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第326話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第327話
相川言成はようやく抑えきれない欲望を飲み込み、急いで車を発進させ、郊外へ向かった。車を路肩に止めると、彼は後部座席に移動し、杏奈を抱き上げるや否や、その唇に激しいキスを落とした。何日も募らせてきた彼女への想いが、ようやくここで解放されたのだ。杏奈は彼の胸に抱かれながら、情熱に溺れる彼の姿を見つめ、そっと尋ねた。「あなた……私をいつ娶るつもりなの？」相川の手が彼女の頬に触れたまま止まり、迷いがちな視線から情熱が消え去り、冷たく言い放った。「相川家は君を嫁に迎えることを許さない」杏奈は両手を持ち上げて彼の首に絡ませ、艶めいた目で見つめた。「では、あなた自身は？」相川の表情が一瞬硬直し、瞳にわずかな優しさが宿ったものの、すぐにそれを否定するように言葉を紡いだ。「望んでいない」杏奈はその言葉に失望し、彼の首にかけていた手をそっと下ろした。「私ももう若くない。そろそろ結婚を考えなきゃいけない」相川は彼女の結婚の話を耳にした瞬間、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚に襲われた。そして訳の分からない怒りが湧き上がってきた。彼は苛立ちながら彼女の顎を掴み、低い声で警告した。「結婚なんて許さない」杏奈は彼の怒りを見ても表情を変えず、薄く微笑みながら言った。「あなたが私を娶らないのに、結婚も許さないなんて。ずっとこうしてあなたに付き合うつもりだとでも？」相川は彼女の頬を軽く摘み、寵愛を込めた微笑みを浮かべた。「このままでいいだろう。お互いに望んでいる関係だし、結婚なんて必要ないじゃないか」杏奈は首を横に振った。「私は結婚したい。自分の家庭が欲しい。それを与えてくれないなら、私たちはもう終わりにしましょう」相川の表情が暗く曇り、冷たく彼女を見つめた。「自分が何を言っているのか、分かっているのか？」杏奈は彼の手を振り払い、体を起こして冷たい声で言った。「相川さん、最近ある医師が私に交際を申し込んできたの。悪くない人よ。私、彼と付き合うつもり。あなたとの関係は今日が最後ね。もう私を探さないで」相川の胸が激しく痛んだ。複雑に絡み合った感情が彼の瞳を冷たく燃え上がらせた。彼は怒りを露わにして杏奈の首を掴み、彼女を窓際に押し付けると、歯ぎしりする声で言い放った。「お前には子宮がないんだぞ！誰がそんなお前を娶るって言うんだ？俺以外にお
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第328話
帝都。細雨が降る中、一群の仮面を着けた男たちが、リムジンを取り囲んでいた。車内には、50代くらいの男が一人。隣には、20代ほどの美しい若妻を抱きしめていた。二人は裸のままで、後部座席で身を縮めながら、突然現れた仮面の集団を恐怖の目で見つめていた。さらに男を絶望させたのは、彼の妻が黒服の男たちの「親切な」誘導を受け、現場の生配信を観るために連れて行かれたことだった……「望月隆盛！恥を知りなさい！」女性は叫び声を上げ、あの不倫カップルを殴り殺そうと突進しようとした。沢田は隣の仮面をかぶった男に顎で合図を送り、女性はすぐに口を塞がれ、その場から引きずり出された。車内の男は、感謝の念を込めて沢田に目を向けたが、次の瞬間、彼は車のドアを勢いよく開けられ、そのまま車外に引きずり出された。男は転がるように地面に叩きつけられ、起き上がる間もなく、沢田のブーツが背中に重くのしかかった。その瞬間、男の胸に激しい痛みが走り、まるで千斤もの重さを押しつけられたかのように息が詰まる。男は顔を上げ、怯えきった目で仮面の集団を見回した。「お前たちは一体何者だ！？」沢田は少し腰をかがめ、男の頬を軽く叩きながら言った。「君の奥さんが招待したんだよ」そう言いながら、彼は着ていたスーツの上着を脱ぎ、それを車内の女性にかけてやった。そして遠くに立つ一人の男に視線を向けた。「先生、準備が整いました。どうぞお越しください」望月隆盛を囲んでいた仮面の男たちは、迅速に道を開けた。隆盛は、沢田がこの集団のリーダーだと思っていたが、どうやら違うようだった。その人物は金銅色の仮面を着け、小さな金色のナイフを手にしてゆっくりと近づいてきた。その男は身長が190センチ近くあり、圧倒的な威圧感を放ちながらも、全身から放たれる高貴な雰囲気があった。だが、彼の服装や見た目からすると、まだ20代そこそこの若者に見える。こんな若造、せいぜい街頭の不良くらいだろう……隆盛の心に一瞬の余裕が生まれ、その若者に向かって怒鳴りつけた。「おい、坊主！どこのチンピラだ！」帝都で望月家のトップを誘拐するなんて、命がいくつあっても足りないぞ！霜村冷司は彼の前に立ち、見下すようにして彼を見つめた。その眼差しは、廃棄物を目の当たりにしたかのように冷ややかだった。彼は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第329話
望月隆盛の目には、もはや先ほどまでの軽蔑の色は微塵もなかった。代わりに浮かんでいたのは、恐怖と戦慄だった。「お前は一体何者だ……？」霜村冷司は彼を冷ややかに一瞥すると、淡々とした声で告げた。「1分やる」手に持ったナイフの刃先で契約書を指し、その間にサインをしなければ、どんな結末になるかは彼の気分次第だと暗に示した。ナイフが薄い紙を滑るたび、白い光が反射し、望月隆盛の目に閃いた。その光景に彼は思わず体を震わせた。震える手で男を見上げ、それから契約書に目をやり、逡巡した表情を浮かべながら言った。「望月家の百年にわたる基盤を、こんな形で失ったら、私は一族の裏切り者になる……」霜村冷司はもう彼の言い訳を聞くつもりはなかった。手にしていたナイフを振り上げ、そのまま彼の肩に深々と突き刺した。刃を抜くその動作も、冷酷そのもので、一切の迷いもなければ瞬きすらしなかった。その眼差しには、血を求めるような冷徹さが宿っていた。望月隆盛は激痛に耐えきれず、甲高い悲鳴を上げた。その耳障りな声は、広い野外に響き渡り、異様な雰囲気をさらに強調していた。車内にいた女性は、仮面の男たちが実際に手を下すとは思っていなかったため、驚愕した。彼女は慌ててドアを開けて逃げ出そうとしたが、仮面の男たちにすぐに押し戻されてしまった。彼女はコートを身にまとい、後部座席で縮こまりながら、窓越しに金銅色の仮面をつけた男を恐る恐る見つめていた。「さっさとサインしろ。さもなければ、お前の手を切り落として拇印を押させるぞ」沢田はそう言い放つと、背中を押さえつけていた足でさらに力を込め、望月隆盛を苦痛のあまり叫ばせた。彼は年齢的にもこのような拷問には耐えられず、迷うことなくペンを取り、契約書に自分の名前を書き込んだ。だが、サインを終えた瞬間、彼は契約書の買収者の名前を見て驚愕した。「望月景真？！」彼は目を見開き、信じられない様子でナイフを持つ男を見上げた。「お前たちは望月景真の手先か？」そんなはずがない。あの腑抜けは心中したはずだ。それなのに、どうして彼の名がここに……？彼は契約書を再度確認した。そして、買収金額が市場価格の数百分の一であることに気づき、卒倒しそうになった。「これなら、まだ霜村家の条件に応じておけば良かった……！」隆盛は悔しさでいっぱ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第330話
和泉夕子は化粧台の前に座り、鏡に映る自分の姿を見つめていた。どこかぼんやりとした表情を浮かべている。白石沙耶香がドアを開けて部屋に入ると、夕子が物思いにふけっているのを見つけて肩を軽く叩いた。「夕子、桐生さんが何か送ってきたわよ。下に降りて見てみて」「うん……」夕子は素直に返事をして立ち上がり、沙耶香と一緒に階下へ向かった。別荘の外には数台の車が停まっており、望月哲也がウェディングドレスを手にして中へ入ってきた。「和泉さん、うちの旦那様が言うには、既存のウェディングドレスでは満足できないそうで、新たに特注のドレスを用意させました。それに婚礼用の靴や新しい衣装、アクセサリー、祝い金も一緒にご用意しています……」彼はそう言うと、外に待機していたスタッフに合図を送り、車から次々と荷物が運び込まれた。哲也はウェディングドレスを夕子に手渡しながら続けた。「和泉さん、挙式当日ですが、旦那様はどうしても外出が難しいため、私が代理で迎えに伺います。時間は午前10時に設定しております。それまでに、旦那様が依頼したヘアメイクチームが準備に伺いますので、あまり早起きせず、ゆっくりお休みください。式に関するその他のことも、何も心配なさらなくて大丈夫です」夕子は「ありがとうございます」と静かに礼を言った。哲也は笑みを浮かべてこう付け加えた。「礼を言うならうちの旦那様に言ってください。すべて、旦那様の指示です」夕子は小さく頷いた。「わかっています」桐生志越はいつも細部にまで心を配り、幼い頃から夕子に不必要な心配をさせることはなかった。哲也が説明を終え、スタッフと共に迅速にその場を後にした。彼らが去った直後、一台のリムジンが別荘の前に停まった。スーツ姿の新井が車から降りると、ちょうど屋内へ戻ろうとしていた夕子を呼び止めた。「和泉さん……」新井の声に、夕子は一瞬足を止めたが、振り返るのを躊躇した。しかし、新井は部下に合図を送り、ダイヤモンドが散りばめられたウェディングドレスを運ばせた。それを目の前に差し出しながら、新井は言った。「和泉さん、こちらは旦那様がご用意したウェディングドレスです」夕子はそのドレスに一瞥をくれただけで眉をひそめた。「新井さん、このドレスはお返ししてください。私は旦那様からの償いなど必要ありません
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第331話
和泉夕子は深い溜め息を胸に抱えたまま、沙耶香の肩に頭を預けていた。 「和泉さん、旦那様がどうしてもこのウェディングドレスを受け取ってほしいと命じられており、この任務を果たさないわけにはいきません」 新井は手を振り、召使いたちにドレスを別荘のソファに置かせた。そして夕子に向かってこう言った。 「結婚式の日には、ぜひこのウェディングドレスを着ていただきたいと願っております」 夕子の表情には怒りの色が滲んでいた。しばらくの沈黙の後、冷たい声で返した。 「新井さん、このドレスをお持ち帰りください。私の夫は、すでに新しいウェディングドレスを送ってくれました。人から送られたものを着る気はありませんし、彼がくれたドレスを結婚式で着ることなどあり得ません」 その言葉は非情で、いかなる未練も断ち切るようなものだった。新井は一瞬驚き、次には憤りを感じた。 「和泉さん、旦那様はこの三年間、あなたの影を見るために、毎日睡眠薬に頼って生き延びてきたんです。それなのに、そんな冷たい態度を取るのはあまりに酷ではありませんか？」 その言葉を聞いて、夕子の心はかき乱され、冷たい表情も次第に青ざめていった。 なぜ……なぜこんな時にそんな話をするの……？ 沙耶香も黙って聞いていたが、新井の言葉に驚きを覚えた。しかし、彼が夕子に圧力をかけているのを察すると、その驚きも抑え込み、夕子を守るべく立ち上がった。 「新井さん、もし旦那様が三年前にこのウェディングドレスを夕子に渡していたら、今頃二人は子供までいるかもしれませんね。でも、彼が帰国して渡したのはウェディングドレスではなく、一枚の契約書。彼女を冷酷に切り捨てたのは旦那様のほうでしょう？今になってこのドレスを送っても、もう遅すぎるんです」 「それに、旦那様が彼女のために睡眠薬で日々を耐えてきたという話ですが……失礼ですが、彼女はその三年間、深い昏睡状態にありました。旦那様が何をしていようと、彼女は一切知りません。彼女が目にしたのは、彼のかつての冷たさと残酷さだけです。そんな状態で、どうして旦那様がしたことを理由に彼女を責められるのですか？」 「そして何より、夕子が結婚する相手は旦那様ではありません。他の男からもらったドレスを着て結婚するなど、あり得ない話です」 沙耶香はそう一気に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第332話
結婚式当日がついに訪れた。桐生志越が手配したヘアメイクチームは、朝9時になってようやく別荘に到着した。新婦を少しでも長く休ませるため、わざとこの時間に来るように調整していたのだろう。白石沙耶香が彼らを迎え入れ、2階へ案内すると、新婦の姿を見た瞬間、スタイリストやメイクアップアーティストたちは思わず息を飲んだ。「これなら1時間もいらないな……」そうつぶやきながら、彼らは新婦の美しい顔立ちに驚嘆し、最低限のメイクでも十分に魅力が引き立つと確信した。数人のスタッフが和泉夕子を囲み、それぞれの持ち場で手際よく作業を進めた。わずか30分ほどで、顔周りのヘアメイクが完了した。次は衣装の番だ。衣装担当の中村先生が、ソファに置かれていたウェディングドレスに目を留めた。彼女は手を震わせながらそのドレスに触れ、目を輝かせながら言った。「これ……フランスの有名なウェディングドレスデザイナーによる絶版作品じゃないですか。彼女がこのドレスを最後に筆を置いたことで、世界で最も貴重なコレクションになったんです」驚きに満ちた顔で、彼女は化粧台の前に座る夕子に目を向けた。「和泉さん、このドレスがどうしてここにあるんですか？ これは、あなたのご主人が落札されたものですか？ こんなもの、どれだけの額を積んでも手に入らないはずですが……」完成したばかりのメイクが映える夕子の顔色は、その言葉を聞いた瞬間、さらに青ざめた。彼女は心の中で必死に願った。もう何も言わないでほしい、と。だが、彼の存在を思い出させる声は、どこからともなく絶えず耳に入り込み、彼女を苦しめた。沙耶香はそんな夕子の変化に気づき、中村先生に促した。「中村先生、時間が押しています。新婦に早くドレスを着せてあげてください」中村先生は自分が話しすぎたことを悟り、すぐに謝罪の言葉を口にした。「すみません、すぐに準備します」彼女がソファのドレスに手を伸ばそうとした瞬間、背後から夕子の柔らかさと冷淡さが交じり合った声が響いた。「そのドレスじゃないわ」中村先生は驚いて振り返り、夕子を見つめた。「では……どのドレスですか？」夕子はクローゼットを指差し、淡々と答えた。「あのドレスよ」中村先生がクローゼットの中に目をやると、そこに掛けられたドレスもまた美しいも
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第333話
ドアを開けた瞬間、霜村冷司の目に飛び込んできたのは、ベッドに座り静かに迎えを待つ和泉夕子の姿だった。彼女は、彼が贈ったウェディングドレスではなく、彼女の夫が特注したドレスを身にまとっていた。そのドレスは繊細なレースの透け感が特徴的で、彼女の純白さと美しさを際立たせていた。冷司は手に持ったブーケをぎゅっと握りしめ、心の奥底で疼くような痛みを抑えながら、一歩一歩彼女に近づいていった。和泉夕子はずっと俯いていたが、足音が近づくのを聞いて、迎えに来たのが望月哲也だと思った。しかし、顔を上げた瞬間、目の前に立っていたのは、赤く染まった桃花のような眼を持つ冷司だった。彼女の心は一瞬凍りつき、顔色がさらに青ざめた。彼女は、新井に「来るな」と言ったはずなのに、彼はそれでも来た。どうすればいい？桐生志越に対して、彼自身に対して、そして自分自身に対して、どう向き合えばいいのか？だが、冷司はそんなことを全く気にしていないようだった。彼はゆっくりと彼女の前に歩み寄ると、片膝をつき、彼女にブーケを差し出した。「和泉さん、すみません。望月さんのブーケを横取りしてしまいました。許していただけますか？」その声は冷たく透き通り、どこか礼儀正しく距離感を保とうとしていた。まるで、ただブーケを届けに来ただけで、ほかに何も意図していないかのように。夕子は彼を追い返そうと思ったが、青白い顔色と、充血した目を見た瞬間、厳しい言葉をどうしても口にできなかった。ここまでされるだけでも、十分残酷な仕打ちではないかと、彼女の胸は締め付けられた。彼女はただ彼を見つめ、花を受け取ることも言葉を返すこともせず、部屋は静寂に包まれた。冷司は彼女をじっと見つめた後、ふと長いまつ毛を伏せると、彼女の手をそっと取った。そして、固く握りしめられた彼女の指を一つずつ丁寧に開き、ブーケをその手の中に収めた。「時間です。私があなたを送り出します」そう言うと、彼は床に置かれていたウェディングシューズを手に取り、彼女に履かせようとした。しかし夕子は慌てて足を引っ込め、困ったような表情を浮かべた。「霜村冷司、やめてください……」彼は薄い唇をわずかに上げて微笑んだが、その笑みは目元には届かず、むしろ痛々しいまでの悲しみを漂わせていた。冷司は何も言わず、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第334話
和泉夕子は必死に抵抗していたが、霜村冷司は彼女をその胸に押し込み、がっちりと抱きしめて動きを封じた。彼は彼女の意思を顧みることなく、強引に抱きかかえながら一歩一歩階下へと降りていった。それを見た白石沙耶香の瞳には、思わず涙が浮かんだ。どれだけの覚悟があれば、愛する人を自ら送り出すことができるのだろうか。霜村冷司は、本当に夕子を深く愛している。だが、それはもう手遅れだった。彼は彼女を抱きかかえたまま別荘を出ると、後部座席にそっと彼女を座らせた。そして腰をかがめ、長いウェディングドレスの裾を丁寧に整えた。その後、助手席に目を向け、一瞬迷ったような表情を浮かべながらも、結局彼女の隣に座ることを選んだ。運転席には相川涼介が座っていた。彼は自分の上司がどうしても和泉夕子を手放せない様子を察し、気を利かせて仕切り板を上げた。車が動き出し、結婚式会場へと向かう。後ろには100台以上の豪華な車列が続き、その壮観な光景は誰もが目を奪われるほどだった。車内の和泉夕子は、全身が冷え切っていた。顔色は青白く、体は小刻みに震えていた。それに気づいた霜村冷司は、優しい声で彼女をなだめた。「もう少しで着くよ。私がどんなに嫌でも、あと少しだけ我慢して」その言葉に、夕子の目には再び涙が滲み、彼女は顔を窓の外に向けた。思考が混乱し、目に映る景色すらぼやけて見えた。彼女がこれ以上反応を示さないことに気づいた冷司は、わずかに微笑み、視線を彼女に向けた。彼の桃花眼は、尽きることのない愛情で彼女を見つめ、今日の彼女の美しさを胸に焼き付けるように細かく観察していた。純白のウェディングドレスに身を包み、短い黒髪には白いベールが飾られている彼女の姿は、この上なく美しかった。その姿を見て、彼の脳裏には初めて彼女と出会った日のことが蘇った。彼女は白いワンピースを着て、陽光の中、彼に笑顔で水を差し出した。あの日の彼女は、太陽のように明るく、言葉の端々にまで笑顔が溢れていた。だが、今目の前にいる彼女には、あの頃の明るさはなく、どこか儚げな美しさだけが残っている。それは彼のせいだった。彼が、彼女から笑顔を奪ったのだ。胸の奥に重い痛みが広がり、彼は思わず顔を歪めた。抑えきれない衝動に駆られ、彼は彼女の顔にそっと手を伸ばした。「夕
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第914話
「どんな条件だ？」「大野家の事業を即座にアジア太平洋地域から引き上げろ」「......」大野皐月の顔色は暗くなった。「いい加減にしろ！」霜村冷司の唇に軽蔑の笑みが浮かんだ。「また妹に会いたいなら、私の言うとおりにしろ」そう言い放ち、男は和泉夕子の手を引いて立ち上がった。大野皐月が彼を呼び止めた。「どういうことだ？私の妹を攫ったのか？」霜村冷司は立ち止まり、振り返って困惑している大野皐月を上から下まで一瞥した。「知っているはずだ。私は準備なしで戦ったりはしない」それを聞いて、大野皐月は理解した。霜村冷司は、自分たちが和泉夕子の臓器を狙っていることを見抜いて、事前に妹を拉致したのだ。自分たちが和泉夕子に手を出したら、妹を人質として引き換えに使うだろう......今、遺伝子型が適合しなかったから、大野皐月にとって彼らをここに置いておく意味はなく、当然帰らせるだろう。しかし、今度は霜村冷司が引き下がらない。妹を人質に取って、大野皐月を一皮剥ければわざわざここまで来た甲斐もあったというものだ。実に完璧な策略だ。妹思いの大野皐月は、霜村冷司のやり方をよく知っているため、妹に何か危害が加えられるのではないかと恐れた。悩んだ末、彼は渋々同意した。「分かった。約束するから、すぐに妹を放せ」霜村冷司の完璧な顔に、やっと薄い笑みが浮かんだ。「大野さん、これからはお前のお母さんを大人しくさせておけ。二度と妻に手を出したら、ビジネスで少しつまずくくらいで簡単に済ませるわけにはいかないぞ......」男の目は笑っていなかった。まるで、彼を怒らせれば、命を落とすことになりかねないかのようだ。霜村冷司と何度も駆け引きしてきた大野皐月は、彼の思慮が自分よりはるかに深いことを、認めざるを得なかった。彼は霜村冷司に返事をする代わりに、視線を和泉夕子に移した。「さっき、君は春日家の人間ではないと言ったが、どういうことだ？」和泉夕子は、大野家と春日家の人間を通して、この事実を皆に公表する必要があったため、ありのままに話した。「琉生が教えてくれたの。春日椿、春日望、春日悠の三姉妹の中に、一人だけ春日家の人間ではない人がいると。それで、琉生から髪の毛を少し借りて、DNA鑑定をしたら、血縁関係がないことが分かったんだ」大野皐月の視線は窓の外に移り、ブラインド
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第913話
骨髄が適合しなかったと聞いた時、和泉夕子は十分にショックを受けていた。まさか春日椿が自分の心臓まで欲しがっているとは、まさに命を狙っているようなものじゃないか。幸い適合しなかった。そうでなければ、今こうして無事なまま、移植できないことでぎくしゃくいく、春日椿と大野皐月の親子を見ていることなどできなかっただろう。もう十分いい見物になったと思い、和泉夕子は大野皐月に言った。「もう私には関係ないようだね、先に失礼するわ......」そう言い放ち、霜村冷司連れて立ち上がろうとしたが、隣の彼は席で微動だにしなかった。椅子の背にもたれかかり、長い指で膝を軽く叩きながら、凍るような冷たい視線を春日椿に送った。「私の妻に目をつけるとはな、私を舐めているのか？」冷たく、軽い口調で放ったその一言に、春日椿の体は固まった。世の中の理不尽さを呪うような激しい感情も徐々に収まっていった......「結局適合しなかったんだから。舐めてるも何もでしょう？」「もし適合していたら？」もし適合していたら、彼女は当然霜村冷司に鎮静剤を打たせて、和泉夕子を手術室に連れ込ませて、即座に移植手術を行うつもりだっただろう。春日家の長女であり、大野家の奥様である彼女が生きている方が、和泉夕子よりも価値があるに決まっているだろ？春日椿は心の中では邪悪な考えを巡らせながらも、何事もなかったかのように穏やかに言った。「もし適合していたら、彼女に骨髄の提供をお願いするしかなかったでしょう......」「じゃあ心臓は？」和泉夕子は言葉を挟み、春日椿に問いかけた。「心臓も私にくれるようにとお願いするつもりだったんでしょ？」春日椿は心の中では冷たく笑った。お願いする？馬鹿げている。奪って自分のものにすればいい。だが、表面上は「そんなことないわよ。心臓は別で探すわよ......」と言った。彼女の言葉を信じるわけがない。「春日さん、もし今日ここにいるのが私の姉だったら、あなたはきっと姉に骨髄の提供を強要し、心臓も奪っていたはず......」和泉夕子は彼女の考えを見抜いて暴露したため、春日椿の顔色が少し悪くなった。しかし、霜村冷司がここにいるため、爆発寸前の怒りを抑えなければならなかった。「あなたのお姉さんの全身臓器提供同意書を見たことがあるんだ。良かったらお姉さん
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第912話
大野皐月の顔色がわずかに変わった。「どうして春奈は適合するのに、夕子は適合しないんだ？実の姉妹なんじゃないのか？」医師は説明した。「大野様、たとえ実の姉妹であっても、骨髄移植が必ず適合するとは限りません」大野皐月は春日椿の方に目を向けた。彼女が期待を込めた大きな瞳で、自分を見つめているのを見て、複雑な思いがこみ上げてきた。確か1年前のことだった。血液バンクに保管されていたある血液が、春日椿のHLM遺伝子型と一致していることが判明した。大野皐月が調べたところ、その血液は春日春奈が臓器提供同意書に署名した後、保存されていたものだとわかった。だから春日春奈をあちこち探し回った。しかし、春日春奈は既に亡くなっていて、しかもその事実は池内蓮司によって完全に隠蔽されていた。病院でさえ知らされていなかったのだ。希望を失いかけていた矢先、彼女には妹がいることが分かった。けれど今、医師に実の姉妹でも骨髄移植が必ず適合するとは限らないと告げられた。春日椿は大野皐月が黙って自分を見つめているのを見て、胸がざわついた。「先生はなんて？」大野皐月は携帯電話を握りしめ、数秒黙り込んだ後、事実を告げた。「骨髄は適合しなかったそうだ」春日椿は、適合しなかったいという言葉を聞き、瞳に宿っていた希望の光が消え、そして大野皐月の携帯を奪い取って医師に尋ねた。「じゃあ心臓は？」電話の向こうの医師は、奥様の声を聞いて、恭しく答えた。「適合する項目は一つもなく、心臓の移植は特に不可能です」医師の言葉は春日椿の希望を完全に断ち切った。彼女はベッドにぼーと座り込み、しばらくの間何の反応もできなかった。「ど、どうして......」医師は優しく慰めた。「奥様、私たちは引き続き適合するドナーを探しますので、ご安心ください。今はゆっくりお休みになって、いずれきっと......」春日椿は突然感情を抑えきれなくなり、携帯に向かって怒鳴った。「いずれってどういうことよ！私はもうすぐ死んでしまうっていうのに、いずれなんて！お金を払っているのに、病気は治らない、なんのためにあんたたちを雇っているのよ！出ていけ！みんな出ていけ！」彼女が取り乱しているのを見て、大野皐月は白い手を伸ばし、携帯を取り返した。「母さん、適合するドナーがいないのに、彼らを責めても仕方ないだろ」彼女に、あんま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第911話
春日椿が言葉に隙を見せないのを見て、和泉夕子はわざとカマをかけた。「柴田さんには会ったわ。母の顔を傷つけるようにそそのかしたのはあなただって......」春日椿は一瞬顔が真っ青になり、内心では動揺していたが、それを認めようとはしなかった。「嘘よ！私はただ、彼女の前で、あなたのお母さんが彼女より綺麗だって言っただけよ。彼女はそれに嫉妬して気が狂い、望にあんな酷いことをしたくせに、私に濡れ衣を着せるなんて！」ただ軽くカマをかけただけで、真実が明らかになるとは、和泉夕子は逆に驚いた。「あなたが柴田さんの前でそんなことを言わなければ、彼女が化学薬品で母の顔を焼こうとするくらい嫉妬することもなかったでしょ？」春日椿は感情が昂り、必死に否定した。「違うわ！この件は私には関係ない！」和泉夕子はさらに畳みかけるように言った。「では、あなたが不正な手段で大野さんと結婚したことは？それもあなたとは無関係だとでも言うつもり？！」春日椿は和泉夕子の言葉に乗っかり、感情的な様子で言った。「私はただ、彼が望の顔が傷ついたことを受け入れられない時に、そばにいてあげただけだよ？誰が悪いと言うなら、彼が酔っ払って、私たちが自然に関係を持っただけ。けど、これがどうして不正な手段になるの？」隣に座り、ずっとうつむいてリンゴを剥いてた大野皐月は、その言葉を聞いた途端、ナイフの柄を握っていた手をゆっくりと止めた。幼い頃から春日椿は彼に、父親は彼女を深く愛していて、二人は幼馴染で幼い頃から将来を誓い合っていたのだと語っていた。大人になり、春日望が不正な手段で父親と関係を持ったから、仕方なく婚約することになったと聞かされていた。しかし因果応報、春日望の顔が毀損されたことで、春日家はそんな娘を大野社に嫁がせるのは気が引けたため、彼女が代わりに嫁ぐことになったのだと。しかし、まさかの真実とは、婚約が解消される前に、母が不正な手段を使って父親と関係を持ったという事だったとは誰も想像できなかっただろう......彼は鋭さを秘めた眼差しで、か弱そうな顔つきとは裏腹に、目に憎しみを宿した春日椿を見つめる。この瞬間、彼女のことが、とても見知らぬ存在に思えた......息子の視線に気づき、春日椿はすぐに冷静になり、和泉夕子の手を放して大野皐月の手を掴んだ。「皐月、誤解しないで。お
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
