいんです」彼が誰なのかは明言していなかったが、水原紫苑がその言葉を口にする前に、霜村冷司という前提条件があった。和泉夕子は緊張してカップを握りしめ、霜村冷司とは入籍済みで、あなたに言い寄られたら不倫になると言おうとした。しかし、その言葉を発する前に、水原紫苑の一言で遮られた。「教えていただけませんか？」夫に言い寄る方法を、妻に教わるのか？！そんな道理が通るものか？！和泉夕子はカップを置き、怒りを込
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第702話
霜村冷司は苛立ちを抑えながらドアを開けると、水原哲は怒りを堪えながら入ってきた......二人の衝突を防ぐため、和泉夕子は霜村冷司が寝室を出て行った後、服を着て階下に降りた。上着の襟元は霜村冷司に少し裂かれており、斑点状のキスマークがついた鎖骨が覗いていた。入ってきたばかりの水原哲は、螺旋階段を降りてくる和泉夕子を一目見て......そのキスマークに視線が釘付けになり、表情が硬直した。二人は......まさかたった今......？我に返った水原哲は、水原紫苑が明日来るように言った意味をようやく理解した。もっとも、生まれてこのかた訓練ばかりで女を知らない男に、そんな機微が分かるはずもなかった。水原哲が和泉夕子をじっと見つめていると、隣の男が銃に弾を込める音が響いた――ハッとした水原哲は、驚いて霜村冷司をちらりと見た。彼の女を一目見たくらいで、発砲する気か？その通りだとばかりに、霜村冷司は手にした銃を彼の額に突きつけた。「水原、見るべきでないものは見るな」そう言うと、男は和泉夕子の露出した肌に視線を移した。「隠せ」和泉夕子は視線を落とし、ほんの少し鎖骨が見えているだけなのに、と思った。しかし、彼の言うことは絶対なので、慌てて服を上まで引き上げた。生粋の反骨精神を持つ水原哲は、霜村冷司の警告にもひるまず、「和泉さんでしたね？」と、手を上げて和泉夕子に合図した。「こちらへ来て、数分間見せてくれれば、本当に撃つとは思えないが」強制的に争いに巻き込まれた和泉夕子は......階下に降りてきたことを後悔し始めた。水原哲は霜村冷司の底線に挑戦するかのように、銃を押し退け、和泉夕子の前に出てじっと見つめた。和泉夕子は一目惚れするような派手な美人ではない。しかし、ひとたび彼女の瞳と視線が交わると、不思議な引力を感じた。湖水のように澄み、星のように輝く瞳は、まるでブラックホールのように人を吸い込んでいくようだった。その清らかで澄んだ瞳に心を奪われた水原哲は、思わず彼女を凝視してしまった。その数秒の視線の代償は、後頭部への強烈な一撃だった！目の前が真っ暗になった水原哲は、手すりに掴まりながら振り返った。「やっぱり撃たないとは分かっていました......」「彼は撃ちはしない。だ
