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第324話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第325話
和泉夕子は依然として隅で身を縮めて動かずにいた。彼が服を持って入ってくると、彼女のまつげがかすかに震えた。霜村冷司は彼女を一瞥したが、彼女に近づこうとはせず、服をソファの上に置いただけだった。彼のその冷たく孤高な背中が、部屋を出る際に振り返ることはなかった。和泉夕子は目線を服に戻し、布団をそっとめくって服を手に取った。その後、バスルームに入り、顔を洗い、涙の跡を消し、乱れた髪を整えた。そして部屋を出たとき、霜村冷司は大きな窓の前に立ち尽くしていた。夕日の輝きが彼の全身を包み込み、淡い金色の光が彼を照らしていた。物音を聞きつけて振り向いた霜村冷司は、その深い哀しみを湛えた瞳で彼女の服装を見つめた。「やっぱり、白が一番君に似合う」彼女が帰国して以来、赤いドレスをずっと着ていて、それが彼女らしくないと感じていた。和泉夕子は視線を逸らし、不自然に一言だけ返した。「先に帰ります」そう言いながら視線を下げ、躊躇うことなくドアの方に向かった。霜村冷司は拳を握り締め、彼女がドアを開けた瞬間、後を追いかけた。「送っていくよ」和泉夕子は振り返り、冷たく距離を置くように言った。「ありがとうございます。でも結構です」彼女は再び背を向け、ドアを閉めると、数秒間その場に立ち尽くし、決意したようにエレベーターの方へ歩き始めた。その冷たいドアが閉まる音を聞いた霜村冷司は、その場に立ち尽くし、全身が冷え切ったように感じた。彼はソファに倒れ込み、その広すぎる部屋を見渡した。何もかもが空っぽのように感じられ、胸の中にぽっかりと穴が開いたようだった。神が彼女を桐生志越の元から奪い、自分に与えてくれたというのに、自分はその存在を大切にできなかった。こうなるのは当然の報いだ。誰を恨むこともできない。彼は一時間近くぼんやりと座った後、スマホを手に取り、相川涼介に電話をかけた。「望月家の買収進捗はどうなっている？」電話越しの相川涼介は、ちょうど見合いの場にいたが、彼の問いに急いでレストランの外へ出た。「霜村さん、望月家は頭が良くなったようで、買収も資金提供も断っています。彼らが許容しているのは、ただの業務提携です」「以前の資金提供で彼らの株式を得たことが原因で、現在望月家では株式争奪戦が泥沼化しています
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第326話
滝川医師は、彼女の病院でもかなり優秀な外科医だった。容姿端麗で心優しく、落ち着いた性格の持ち主だ。しかし、彼女の従兄は先ほどから食事に夢中で、滝川医師には一瞥すらしなかった。本当に典型的な鈍感男だ。滝川医師は気にした様子もなく、「大丈夫ですよ。私も普段、仕事で忙しいので」と微笑んだ。杏奈は軽く頷いて笑ったものの、従兄が台無しにしたこの場の空気を和らげる言葉が見つからず、困惑してしまった。そんな杏奈を一瞥した滝川医師は、気を利かせてナイフとフォークを手に取り、ステーキを一切れフォークで刺し、大きな口で食べ始めた。「あなたの従兄さんがさっきまでここにいて、食べるのも躊躇してたんですよ。やっといなくなってくれて助かりました。あのままだったら、空腹で死ぬところでしたよ……」滝川医師の豪快な食べっぷりを見て、杏奈も肩の力が抜けてリラックスした。二人は食事をしながら、軽いお喋りを楽しんでいた。そのとき、相川言成が女性を連れて店の外から入ってきた。彼は杏奈に気づいた瞬間、無意識に手を放そうとしたが、ちょうどその光景を杏奈に見られてしまった。杏奈は特に反応を見せることもなく、まるで何も見ていないかのように目をそらし、滝川医師との会話を続けた。相川は彼女が怒るでもなく、問い詰めることもないのを見て、その端正な顔に陰りを見せた。彼は連れてきた女性の手を握ったまま、わざと二人の近くの席に腰を下ろした。そして片手で顎を支えながら、杏奈に視線を向けた。「新井先生、偶然ね……」杏奈はいつものように彼が自分を無視するだろうと思っていたが、まさか話しかけてくるとは予想外だった。彼女はフォークとナイフを置き、少し無理をした愛想笑いを浮かべながら彼に微笑みかけた。「相川先生、どうしてA市に？」相川は気だるそうに眉を上げ、「俺の女に会いたくてさ。しばらく抱いてないから、来たんだよ……」とつぶやいた。杏奈は彼が言っている相手が誰なのかを察し、わざと視線を落とし、恥じらうような仕草を見せたが、返事はしなかった。そんな彼女の態度に、相川の怒りは少し和らぎ、逆に心がざわめくような感覚に襲われた。「新井先生、学術的なことで相談したいことがあるんだけど、今晩時間ある？」杏奈は彼の向かい側に座っている女性に視線を送り、その女性が苛立ちを隠せずにこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第327話
相川言成はようやく抑えきれない欲望を飲み込み、急いで車を発進させ、郊外へ向かった。車を路肩に止めると、彼は後部座席に移動し、杏奈を抱き上げるや否や、その唇に激しいキスを落とした。何日も募らせてきた彼女への想いが、ようやくここで解放されたのだ。杏奈は彼の胸に抱かれながら、情熱に溺れる彼の姿を見つめ、そっと尋ねた。「あなた……私をいつ娶るつもりなの？」相川の手が彼女の頬に触れたまま止まり、迷いがちな視線から情熱が消え去り、冷たく言い放った。「相川家は君を嫁に迎えることを許さない」杏奈は両手を持ち上げて彼の首に絡ませ、艶めいた目で見つめた。「では、あなた自身は？」相川の表情が一瞬硬直し、瞳にわずかな優しさが宿ったものの、すぐにそれを否定するように言葉を紡いだ。「望んでいない」杏奈はその言葉に失望し、彼の首にかけていた手をそっと下ろした。「私ももう若くない。そろそろ結婚を考えなきゃいけない」相川は彼女の結婚の話を耳にした瞬間、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚に襲われた。そして訳の分からない怒りが湧き上がってきた。彼は苛立ちながら彼女の顎を掴み、低い声で警告した。「結婚なんて許さない」杏奈は彼の怒りを見ても表情を変えず、薄く微笑みながら言った。「あなたが私を娶らないのに、結婚も許さないなんて。ずっとこうしてあなたに付き合うつもりだとでも？」相川は彼女の頬を軽く摘み、寵愛を込めた微笑みを浮かべた。「このままでいいだろう。お互いに望んでいる関係だし、結婚なんて必要ないじゃないか」杏奈は首を横に振った。「私は結婚したい。自分の家庭が欲しい。それを与えてくれないなら、私たちはもう終わりにしましょう」相川の表情が暗く曇り、冷たく彼女を見つめた。「自分が何を言っているのか、分かっているのか？」杏奈は彼の手を振り払い、体を起こして冷たい声で言った。「相川さん、最近ある医師が私に交際を申し込んできたの。悪くない人よ。私、彼と付き合うつもり。あなたとの関係は今日が最後ね。もう私を探さないで」相川の胸が激しく痛んだ。複雑に絡み合った感情が彼の瞳を冷たく燃え上がらせた。彼は怒りを露わにして杏奈の首を掴み、彼女を窓際に押し付けると、歯ぎしりする声で言い放った。「お前には子宮がないんだぞ！誰がそんなお前を娶るって言うんだ？俺以外にお
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第328話
帝都。細雨が降る中、一群の仮面を着けた男たちが、リムジンを取り囲んでいた。車内には、50代くらいの男が一人。隣には、20代ほどの美しい若妻を抱きしめていた。二人は裸のままで、後部座席で身を縮めながら、突然現れた仮面の集団を恐怖の目で見つめていた。さらに男を絶望させたのは、彼の妻が黒服の男たちの「親切な」誘導を受け、現場の生配信を観るために連れて行かれたことだった……「望月隆盛！恥を知りなさい！」女性は叫び声を上げ、あの不倫カップルを殴り殺そうと突進しようとした。沢田は隣の仮面をかぶった男に顎で合図を送り、女性はすぐに口を塞がれ、その場から引きずり出された。車内の男は、感謝の念を込めて沢田に目を向けたが、次の瞬間、彼は車のドアを勢いよく開けられ、そのまま車外に引きずり出された。男は転がるように地面に叩きつけられ、起き上がる間もなく、沢田のブーツが背中に重くのしかかった。その瞬間、男の胸に激しい痛みが走り、まるで千斤もの重さを押しつけられたかのように息が詰まる。男は顔を上げ、怯えきった目で仮面の集団を見回した。「お前たちは一体何者だ！？」沢田は少し腰をかがめ、男の頬を軽く叩きながら言った。「君の奥さんが招待したんだよ」そう言いながら、彼は着ていたスーツの上着を脱ぎ、それを車内の女性にかけてやった。そして遠くに立つ一人の男に視線を向けた。「先生、準備が整いました。どうぞお越しください」望月隆盛を囲んでいた仮面の男たちは、迅速に道を開けた。隆盛は、沢田がこの集団のリーダーだと思っていたが、どうやら違うようだった。その人物は金銅色の仮面を着け、小さな金色のナイフを手にしてゆっくりと近づいてきた。その男は身長が190センチ近くあり、圧倒的な威圧感を放ちながらも、全身から放たれる高貴な雰囲気があった。だが、彼の服装や見た目からすると、まだ20代そこそこの若者に見える。こんな若造、せいぜい街頭の不良くらいだろう……隆盛の心に一瞬の余裕が生まれ、その若者に向かって怒鳴りつけた。「おい、坊主！どこのチンピラだ！」帝都で望月家のトップを誘拐するなんて、命がいくつあっても足りないぞ！霜村冷司は彼の前に立ち、見下すようにして彼を見つめた。その眼差しは、廃棄物を目の当たりにしたかのように冷ややかだった。彼は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第329話
望月隆盛の目には、もはや先ほどまでの軽蔑の色は微塵もなかった。代わりに浮かんでいたのは、恐怖と戦慄だった。「お前は一体何者だ……？」霜村冷司は彼を冷ややかに一瞥すると、淡々とした声で告げた。「1分やる」手に持ったナイフの刃先で契約書を指し、その間にサインをしなければ、どんな結末になるかは彼の気分次第だと暗に示した。ナイフが薄い紙を滑るたび、白い光が反射し、望月隆盛の目に閃いた。その光景に彼は思わず体を震わせた。震える手で男を見上げ、それから契約書に目をやり、逡巡した表情を浮かべながら言った。「望月家の百年にわたる基盤を、こんな形で失ったら、私は一族の裏切り者になる……」霜村冷司はもう彼の言い訳を聞くつもりはなかった。手にしていたナイフを振り上げ、そのまま彼の肩に深々と突き刺した。刃を抜くその動作も、冷酷そのもので、一切の迷いもなければ瞬きすらしなかった。その眼差しには、血を求めるような冷徹さが宿っていた。望月隆盛は激痛に耐えきれず、甲高い悲鳴を上げた。その耳障りな声は、広い野外に響き渡り、異様な雰囲気をさらに強調していた。車内にいた女性は、仮面の男たちが実際に手を下すとは思っていなかったため、驚愕した。彼女は慌ててドアを開けて逃げ出そうとしたが、仮面の男たちにすぐに押し戻されてしまった。彼女はコートを身にまとい、後部座席で縮こまりながら、窓越しに金銅色の仮面をつけた男を恐る恐る見つめていた。「さっさとサインしろ。さもなければ、お前の手を切り落として拇印を押させるぞ」沢田はそう言い放つと、背中を押さえつけていた足でさらに力を込め、望月隆盛を苦痛のあまり叫ばせた。彼は年齢的にもこのような拷問には耐えられず、迷うことなくペンを取り、契約書に自分の名前を書き込んだ。だが、サインを終えた瞬間、彼は契約書の買収者の名前を見て驚愕した。「望月景真？！」彼は目を見開き、信じられない様子でナイフを持つ男を見上げた。「お前たちは望月景真の手先か？」そんなはずがない。あの腑抜けは心中したはずだ。それなのに、どうして彼の名がここに……？彼は契約書を再度確認した。そして、買収金額が市場価格の数百分の一であることに気づき、卒倒しそうになった。「これなら、まだ霜村家の条件に応じておけば良かった……！」隆盛は悔しさでいっぱ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第330話
和泉夕子は化粧台の前に座り、鏡に映る自分の姿を見つめていた。どこかぼんやりとした表情を浮かべている。白石沙耶香がドアを開けて部屋に入ると、夕子が物思いにふけっているのを見つけて肩を軽く叩いた。「夕子、桐生さんが何か送ってきたわよ。下に降りて見てみて」「うん……」夕子は素直に返事をして立ち上がり、沙耶香と一緒に階下へ向かった。別荘の外には数台の車が停まっており、望月哲也がウェディングドレスを手にして中へ入ってきた。「和泉さん、うちの旦那様が言うには、既存のウェディングドレスでは満足できないそうで、新たに特注のドレスを用意させました。それに婚礼用の靴や新しい衣装、アクセサリー、祝い金も一緒にご用意しています……」彼はそう言うと、外に待機していたスタッフに合図を送り、車から次々と荷物が運び込まれた。哲也はウェディングドレスを夕子に手渡しながら続けた。「和泉さん、挙式当日ですが、旦那様はどうしても外出が難しいため、私が代理で迎えに伺います。時間は午前10時に設定しております。それまでに、旦那様が依頼したヘアメイクチームが準備に伺いますので、あまり早起きせず、ゆっくりお休みください。式に関するその他のことも、何も心配なさらなくて大丈夫です」夕子は「ありがとうございます」と静かに礼を言った。哲也は笑みを浮かべてこう付け加えた。「礼を言うならうちの旦那様に言ってください。すべて、旦那様の指示です」夕子は小さく頷いた。「わかっています」桐生志越はいつも細部にまで心を配り、幼い頃から夕子に不必要な心配をさせることはなかった。哲也が説明を終え、スタッフと共に迅速にその場を後にした。彼らが去った直後、一台のリムジンが別荘の前に停まった。スーツ姿の新井が車から降りると、ちょうど屋内へ戻ろうとしていた夕子を呼び止めた。「和泉さん……」新井の声に、夕子は一瞬足を止めたが、振り返るのを躊躇した。しかし、新井は部下に合図を送り、ダイヤモンドが散りばめられたウェディングドレスを運ばせた。それを目の前に差し出しながら、新井は言った。「和泉さん、こちらは旦那様がご用意したウェディングドレスです」夕子はそのドレスに一瞥をくれただけで眉をひそめた。「新井さん、このドレスはお返ししてください。私は旦那様からの償いなど必要ありません
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第331話
和泉夕子は深い溜め息を胸に抱えたまま、沙耶香の肩に頭を預けていた。 「和泉さん、旦那様がどうしてもこのウェディングドレスを受け取ってほしいと命じられており、この任務を果たさないわけにはいきません」 新井は手を振り、召使いたちにドレスを別荘のソファに置かせた。そして夕子に向かってこう言った。 「結婚式の日には、ぜひこのウェディングドレスを着ていただきたいと願っております」 夕子の表情には怒りの色が滲んでいた。しばらくの沈黙の後、冷たい声で返した。 「新井さん、このドレスをお持ち帰りください。私の夫は、すでに新しいウェディングドレスを送ってくれました。人から送られたものを着る気はありませんし、彼がくれたドレスを結婚式で着ることなどあり得ません」 その言葉は非情で、いかなる未練も断ち切るようなものだった。新井は一瞬驚き、次には憤りを感じた。 「和泉さん、旦那様はこの三年間、あなたの影を見るために、毎日睡眠薬に頼って生き延びてきたんです。それなのに、そんな冷たい態度を取るのはあまりに酷ではありませんか？」 その言葉を聞いて、夕子の心はかき乱され、冷たい表情も次第に青ざめていった。 なぜ……なぜこんな時にそんな話をするの……？ 沙耶香も黙って聞いていたが、新井の言葉に驚きを覚えた。しかし、彼が夕子に圧力をかけているのを察すると、その驚きも抑え込み、夕子を守るべく立ち上がった。 「新井さん、もし旦那様が三年前にこのウェディングドレスを夕子に渡していたら、今頃二人は子供までいるかもしれませんね。でも、彼が帰国して渡したのはウェディングドレスではなく、一枚の契約書。彼女を冷酷に切り捨てたのは旦那様のほうでしょう？今になってこのドレスを送っても、もう遅すぎるんです」 「それに、旦那様が彼女のために睡眠薬で日々を耐えてきたという話ですが……失礼ですが、彼女はその三年間、深い昏睡状態にありました。旦那様が何をしていようと、彼女は一切知りません。彼女が目にしたのは、彼のかつての冷たさと残酷さだけです。そんな状態で、どうして旦那様がしたことを理由に彼女を責められるのですか？」 「そして何より、夕子が結婚する相手は旦那様ではありません。他の男からもらったドレスを着て結婚するなど、あり得ない話です」 沙耶香はそう一気に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第332話
結婚式当日がついに訪れた。桐生志越が手配したヘアメイクチームは、朝9時になってようやく別荘に到着した。新婦を少しでも長く休ませるため、わざとこの時間に来るように調整していたのだろう。白石沙耶香が彼らを迎え入れ、2階へ案内すると、新婦の姿を見た瞬間、スタイリストやメイクアップアーティストたちは思わず息を飲んだ。「これなら1時間もいらないな……」そうつぶやきながら、彼らは新婦の美しい顔立ちに驚嘆し、最低限のメイクでも十分に魅力が引き立つと確信した。数人のスタッフが和泉夕子を囲み、それぞれの持ち場で手際よく作業を進めた。わずか30分ほどで、顔周りのヘアメイクが完了した。次は衣装の番だ。衣装担当の中村先生が、ソファに置かれていたウェディングドレスに目を留めた。彼女は手を震わせながらそのドレスに触れ、目を輝かせながら言った。「これ……フランスの有名なウェディングドレスデザイナーによる絶版作品じゃないですか。彼女がこのドレスを最後に筆を置いたことで、世界で最も貴重なコレクションになったんです」驚きに満ちた顔で、彼女は化粧台の前に座る夕子に目を向けた。「和泉さん、このドレスがどうしてここにあるんですか？ これは、あなたのご主人が落札されたものですか？ こんなもの、どれだけの額を積んでも手に入らないはずですが……」完成したばかりのメイクが映える夕子の顔色は、その言葉を聞いた瞬間、さらに青ざめた。彼女は心の中で必死に願った。もう何も言わないでほしい、と。だが、彼の存在を思い出させる声は、どこからともなく絶えず耳に入り込み、彼女を苦しめた。沙耶香はそんな夕子の変化に気づき、中村先生に促した。「中村先生、時間が押しています。新婦に早くドレスを着せてあげてください」中村先生は自分が話しすぎたことを悟り、すぐに謝罪の言葉を口にした。「すみません、すぐに準備します」彼女がソファのドレスに手を伸ばそうとした瞬間、背後から夕子の柔らかさと冷淡さが交じり合った声が響いた。「そのドレスじゃないわ」中村先生は驚いて振り返り、夕子を見つめた。「では……どのドレスですか？」夕子はクローゼットを指差し、淡々と答えた。「あのドレスよ」中村先生がクローゼットの中に目をやると、そこに掛けられたドレスもまた美しいも
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
